— Твой эмпирический опыт приведет тебя к краху твоей мечты! Ты даже не представляешь, в какую ловушку угодил! — всплеснул руками Хойсо. — Это же…
— Хойсо! Послушай меня внимательно и ответь не думая! Какая школа из старой империи тебе казалось наиболее эффективна?
— Каруга, конечно.
— А какая была самой быстрой?
— Зелдан, а почему ты…
— Тех, кто слаб, учим по Каруга. Те, у кого показатели выше среднего, учим по Зелдану, — развел руками Роуль. — Проблема с планом решена! Лекции будем проводить на кладбище Вивека. Общежитие будет в башне Руса. Практика в темной цитадели.
Хойсо с открытым ртом уставился на Роуля.
— Что?
— Ты… Ты…
— Да, я решил махом все твои проблемы, — развел руками упырь.
— Это же чушь! Как можно учить слабых магов по Зелдану? Они же ничего толком не смогут!
— А зачем тебе сильные маги? Тебе нужны пешки, работники, охранники и средней руки маги, которые будут брать на себя общие проблемы и решать их. Те же, кто действительно одарен силой, будет идти путем, который выведет их на другой уровень. Уровень, до которому даже ректору университета не снился.
Черт недовольно насупился, но ничего больше не сказал.
— Ну, давай. Скажи мне, ты бы отправил Тук патрулировать тракт?
— Она целитель и сильный маг тьмы. Для этого она…
— Для этого и нужны пешки. Слабые маги, которые будут брать на себя эту функцию. Если произойдет что-то, с чем они не справятся, то туда отправится более сильный. Вот и все. Смысл городить и делать лучших? для чего?
— Я не согласен, — буркнул Хойсо.
— Хорошо. Давай тогда так. После того как они отработают контракт, то могут попроситься на обучение к тебе лично, с целью повышения квалификации.
Старый друг недовольно поджал губы, но все же молча кивнул, после чего указал на Бренда и спросил:
— Что ты ему сказал, что он уже четвертый час бьется с одним заклинанием?
— Я сказал, что он сможет пробить любую магическую защиту, если сможет выдавить из камня темным росчерком воду, — пожал плечами Роуль.
— Это же невозможно! — разозлился Хойсо.
— Откуда ты знаешь? Ты проверял?
— В камне нет воды, — постучал по голове черт и поднялся на ноги.
— Зато у него лучший темный росчерк, который я видел! — крикнул в спину удаляющемуся другу упырь. — Хойсо! Хойсо! Посмотри на камень внимательно!
Черт подошел к ученику когда тот в очередной раз свалился в обморок.
— Демоны бездны! Он так сожжет дар, — проворчал Хойсо.
Черт уже собрался влить немного силы в ученика, чтобы тот пришел в себя, но тут его взгляд зацепился за место, в которое бил Бренд.
Парень уже через час бил достаточно четко и в одну точку.
На серой скале, вместо трещин и крошек было мокрое пятно.
Глава 4
Рус почувствовал, как на плечо легла рука Тук.
Парень обернулся и увидел возлюбленную, которая нагнулась к нему и поцеловала в губы.
— Долго еще себя изводить будешь?
— Он на меня ученика повесил, — вздохнул Рус. — А еще гвоздь этот…
— Что за гвоздь?
Рук взял в руки стальное изделие, которое тот теперь постоянно таскал с собой и при первой же минуте медитировал на него.
— Он мне сказал собрать всю силу огня из этого гвоздя на его кончике. А как сделать, не сказал. Я его тремя видами зрения просмотрел, проверил шесть раз как мог. В нем нет моей силы. Может, он просто решил поиздеваться?
— Если это был урок, то, скорее всего, это была не шутка, — пожала плечами Тук. — То, что касается обучения… Да, специфичное, но не настолько, чтобы вводить в заблуждения.
— Тогда, может быть, это какая-то загадка? Найти силу там, где ее нет…
— А может, все дело в том, чтобы попробовать послушать его? — вскинула бровь ведьма. — Ты так привык думать, что Роуль несет чушь и бред, что перестал его слышать. Попробуй стянуть силу из этого гвоздя на кончик.
— Но ее там нет. Я ее не чувствую.
— То, что ты ее не чувствуешь, не значит, что ее там нет.
Рус вздохнул и, собрав волю, постарался стянуть силу в кончик. Он корпел над этим около пяти минут прежде, чем сдался.
— Ничего, — вздохнул он и взглянул на Тук. — Не работает.
Парень взял в руки гвоздь, чтобы швырнуть его, но тот оказался холодным. Парень замер и хмуро взглянул на гвоздь.
— М-м-м-м? — вскинула бровь Тук.
— Холодный.
— Это что-то значит?
— Роуль сказал, что моей силы много там, где теплее… — парень прикоснулся пальцем к кончику гвоздя и почувствовал его тепло. — Кажется, я начал понимать…
Рус взглянул на Тук и с улыбкой произнес:
— Мне нужно кое-что проверить.
***
Грот почесал голову и взглянул на получившегося голема.
— Не шибко он на лошадь похож, — буркнул парень и принялся обходить получившегося четвероногого монстра.
— Ну, в прошлый раз получилась груда камней, — пожал плечами Роуль. — Поэтому я считаю, что это неплохой результат.
— Я хотел сделать ездового голема, чтобы использовать его как транспорт, — пожал плечами парень.
— Чем тебя лошади не устраивают? — вскинул брови упырь.
— Они устают и ухода за ними много. А голема силой наполнил и пускай везет.
— Логично, — кивнул Роуль и потер подбородок. — Это, кстати, неплохая идея для местных. Если сможешь сделать голема, который без наполнения твой силы сможет двигаться… хотя бы несколько месяцев, то можно начать делать големов на продажу.
— А почему несколько месяцев?
— Ну, представь. Голем потащил караван и… на середине пути внезапно у него кончились силы. Что дальше?
— Лошадей искать, — вздохнул Грот.
— Вот поэтому хорошо бы, если бы такой голем мог служить год, чтобы караван дотащил телеги до места и вернулся обратно.
Грот почесал голову и спросил:
— А если сделать какой-нибудь накопитель, чтобы можно было его заменить, и голем бы дальше шел?
— Система Горфа, — расплылся в улыбке Роуль. — Не такой уж ты и глупый, а то все деревенским прикидывался дурачком.
Парень пожал плечами и еще раз взглянул на косое чудовище, которое создал.
— Ладно бы, у него хотя бы ноги одинаковой длины были, — буркнул он.
— Некоторые будут и такому рады, — хмыкнул Роуль. — Развей это убожество. У меня есть для тебя подарок!
Грот нахмурисял, а Роуль нырнул в в тень, откуда через несколько секунд вытащил тело с мешком на голове.
— Тад-а-а-а-а! — заявил упырь, сдернув с головы мешок.
Под ним оказался незнакомец с узким разрезом глаз.
— Кто это такой?
— О-о-о-о! Это мой ученик — Гурз!
— Кто?
— Гурз. У этих ребят своя страна, но живут они с другой стороны империи, далеко на востоке.
— А в чем подарок?
— В том, что этот гурз — мастер камня!
— Он маг?
— Нет, он раб, — улыбнулся Роуль. — Но прекрасно умеет в скульптуру. Мне его продали северяне, когда… — видя, как хмурится ученик, учитель вздохнул и признался: — Ладно, мне его подарили… Хорошо, я сожрал корабль с работорговцами, которые нашли где-то шестерых гурзов.
— А почему тут только один?
— Даже не знаю, — развел руками роуль. — Наверное, потому, что на вкус они отдают рыбой и легким кисло-сладким соусом. Да и остальные были то ли мелкими дворянами, то ли какими-то родовыми воинами. Не важно.
— А что мне с ним делать?
— Если ты его сожрешь, я тебя пойму, — пожал плечами Роуль. — Но я все же надеюсь, ты воспользуешься его профессиональными навыками.
— Вы хотите, чтобы я научился делать скульптуры?
— Нет, я хочу, чтобы твои големы были похоже на что-то приличное, а не на это убожество.
— Он ведь не умеет магичить?
— Нет.
— А как он будет меня учить? Мне ведь магией делать, а он руками из камня…
— Вот поэтому сначала научись руками из камня, — кивнул Роуль и повернулся к гурзу. — Тебя как звать?
— Хуньжао, — упал на колени раб. — Я мастер по камню, господин. Мои навыки дорого ценились на родине и…
— Не важно. Хочешь быть свободным, Хуньсало?
— Хуньжао… — решился поправить его раб.
— Не важно, — отмахнулся Роуль. — Хочешь быть свободным?
— Да, господин.
— Тогда научи этого бездаря искусству камня.
— Ему нужно что-то конкретное?
Роуль обернулся и приказал Гроту.
— Создай-ка своего «коня» еще раз.
Парень активировал плетение, и камни зашевелились, собравшись в уродливую тварюку, которая в этот раз получилась с ногами одинаковой длинны.
— Вот это предел его возможностей как скульптора.
Гурз кивнул.
— Я понял задачу, но это будет не быстро, — предупредил Хуньжао.
— Искуство требует жертв и времени, — кивнул Роуль. — Я дам один совет. Этот парнишка — мой ученик, и самые лучшие результаты у него получаются, когда он страдет.
Хуньжао вскинул брови.
— Он любит боль?
— Нет! — тут же встрепенулся парень.
— Да! — заявил Роуль. — Но не в том смысле. Я знаю ваши гурзкие традиции. Тут немного другое… Понимаешь, даже женщина во время полового акта может заставить страдать мужчину.
— …особенно если он двенадцатый за ночь, — добавил Грот.
— Я понимаю, о чем вы, — кивнул скульптор. — Я приложу все усилия, чтобы обучить его скульптурному делу.
— Вот и отличненько, — потер руки упырь. — Главное, чтобы он не сдох… Ну, ты понимаешь. Он несомненно продолжит обучение после смерти, но пока мне он нужен живым.
— Учитель!
— Что? Поверь мне, с дохлыми работать проще, но безвольная кукла — это скучно!
С этими словами Роуль довольно махнул рукой, подмигнул гурзу, и шагнул в тень, через которую уже через несколько секунд вышел в темной цитадели.
— Роуль, нам надо поговорить! — с ходу огорошил его Хойсо. — Что ты дал за задание для Руса? Что это за бред?
— Ты о чем?
— Он же несколько дней уже ищет силу огня в гвозде.
— Ты не поверишь, но ее искать не надо, — фыркнул друг. — Парень просто сам для себя истолковал ситуацию и до сих пор страдает идиотизмом. Я тут не причем!
— Как это ни причем? Ты даешь ему постулаты, которые открыли мы с тобой. Этого нет ни в одной школе мира. Это наши открытия, и ты хочешь, чтобы он открывал эти аксиомы самостоятельно?
— Это не такой уж и секрет, да и сама аксиома не такая уж и сложная. Можно и додуматься.
— Мы с тобой бились над ней почти двадцать лет!
Роуль хотел продолжить спор, но вздохнул и кивнул.
— Ладно. Допустим, ты прав. Это действительно слишком сложно для него, — кивнул старый друг. — Надо было показать ему способ призывать огненных демонов или…
— Ты с ума сошел!!! Они же спалят все!
— Ну, иногда это физически необходимо и…
— Нет, нет, нет и ещё сто раз нет! Он не мастак в контроле, чтобы их подчинить! Они же сожгут все, включая землю!
— Да брось, он не такой уж и мальчишка. С огненными демонами он справится. Тем более, что их призыв — это предпоследнее оружие, которое он будет применять в критической ситуации.
— А зачем ему сейчас это? У него сейчас даже противников толком нет. Кусарифа нет, вольные баронства прогибаются под Лордейл, где Рус является по факту бароном. Оставшиеся города и баронства слишком мелкие. У него нет тут противников, чтобы призывать сюда огненных демонов.
— А империя будет смотреть, как мы тут торговлю строим и собираемся государство основывать, — съязвил Роуль. — Так и вижу, как император смотрит на все это и чай прихлебывает: «Ой, что же будет дальше!». После огненных демонов в империи у них отпадет желание соваться в нашу сторону — это я гарантирую.
— После огненных демонов начнется война на уничтожение!
— Пупок развяжется! — фыркнул упырь. — Нет у них ни магов, способных на серьезные заклинания, ни артефактов. Империя до сих пор сильна только массовостью в магии.
— У них есть ректор, — напомнил Хойсо. — И совет магов.
— Совет магов — это сборище пежонов, а ректор всего один!
— Но у нас тоже только Рус!
— Неправда! У нас еще есть Грот и Тук. А еще есть Бим…
— Бим — это девушка с магией воды.
— Я хотел сказать Бом, — отмахнулся Роуль. — У него потрясающий дар смерти!
— И что он будет с ним делать? Он же ничего не умеет!
— Было бы желание, — потер руки упырь. — Кстати, а где наш начинающий некромант…
Роуль обернулся и обнаружил, что за ним наблюдает Рус. Парень стоял, облокотившись на стену, и вертел в руке гвоздь, выданный учителем.
— Тебе не говорили, что подслушивать нехорошо? — недовольно проворчал Роуль.
— А вам не говорили, что не стоит давать ученикам заведомо невыполнимое задание?
— Почему это? Я справился, значит, и ты справишься! — заявил Роуль. — И вообще, если бы ты справился, я бы тебя непременно поощрил!
— Если я справлюсь, то вы на сутки не откроете рта, — произнес Рус, продолжая вертеть в руках гвоздь, после чего изобразил улыбку учителя и добавил: — Ну дава-а-а-а-ай! Будет весело!
— Я не настолько оптимистичен, — хмыкнул упырь и, широко улыбнувшись, добавил: — Поэтому… ДА! Сможешь — я сутки не открою рта!
— Роуль, это… — попытался вставить слово черт.
— Но! Если ты не сделаешь это до завтра — будешь поднимать трупы с помощью магии воды вместе с Бим…
— Бом!
— Да, какая разница, — отмахнулся Роуль.
— Согласен, — кивнул Рус и подошел к учителю.
После того, как они пожали руки, он показал ему гвоздь и сказал:
— Вы будете молчать сутки, — напомнил Рус и собрал волю в кулак.
Он постарался сделать это мгновенно, но потребовалось около двух секунд, прежде чем гвоздь покрылся инеем, а кончик начал светиться от температуры.
— Отлично, — поджав губы, произнес учитель. — Это была ловушка. Так?
— Если тепло есть везде, где есть моя сила, то вся магия льда и холода — это способ избавиться от силы огня. Я могу создавать заклинания льда и холода, используя свою силу огня. — произнес парень, глядя в глаза учителя.
— Возможно, я ошибался, и ты не настолько туп, — кивнул Роуль.
— Вы проиграли. Сутки вы не должны открывать рта.
Упырь открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут же его закрыл.
— Уговор дороже денег, — улыбнулся Рус и повернулся к Хойсо. — Уважаемый Хойсо! У меня сегодня есть немного времени. Ко мне пришла партия отличнейшей корицы и пшеничной муки. Не хотите продегустировать новый рецепт?
— Да… Да, конечно… С УДОВОЛЬСТВИЕМ! — громко и выразительно произнес черт, проходя мимо друга.
— Вы тоже можете зайти, — кивнул Рус, с улыбкой глядя на учителя. — Мы же не злодеи какие-нибудь. Посмотрите… понюхаете…
***
Император сидел за столом.
Это был искусно украшенный стол из особого дерева — лагуднини, на которое отлично ложились заклинания против яда. Да, времена изменились, и никому не придет в голову травить правителя империи, но традиции брали свое.
Стол был достаточно большим, чтобы усадить за него около двадцати человек, но император сидел за ним один. Рядом со столом, положив рядом с правителем пипку с документами, согнулся в поклоне Циперон.
Император взял в руки документы только после того, как доел десерт и прополоскал рот терпким напитком.
— Говори, — произнес он, пробегая глазами по документам.
— Мы посетили Вивек по вашему заданию. Собранная информация говорит однозначно — городской маг Рус использует узловую технику. Также мы провели первичную разведку и в ходе беседы с Русом мы выяснили, что его учитель — проклятье перевала Укто.
— Он человек?
— Он похож на человека, но таковым не является, — покачал головой Циперон. — По первичным признакам и косвенным свидетельствам мы предположили, что он упырь.
— По косвенным свидетельствам? — поднял от документов взгляд император.
— К сожалению, только по косвенным, — кивнул инквизитор. — Любое прямое воздействие, вне зависимости какое, он просто игнорировал. Ни руны, ни конструкты, ни артефакты на него не работали.
— Достаточно сильный маг?
— Тут будет уместнее сказать слишком, — задумчиво произнес Циперон. — Любое воздействие показывало нам черный сгусток тьмы, а когда мы попытались измерить его глубину, то не получили ни одного отклика. Словно это была сама тьма.
— Что еще про него известно?
— Этот учитель… На него находит сумасшествие каждую луну. Он сходит с ума и может вытворять неоднозначные поступки.
— Вот как? А в остальное время?
— Странный, но не более того, — пожал плечами инквизитор.
— Тебе удалось добыть его кровь?
— К сожалению, нет и у меня есть серьезные опасения, что это невозможно. Боюсь, в его жилах вместо крови что-то другое. Да и подобраться к нему оказалось совершенно невыполнимой задачей. Он передвигается через стихию тени и подловить его для укола невозможно.