— Через стихию, — задумчиво повторил император, продолжая перелистывать документы в папке.
Глава целой империи еще раз пролистнул документ и замер, уставившись на очередную сноску.
— Имперская сальса — это подтвержденный факт, — кивнул Циперон. — Теперь мы можем заявить со всей точностью. Он владеет имперской сальсой.
Император поднял взгляд на инквизитора и, вздохнув, произнес:
— Все-таки это он…
Он отложил папку с документами и поднялся из-за стола.
— Отведите оттуда все наши силы. Нужно максимально дистанцироваться от него и убрать все возможные потери с нашей стороны.
— Потери? — нахмурился Циперон. — Сейчас за право взять под контроль Вивек как торговый узел враждуют два клана и…
— Не имеет значения. Разошли предупреждения. Объяви о большой операции инквизиции. Пусть убираются из того района, если не хотят потерять своих людей.
— Хорошо, господин, — кивнул инквизитор. — Я все сделаю.
— Тогда оставь меня, — произнес глава империи.
Стоило Циперону покинуть большой кабинет, как император достал из-под вышитой золотом мантии цепочку, на которой висел золотой ключик.
Император молча вышел из приемной и отправился по коридору. Слуги семенили рядом. Иногда они сменялись из-за отсутствия разрешения на нахождения в определенной части дворца. В итоге, после многих поворотов и лестниц император остался в одиночестве. В дальнем нижнем крыле дворца было запрещено находиться слугам.
Глава государства дошел до тупика и остановился перед дверью, покрытой сложной вязью рун. Он приложил руку в специальное место, чтобы активировать замок. Руны засветились, и дверь треснула посередине.
Трещины аккуратно обошли руны и протянулись от пола до потолка. В следующий момент дверь медленно принялась открываться. Внутри его ждал небольшой проход в комнату без окон и дверей.
Император вошел внутрь и остановился перед закованным в цепи телом. Узника сначала замотали в ленты, покрытые древними письменами, а уже после этого замотали в цепи, концы которых сцепили замком на груди. Именно в этот замок и вставил ключ, висевший на шее, император.
— Пришло твое время, — прошептал себе под нос глава государства, поворачивая ключ.
Всего один поворот, и закаленная сталь цепей, покрытая такими же рунами, мгновенно треснула, а затем рухнула на пол стальными обломками.
Тело подняло голову и вытянуло ее к императору, подняло руку и стянуло полоски с письменами с одного глаза. Вместо глазного яблока под ней оказался чистый свет, который ударил в защиту императора.
— Он жив. Сейчас называется Роулем и скрывался под именем «Проклятье перевала Укто».
***
Роуль улыбался.
Упырь сидел за столом, положив руки на него, и улыбался. Пусть при этом у него дергался глаз, из пальцев торчали когти, которые пробили столешницу насквозь, пусть он улыбался уже шестнадцать часов и не двигался, но он продолжал сидеть на кухне пекарни из Сладкого переулка.
Рус тоже выглядел откровенно паршиво. Сутки постоянного замешивания теста, подготовки начинки, суета с эклерами и выдумывание на ходу новых рецептов окончательно выбили из него все силы. Парень покачивался от физической усталости, тер красные от недосыпа глаза, но продолжал бдить за булочками в духовке.
— Я больше не могу, — просипел Хойсо.
Второй учитель лежал на боку, прямо на столе. Положив голову на руку Роуля он с отчаянием смотрел на тарелку, стоявшую перед старым другом. На ней, словно издевательство, лежал последний эклер.
— Эти эклеры божественны… Миндальная пудра в сливочном креме идеальна… Но я не могу столько жрать…
Хойсо говорил медленно, с передышками для того, чтобы отдышаться. Дыханию, к слову, мешал раздутый живот.
— Ни крошки врагу, — буркнул Рус и заглянул в печь, где доходили булочки с корицей и сахарной посыпкой.
Черт, изображая вселенские муки, дотянулся до эклера и с кряхтением подхватил его.
— Боже, какой аромат, — прошептал он и скосил взгляд на песочные часы, стоявшие тут же на столе. В них доходили последние крупицы. — Как ты говорил, Роуль? Умри, но съешь?
Черт принялся пихать в рот эклер целиком, разбрасывая крошки на стол и выдавливая крем. При этом он смачно чавкал, чтобы окончательно довести упыря до нервного срыва.
В момент, когда последние крупицы покинули верхнюю часть часов и оказались внизу, Хойсо отчаянно пытался проглотить эклер.
ХРЯСЬ!
Роуль встал и оглядел безумными красными глазами старого друга и ученика. Встал он вместе с куском столешницы, в которую вонзил когти, прошедшие ее насквозь.
— Мне нужно срочно кого-нибудь… — произнес он металлическим голосом. — Убить…
— Роуль, а как же булочки! — хихикая, произнес черт. Он лежал пузом к верху и довольно поглядывал на друга. — Мы запекли в одной булочке марципана!
— Возможно даже не одного… — произнес упырь и направился к выходу.
— Ой, посмотрите! — воскликнул Рус и достал припрятанный эклер. — У нас остался один миндально-сливочный эклер!
Роуль замер и повернул голову. Глаза налились кровью, теперь дергались уже оба глаза, а улыбка превратилась в безумный оскал.
— …возможно, даже какой-нибудь народ…
На глазах взбешенного учителя Рус откусил эклер.
— М-м-м-м-м… мне этот вкус напоминает… — Рус взглянул в глаза учителя и с довольной миной произнес: — Он напоминает мне теорему, которой нет ни в одном учебнике, и которую два великих мага выводили двадцать лет… Да! Определенно этот тот самый вкус!
Глава 5
Хуньжао задумчиво обошел каменный образец мужского полового органа, выполненного из камня.
— Нет, общие формы, конечно, выдержаны, — с легкой улыбкой произнес гурз. — Но детальность и композиция… отсутствуют как класс.
— И что тут детализировать? И что за композиция?
— А ты внимательно посмотри на свое хозяйство перед тем, как засовывать его в какую-нибудь девчонку, — хмыкнул мастер камня. — Если ты будешь внимателен, то заметишь, что на нем есть вены и волоски. Да и форма в определенных случаях отличается. Прямые… прямое хозяйство в принципе встречается крайне редко.
— Допустим, я вам верю, но откуда вам знать?
Гурз поджал губы и нехотя произнес:
— Поверь мне на слово. Я знаю, — Хуньжао вздохнул и подошел к парню. — Думаю, мы с тобой начнем с чего-то попроще.
— Что может быть проще? — нахмурился Грот. — Палка и два шара.
— Начнем как раз с шара, — пожал плечами мастер камня и отправился в сторону небольшого ручья. — Пойдем со мной.
— Куда?
— К ручью. Я видел там немного высококачественной глины. Для посуды не годится, а вот для обучения — самое то.
Грот вздохнул и поплелся за гурзом, но не прошел и пяти шагов, как заметил приличных размеров булыжник. Плетение, капля силы и перед ним возникает небольшой, размером с собаку, голем на четырех ногах. Не мудрствуя, Грот влез на него и продолжил путь верхом, предпочитая плохо ехать, чем хорошо идти.
— Вот, значит, как, — произнес гурз, заметив работу начинающего геоманта. — Я конечно рад, что ты способен создавать големов с такой скоростью, но, вспоминая слова твоего учителя, я бы предпочел, чтобы ты обходился без магии.
Грот недовольно вздохнул и слез со своего голема, тут же развеяв его, а Хуньжао, кивнув, пошел дальше.
— Итак, — начал с довольной улыбкой он. — Если мы говорим о простейших фигурах, то сначала мы с тобой должны создать шар.
— Чего тут сложного? — вздохнул парень.
— Сначала попробуй, а потом говори, — хмыкнул мастер камня.
Он читал нотацию о пользе элементарных фигур минут двадцать, пока они шли до ручья, затем минут десять с усмешкой наблюдал, как парень пытался вылепить из глины простой шар, а уже после этого за десять минут создал прототип полового органа, полностью детализированного и похожего на настоящий.
— Как это у вас… — нахмурился Грот, вспоминая свое творение. — Как вы это смогли сделать?
— Без знания анатомии, конечно, не обошлось, но в основном это богатая практика.
— В каком смысле?
— Вот когда ты сделаешь под сотню таких штук, мы поговорим с тобой об анатомии, — пожал плечами Хуньжао. — Практика и еще раз практика! Поэтому не ленись! Первой твоей работой станет достойный… Кстати, а зачем ты его сделал?
— В доме, перед которым я его поставил, жили наложницы. Чрезмерно похотливые тва… женщины. В отместку за их похотливость я сбежал, а им оставил… это.
— Вот как? Тогда это будет отличный первый проект. Ты сделаешь его размером с твой рост, со всеми подробностями, а самое главное — в рабочем состоянии!
— Ну, как бы… Он и сейчас…
— То, что ты сделал сейчас — это всего лишь карикатура, если хочешь — схематичное изображение, но на настоящую скульптуру это не тянет.
— А зачем именно его?
— Это будет издевательство, — улыбнулся Гурз. — Каждый раз, выходя из этого дома, они будут видеть его и вспоминать ночи, проведенные с тобой. И каждый раз они будут понимать, что этого уже ни разу не повторится.
— Ну, я как бы… — смутился Грот и хмуро взглянул на мастера камня. — Мне интересно, откуда у вас богатый опыт? Чем вы занимались раньше?
— Я был палачом и скульптором по совместительству, — пожал плечами Хуньжао.
— Это как?
— Мой хозяин очень хотел, чтобы я запечатлел его лицо после смерти в статуе с легкой улыбкой. Чтобы он улыбался смерти в каменной статуе, — пожал плечами учитель. — Так вышло, что он решил, будто мне надо видеть и чувствовать смерть, чтобы разбираться в этом.
— И вы были скульптором и при этом постоянно казнили людей? — уточнил Грот. — Как долго он заставлял вас заниматься этим?
— Двадцать лет, — развел руками Хуньжао.
— А причем тут богатый опыт с половыми органами?
— При том, что у моего хозяина был пунктик по поводу мужской силы. Изображать его без эрекции было запрещено. Для практики и понимания анатомии в рабочем состоянии я перевязывал хозяйство у приговоренных.
Грот хмуро почесал макушку и произнес:
— У вас была очень необычная жизнь для раба.
— О, поверь. Когда у людей много денег, и они себя не ограничивают моральными рамками, их прислуге живется крайне весело, — произнес гурз и выбросил в сторону свою скульптуру. — Давай еще раз вместе. Я покажу тебе, как сделать руками ровный шар, а не эти яйца, что у тебя получились…
***
Рус расправил плечи.
— Только не перегни палку, — произнесла Тук, наблюдая за возлюбленным.
Парень встряхнул руки и в один миг обернулся в боевую форму и слегка присел. Руки поднялись в стороны, и на пальцах появились ярко-красные когти, на кончиках которых повисли огненные капли силы.
Перед ним стоял огромная трехметровая человекоподобная фигура из камня. Голем держал в руках толстенный металлический прут толщиной в человеческую руку.
Рус поднял обе руки вверх и сделал шаг вперед. В один миг и голем, и металлический прут в его руках покрылись инеем. Кончики когтей Руса засветились, и он ринулся вперед размазаной фигурой.
Удар был один, сверху вниз. Когти даже не коснулись металлического прута, но огненная волна переломила металл, грудь голема и врезалась в каменную скалу.
БУДУМ!
Взрыв был настолько мощным, что скала и несколько огромных валунов за ними взлетели в небо и осыпались мелкими дымящимися осколками по округе.
— Я сказала: не переборщи, а не ударь со всей силы, — недовольно буркнула Тук, вокруг которой дрожал от напряжения личный щит.
— Я сдерживался, — повернувшись к ней, произнес Рус. — Я даже прута не коснулся…
— Это по-твоему сдерживался? — возмущенно фыркнула девушка. — По-моему ты просто красовался! Что за поднятые руки? Ты решил станцевать?
— Я бы назвал это элегантным «па», — улыбнулся парень, вспоминая учителя.
— Не знаю, как это стоит называть, но я рада, что вытащила тебя из города. Там бы ты точно разнес пару зданий и кого-нибудь прибил камнем, — улыбнулась ведьма.
— Кстати, я видел гербовые кареты. К тебе в клинику снова пожаловали имперцы?
— Да. Сросшиеся близнецы с очень сильным даром к силе. Один вода, а другой камень. У них одна рука на двоих и сросшиеся бока.
— Ты взялась за них?
— Да, но тут больше мне было интересно, чем я смогла взять с них плату, — пожала плечами ведьма.
Рус обернулся обратно в человека и, почесав голову, спросил:
— А что взяла в плату?
— Право на детей. Ни мать этих детей, ни ее сестры больше не родят ни одного ребенка.
— Проклятьем провела?
— Думала, но не стала. Обошла астральной клятвой.
— Что за клятва?
— На третий день после рождения ребенок либо умрет, либо они от него отрекутся.
— Жестоко, — пожал плечами Рус.
— Смотря как посмотреть.
Рус взглянул на живот девушки и спросил:
— Кстати, как он?
— Растет. Я чувствую в нем дар, но пока не могу определить какой точно. Он отликается на любую стихию.
— Может быть, у него будет дар ко всем стихиям? — предположил Рус.
— Типун тебе на язык, — нахмурилась ведьма. — Дар ко всем стихиям — это ни одной достойной. Слегка успешный во всем — это недоучка в каждой стихии.
— Ну, ладно. Все равно в утробе определять нельзя, — пожал плечами Рус. — Родится — там посмотрим.
Рус потянулся и кивнул в сторону тропинки, засыпанный осколками.
— Не хочешь прогуляться?
— Хочу, — кивнула Тук и протянула руку.
Пиромант поцеловал ее и, выдав импульс силы, расчистил тропинку.
— Помнишь, как ты ворчал на Роуля за бытовые заклинания? — с улыбкой спросила ведьма, придерживая под локоть возлюбленного.
— Да, было, — улыбнулся парень. — Вроде бы, совсем недавно, а уже как целая жизнь прошла.
Тук с улыбкой прижалась к Русу. Они мило болтали и шли по тропинке, пока не дошли до небольшого ручья.
— Ты, кстати, так его вывел, что его не видно уже пятый день, — напомнила ведьма. — Как бы он действительно не сожрал целый народ.
— Этот может, — кивнул Рус. — Главное, чтобы наших не ел… Кстати, а Грота тоже уже дней пять нет. Ты его видела?
— Роуль ему мастера камня притащил. Видимо, решил, что его големы слишком уродливы.
Тут парочка остановилась и уставилась на огромную поляну. Вокруг стоял хвойный лес с редкими вкраплениями лиственных деревьев. Пели птицы и журчал ручей. С краю поляны стоял небольшой навес, а под ним на столе спал, похрапывая, гурз. Грот лежал рядом на скамейке и тоже посапывал. Ни того, ни другого не разбудил состоявшийся недалеко взрыв.
Рядом с навесом было кострище и грязный котел, что указывало на то, что они тут давно обустроились.
— Рус, — дернула за рукав ведьма возлюбленного и указала на поле. — Что это за поле?
Парень задумчиво уставился на целое поле из половых органов. Большие, маленькие, кривые, косые, из глины, из камня, даже деревянные. Тысячи органов лежали, стояли, валялись, торчали воткнутыми в землю.
— Не знаю, откуда Роуль взял этого гурза, но по-моему он тоже какой-то фанатик, — произнес Рус и почесал голову. — А поле теперь тут… хуевое.
***
Мароны никогда не считались полноценным народом.
Да, все согласились с тем, что эти племена разумны, но ни о каком признании как народа не могло идти речи.
Возможно дело было в том, что выглядели они, мягко говоря, странно. Да, у них было две руки и две ноги. Да, у них было два глаза и два отверстия, заменявших им уши. Но каждый марон был покрыть склизкой тонкой кожей, имел перепонки между пальцев ног и рук, а также полный рот мелких, но острых зубов. Тут стоить заметить, что шея у маронов отсутствовала, и чтобы не пялиться в небо, они постоянно горбились.
Выходили откровенные уродцы, по поводу которых откровенно шутили многие имперцы. Несмотря на это, истреблять их никто не спешил, хотя и было за что. Возможно, дело в том, что они жили на непроходимых болотах, куда не каждый человек мог добраться, а может, дело было в том, что мароны были крайне осторожными существами с отличной способностью маскироваться.
При этом любой уважающий себя охотник считал долгом прибить такого гада, так как мароны были известными людоедами. Именно человечина считалась у них самой вкусной добычей, а особенно — дети. Да, вы не ослышались. Человеческие дети считались у них особым деликатесом, особенно если их при жизни как следует отбить об хвойный ствол, а после смерти натереть перед запеканием кедровым маслом и еловой смолой.
Многие века эти твари считались вымыслом в империи, и только жители на окраинах болот знали: это не выдумка. Поэтому детей никогда не оставляли без присмотра. Но пришло время, когда мароны начали нападать на взрослых людей. Только после большой облавы и отлавливания больше сотни маронских охотников на людей удалось понять масштаб. Болота кишели этими уродцами.