Но план уже очевидно провалился с треском. На чудеса кентаврам было плевать. Более того, когда ручеёк добежал до Тона, тот лениво повёл рукой, и вода резко изменила направление, потекла в сторону.
— Оу, — сказал я. — Понял, отстал.
Вскоре к фонтану приблизилась Наар и сунула ладонь в воду. Подчиняясь её ладони, вода унялась и спряталась под землю. Земля «заросла» сверху.
— Мерке, — улыбнулась мне Наар.
Опять от её улыбки меня передёрнуло. Взгляд сам по себе переместился на грудь…
Держись, Морти! Держись! Ты восемнадцать лет держался — и ещё столько же выдержишь, если потребуется! А если не выдержишь — ничего страшного. Богиня, в великой мудрости своей, не создала в степи табуреток, так что ты один фиг не дотянешься.
— Мерке, — сказал я, невероятным волевым усилием поднимая взгляд. — Невозможно спорить с вами, леди. Только вот жрать охота — аж переночевать негде.
— Сакэрэ-но? — переспросила Наар.
— Жрать! — повторил я. И показал ей жестами, как человек ест, зачёрпывая ложкой что-то вроде супа. — Полезно, говорят. Время от времени.
К моему удивлению, кентавры не ели. Можно допустить, что те, которые уже были тут, успели перекусить. Но мои-то сколько тыг-дыкали! И ничего, лежат себе, даже пить не стали. А по моим представлениям, кони должны жрать гораздо больше людей. Я вот человек. С утра не жрамши, ехал пассивно, и то уже в обморок с голодухи падаю. В чём прикол?
Наар, кажется, поняла мою пантомиму. Улыбнулась, сказала несколько слов на своём языке. Потом она вернулась к стаду и легла, призывно глядя на меня.
— А, — дошло до меня. — В смысле, голоден — ложись спать? Угу, стратегия понятна.
Чего ещё делать-то? Еды в обозримом светлом будущем не видно, а от беготни туда-сюда только больше энергии сжигается. Так что в чём-то Наар права.
Я лёг на землю, кое-как устроился, положив голову на руки. И на самом деле скоро уснул. Провалился в черноту без сновидений под нежарким солнцем.
Разбудило меня жаркое дыхание. Не успел я спросонок понять, что происходит, как меня лизнули в нос.
— Фу, Авелла! — воскликнул я и сел рывком, окончательно проснувшись.
Авеллы не было. Был Противень, который, тяжело дыша, сидел передо мной, высунув язык, будто пёс.
— О! — обрадовался я старому другу не меньше, чем обрадовался бы Авелле. — Добрался? Дай лапу!
Противень послушно пожал мне руку, слегка оцарапав ладонь неубирающимися когтями.
— Дуанодес, — услышал я сдавленный шёпот.
Повернул голову. Все кентавры, раскрыв рты, смотрели на меня. Уже смеркалось, солнце било им в лица, но они и не думали щуриться. Один за другим вновь опустились на колени. Склонились. Все, даже Наар, которая, как известно, не просто ри, а бар ри, да к тому же — домодос.
— Дуанодес, — повторила она. — Мортегар — настартанда!
— Уважают нас, Противень, — сказал я дракону.
Тот повернул ко мне голову и вопросительно рыкнул, мол, «с чего бы это?».
— Ни па, — вздохнул я. — Закон Степи…
Глава 8Клинтиана
Противень, похоже, весь путь бежал без передышки и очень устал. Он буквально падал, не мог удержаться на ногах. Глядя на него, я устыдился своих голодных терзаний. Вот уж кому пожрать надо — тому надо.
И тут у меня заработал мозг.
Мозг у меня всю дорогу работал одинаково, и за последнее время ничего не изменилось. Как только у меня проблемы — я впадаю в ступор. Но если у моих близких какая неприятность — туши свет. Умру, но сдохну.
Идея родилась великолепная и была второй в списке. Первой была — заманить какого-нибудь ненужного кентавра за валявшийся неподалёку булыжник размером с мой дом. (Откуда он тут взялся — загадка, может, с самолёта упал.)
От первой идеи я отказался и достал прутик. Вытянул его перед собой в сторону пустынной, как казалось, степи. Крепко зажмурившись, сформулировал желание.
Подло. Гнусно. Мерзко. Никогда себе не прощу. Но выбора нет.
Вскоре Противень внизу заволновался и хрюкнул. Я открыл глаза. Прутик дрожал в моих напряжённых руках. Я словно держал удочку, и на неё попалась…
Нет, не рыба, конечно. Издалека, нерешительными прыжками, ко мне приближалась… Какая-то рогатая штука. Я мысленно окрестил её сайгаком. Может, и есть сайгак — кто его знает. Дурацкие прямые рога, дурацкая тупая морда. Вот был бы у меня интерфейс — может, и подсказал бы чего. Но вся прежняя магическая система приказала долго жить. Слава мне!
Сайгак под конец перестал скакать. Он, наверное, почувствовал подвох и как будто сопротивлялся всеми силами. Но сил у него было до смешного мало — против моих. Когда он остановился в метре от меня на дрожащих ногах, я сказал:
— Давай, Противень!
И отвернулся. Не смотрел, но звуков хватило. Нет, я, конечно, уже давно не неженка, и от крови меня не тошнит, и охотиться я умею. Но охота — это одно. А подманить зверя магией и грохнуть — другое.
Когда звуки короткой борьбы затихли, я заставил себя взглянуть на происходящее другими глазами. Противень глубоко вгрызся в живот сайгака и, урча, ел. Ел, чтобы жить. Так же, как сейчас буду есть я. Потому что где бы я ни был, мне нужно вернуться назад. К Натсэ, Авелле. К моему сыну, новорождённому Лореотису. Моя жизнь не принадлежит мне, но принадлежит — им.
Услышав ропот сзади, я повернулся. Кентавры поднялись на копыта и таращились на кровавую сцену. Не нужно было разбираться в их наречии, чтобы по лицам считать основную эмоцию. Кентавры были шокированы.
— А знаете, что? — сказал я. — Мы вам не навязывались. Что-то не нравится — валите своей дорогой. И хрен я больше куда без Противня поеду, ясно?!
Для верности я показал им средний палец. Мой язык и мой жест были им непонятны, но они тоже легко считали основную эмоцию и потупились.
* * *
Как только Противень насытился, он рухнул набок и призывно рыкнул, из ноздрей его вылетел сноп искр. Я кивнул и вынул из-за пояса нож. Настало время утолить свой голод.
Кентавры демонстративно смотрели в другую сторону, пока я занимался кровавыми и неаппетитными делами. Солнце уже фактически зашло, степь погружалась во тьму. Скоро вывалит здоровенная луна и посеребрит всё вокруг. Пока же мне подсвечивал вспышками из ноздрей и рта Противень.
Мяса из сайгака получилось куда как больше, чем из зайца. Правда, оно было более жёстким. Пришлось повозиться, нарезая его полосами. Когда первая партия зашипела на боку дракона, мне уже хотелось начать жрать мясо сырым. Останавливало только то, что я знал, какие будут последствия такого поступка. Имел удовольствие раз поторопиться, н-да…
— А где твои родители, Противень? — завёл я разговор, чтобы отвлечься. — Впрочем, не говори, не хочу знать. Меньше всего хотелось бы встретиться со взрослыми драконами. Вообще, у меня с драконами неприятные воспоминания связаны. Ты вот про Мелаирима слыхал? Ну и твоё счастье, что не слыхал… Не, ты-то парень нормальный, тут ничего не скажу. Потом, если захочешь, заберу тебя с собой. Гиптиус, наверное, не обрадуется… Ну а с другой стороны — когда он вообще радовался? Сам, дурак, виноват. Просрал на ровном месте свою Сиек-тян, а теперь на всех срывается. И она тоже — дура. С какой стороны ни посмотри. Что вообще за идиотская женская логика: общаться с тем, за кого не собираешься замуж? Надо такое законом запретить. Чего пыхтишь, поджарились? Ага, щас переверну… Вот, даже запах пошёл. Ты, Противень, бесценный аппарат, вот что я тебе скажу. Твои родители могли бы тобой гордиться. Мои тоже могли бы мной гордиться. Правда, они меня не помнят, ну да и богиня с ними. Я вот всех своих детей помню. У меня сын и дочка. Сыну пара дней всего, он от первой жены. А дочка взрослая уже, мне почти ровесница — она от Боргенты, ты её не знаешь. Дочь — богиней работает. Ну как «работает»… По блату взяли. Можно сказать, целый отдел под неё создали. Я ж чего тут отдуваюсь-то? Всё её происки. Впрочем, и сам виноват. Всё отмахивался, отмахивался. Надо было хоть расспросить досконально, чего она от меня хочет-то. Нельзя от детей просто так отмахиваться, запомни, Противень! Это чревато. Впрочем, ладно, я не в претензии. Будем считать, что это мой отсроченный мальчишник. А то я всё как-то сразу — жениться, жениться, самоубийство, дети… Погулять напоследок — так и не получилось. Чтоб с кентаврихами, с драконом. Готово, кажется, дай-ка попробую. М-м-м… Потрясающе. Хорошо, что жёсткое. Можно долго-долго жевать. Не дёргайся, сейчас ещё партию положу…
Так, болтая, я зажарил на боку дракона всё мясо. Выкатилась луна. Кентавры ждали. Мясо было таким жёстким, что, сжевав две полоски, я обречённо взялся рукой за нижнюю челюсть. Почти не чувствовал её. Зато у желудка появилось занятие. Ну и голодная смерть уже явно не грозит.
— Живём, — сказал я и снял плащ.
Противень зевнул и прикрыл глаза. Я смастерил из плаща узелок, куда запрятал всё своё мясо. Увесистый получился, хорошо. Потом опять вызвал фонтан минералки и напился. Бурдюка какого-нибудь очень не хватало. Даже без осуждающих взглядов кентавров я понимал, что это не дело — устраивать наводнение всякий раз, как захочется пить. Поэтому, утолив жажду, я сам приглушил фонтан. Получилось без проблем.
И тут меня потрогали за плечо. Обернувшись, я увидел Наар.
— Мо, — кратко сказала она.
— Не курю, — покачал я головой.
— Мо. — Наар махнула рукой на запад.
— А. Пора, в смысле? — Я поморщился. — Не поедем мы. Ясно? Ни. Дуанодес.
— Ни па, — нахмурилась Наар.
К ней подошла Кон и быстро, тихо заговорила. Из множества слов я разобрал только «Дуанодес». Не дай богиня, Противня обидят…
Наар задумалась. Кон же вдруг опустилась перед ней на колени и сложила руки перед грудью.
— Мурака до, — разрешила Наар.
Повернувшись, она сама опустилась передо мной, как верблюд.
— Противень, — сказал я упрямо. — Дуанодес!
К Противню подошла Кон и тоже встала в позу верблюда.
— Серьёзно, что ли? — не поверил я.
Серьёзность лезла из всех щелей. Только вот объяснить это Противню предстояло мне.
* * *
Вряд ли кто-то когда-то видел дракона, едущего на спине у кентавра. По-моему, я такого даже на фэнтезячьих артах в интернете не находил ни разу. Противень, разумеется, обалдел от ужаса и вцепился в бока Кон так, что она взвыла. Впрочем, быстро замолчала.
Я сел на спину Наар, и стадо — или племя? — снялось с места.
Поначалу мне было неудобно за то, что я опять тискаю грудь кентаврихи, и за то, что вторая кентавриха явно страдает под Противнем. Но потом я проанализировал увиденное и пришёл к интересным умозаключениям.
Кон сама вызвалась тащить Противня. Более того, она считала это — честью, просила о ней. Тащить меня, похоже, было ещё большей честью, поэтому она без разговоров досталась Наар, самой главной. Мужики, которым по законам матриархата чести не полагалось, грустно скакали налегке.
Когда самые первые кентавры наткнулись на меня, они никакого уважения не проявили. Тон — вообще на меня наорал. В какой же момент всё изменилось?
Поковырявшись в памяти, я пришёл к выводу, что перемены начались, когда я назвал своё имя. Мортегар. Ну да, после этого мне и поклонились. Ох, не нравится мне всё это… И почему кентавры не жрут? И откуда они меня знают? Куда меня тащат?..
— Вы куда нас тащите? — крикнул я на ухо Наар.
— Ни па! — отозвалась она.
— Сам знаю, что ни па! — психанул я и, отпустив правую грудь, показал пальцем вперёд. — Акарака — ху до?
Впереди никого видно не было, но моих познаний в кентаврском не хватало, чтобы задавать абстрактные вопросы. И Наар, похоже, меня поняла. Она подняла вверх палец и торжественно сказала:
— Бар домодос! Клинтиана!
— Бар домодос! — хором выдохнули ближайшие кентавры. И тут же подхватило всё стадо: — Бар домодос! Бар домодос!
Противень рыкнул, Кон вскрикнула, и кентавры заткнулись. А я опять задумался.
Активировать навык: лингвист! Да знаю, что это уже даже близко не РПГ, но мне так привычнее.
Итак, если проанализировать всё слышанное, то получается, что ри — это предводительница стада. Кон — это ри. Бар ри — это предводительница… ну, скажем, племени. Наар — это бар ри. Однако к ней так никто не обращается, её называют уважительно — домодос. А скачем мы, если я всё правильно понял, к бар домодос. Интересно, это уже предел, или дальше будут домодосы ещё круче?
Несмотря на дикую тряску, я вскоре задремал. А проснулся, когда тряска прекратилась. Зевнул, почувствовал дикую тишину и резко вскинул голову.
— Вот это да! — воскликнул я.
Хотя «воскликнул» — сильно сказано. Просипел сдавленным голосом.
Мы приехали. Категорически и бесповоротно. Лагерь, который раскинулся в степи, мог быть только конечным пунктом нашего путешествия. Хотя бы в силу своих размеров. Окинуть его взглядом целиком я попросту не мог. Тысячи, десятки тысяч людей лежали, стояли, сидели, ходили. Тут — горели костры, тут — жарилось мясо. И тут, как ни странно, не было кентавров. Все, кого я мог разглядеть, ходили на двух ногах.
На кентавров мало обращали внимания. До тех пор, пока Наар не разразилась короткой и выразительной речью, в которой фигурировали практически все слова, которые я уже слышал от своих новых друзей. От домодоса — до настартанда. Ну и моё имя, разумеется, тоже прозвучало.
Эффект был ошеломительным. Все, кто услышал, прекратили жрать, поднялись на ноги. Поворачиваясь друг к другу, передавали весть дальше и дальше, вглубь лагеря. Теперь, приморгавшись, я разглядел шатры и палатки. Лошадей. И, что самое неприятное, я увидел оружие.
Кривые не то мечи, не то сабли — мне образование не позволяло судить о таких вещах — были у каждого человека. Доспехов я не видел. Зато люди были хотя бы одетыми. Разобрать в неверном свете костров, что это за одежды, я не сумел. Какое-то бесформенное нечто, как у мужчин, так и у женщин.
Но главное — оружие. Такая толпа вооружённых людей, стоящих лагерем в степи — это неспроста. Это армия. И что-то мне подсказывает, что они не на учения сюда прискакали.
Я соскочил с Наар, встал рядом. Дракон, заметив мой маневр, тоже спрыгнул с Кон. Моя первая облапанная кентавриха с видимым облегчением встряхнулась.
— Во что мы вляпались, Противень? — спросил я.
Вопрос был чисто риторическим. Дракон это понял и отвечать не стал.
Эх… Вот как по-правильному-то должно всё с попаданцами быть. Попал, богиня знает куда, языка не знаешь. Ходишь, обламываешься. Но все писатели сразу же дают своим героям безупречное знание местных наречий. Я-то хотя бы пострадал ради этого знания. До сих пор вспоминаю, как меня в святилище Земли ломало и корчило… Но вот сейчас всё ещё реальнее. Хотя и не на все сто процентов.
На сто процентов реальное попадалово — это когда не только языка не знаешь, но ещё и нафиг никому не нужен. И вот на тебя с подозрением смотрит здоровенный мужик с топором, подходит, замахивается и разрубает пополам — так, на всякий случай. Конец истории. Вот это — реал. А у меня опять какой-то подвид реала интересный.
Разговоры и крики замолкали — к нам двигалась женщина. Судя по тому, как ей все кланялись, а кентавры вовсе шлёпнулись в позы верблюдов, это и была самая что ни на есть Клинтиана, бар домодос.
Высокая стройная дама в белых одеждах. Когда она подошла ближе, я понял, что одеждами это назвать — непозволительная роскошь. Скорее уж дама намотала на себя пару лоскутов, которые не пойми какой магией держались. В правой руке у неё был не то посох, не то некий символ власти. Палка казалась золотой и увенчивалась сложной фигурой, состоящей из переплетающихся окружностей.
— Ша-дан! — воскликнула она сильным звонким голосом и подняла посох. — Настартанда Мортегар — ди!
И поклонилась мне.
— Бар домодос, — сказал я, сознавая, что нет у меня в арсенале чего-то, что может сойти за местный аналог «хаудуюду».
— Мо, Мортегар, — сказала, улыбнувшись, Клинтиана, и махнула мне посохом.
Я, бросив прощальный взгляд на Кон и Наар (обе мне кивнули с благоговейным видом) двинул за главной. Противень увязался следом. Перед нами все склонялись и даже посмотреть толком не рисковали. И хорошо. А то заметили бы, что я пялюсь бар домодос чуть пониже спины. Формально узенький лоскуток прикрывал Клинтиану сзади. Но он был такой узенький, такой формальный…
О чём я опять думаю, богиня?! Да меня, может, на убой ведут! Соберись, Морт! Где твой прутик? Вот твой прутик. Нож — тоже под рукой. Противень? В наличии. Сколько тут народу? Тысяч сто, двести? Миллион? Фигня, отобьёмся! Слабоумие и отвага — где наша не пропадала!
Глава 9Новый пользовательский интерфейс
Клинтиана подвела меня к самому большому и красивому шатру. Он был белым, под стать одеждам обитательницы, и дополнительно расшит золотыми узорами, что давало +10 к престижу.