Расчет удался, и часть защиты мага земли рухнула, выставив его магический след под самонаводящиеся огоньки пироманта.
– Не уйдешь! – прорычал Рус.
Мелкие росчерки в одно мгновением метнулись вниз, под землю. Опора под ногами задрожала от ударов. Под пластами камня и почвы с невероятной мощью шли взрывы один за другим, а Рус пытался придумать, как ему накрыть мага и не устроить локальный армагеддон.
– Господин маг… – прохрипел солдат рядом с ногами Руса.
Парень на мгновение скосил взгляд и обнаружил, что одному из воинов каким-то невероятным образом пробило шею, и из нее с пузырями сочится кровь. Солдат смотрел огромными глазами на парня и продолжал хрипеть.
– Господин маг…
В этот момент противник, словно почувствовав отвлеченность Руса, сделал свой ход и в один момент разделился на две цели. Щит, след и магическая составляющая разделилась, и Русу пришлось выпустить еще две партии своих плетений, чтобы удержать обе цели.
– ТУ-У-У-УК! – заорал во все горло Рус, прекрасно понимая, что противник может улизнуть.
Тьма ответила сразу, но не так, как ожидал Рус.
Ведьма не спешила появляться на поле боя, а вместо нее из разрыва пространства вывалился плечистый мужчина, выведший за собой пятерых худощавый мужчин.
Предводитель имел на лбу надпись «СЛУГА», выполненную чистой тьмой. В глазах его плескалась тьма, а на обнаженной груди было написано кровью его имя «Катар». У остальных мужчин были такие же надписи на лбу, но в отличие от предводителя, имени у них не было, а глаза были завязаны плотными повязками.
– Хватай! – демоническим голосом проревел он.
Мужчины тут же ринулись к воинам. Каждый из них, несмотря на свое худощавое телосложение, схватил по воину в каждую руку и потащил к прорыву в пространстве.
Рус все это время продолжал давить своего соперника постоянными атаками, выдавая одну партию огоньков за другой. Да, цели было две, и приходилось серьезно напрягаться, но именно это не давало противнику действовать. Постоянные атаки принуждали обновлять защиту.
Как только последний воин из отряда был унесен через прорыв пространства, Рус сжал зубы и улыбнулся. Улыбка растягивалась все шире и в какой-то момент стала похожа на оскал Роуля.
– Игры кончились, – проревел он.
Сила вырвалась из парня, заставив под ногами полыхать землю и плавиться камни.
– Ты проиграл!
Кожа парня начала покрываться чешуей.
Рус вскинул руки над головой и выпустил когти. Затем он резко опустил их, вонзая в землю по локоть.
– ГОРИ!.. ГОРИ И НЕ ДУМАЙ ГАСНУТЬ!
Земля задрожала с безумной силой. Рус, благодаря стараниям учителя, всегда шел вперед, но собственным достижением он всегда считал то, что смог заставить пылать камень.
Именно тот случай натолкнул его на мысль о том, что в любой стихии в какой-то мере проявляется пламя. В воде это пар, в земле это раскаленная магма глубин, в воздухе это само пламя. Исключением стала только тьма и свет, но это еще предстояло проверить, а сейчас начинающий пиромант хотел провернуть финт, который вертелся в голове с последней встречи с магом.
Парень решил призывать жар недр и вырвать на поверхность раскаленную магму.
– ГОРИ! – повторил ученик темной сущности, принимая боевую форму.
Земля дрожала так, что деревья ходили ходуном. Между ног парня пошла трещина, края которой унеслись в сторону гор и долины.
ГР-Р-Р-Р-Р-РА-А-А-А…
Из трещины ударил столб серого дыма, а спустя несколько секунд из нее выплеснулась раскаленная магма. Под грохот земных пластов, свист вырывающегося сквозь почву газа и дыма, из-под земли вырвался противник.
Завернутый в каменные латы, словно рыцарь, он метнулся в сторону, но Рус и не думал за ним гнаться. Один огненный росчерк, усиленный огромной концентрацией силы огня, проделал дыру в противнике, и тот упал, рассыпавшись грудой камней.
– Твои уловки не пройдут! – рыкнул Рус.
Рус еще сильнее надавил остатками силы и заставил магму литься через край разлома. Послышалось шипение, а затем утробный вой противника.
Он выскочил из разлома огромным каменным снарядом и попытался скрыться, но Рус мгновенно ударил ему вслед пламенем и устремился за ним, превратившись в огненный снаряд.
* * *
Тук стряхнула тьму с рук и кивнула Катару.
– Вовремя, – произнесла она, затягивая последнюю рану. – Хорошо, что каменные иглы были небольшие. Все могло кончиться гораздо хуже.
Катар молча кивнул, а девушка повернулась к оставшимся раненым.
– С этими что?
– Легкие ранения. Крупные сосуды не задеты. Жилы на месте, кости тоже.
Девушка подошла к небольшому тазу и сполоснула в нем руки, стараясь смыть кровь.
– Как сам? – спросила она, чувствуя, что бывшему наемнику есть, что спросить.
– Тяжело, – ответил он. – Вы не сказали про глаза.
– Про то, что помощники будут слепы во тьме?
– Нет, что за нами будут наблюдать.
– Во тьме много кто живет, но событий во тьме на удивление мало. Там тихо, спокойно, а тут вы. Слуги ведьмы-целительницы шастают по тьме и таскают раненых.
– Нас могли убить?
– Запросто, но всем было интересно, что происходит, а не ваши смерти. Убить, сожрать и уничтожить можно всегда, а увидеть интересное зрелище…
– Второй раз могут не пустить?
– Могут, но тут надо понимать, что всегда можно договориться.
– Деньги предлагать?
– Зачем деньги демонам и тварям, живущим во тьме? Им нужно развлечение, – хмыкнула ведьма. – Будут проблемы – пой.
– Что делать?
– Петь, – пояснила ведьма. – Я помню, что ты не умеешь петь, и тебе медведь на ухо наступил. В этом вся соль.
Девушка взяла полотенце из рук Катара и вытерла руки.
– Певцов во тьме бывало с избытком. Те, кто умели петь; те, кто не умели и хотели с помощью тьмы стать искусными певцами, но тех, кто петь не умел, но пел и не собирался становиться певцом там точно не было.
Тук улыбнулась и подмигнула охраннику, а сама направилась на второй этаж, где ее поджидал десятилетний мальчишка.
– Заждался? – спросила девушка, когда вошла. – Прости. С этими совещаниями совсем нет времени.
– Я слышал стоны и ругань снизу…
– Это наш патруль с нападения, – пояснила девушка. – Много раненых.
– У вас много работы?
– Было бы, если бы противник ударил иглами побольше, а так, слава тьме, большинство – легкие раны. Но вообще я тебя звала для другого.
Тук прошла по комнате и уселась в кресло напротив мальчишки.
– Я пригласила моего учителя, чтобы он взял тебя в ученики.
– Я думал, меня будете обучать вы.
– К сожалению, я сама ученица, а правила обязательны для всех…
В этот момент тень вытянулась, и из нее неторопливо, сложа руки за спиной, вышел Хойсо.
Хойсо моргнул, огляделся и взглянул на мальчишку. Внимательно его оглядев, он перевел взгляд на Тук.
– Ты уверена?
– Да, – кивнула девушка. – У него неплохой потенциал. Не великий маг, но все же…
Черт вздохнул и подошел к парнишке.
– Как тебя зовут?
– У меня нет имени, – ответил тот и опустил взгляд.
Хойсо удивленно перевел взгляд на ученицу.
– Его мать отказалась от него перед силой, родственниками и ее богами. У парня забрали право носить фамилию и имя, чтобы избежать проклятья третьего сына.
– Имперские штучки, – кинул учитель. – А так как магию тьмы в империи не практикуют, мамаша пришла к тебе?
– Да. Я решила, что вам подойдет этот ученик.
Хойсо внимательно осмотрел парня и заглянул ему в глаза.
– Что ты думаешь о маме?
– Ничего, – покачал головой парень.
– А о тех, кто наложил проклятье?
Парень сжал кулаки и отвел взгляд.
– Понятно, – кинул Хойсо. – Что же… чувство мести очень неплохой способ стать отличным магом.
– Учитель… – начало было Тук.
– Увы, это так, – кивнул черт. – Так устроен человек, что именно низменные, черные и обидные чувства заставляют его двигаться вперед, преодолевать препятствия и находить выход из безвыходных ситуациях.
– Страх?
– Страх хорош, но гнев лучше. Страх работает только в сторону «убежать», а вот в сторону «сражаться» он работает очень плохо.
Девушка еще раз взглянула на мальчишку и кивнула.
– По большому счету я не против еще одного ученика, но надо понимать, что с таким настроем ему надо учиться не у меня, – Хойсо поднял бровь и выразительно взглянул на Тук. дождавшись, когда она кивнет, он добавил: – Но если ты считаешь, что методы этого учителя слишком радикальны, то…
– Хойсо! Ты должен это увидеть! – вывалился из тени Роуль. – Мой ученик порвал к чертям землю, выдавил магму и погнался за этим магом земли!
Черт глубоко вздохнул и с легкой улыбкой обернулся к старому другу.
– Роуль, у меня тут небольшой совет с ученицей по поводу нового ученика…
– Хойсо, я ставлю тридцать эклеров, что он вырвет ему сердце!
– Оторвет голову, – покачал головой черт. – Он не такой гурман, как ты, и действует примитивно.
– Сердце, Хойсо! Сердце и тридцать эклеров! – с довольной улыбкой произнес упырь.
Учитель вздохнул, оглянулся на ученицу, затем на нового ученика и открыл было рот, чтобы ответить.
– Думаю, что…
– Тридцать эклеров, что оторвет яйца! – вмешалась Тук.
Роуль улыбнулся настолько широко, что казалось, улыбка разделит его голову на две части. Хойсо выпучил глаза, а Тук развела руками.
– Что? Вы не берете в пари женщин?
Двое друзей переглянулись.
– По рукам! – заявил Роуль и ткнул в бок Хойсо.
– По рукам, – кивнул черт.
* * *
Рус лежал на спине.
Несмотря на то, что парень отлично себя показал в бою, выглядел он откровенно паршиво. Бой был затратным по силе, и пиромант выложился по полной, но все имеет предел.
Когда силы начали покидать юного пироманта, он не придумал ничего лучше, чем снять защиту, чтобы сэкономить, и это впоследствии сыграло с ним плохую шутку.
Нет, противника он убил быстро и почти без затрат, но за время гонки он изрядно пострадал и умудрился получить несколько серьезных ожогов. В полуобморочном состоянии парень элементарно потерял всякий контроль, и стихия взяла свое.
– Ну, и что будем делать? – спросил Роуль, глядя на бессознательное тело ученика.
– Прошу заметить, что голова противника у него в правой руке, – с достоинством произнес Хойсо. – А это значит, что…
– Ничего это не значит! – возмутился упырь. – В левой у него сердце этого неудачника!
– Но голова – в правой!
– Но сердце в левой!
– Я не хотела бы на вас давить, но… – Тук указала на начало поляны, где совершил падение подбитый заклинанием маг земли. – Но моя версия…
– У него в руках нет гениталий! – отрезал Роуль.
– А зачем их носить в руках? – спросила Тук и кивнула в сторону воронки. – Генеталии в пяти метрах от воронки.
Друзья переглянулись и быстрым шагом направились в сторону указанного места, а девушка крикнула им вслед:
– Шестьдесят эклеров! По тридцать с каждого!
Глава 10
– Я слушаю, – с нажимом произнес Рус.
Тук опустила взгляд и сделала вид, что обращаются не к ней. Роуль стоял, покачиваясь с пятки на носок. Нос он поднял к потолку и всячески делал вид, что ни при чем. Хойсо был единственный, кто смотрел на пироманта.
– Понимаешь, мы немного поспорили, – начал он, старательно подбирая слова. – Мы же все прекрасно знали, что ты повздорил с этим магом, Роуль был свидетелем, как ты сражался, и у нас возник вопрос, что ты с ним сделаешь.
– И?
– Кто-то был сторонником того, что ты оторвешь ему голову, кто-то считал, что ты вырвешь ему сердце. Были и те, кто остановил свой выбор на яйцах, – дипломатично пояснил черт. – Собственно, в этом и заключался спор. Что ты с ним сделаешь.
– А то, что я чуть не сгорел в этой стихии, вас особо не волнует? – уточнил Рус.
– Мы в тебя верили и считали, что ты достаточно хорошо сроднился со стихией, чтобы она не нанесла тебе непоправимых увечий.
Рус вздохнул и оглядел троицу.
– Ну, и кто выиграл?
– Я! – тут же заявила Тук, подняв руку.
– Это еще надо уточнить! – тут же возразил Роуль. – Не факт, что он яйца оторвал первыми!
– Судя по рваной ране, первым была голова… – попытался возразить Хойсо, но его оборвал Рус.
– Хватит! – рявкнул он. – Я поднял кладбище, ковырялся в трупах, два дня приходил в себя после имперской сальсы. Я наконец поймал этого урода, а вы? Вместо того, чтобы помочь мне с защитой – ставки делаете?
– Если что-то нельзя остановить, то это надо возглавить, – задумчиво произнесла Тук.
– А не возглавить ли вам создание защиты города? – язвительно произнес Рус и указал пальцем на Роуля. – А по поводу вас у меня вообще складывается впечатление, что вы не учите, а развлекаетесь в меру своей испорченности с учеником.
– Ну, далеко не во всей мере… – с улыбкой произнес Роуль.
– Парень прав, – заметил Хойсо. – Мы обещали ему помочь с защитой.
– Помочь, а не делать ее за него, – возразил учитель.
– Помочь – это хотя бы что-то сделать, а мы с тобой…
– Не сделали ничего, – заметил Рус.
– Ты танцевал сансару, а это уже… – попытался возразить учитель.
– Это просто танец! – рыкнул Рус. – Мы крошили и рвали на части трупы в танце! Причем тут защита?
– Парень отчасти прав, – вздохнул черт. – Я предлагаю не мучать его и выдать нашу с тобой разработку.
– Я не против, – пожал плечами упырь, подошел к стене комнаты и сложил руки на груди.
– Мы такого никогда не делали, – сразу предупредил Хойсо. – Это все старые теоретические выкладки.
– Уникальный тип защиты, – кивнул Роуль.
– Не совсем уникальный, но отличия есть и серьезные, – кивнул Хойсо.
– Хватит ходить вокруг да около, – буркнул Рус, приподнимаясь с кровати. – В чем суть?
– Суть в том, что внутри города создается стихийный алтарь. В твоем случае огненный. От него будет питаться вся защита по типу купола.
– Это огромное количество энергии, – напомнил Рус.
– Да, и эта энергия будет собираться из твоих меток. Метка должна быть в каждом доме, в каждом очаге города. Если закрепить это на законодательном уровне, то любое пламя зажженное внутри города, будет приносить крохи энергии, которые и буду подпитывать алтарь.
– Этого будет мало, – покачал головой Рус.
– Этого будет достаточно, чтобы перекрыть потери от рассеивания силы из алтаря – это раз, – вмешался Роуль. – Ты не представляешь, насколько много в городе горит пламени – это два. Ну и третье – никто не запрещает тебе самому сливать свою силу в этот же алтарь.
– Это мы еще про локальные прорывы не говорили, – кивнул Хойсо. – Тоже неплохой способ подзарядить алтарь.
Рус перевел недовольный взгляд на черта, а затем обратно.
– В чем подвох? Все слишком просто.
– Алтарь, плетение для создания купола, метка в каждом очаге города… – принялся перечислять Роуль. – Тебе этого мало? У тебя работы на пару лет.
Рус нахмурил брови и прикинув объем работ кивнул.
– Это большая работа. Даже если тебе будут помогать все – это действительно сложно.
Рус опустил ноги на пол и встал.
– С чего начать? – спросил парень, оглядываясь в поисках штанов.
– С алтаря, – ответил Хойсо. – Это самая сложная деталь.
Рус перевел взгляд на учителя. Тот недовольно надулся и, кинув взгляд на ученика, язвительно произнес:
– Да, никого убивать не надо.
Парень снова перевел взгляд на Хойсо.
– Материал однозначно – красный мрамор. Другой столько огненной стихии просто не впитает.
– Сколько? Какие у него будут размеры?
– Чисто технически – чем больше, тем лучше, но тут надо отталкиваться не от размеры которые нужны, а от размеров, которые тебе позволят утащить гномы.
– Причем тут гномы?
– Красный мрамор есть только в Хребте дракона, – пояснил черт. – И больше ты его просто нигде не достанешь. Коротышки тоже не дураки и прекрасно знают, что этот мрамор есть только у них.
– Вот значит как, – вздохнул Рус и потер руками лицо. – Значит, нам снова в вольные баронства.
– Есть еще один нюанс, – заметил Хойсо. – Ты можешь пережечь красный мрамор, если потащишь его через стихию.
– В смысле пережечь?
– Когда на него резко начнет действовать сила чистой стихии, он сменит цвет на серый и станет бесполезным. Важно не окунать его в чистую стихию и доставить обычным путем.
– Это шутка? Мне пешком тащить булыжник из вольных баронств? – спросил Рус.
– В этом и есть жуткая загвоздка, – кивнул Хойсо. – Мрамор неплохой материал. Я бы сказал отличный, но он очень капризен в транспортировке.
Рус подошел к своим штанам, валяющимся чуть в стороне, и поднял их. Оглядев одежду, он обнаружил огромную подпаленную дыру на заднице.
– Что-то мне подсказывает, что это будет та еще за… задачка, – буркнул он, отбросив в сторону штаны.