* * *
– Трофим, может ну его? – спросил мужик своего спутника, стоявшего рядом. – Дело оно, конечно, хорошее, но что-то боязно мне.
Двое мужчин стояли у маленькой площади, перед входом в башню. Одеты они были достаточно просто, но широкие кушаки и начищенные до блеска медальоны выдавали в них купеческое сословие.
– Ну, не ну, а дело сделать надо! – фыркнул второй и подтолкнул в плечо второго купца. – Не дрейфь, Ермоля. Мы же не с руганью или прошением пришли. Мы слово замолвим за то место, а потом за мага того и пойдем своей дорогой.
– А ежели он нас спалит?
– Не босяки с большой дороги мы, чтобы нас палить за просто так, – подтянув кушак, произнес Трофим. – Пошли. Нечего сапоги за так топтать.
Мужчины подошли к двери и постучались. Несмотря на то, что Трофим был заводилой и не отступил от своей идеи, даже когда узнал, что маг в городе владеет огнем, руки его дрожали, а сам он явно боялся.
– Может дома его нет или делами занят? – с надеждой спросил Ермоля, но, получив гневный взгляд, быстро умол.
Трофим постучал еще раз, в глубине души ожидая, что огромная дубовая дверь не открывается, но тут раздались голоса:
– Тук? Как открывать это безумие?
– Поверни кольцо.
– Какое кольцо?
– Рядом с дверью.
Раздался щелчок, и спустя несколько секунд дверь открылась, а за ней оказался молодой парень.
– Здравия желаем, – произнес Трофим и поклонился в пояс. – Меня Трофимом зовут, а это напарник мой Ермоля.
– И что вам нужно от меня, Трофим и Ермоля? – хмуро поглядывая с одного на другого, произнес Рус.
– Дело у нас к вам от трех сел. Послали нас Липовка, Медвежий угол и Триполье, – начал мужчина. – За найм мы пришли говорить.
Рус открыл дверь пошире и взмахом руки пригласил гостей внутрь.
– Проходите, – буркнул он.
Двое мужиков с осторожностью вошли в гостиную, которую Рус устроил внизу. Гостиная было слишком громким названием и больше походила на рабочий кабинет. Большой длинный стол был завален бумагами, грязными тарелками, а на одной из лавок в куче валялись подушка и одеяло.
– Что надо от меня? – спросил Рус, оглядывая кипу бумаг. Подошел к столу и принялся складывать бумаги в стопки, на ходу их сортируя и сжигая черновики одним усилием воли.
– Три села наши под городом Трильем ходят и дань ему платят, но нет у Трилья мага городского, – начал Трофим.
– Мы не под ваше крыло просимся, вы не подумайте, – тут же вмешался Ермоля. – Мы по делу к вам.
– Что за дело-то? – спросил Рус, собрав бумаги и отложив их в сторону. – Присаживайтесь. В ногах правды нет.
Мужики уселись, а как только Рус сел перед ними, начали рассказ.
– Позапрошлый год урожай градом побило. В прошлый дождей много было, часть урожая сгнила еще на поле, часть в амбарах гнилью пошла. В этом году урожай хороший и зверья пушного много. Хороший год, – попытался объяснить Трофим. – Только вот мы налоги уплатили, на посев оставили и прикинули нос к пальцу. Если в следующий год снова беда случится – голодом сидеть будем.
– Так оно, – поддакнул Ермоля.
– Вот мы и решили к вам на поклон пойти да за найм говорить.
Рус вздохнул, потер устало лицо ладонями и спросил с нажимом:
– Что от меня надо?
– Дык, слыхали мы, что маг может поле так заколдовать, чтобы оно урожайное было. Чтобы ни гниль его в дожди не брала, ни солнце во время засухи не палило.
– Вы хотите, чтобы я все поля у этих сел заколдовал? – нахмурился Рус.
– На все у нас не выйдет, – покачал головой Ермоля.
– Карман слишком тощий, чтобы все поля так сделать, – признался Трофим. – Но по одному полю на деревню – точно потянем.
Мужчина залез в кушак и вытащил из потайного кармана пару золотых монет. С чувством собственного достоинства и гордости он положил их на стол и довольно взглянул на Руса.
Начинающий пиромант взглянул на монету, затем на расчеты, которыми занимался уже не первый день и вздохнул. Он открыл было рот, чтобы отказаться от столь щедрого и выгодного предложения, но тут в голове всплыл второй ученик.
– Есть у меня одна мысль, – произнес Рус, задумчиво постукивая по столу.
Прикинув в голове стоимость сахара, муки и молока, он поднял взгляд на мужиков и произнес:
– Значит так. Сейчас идете на рынок и покупаете два килограмма сахара, муки столько же, яиц штук двадцать и… и яблок.
Две мужчин переглянулись, а парень пояснил:
– Я маг огня. С землей не работаю, но знаю, где живет у моего учителя второй ученик. Он как раз землей владеет и может вам помочь. Причем дешево и много.
– А сахар зачем?
– А затем, что учитель мой жутко… опасный он очень, но на сладкое падок. Я вам испеку сладостей, а вы с ними на перевал пойдете.
– Какой такой перевал?
– Тот перевал, по которому раньше в северные земли ходили, – пояснил парень. – Перевал Укто.
– Злое проклятье в том месте живет…
– Это не проклятье. Это мой учитель, – пояснил парень. – И сейчас там много народу живет. В общем, если с моими эклерами придете, то он вас выслушает.
Трофим сгреб монеты обратно и уточнил:
– Сахар, мука и яица?
– Молоко еще и корицы, если хватит, – кивнул Рус.
Мужчины поднялись и, еще раз поклонившись, вышли из башни.
– Рус? Тебе нечем заняться?
– Мне? – спросил парень. – Есть, конечно, но я немного вымотался с этими расчетами.
– Ты досчитал алтарь?
– Да, – вздохнул парень. – У меня вышло тысяча кубометров красного мрамора.
Послышались шаги, и спустя пару секунд с лестницы на второй этаж спустилась Тук.
– Сколько?
– Тысяча. Это минимальный объем, чтобы держать полноценный купол, – Рус потянулся и задумчиво произнес: – Я не представляю, как я буду тащить эту скалу в город от Хребта дракона, но другого выхода я не вижу.
– Ты решил поднимать мертвецов, чтобы они тащили эту скалу?
– Я еще это обдумаю, но идея уже не кажется такой бредовой, – парень взглянул на бумаги и еще раз устало вздохнул. – А вообще надо сначала добраться до гномов и поговорить с ними. Они могут и послать нас куда подальше с такими объемами.
* * *
– Может я старею? – задумчиво произнес Роуль. – Нет, я, конечно, не могу постареть физически, но разум… разум способен стареть. Я уже не так смотрю на вещи, я стал сдержаннее и спокойнее. Даже луна на меня действует по-другому.
Роуль вздохнул и сложил руки за спиной.
– Раньше я мог издеваться над жертвой часами, а порой и днями, а сейчас… Я потерял какую-то изюминку, – произнес Роуль и нагнулся к телу под ногами. – Мне горько это признавать, но это действительно старость. Ментальная старость… Слышал бы меня Хойсо – катался бы со смеху.
Роуль подошел к ученику и спросил:
– Ты ведь не будешь есть этот хлеб?
Упырь забрал из рук Грота горбушку и с чувством собственного достоинства, оттопыривая мизинец, подошел к сидящему у дерева мужчине. Это был одетый в грязные обноски мужчина лет тридцати на вид. Он сидел, привалившись к дереву спиной, а со свисающей головы капала кровь и ученику были прекрасно видны мозги в пробитом черепе.
– Смотри, тут главное тщательно перемешать! – заявил Роуль и, выпустив когти, начал перемешивать содержимое коробки. – До однообразной маслянистой массы!
После того, как с головы начала капать серая жижа, он макнул в нее хлеб и сощурился от удовольствия.
– М-м-м-м-м! Прелестно! – произнес он и взглянул на позеленевшего Грота. – Будешь?
– Не… не… – больше ничего сказать ученик не смог, согнувшись пополам.
– Не везет мне на учеников, – притворно вздохнул упырь. – Ладно первый хотя бы к крови привык. Надо будет с ним над щет гноя еще потренироваться…
Упырь повернулся к трупу и снова макнул кусочек в серое вещество.
– Знаешь, а про него фраза «каша в голове» будет звучать по особому, – хмыкнул упырь и закинул в рот лакомство. – Легкая горчинка с примесью… картошки… Северный вкусы с ноткой имперцев. Довольно неплохое сочетание, хоть и разбавленное.
Упырь повернулся к своему ученику и дождавшись пока тот разогнется философски заметил:
– Никогда не устану удивляться тупости моих учеников! – произнес Роуль. – Что ты дела на этом холме?
– Решил отдохнуть и приготовить поесть, – буркнул Грот, вытирая рот.
– Ты решил развести огонь на возвышенности, – кивнул Роуль. – На поляне, на самом верху холма. Твой костер не видел в этой долине только идиот.
– А как мне готовить еду? – возмутился ученик.
– Так же, на костре, – хмыкнул упырь и указал в сторону долины. – В любом овраге, где будет не видно всем и вся, что ты тут делаешь.
– Я не следопыт.
– Правильно! – всплеснул руками учитель. – Ты идиот!
Роуль подошел к другому трупу и одним росчерком когтей оторвал ему голову. Припав к шее мертвеца он сделал несколько глотков крови, после чего подошел к ученику и чуть ли не ткнул оторваной головой в лицо Грота.
– Посмотри внимательно в эти глаза! Сколько он еще мог убивать, грабить и насиловать, как порядочный головорез с большой дороги! А ты?
– Не бандиты это, – недовольно буркнул парень. – Мужики обычные это, вот кто!
– Да-а-а-а? И как это тебе пришло в голову?
– По рукам видно. Не вояки они. Мозоли от инструмента в руках.
Роуль оглянулся на восемь вооруженных копьями трупов и снова затряс головой мертвеца перед учеником.
– ТЫ УБИЛ НЕВИННЫХ!
– Они же меня ограбить хотели! – возмутился ученик.
– В любом случае – ты облажался! – заявил Роуль и еще раз припал к голове. Сделав пару глотков он ее отбросил и отправился к следующей. – Когда я тебе говорил, что тебе надо научиться создавать самоподдерживающихся големов, то имел ввиду именно эти ситуации, а не то, что ты подумал.
– Это сложно и слишком…
– Это может спасти твою задницу, – перебил его учитель. – А это самое главное. не важно насколько твои плетения важны, не важно как ты силен и какой у тебя резерв. Если ты не можешь защитить себя от внезапного нападения обычных людей, то какого демона ты вообще изучаешь свою стихию?
Парень надулся и неохотно попытался оправдаться:
– Ваши плетения для почвы и те руны очень сложныа, а времени вы мне дали мало, вот я и немного и упустил големов…
– Всегда будет что-то важнее. Всегда надо будет делать срочно и до бесконечности много, – вздохнул Роуль и развел перевязанными кровью руками. – Как думаешь, они бы умерли, если бы заметили рядом с тобой голема?
– Они бы ушли, – опустил взгляд Грот.
– Да, но как бы нет, – хмыкнул упырь. – Я все таки не просто так с тобой поперся.
– Ч-ч-что? – нахмурился ученик, начав подозревать своего учителя.
– Что? – удивленно пожал плечами Роуль, всем своим видом показывая, что он не изображал пьяного старшего брата Грота и не рассказывал в таверне на тракте, что Грот везет домой деньги в золоте.
– Вы знали, что они на меня нападут?
– Скажем так – я предполагал, – широко улыбнулся Роуль.
– Что я еще не знаю?
– Еще ты не знаешь руны, которые надо наносить на стены палатки или другого убежища.
– Зачем?
– Помнишь, каждое полнолуние я закрываюсь в башне и немного шумлю?
– Много шумите.
– Пусть так, – кивнул Роуль. – Все дело в том, что башня далеко, в тьму я не пойду, а завтра полнолуние.
– И что это значит?
– Очень скоро мне захочется немножечко пошалить, – растягивая улыбку до неестественного размера произнес упырь. – Множечко… пошалить…
Глава 11
– Плетение ты знаешь, – довольно загнул первый палец Роуль и тут же загнул второй. – Силы у тебя есть, мозг тоже есть…
Тут упырь кинул задумчивый взгляд на второго ученика и пробормотал:
– Но это не точно… В общем! Твоя практика начинается! – громко объявил упырь, указал рукой на деревню и указал на деревню. – Вперед к приключениям!
Грот со скепсисом взглянул на деревню, а затем взглянул на учителя.
– Мне только поля плетением вашим обработать?
– Не только обработать плетением, но и поставить поддерживающие артефакты, – напомнил учитель. – Мы же с тобой не халтурщики и не шарлатаны?
– И больше ничего? – уточнил Грот.
– Больше не за что не уплачено, – кивнул Роуль. – Но если тебе захочется – я тебя не ограничиваю.
– А если мне захочется с землей деревню сравнять? – нахмурился Грот.
– Я не стану возражать, но сначала займись полями, чтобы работа была выполнена, – кивнул упырь и добавил: – Кстати, если захочешь кого-то съесть, рекомендую южан. В этой деревне как минимум парочка метисов.
Грот подхватил свой походный мешок и закинул на спину. Не став прощаться с учителем, парень отправился в деревню.
Сама деревня ему показалась достаточно богатой. За время которое он шел к ней, он заметил двух жеребцов и небольшое стадо коров. Парень видел не так много деревень и кроме Вивека, родной деревни и Замка нигде не бывал, поэтому местную он сравнивал со своим родным поселением.
– Кто такой? Чего надо? – выбежали к нему троица подростков.
Грот внимательно их осмотрел и отметил для себя, что все они одеты, но не в лохмотья, а в приличные обноски со старших.
– Наняли меня. Торговец Трофим и Ермоля, – пояснил парень. – Заказ у меня на одно поле.
Ребята переглянулись.
– Брешет пришлый! – заявил один из них. – Пацан ведь!
– Точно брешет! Маги пешком не ходят, – поддакнул второй.
– А имена торгашей наших он откуда знает? – спросил самый рослый и взглянул на набычившегося Грота. – Ты если маг, так покажи чего. Чтобы мы старших за зря не дергали.
Уверенный в своих силах и парень не ожидал такого приема и откровенно разозлился, что его приняли за пройдоху.
– Показать чего? – буркнул он, сжав кулаки. – Чего-нибудь покажу!
Парень выпустил силу и в одно мгновение заставил землю под ногами троицы разойтись. Как только парни рухнули на пол метра вниз, Грот отпустил землю, и заставил ее сжать ноги подростков.
– Пусти! – перепуганно заверещал один из подростков.
Грот же молча пошел дальше, оставив троицу ребят по колено замурованных в плотную землю. Шел он выпрямив спину и расправив плечи, явно довольный своим фокусом.
– Эй! Маг! – крикнул ему в спину самый рослый. – Отпусти нас! Старших бы позвать надо!
– Сам позову, – махнул рукой ему Грот. – Не вельможа, в представлении не нуждаюсь!
* * *
– Он пацанов в землю на полтора локтя загнал и землей у них ноги зажал так, что они до заката ноги руками отрывали, – прошептал на ухо старосте мужик.
– Покалечил?
– Нет, ноги целые.
Староста вздохнул и молча кивнул, не отводя взгляда от парня, который по деревенски ел вареную картошку, даже не чистя ее от кожуры. при этом он не стеснялся залезать в горшок за маринованной репой прямо руками. К столовым приборам, которые положили рядом парень так и не прикоснулся.
– Спасибо за стол, – произнес Грот и вытер лицо рукавом. – Картошка у вас славная.
– Спасибо на добром слове, – кивнул староста. Чтобы проверить свои мысли он спросил: – А может в баньку?
– Не работал еще, чтобы в баньке мыться, – произнес Грот и облизав пальцы спросил: – С полем определились? Какое обустраивать магией будем?
– С дороги можно было бы и помыться, – вздохнул староста, четко поняв, что парень из деревенских. – Только с полем, чтобы определиться нам надобно знать, как ты его обустраивать собрался?
– Могу силой почву наделить. От засухи и града не спасет, но если погода даст урожай будет таким, каких небывало, – гордо произнес Грот и добавил: – Но сила кончается, а сделать так, чтобы сила постоянно подпитывала поле – это другой разговор. Для этого будем полевой столб ставить.
Мужики переглянулись, а Грот продолжил:
– Я еще в учениках хожу, да и учитель мой не шибко в полевых премудростях мастак, но свои деньги отработаю, – пояснил Грот.
– Ежели не землю, а яблоню? – спросил староста.
– Не пробовал такого и у учителя не спрашивал, – признался Грот. – Может лучше выйдет, а может и загубит яблоню.
Староста взглянул на одного из мужиков. Один из них тут же кивнул.
– Есть у нас одна яблоня, – пояснил он. – Если зачахнет – не страшно, а если выйдет… шибко хорошо будет.
– Оплата только за поля была, – напомнил Грот.
– Мы за яблоню отдельно оплатим, – кивнул староста. – А если выйдет как в Лордейле – так и последнее отдадим.
Грот нахмурился и спросил:
– А как в Лордейле вышло?
– В каждой деревне во всех барнствах, и что Лордейла и что Гофмана были, стоит яблоня. – начал рассказ староста. – Яблоня не шибко большая, хотя яблоки вкусные. Та яблоня не простая, а заколдована бароном Лордейла. Ежели под ней костер развести, то она силу с огня заберет и на ней огромные яблоки появляются. И зимой и летом. Так, что голод им не грозит и даже в самую гиблую зиму они без еды не останутся.