– Трофим с Еромлей возили яблоки их. – вмешался один из мужиков. – До того сладкие, что больше одного не съешь.
Грот задумчиво почесал голову и спросил:
– Есть у моего учителя ученик силы большой. Он силой огня владеет. Надо у него за такую яблоню спросить.
– Ты спроси, а если выгорит у нас, то за нами не застоится, – закивал староста.
Грот кивнул и взял в руки кружку с местным отваром.
– Ну так как быть с полем?
– Косое возьмем, – произнес староста и взглянул на закивавших мужиков. – Неудобное оно, но если дожди сильные – его не топит. Да и место такое, что вроде как не шибко солнце палит. Урожая на нем немного, зато всегда есть.
– Хорошее дело, – кивнул Грот. – Но если уж пошло такое дело, то и про навоз не стоит забывать.
– Навоз?
– На поле навоза вывезем, с водой перемешаем и полить его. Поможет не сильно, но с магией даст хороший результат, – задумчиво произнес Грот.
– Это ж сколько навозу и воды на поле надо? – спросил один из мужиков.
Остальные одобрительно зашептали.
– Так не руками носить будем, – хмыкнул Грот и выпрямился. – На то големы есть. Они и будут таскать.
– Кто есть? – нахмурился староста.
– Големы. Статуи из камня. только живые и команды выполняют, – пояснил парень и поднялся. Затянув посильнее пояс на животе он с деловым видом произнес: – Первым делом, как только первое плетение сделал, учитель меня этому искусству учить начал. Я, конечно, не мастер, но для простой работы голема сделать за раз!
* * *
Тук устало вздохнула и перевела взгляд на стол с флаконами.
Последние два дня девушка занималась тем, что пополняла запасы зелий. Последний приход раненных опустошил запасы на половину, и девушка решила, что когда дело дойдет до серьезных столкновений, раненных будет намного больше.
– Катар! – громко позвала девушка и, дождавшись, когда слуга войдет, указала на флаконы. – Забирай эту партию.
– Подвал заполнен, госпожа, – произнес бывший наемник, собирая посуду в специальный ящик.
– Закажи еще стеллажи…
– Мне приходится отодвигать ящики, чтобы открыть дверь, – коротко пояснил мужчина. – У нас действительно закончилось место, да и сортировать эти зелья не получилось.
Тук взглянула на слугу и кивнула.
– Я поняла. Попрошу отдельное помещение для зелий…
– Нужны будут еще слуги для этой работы, – подсказал наемник.
– Нужны будут еще слуги… – вздохнула Тук и потерла виски. – Что в клинике?
– Справляемся, – коротко пояснил слуга и взяв ящик добавил: – Вы просили не беспокоить, но вас там ждут.
– Вельможа?
– Нет, слуга от вельможи. Со мной говорить не стал.
Тук кивнула и отправилась вслед за бывшим наемником. Внизу, в приемной, ее дожидался мужчина. Он переминался с ноги на ногу и явно нервничал.
– Госпожа ведьма, – произнес он и склонился в глубоком поклоне. – Госпожа ведьма, я от господина Дошло.
– Слушаю, – произнесла Тук, усаживаясь напротив посланника.
– Господин Дошло, он себя очень плохо чувствует. Супруга послала меня к вам с просьбой о визите.
– Супруга господина Дошло знает мою цену за услуги?
– Дорого, – кивнул слуга. – Ваши услуги всегда по-настоящему дороги.
Тук поднялась и подошла к двери. Открыв, она громко произнесла:
– Катар! Мне нужна походная сумка!
* * *
Мужчина сидел на кровати, упершись руками в колени.
Дышал он шумно, и даже за дверями комнаты было слышно, как хрипят его легкие при дыхании. Огромный живот ходил ходуном, словно пытался помочь вдохнуть мужчине. Синеватый оттенок лица, отекшие ноги и глаза полные ужаса.
– Помоги… – прохрипел он.
Тук спокойно поставила сумку на стол и пододвинула стул. Усевшись напротив него, она глубоко вздохнула и подняла руку. На кончиках ее пальцев появились черные точки, которые тут же вытянулись в нити и сформировали сложное плетение.
– Если я права, то дела твои… – тут она резко сжала кулак и смяла плетение, выбросив его в стену. – Дела твои плохи.
Тук взглянула на стену, где черной тягучей силой выложило руны и знаки, затем перевела взгляд на тяжело дышащего мужчину. Тот уже слабо мог говорить.
– Это сердце.
– Лечи…
– Твое сердце уже несколько раз умирало, – пояснила Тук. – По чуть-чуть, по кусочку, но оно умирало и сейчас… Это больше не мышца. Это кусок рубца. Ты ведь давно ходишь с одышкой. Едва можешь подняться на второй этаж. Так?
Мужчина молча кивнул.
– Я не могу вылечить то, что давно умерло, – произнесла Тук.
В это время Дошло закашлялся и отхаркнул под ноги Тук розовый комок мокроты.
– Сейчас ваше сердце не справляется. В ваших легких слишком много крови. Она пропотевает наружу, – произнесла ведьма с каменным лицом. – Скоро ты задохнешься. Утонешь без воды, в собственной крови.
– Помоги… – прохрипел мужчина. – Спаси меня…
Тук нагнулась к груди мужчины и ткнула пальцем ему в грудь.
– Я не могу вылечить твое сердце, но я могу дать другое, – ведьма подошла к столу и выудила оттуда один маленький флакон с плотной пробкой. Откупорив его, она вытащила из него одну пилюлю и протянула Дошло. – Под язык. Иначе мы не сможем разговаривать.
Мужчина послушно засунул пилюлю в рот и постарался успокоиться. Прошло около двух томительных минут, пока он смог спросить:
– Какое сердце? – спросил он, с трудом переводя дыхание.
– Необычное, – произнесла Тук и достала из сумки пару свертков. Развернув один, она взглянула на черный склизкий комок, который напоминал по форме печень. Его она отложила в сторону и развернула второй. – Это сердце не бьется.
Она повернулась к мужчине, показывая антрацитово-черный комок в руке.
– Это лишь номинально сердце. Этот артефакт позволит твоей крови бежать по телу, – пояснила Тук.
– В чем подвох?
– В том, что оно подчиняется мне, – спокойно ответила Тук. – И работать будет, пока я жива.
– Что в оплату возьмешь? – спросил спустя несколько секунд мужчина.
– Самое дорогое.
Мужчина несколько секунд смотрел в глаза ведьме и после того, как перевел дыхание, произнес:
– Откуда ты знаешь о существовании этого артефакта?
– Нет, уважаемый Дошло, – улыбнулась ведьма. – Самое дорогое у вас – не артефакт. Самое дорогое – это вы, – ведьма задумчиво взглянула на комок у себя в руке и произнесла: – Вы станете моим верным слугой и отречетесь от своего рода, своей крови и своих прав.
Мужчина несколько секунд смотрел на ведьму молча.
– Вы можете умереть как глава рода Дошло, а можете выжить и стать моим верным помощником.
– Слугой, – прохрипел пациент. – Вам нужны слуги, что будут покорны и верны вам.
– Это так, но в первую очередь мне нужны помощники, – кивнула девушка. – И ни одного человека, кто бы мог управлять клиникой, у меня нет.
Мужчина взглянул в проем дверей, где обнаружил своего старшего сына.
– Отец, это неплохое предложение, – произнес он с надеждой, но в ответ глава рода мотнул головой.
– Я родился Дошло, я им и умру, – ответил он и перевел взгляд на ведьму. – Я отказываюсь. Плата слишком высока.
Тук выпрямилась и переспросила:
– Скоро действие пилюли закончится, и одышка вернется. Пара часов, и ты скорее всего задохнешься в собственной крови.
– Задохнусь как Дошло старший, глава рода, – прохрипел мужчина и вытер испарину со лба. – А не буду жить как слуга и отрекшийся от рода.
Тук кивнула и принялась сворачивать темный артефакт в специальную ткань.
– Воля выбирать как умереть – это большая удача, – произнесла Тук. – Рада, что поучаствовала в создании вашего выбора.
– Отец, – начал было старший сын, что присутствовал при визите.
– Замолчи и послушай меня, – прохрипел Дошло. – У нас не так много времени, а после моей смерти тебе предстоит сделать кое-что важное.
Мужчина взглянул на ведьму. Та все поняла, быстро сложив свою сумку, кивнула и вышла из комнаты.
– Первое и самое важное, – прохрипел он. – Что бы не случилось – не верь Айзу.
* * *
Юлиана держала на руках ребенка и с задумчивым видом смотрела на пламя в камине.
За последние несколько месяцев она настолько вжилась в роль управленца, что уже с легкой грустью вспоминала свои девичьи обязанности. Книги, пение и танцы были понятны и имели четкие правила, в отличие от настоящей политики, а не той, что занимался ее отец.
– Как же все перевернулось, – вздохнула Юлиана.
В голове всплыли воспоминания о казнях, которых пришлось провести не меньше трех десятков за год. Пришлось вспоминать, как нагло лгала и шантажировала подчиненных, убеждая, склоняя и прямо угрожая подчиненным. Пришлось вспомнить два покушения, которые могли бы закончиться успехом, если бы не артефактная защита, созданная Русом для нее и Самиры.
– Надо будет попросить такую же для детей, – произнесла глава баронства Лордейл.
Ребенок, до этого висевший на груди спящей пиявкой, проснулся и снова принялся активно есть.
Девушка улыбнулась и вспомнила, как впервые за много лет объединенное баронство Лордейл-Кофман смогло не только свести концы с концами, но и неплохо заработать.
– Еще бы понять, за что хвататься первым, – вздохнула девушка, понимая, что множество крепостей требуют ремонта, а перед некоторыми солдатами есть задолженность еще за прошлый год.
В голове всплыли теплые воспоминания о Самире, которая взяла на себя часть работы и смогла не только справиться с сумасшедшим садом, который оставил Рус, но и хорошенько распродать то, что там растет. Одного матерящегося перца удалось сдать на несколько сотен золотом.
– Даже если торгаши прознают, откуда у нас этот перец – отобрать семена они у нас не смогут, – хмыкнула девушка, ощущая, как ребенок снова ослабил «хватку» и принялся ленево посасывать, явно собираясь заснуть еще раз. – Но мы им все равно говорить не будем… Пусть помучаются, правильно?
Она погладила щеку ребенка и расплылась в улыбке, ловя редкие моменты без нянек, прислуги и других посторонних.
– Нам бы еще Руса увидеть и можно сказать: жизнь удалась, – вздохнула она.
В этот момент, словно стихия услышала девушку, пламя в камине поднялось и с рокотом заполнило весь камин. Не успела Юлиана испугаться, как из огня показалась рука. Еще пару минут, и из стихии, пригибаясь, на карачках выполз Рус.
– Надо будет сделать камин повыше, – произнес он, вставая на ноги и отряхивая штаны.
– Рус? Что случилось? – произнесла девушка и прижала ребенка к себе. Она прекрасно помнила о словах супруга о войне.
– Гномы, – произнес он и громогласно чихнул. – Тьфу! Гномы говорю. У меня к ним дело.
– А…
– От тебя ближе идти, а в Хребет дракона мне не проникнуть, – пояснил парень. – Там сетью рун все запечатано.
Рус скосил взгляд на малыша, который безмятежно спал и даже не думал просыпаться.
– Он?
– Он, – кивнула девушка и улыбнулась. – Я назвала его Марселем.
Рус подошел к супруге и взглянул на лицо малыша.
– А Юлиана?
– Девочка. Анва.
Рус кивнул и уточнил:
– На силу проверяли?
– Проверяли, но… Они еще слишком малые. На них твой след, и от них несет огнем, – пояснила она.
Рус вздохнул и огляделся.
– Что я пропустил, помимо рождения наследников?
* * *
– Вовсе и не страшно, – хмыкнул Рус, смотря на вход в подземелье гномов.
Выполнен он был, как гигантская морда дракона с раскрытой пастью. Вокруг нависали огромные скалы, а вдалеке виднелись шапки снежных скал.
Ради интереса Рус подошел к скале и создал плетение поиска магии. Швырнув его в стену, он уставился на цветную мозаику из пятен, клякс и росчерков всех цветов и расцветок.
– В принципе ожидаемо, но не настолько, – хмыкнул Рус и направил стопы в пасть дракону.
Вопреки его ожиданиям никакой толкучки, никакого рынка или каких-бы то ни было следов цивилизации он здесь не увидел. Однако, стоило ему войти в пасть, как он начал замечать плохо замаскированные руны. Где-то они были спрятаны под пылью, где-то формировались из трещин на старых камнях.
– Видимо, я все же пришел по адресу, – хмыкнул Рус.
Он спокойным шагом отправился внутрь, приготовившись в любую секунд исчезнуть в стихии. Света стало не хватать и он зажег небольшой светляк. В пещере было отчетливо видно тропу и ступени, уходящие вниз.
– Можно было бы и охрану выставить, – вздохнул Рус, но тут земля под ногами задрожала.
Парень резко обернулся и обнаружил что пасть дракона закрылась, отсекая его от выхода. Как только пещера полностью погрузилась во мрак, парень обнаружил, что все руны светятся.
– Ну, здравствуй, – раздался старческий голос.
Из-за огромного камня вышел гном с длинной седой бородой. В руках он держал каменный посох, а на серой рубахе и штанах виднелись вышивки рук.
– Здравствуйте, – кивнул Рус. – Я по делу. Мне нужен красный мрамор. Много.
– Красный мрамор, говоришь? – вскинул брови старик. – Зачем красный мрамор мертвецу?
– Какому мертвецу?
– Тебе, – хмыкнул старичок и слегка ударил посохом по полу пещеры.
Внезапно руны на стенах полыхнули силой и Рус понял. что они покрыты ими сплошняком, а то, что он видел – всего лишь верхушка айсберга.
– Не думал, что ты настолько глуп, чтобы лезть в пасть дракона, – произнес старичок. – Я считал, что проклятье перевала Укто слишком умное, чтобы брать в ученики идиота, но видимо… Оно тоже ошибается. Что же… мне меньше мороки…
Рус резко выбросил силу и полыхнул огнем. Мелкое усилие и он скользнул в стихию и оказался в той же пещере перед стариком.
– Ты на моей территории, умник, – улыбаясь беззубой улыбкой произнес гном. – Здесь будет только то, что я хочу. Твоя сила тут не имеет значения.
Легкий взмах руки и пламя вокруг Руса опадает, а сам он летит снарядом в стену.
– Может он и не собирался тебя учить? Может он отправил тебя к нам, чтобы от тебя избавиться? – старик вздохнул и направился к Русу, чтобы закончить свое дело. – Хотя какая разница…
Глава 12
Рус и не думал разлеживаться, и стоило ему перевести дух, как он вскочил на ноги.
Короткий взмах, и в противника вылетают сразу шесть заклинаний. Пару росчерков, еще два самонаводящихся огонька и еще два огненных хлыста, которые бьют в одну точку, в одно и то же время.
Ни одно не достигло своей цели. Все они втянулись рунами в стены, словно в губку.
– Такими заклинаниями будешь имперцев в вольных баронствах гонять, – фыркнул старик и продолжил идти к Русу.
Начинающий пиромант быстро сообразил, что стены не дадут ему возможности воспользоваться своей силой. Решение пришло тут же, и парень выпустил пламя внутри себя, заставив тело перейти в боевую форму.
– Яблоко от яблони недалеко падает, да? – усмехнулся старик и, подойдя к Русу, попытался влепить по нему каменным посохом.
Рус поднырнул под палкой и со всей дури влепил по противнику, стараясь порвать шею, но когти высекли искры, словно он бил по камню, а не по живому гному.
– Видимо, ты все же слишком туп для него. Иначе он бы не дал тебе прийти сюда, – хмыкнул старик. – Долго будешь изображать из себя великого мага?
– А у меня есть варианты?
– Варианты есть всегда, – произнес гном, доставая из кармана небольшую тесьму с нанесенными рунами. – Но не в твоем варианте.
Парень перекатом ушел в сторону и снова ударил когтями по гному, но тот даже не отмахнулся. Вместо этого он отпустил рунические оковы.
Полоска метнулась к Русу, но несмотря на то, что он ушел от нее и дважды полоснул по ней когтями, та все равно спеленала его по рукам и ногам, изогнув начинающего пироманта в неудобную позу.
– Ты на земле гномов. Мы тысячелетиями укрепляли и совершенствовали наши рунические защиты, – начал ворчать гном. – А ты решил, что можешь просто прийти сюда и начать со мной драться?
– Не я это начал, – прохрипел Рус.
– Да. Это начал твой учитель, но разгребать все равно тебе, – тихо засмеялся гном и ухватил начинающего пироманта за волосы. – Ты ведь не думаешь, что я упущу возможность отомстить? Месть – это слишком редкое явление для нас, гномов, чтобы вот так упускать шанс. Тем более, если это кровная месть.
Гном сжал зубы и с довольной рожей потащил парня за волосы внутрь пещеры. На зубной скрежет и шипение от боли внимания он не обращал.
* * *
Голем вышел на загляденье.
Грот, стараясь произвести впечатление, превзошел себя и сделал свой лучший вариант плетения. Линии были четкими, ровными, и в этот раз обошлось без ошибок. Каменный гигант был с ровной грудью, руками-лапами, ногами и даже каким-то подобием лица.
– Не перебьет нас голем твой? – с опаской спросил староста, поглядывая на пятиметрового гиганта.