Падме присоединилась к ней через мгновение, паря за пределами ее личного пространства, если Эйрте хотела остаться одна, но явно с чем-то на уме.
“Я иду в Отох-Гунгу” - сказала Эйрте, когда стало ясно, что Падме не собирается говорить первой. - Их технология так отличается от нашей, и я хочу посмотреть, как она влияет на их искусство.”
Это было не так-то просто устроить, но Эйрте была очаровательна, когда хотела, и ее картины с лесными пейзажами НАБУ представляли большой интерес для гунганов. По крайней мере, они дали ей возможность начать.
“Это замечательно” - сказала Падме. “Ты все еще будешь рисовать?”
Это был основной темой Эйрте с тех пор, как она обнаружила свою склонность к рисованию. Понятно, что никто точно не знал, как это будет происходить под водой.
- Нет” - сказала она и тут же поправилась. “Ну, вроде того, я полагаю. У гунганов есть свой способ выращивания вакуума. Именно так они выталкивают всю воду из своих жилищ, прежде чем наполнить их пригодной для дыхания атмосферой. Я хотел бы посмотреть, что произойдет, если вместо кислорода в вакууме будет полно пигмента. Для начала это могло бы создать интересные узоры в воде, но я думаю, что это также может повлиять на то, как мы расширяем нашу аквакультуру.”
“Вы собираетесь поместить краску в пузырьки и использовать анализ рисунка, чтобы улучшить рост наших голубых водорослей?- Спросила Падме. Синие водоросли были отличным удобрением. Использование его на ограниченном количестве полей почти удвоило их производительность в течение вегетационного периода НАБУ. Ни для кого не было секретом, что если бы можно было выращивать больше водорослей, то вся планета процветала бы.
“Ну, когда ты так говоришь, это звучит очень практично и совсем не художественно” - сказала Эйрте. - Она рассмеялась. “Но да, именно это я и собираюсь сделать.”
“Это прекрасно, - сказала Падме. - Мастерство, искусство и практичность. Сама ткань НАБУ.”
- К тому же здесь пахнет лучше, чем в лачуге, которую сейчас используют большинство фермеров, - заметила Эйрте.
“И это тоже, - согласилась Падме. На ее лице был едва заметный намек на улыбку, но она была искренней. Эйрте знала, что как только мантия королевы будет полностью передана, Падме сможет улыбаться более свободно, когда она будет в компании.
Они вернулись на пикник, где Мэриек приготовила любимый пятицветковый хлеб Саше для настоящего празднования своего избрания. Они слушали, пока Саше описывала все места на своей платформе, где она чувствовала себя самой слабой, и давали им советы, какие только могли. Теперь, когда результаты были объявлены, Падме могла свободно высказывать свое мнение, хотя и ограничивалась вопросами Саше. Яне смутило, что она уже выбрала—хотя еще не купила—дом, и когда они настояли, она вызвала его голограмму.
“Он просто огромен” - сказала Саше. “Я там просто заблужусь.”
- Ну что ж, - сказала Яне, - если вы находитесь в Законодательном собрании, мне придется кое-что сделать. Я знаю, что первоначально мы говорили о том, чтобы подождать, пока закончится твой срок, прежде чем принять решение, но я нашла это место, и я не могла не думать об этом.”
“Я думаю, это замечательно, - сказала Саше.
Культура Набу считала детей драгоценными, и поэтому не было большого числа сирот, как могло бы быть на других планетах Среднего Кольца. Тем не менее, после стрессов и страданий, связанных с оккупацией, нескольким молодым людям все-таки удалось попасть в пропасть между надзором за расширенной семьей и правительством.. Яне всегда была частым добровольцем с этими детьми, когда ей это удавалось, и часто говорила о том, что когда-нибудь приютит некоторых из них навсегда. Теперь, когда она была в состоянии предложить больше личной помощи, не было ничего удивительного в том, что она решила это сделать.
“У меня там двоюродные братья, - сказала Мариек. “Они могут помочь вам обставить его, прежде чем вы переедете.”
- Это было бы замечательно, - сказал Яне. “Спасибо.”
Это был, как внезапно поняла Эйртаэ, последний раз. От этого ей стало немного холодно, солнце показалось немного тусклым, а озеро-чуть менее ярким. Это был последний раз, когда они все вместе сидели вот так и думали о будущем. Именно это чувство заставляло Падме весь день быть такой беспокойной и, вероятно, именно оно делало Сабе такой подавляюще спокойной во всем. Они уже готовились, или, по крайней мере, Падме, и она не хотела вмешиваться в их мечты, задавая вопросы.
Она была потрясающе хороша собой, поняла Эйрте, чтобы дать им такую свободу. Если бы она попросила их о дальнейшей помощи, независимо от того, что она собиралась делать дальше, они, конечно же, дали бы свое согласие. Вместо этого она предоставила им свободу действий и придержала язык, пока они решали. Это была жертва с ее стороны, та, которую, по мнению Эйрте, она считала равной жертве, принесенной служанками, когда они поступили к ней на службу, и она была столь же счастливо принесена.
С благословения Падме они разойдутся в разные стороны. Это всегда будет немного грустно, но будут новые задачи, которые нужно будет решать, и новая работа, которую нужно будет делать. В утерянном сообщении, которое Эйрте получила от своих родителей, они спросили, что им следует написать в ее проездных документах. Как частное лицо, она должна была обновить некоторые свои данные для поездки в Отох-Гунгу и для своего проживания там. Она еще не ответила, Не зная, что будет делать, но теперь она знала это так же хорошо, как и все остальное.
Она приняла имя Эйрте четыре года назад, немного для уединения и немного для престижа, когда Падме была избрана, и она поклялась в своей верности и своей жизни королеве Амидале. Она навсегда сохранит это имя. Конечно, это был знак ее собственного положения, но также и знак уважения к королеве, которой она служила, и к девушке, которая не раз рисковала своей жизнью ради благополучия НАБУ. И не только для Падме, но и для всех тех, кто служил ей. Они выбрали себе имена еще детьми, только что пришедшими к власти и слегка запуганными ею. Они выбрали свои имена, чтобы привязать себя друг к другу, постоянно напоминая о том великом благе, которому они теперь служили.
И Эйрте сохранит его. Она сохранит имя, службу и дружбу—хотя дружба едва ли казалась достаточно глубоким словом—и пока она жива, она будет стараться служить НАБУ, как это делала Амидала, какую бы форму ни принимала ее служба.
Она подняла глаза и увидела, что Падме смотрит прямо на нее. Как всегда, служанкам не нужны были слова, чтобы общаться друг с другом. Эйрте не встала—не было смысла привлекать к себе внимание,—но она встретилась взглядом с королевой, которую любила, прижала руки к сердцу и склонила голову.
Падме ответила тем же жестом, и Эйрте вернулась к своему молчаливому созерцанию озера.
Глава 4
Они стояли на ступенях Большого дворца Тида, как когда-то, в первые месяцы правления Амидалы, встречались с боссом Насом. Площадь перед ними была еще более переполнена, чем в тот день, потому что на сегодняшнем празднике не было никакой процессии. Жители НАБУ толпами выходили посмотреть на свою новую королеву, и все они были одеты по этому случаю. Площадь была полна буйства красок и музыки, а воздух был полон лент и цветов, которые дети швыряли в воздух.
Саше сделала все чтобы быть в конце линии. Ее главной задачей как служанки было отвлечение внимания, но не в военном смысле. Хотя она была способным бойцом и вторым лучшим стрелком-после Сабе—она знала свои физические ограничения. Кроме того, она поступила на службу к королеве, когда ей было двенадцать лет, и поэтому вряд ли представляла собой большую угрозу.
Но люди действительно разговаривали с ней. Очевидно, у нее было одно из этих лиц. И если она была последней в ряду служанок, то они считали ее доступной. Она тоже слышала очень многое совершенно случайно, потому что никому и в голову не приходило держать язык за зубами в ее присутствии. В отличие от Рабе, она разговаривала прямо в открытую, и поскольку все постоянно смотрели на нее, остальным многое сходило с рук.
Теперь она стояла рядом с Падме перед собравшейся толпой и пыталась вспомнить, что выбрала общественную жизнь, несмотря на то, что в этот момент в ее животе порхали бабочки.
Так или иначе, все взгляды были устремлены на королеву. На ней было огромное белое платье, которое развевалось вокруг нее. Ее лицо было не накрашено, а волосы просто уложены в один узел, удерживаемый на месте нитками пресноводного жемчуга. Платье Падме мерцало, но в отличие от платья, которое она надевала, чтобы отпраздновать мир с Гунганами, на этом платье не было ни одной показной надстройки или оборки. Платье привлекало к себе внимание, но его также легко было бы затмить в тот момент, когда этого требовал протокол.
Наконец огромные двери дворца распахнулись, и над собравшейся толпой воцарилась тишина ожидания. Первыми вышли две шеренги охранников-добровольцы Королевских сил безопасности. Они спустились по ступенькам и остановились, когда первый из них оказался внизу, так что они выстроились вдоль лестницы. Затем члены совета вышли и направились вниз, где их уже ждали Амидала и ее служанки. Наконец, после долгой прогулки на лодке, которую она сочла драматической необходимостью, Королева Реиллата появилась на верхней площадке лестницы.
Новая королева была выше Падме, и Саше знала из Голо кампании, что у нее очень короткие волосы. Конечно, все это было скрыто королевским головным убором, который теперь венчал голову Реиллаты. Ее лицо было совершенно белым, красные губы и щеки выделялись, как и должно было быть, и она носила красное платье владычества НАБУ так же хорошо, как когда-либо носила Падме. Ей не хватало, подумала Сакс, врожденной доброты Амидалы, но у каждого правителя Набу был свой стиль. Именно в этом, как утверждала Падме, и заключалась суть дела.
Королева Реиллата спускалась по ступеням с размеренной скоростью. Отчасти это было сделано для того, чтобы все хорошо ее разглядели, а также потому, что в этом платье было довольно сложно ходить. Реиллата ухитрилась придать своему голосу и ровному шагу внешнюю размеренность, и Саше была вынуждена проявить некоторое неохотное уважение. В конце концов, это был второй срок правления Реиллаты, и она собиралась стать частью ее правительства.
За новой королевой шли новые служанки. Большинство из них были ровесниками своего монарха, но Саше было известно, что одна молодая девушка-племянница Реиллаты. Она была еще моложе, чем тогда, когда поступила на службу к Амидале, и Саша пожелала ей всего наилучшего. Суд может быть странным местом, даже для самых подготовленных.
Реиллата подошла к широкому помосту, где ее ждала Амидала. Губернатор Сио Биббл держал в руках королевский скипетр, которым пользовались только в этом случае, и стоял между двумя королевами. На мгновение, благодаря причуде демократического процесса НАБУ, они оба были равны по рангу. Затем Амидала взяла у правителя скипетр, склонила голову и вручила атрибуты власти новой королеве НАБУ.
Как и следовало ожидать, аплодисменты продолжались довольно долго.
В конце концов королева Реиллата передала скипетр обратно Сио Бибблу и протянула руку Амидале. Падме взяла его, и обе королевы поднялись по лестнице обратно во дворец. Власть теперь передавалась символически, но еще предстояло проделать большую работу. Губернатор Биббл шагал рядом с Саше, они шли позади Королев.
- Поздравляю вас с избранием, миледи, - сказал Биббл. “Я не из вашего округа, но мне было приятно узнать, что вы где-то голосовали.”
- Благодарю Вас, губернатор, - сказал Саше. - Надеюсь, моя служба достойна вашего энтузиазма.”
“Что ж, у тебя был отличный учитель, - сказал он. Они оба посмотрели вперед, и тут Биббл улыбнулся. “Разумеется, я говорю о себе.”
Саше рассмеялась. “Конечно, - ответила она. “На протяжении всего моего становления вокруг меня было множество самых разных политиков.”
“Теперь, когда все эти неприятности миновали, легко не обращать на них внимания, - сказал Биббл с несвойственной ему серьезностью. “Но я думаю, что мы оба знаем, где ты научилась многому из того, что знаешь. Люди будут уважать тебя за это,и я надеюсь, что ты не воспользуешься их преданностью в своих интересах.”
“Конечно, нет, губернатор” - ответила Саше. Она никогда не овладевала голосом Амидалы так, как это делали другие—ее вокальный диапазон просто не подходил для этого,—но у нее действительно был официальный голос, на который она могла опереться, и теперь она впервые использовала его. “Как я уже сказала, Я надеюсь, что моя служба достойна энтузиазма.”
Саше было жаль, что она не идет вместе с остальными. Она знала, что Сабе, вероятно, была прямо за ней, а остальные были соответственно распределены в толпе, которая теперь двигалась внутри. Она привыкла к виду сзади процессии, а не во главе ее, и это выбивало ее из колеи. Сегодня она даже не была одета как служанка. Они были в мягких фиолетовых капюшонах поверх темно-серых платьев—цвета, которые носили, чтобы раствориться в ярко одетой толпе НАБУ—и она была одета в желтое и зеленое, с полностью видимым лицом. Она посмотрела вверх по лестнице и увидела Мариек в шеренге охранников на ступеньках. Пожилая женщина подмигнула ей, и она улыбнулась.
Для своего последнего акта в качестве королевы Падме повысила Мариек и Тонру до капитана, приняла отставку Панаки и выбрала нового сержанта по имени Грегор Тайфо, который сражался—и потерял глаз—в битве при НАБУ. У каждого из них была возможность остаться в Королевских силах безопасности или отправиться куда—нибудь еще—все они были добровольцами, - но вполне вероятно, что Панака был единственным, кто искал другой способ заполнить свои дни. По мнению Саше, ему пора было двигаться дальше.
Они вошли в тронный зал, и она увидела, как Реиллата во второй раз взошла на трон НАБУ. Две служанки сидели по бокам от нее на стульях за длинным столом, а остальные трое, включая ее племянницу, стояли у двери. Губернатор занял свое место, Панака стоял позади него в неофициальном качестве, а Падме заняла третье кресло рядом с королевой. Саше двинулась, чтобы встать позади нее, но остановилась, услышав это, и тихо кашлянула. Саше застыла в смущении и не двигалась до тех пор, пока Сабе и Эйртае не заняли свои места за новым креслом Падме. Затем она заняла четвертое кресло, предназначенное для приглашенных членов Ассамблеи. Ей не нужно было оглядываться назад, чтобы понять, что Яне и Рабе стоят там.
- Мы благодарим Тебя за хорошую службу НАБУ, Амидала.- Слова королевы Реиллаты были в основном формулой в начале ее речи, но за ними, казалось, скрывалась достаточно искренняя благодарность. “Мы знаем, что вы долго и упорно трудились для нашей любимой планеты, и мы благодарны вам за ваши усилия.”
- Благодарю Вас, Ваше Высочество.- Если Падме и стоило каких-то усилий произнести эти слова, то она не позволила своим чувствам отразиться на лице. - Я желаю тебе гладкого и плодотворного срока в качестве нашей королевы.”
Сио Биббл заерзал на стуле. Он все еще держал в руках скипетр и, казалось, не мог найти, куда девать руки. Один из дворцовых камергеров появился из ниоткуда, чтобы забрать у него скипетр, и он заметно расслабился, когда тот перестал быть его заботой.
- Амидала.- Королева Реиллата перестала говорить официальным тоном и обратилась к Падме так, словно они были знакомы. “Я знаю, что у нас есть конкретные роли, которые мы должны сыграть в ближайшие дни перехода правительства, и конкретные слова, которые мы должны сказать, но я хотел бы говорить с вами откровенно, если вы позволите.”
“Конечно, - ответила Падме. Это было немного более официально, чем ее обычный голос, но только ее служанки могли знать это.
“Вы оставили меня в превосходном положении для начала, - сказала Реиллата. “Мы живем в мире с Галактикой и Гунганами. Наши пищевые остатки восстановились после вторжения, и строительство ионного импульсара, как мне сказали, полностью идет по графику.”
Температура в комнате немного упала, когда лицо Панаки посуровело. Он выступал против ионного импульсара совершенно открыто, желая более надежной защиты, и его отношения с королевой и политиками, которые поддерживали его, никогда полностью не восстановились. Они называли его решение оставить службу отставкой, но правда заключалась в том, что Падме больше не доверяла ему, как когда-то, да и новой администрации тоже.
“Как вы знаете, возвышение канцлера Палпатина на эту должность привело нас к тому, что мы оказались в некотором роде в борьбе за республиканского сенатора, - продолжала Королева Реиллата, как будто ничего не произошло. “Трудно найти политиков такого уровня, которые были бы готовы отправиться на Корускант. Сенатор Ошадам была более чем адекватна, но она была непреклонна в том, что ее время службы закончилось, и ее выбор времени означает, что я должна занять ее место.”