И содрогнулся от тройного болтерного залпа. Все еще шипя, генокрад свалился с груди Эрвина. Рядом появился Ахемен. Стреляя с одной руки в дергающееся тело твари, он протянул вторую Эрвину. Капитан оставил штурмовой болтер болтаться на перевязи и ухватился за запястье сержанта; стабилизаторы на силовом ранце пыхнули горячим паром, помогая встать.
— Осторожней, капитан, — сказал Ахемен, а затем снова двинулся в битву; его болтер извергал смерть.
Эрвин взвыл от ярости. Жажда сжимала хватку, толкая его в ближний бой с врагами. Меч вновь заискрился энергией, и капитан бросился на тиранидов, размахивая клинком так, что сияющее лезвие сливалось в электрическую дугу. Еще несколько тварей пали под его гневом, прежде чем враг немного утих и отступил от его ярости. Они шипели и щелкали зубами, но не решались приблизиться. По возможности незаметно они отползали в химический туман. Позади рявкнул болтер Ахемена. Остатки генокрада рухнули с потолка, забрызгав воинов черной кровью.
— Мой господин, гираниды отступают! — крикнул космодесантник из начала строя.
Возгласы удивления и быстрые очереди болтерного огня последовали за неожиданным отходом генокрадов.
Краткий залп выстрелов, еще один, а затем — тишина. Космодесантники двинулись вперед, становясь плечом к плечу, вскидывая болтеры и выравнивая строй, нарушенный битвой.
— Они мудрее остальных сородичей, — заметил Ахемен.
— Хитрость — это еще не мудрость, — проворчал Эрвин.
Ему с трудом удавалось бороться с жаждой, но он заставил ее отступить. Надо было сосредоточиться. Сдавшись, он обречет своих воинов на славную, но бессмысленную смерть. Он успокоил себя подходящими молитвенными фразами.
— Равно как и ярость, — сказал Ахемен. — Твои приказы?
На дисплее шлема Эрвина пульсировало шесть мортис-рун. Тела в бело-красной броне лежали среди множества мертвых ксеносов.
— Уберите мертвых из этого тумана, иначе их геносемя может пропасть. Мы заберем тела на обратном пути. Поставьте телепортационный маячок на случаи, если мы вернемся другой дорогой.
Скорее всего, тела будут потеряны при телепортации их, но даже крохотный шанс лучше, чем просто пожертвовать геносеменем.
Воины принялись за дело, не требуя уточнений, кто должен выполнять какую задачу; они быстро разделились на две группы — первая прикрывала вторую, которая вытаскивала мертвых братьев из тумана. Один космодесантник снял с пояса контейнер и складную антенну. За секунды он распаковал детали маяка и собрал механизм. На верхушке антенны мигал красный огонек, а от гудящего корпуса исходило тревожное ощущение.
— Сделано, мой господин.
— Двигаемся к командной палубе! — приказал Эрвин, указывая сквозь туман. — Будьте начеку!
Корабль содрогнулся от сильного удара. Ахемен оглянулся в сторону носа:
— Это был не взрыв.
— Надо торопиться, — сказал Эрвин. — Просканируйте, нет ли выживших. Как только доберемся до командной палубы, возвращаемся на «Великолепное крыло». Я не намерен терять свой корабль.
Они бежали мимо тел тиранидских абордажных шипов. Эрвин находил отвратительной эту технологию — если ее вообще можно так назвать. Каких бы существ ни поглотил флот-улей для создания этих шипов, их поработили целиком и полностью. Впрочем, нельзя отрицать эффективность шипов. Они вонзались в корабль достаточно точно, чтобы избежать орудийных палуб в перешейке, а затем прогрызали и проплавляли путь через толщу брони, достигали коридора и умирали в безумном извержении. За последней тварью кислотный туман рассеялся, и космодесантники достигли защищенных подходов к командной башне.
Турели с тяжелыми болтерами следили за их приближением. Единственной защитой от этих механизмов были имперские сигнум-коды, которые транслировала броня. С каждой поверхности свисали куски плоти. Хитин хрустел под ногами. Здесь тиранидов уничтожили тщательно, до невозможности определить, от каких существ остались эти ошметки.
Впереди высились адамантиевые двери, ведущие на командную палубу. Огромная осадная тварь привалилась к изъеденному кислотой металлу — ее череп выжгли лазерные лучи.
— Образовать периметр! Сержант Орсини, открывай!
— Да, капитан, отозвался сержант. Он примагнитил оружие к бедру, взял ауспекс и направил прибор на центр двери. Машинные духи в согласии, мой господин.
Корабль снова яростно затрясся. Космодесантники зашатались от силы удара.
— Мы должны уходить немедленно! — заявил Ахемен.
— То, что ты мой заместитель, не дает тебя права сомневаться в моих решениях, — сказал Эрвин. — Открывайте дверь!
Ауспекс пискнул. Гигантские поршни в стенах зашипели, и створки разошлись, следуя сложной последовательности, — когда отодвигалась одна, за ней оказывалась другая, под новым углом. Первая скользила в сторону, вторая по диагонали, третья по вертикали. Прежде чем все они полностью раздвинулись, космодесантники, пригнувшись, метнулись внутрь, готовые ко всему.
Их встретила тишина. Молча работали сервиторы. Механизмы издавали негромкие звуки. Окулюс был закрыт. О битве здесь напоминала только дрожь палубы от выстрелов орудий. Эрвин и Ахемен выдвинулись перед своими воинами. Орсини приказал остальным разойтись шире.
— Здесь никого нет. Мы рисковали жизнями ради приманки! — недоверчиво сказал Ахемен. Он прошел к станции инжинариума. Нерассуждающие сервиторы игнорировали его. — Их варп-двигатель поврежден, и главный двигатель тоже. Брат Эрвин, этот корабль оставили позади нарочно.
— Конечно, здесь никого нет. Это очевидный отвлекающий маневр.
Ангелы Превосходные вскинули болтеры, безошибочно направив их на источник голоса.
Воин в броне цвета засыхающей крови выступил из-за рядов когитаторов. Силовой меч, хотя и не активный, он держал наготове. Его окружали пять тяжеловооруженных слуг ордена, чьи лица закрывали глухие шлемы, и тощий навигатор, почти такой же высокий, как космодесантник. Его руки и ноги казались такими тонкими, будто порыв ветра может переломить их. Пожалуй, он держался лишь благодаря укрепляющему экзоскелету. Кисти навигатора были слишком большими, с перепонками между пальцев, а лоб закрывала черная повязка.
— Назовитесь! — потребовал Эрвин.
— Сержант Хеннан, из Ангелов Неисповедимых.
— И почему вы здесь прячетесь?
— Мы ждем смерти, — ответил воин. — Кто-то должен был присмотреть за сервиторами, чтобы они поддерживали нужный уровень огня. Я планировал застать врагов врасплох, когда они взяли нас на абордаж. А взамен, похоже, застал врасплох самонадеянного спасателя, который не умеет подчиняться приказам.
— Капитан Асанте — не мой командир, — возразил Эрвин.
— Тогда тебе стоило прислушаться к здравому смыслу, капитан, — сказал Хеннан. — Хотя бы из уважения. Теперь вы подвергли опасности еще и свой корабль, хотя иначе мы потеряли бы только этот. Наш главный двигатель вышел из строя и повредил варп-двигатель в процессе. У нас не было выбора — только оставить судно. Если бы другие задержались, они бы погибли, прикрывая нас, — как и вы вскоре помрете. Все остальные ушли. Ты опоздал, капитан Эрвин.
— А что насчет слуг? — спросил Эрвин. — И его. — Он указал дулом на навигатора. — Почему он еще здесь?
— Эти люди считают так же, как и я, — сказал Ангел Неисповедимый. Лучше умереть с честью, чем бежать с позором. Мой навигатор…
— Я могу говорить за себя, сержант. — Мутант обладал высоким, бесполым голосом. В нем слышались нотки боли. Из-за психической чувствительности такой близкий контакт с разумом улья наверняка причинял ему огромное неудобство. — Я связан клятвой с этим кораблем. Я не могу уйти, согласно законам моего дома.
— Это пустая растрата, — сказал Ахемен.
— Так же, как и разбрасываться своим кораблем и командой в попытках спасти очевидную приманку, — возразил Хеннан.
— Твой корабль уже сыграл свою роль. Идем с нами, мы можем, по крайней мере, спасти тебя.
— Я поклялся окончить дни здесь. Я не нарушу обет.
На это Эрвину нечего было ответить. Теперь он устыдился своей импульсивности. Он видел лишь один способ сохранить честь. Они с Хеннаном продолжали смотреть друг на друга.
— Тебе вовсе не нужно терять корабль, — сказал Эрвин.
— Асанте считал иначе, — ответил Хеннан.
— Ситуация изменилась.
— Мы можем умереть вместе?
— Мы можем вместе выжить! — отрезал Эрвин. — Остальные ваши системы еще функционируют?
— Более или менее.
— Тогда можно попробовать прорваться в варп, — предложил Эрвин. — Наши двигатели откроют разлом, а вы последуете за нами. У вас все еще есть навигатор. Оказавшись внутри имматериума, вы сможете не отрываться от нас, мы выйдем вместе.
— То, о чем он говорит, возможно сделать, хотя и сложно, сержант, — произнес навигатор. — Это шанс. Мы должны им воспользоваться.
— Я ценю твое чрезвычайное желание жить, навигатор Меус, — сказал Хеннан. — Но мы не сможем отойти на безопасное расстояние от Зозана. Нас сомнут раньше.
— Кто говорит про безопасное расстояние? — спросил Эрвин. — Мы можем прыгнуть прямо отсюда.
— Ты слишком самонадеян, капитан. Интерференция массы от всех этих тиранидов разорвет наши корабли на части.
— Возможно.
— Почти наверняка.
— Это лучше, чем умереть, — заявил Эрвин.
— Значит, ты готов обменять уверенность в безопасности одного корабля на возможность спасти два. Учти еще и возможность не спасти ни одного.
— Если мой корабль повернет сейчас, мы потеряем его в любом случае, — пожал плечами Эрвин.
— Для вас вероятность выжить в одиночку выше, чем шансы спастись вместе, — сказал Хеннан.
— Где твой боевой дух, сержант?
— Под контролем, — твердо ответил Хеннан. — А твой, капитан?
Корабль снова дернулся. Достаточно сильно, чтобы поколебать искусственную гравитацию.
— У нас нет времени! — напомнил Эрвин. — Решай. Я могу спасти вас.
Хеннан посмотрел на него в ответ; выражение его лица скрывалось под шлемом.
— Хорошо. Мы попытаемся, и, если погибнем, по меньшей мере утащим в варп миллионы ксеносских отродий.
— У вас еще остались челноки?
— Несколько штук, — кивнул Хеннан.
— Тогда, если в ваших ангарах чисто, я просил бы одолжить их, чтобы вернуться на свой корабль.
Еще пятеро Ангелов Превосходных пали на пути к ангарам, убитые генокрадами и тварями похуже. Но Эрвин добрался неповрежденным, и спустя сорок минут после отбытия с мостика «Посоха света» он снова вошел на командную палубу «Великолепного крыла».
Космос снаружи корабля кишел тиранидскими созданиями живыми и мертвыми. «Великолепное крыло» было свободно от тварей-захватчиков. Увы, в отличие от «Посоха света». Укрытый панцирем биокорабль сжимал в щупальцах нос имперского судна и вгрызался в щиты огромным клювом. Размеры твари не поддавались осознанию. Мало какие существа вырастали до такой величины естественным путем или выдерживали испытания космоса.
— Отправьте инфоимпульс капитану Асанте! — распорядился Эрвин. — Сообщите, что мы взяли «Посох света» под защиту и предпримем попытку срочного сдвоенного перехода.
— Ты сошел с ума, — сказал Ахемен.
— Лишь безумцы обладают достаточной силой для достижения успеха.
— Лишь достигнув успеха, можно истинно судить о разумности, — ответил Ахемен.
— Значит, ты знаком с трудами престиканских философов.
— Я никогда не соглашался с ними, — сказал Ахемен. — Если это сработает, капитан, я клянусь внимательно прислушиваться к каждому твоему слову. Но если нет — я хочу заранее сказать, что я же говорил.
Эрвин взглянул на своего заместителя:
— Так ты все-таки умеешь шутить.
Ахемен снял шлем, открывая лицо, покрытое после боя блестящей пленкой пота. В нем не было и намека на юмор.
— Я не шутил.
Эрвин пожал плечами.
— Всю мощность на главный двигатель! Скомандовал он. — Приготовить варп-двигатель для срочного перехода. Усилить фронтальный огонь. Раб Войны, убери это создание с носа «Посоха света».
— Так точно, мой господин! Орудийные станции, подготовить плазменные излучатели для максимального импульса! — приказал Раб Войны.
Распоряжения Эрвина подтолкнули экипаж к действиям. Несмотря на напряжение, они работали эффективно, и страх неизбежной смерти сдерживался их подготовкой.
— Раб Управления, движемся вперед.
— Курс, мой господин?
Эрвин усмехнулся под шлемом:
— Прямо в сердце роя.
Двигатели «Великолепного крыла» ожили, сжигая выхлопами дюжину тиранидских кораблей, пытавшихся подобраться с кормы. Корабль Эрвина плавно скользнул вперед, держась рядом с «Посохом света». Существо, обвившее его нос, изрыгнуло струи газа из выхлопных отверстий вдоль изгиба панциря, толкая крейсер в сторону. Напряжение от этого движения могло расколоть корабль пополам, и у «Посоха» не было выбора, кроме как подчиняться твари, одновременно пытаясь двигаться вперед.
— Верхние орудийные станции — готовсь! — выкрикнул Раб Войны.
Огромная тиранидская тварь занимала почти весь окулюс, но исчезала из виду по мере того, как «Великолепное крыло» проходило мимо. Эрвин следил за ее зернистым изображением на гололите и в тактикариуме.
— Всем стволам — огонь! — скомандовал Раб Войны.
Панцири и изъеденная вакуумом плоть тиранидов вокруг «Великолепного крыла» ярко осветились, когда дюжина энергетических пушек открыла огонь. Лучи плазмы врезались в бок ухватившегося за корабль кракена, прожигая его до сердцевины. Концентрированная плазма поджарила, а затем и обратила в пепел мягкую плоть внутри, но тварь не желала умирать. Она содрогалась в конвульсиях, сжимая корабль еще сильнее, пока второй залп не вычистил оболочку напрочь. Остатки отплыли прочь — кератиновая броня дымилась, отделенные щупальца извивались, наслаждаясь краткой свободой, прежде чем умереть. «Посох света» неуклюже развернулся, корректируя курс и следуя за «Великолепным крылом».
— Сравнять скорость с «Посохом света»! — скомандовал Эрвин. — Не обгонять его.
Вдоль бортов обоих кораблей вспыхивали пушки. Пустотные щиты «Великолепного крыла» искрились, принимая тысячи мелких столкновений. Ударные крейсера остались в одиночестве, прочий флот уже обогнал преследующих тиранидов. «Посох света» мог лишь тащиться следом. Биокорабли окружали оба имперских судна. Благодаря огневой мощи удавалось отгонять ксеносов с флангов, но главная опасность подстерегала впереди: там отправленные на перехват Имперского Флота две эскадрильи развернулись и двигались прямо на крейсера.
— Мой господин? — спросил Раб Управления. Он поднял взгляд от приборной панели и хора сервиторов.
— Вперед, на них! Подготовиться к варп-переходу по моему сигналу. Активировать поле Геллера.
— Нам придется опустить пустотные щиты, — предупредил Раб Скутум.
— Сделайте это! — скомандовал Эрвин.
Тираниды приближались. Пустотные щиты исчезли, подставляя корабль живым торпедам и шарам биоплазмы. Противоснарядные пушки палили беспрерывно. Турели точечной защиты и батареи перехвата полнились запахом перегретых механизмов, а горячие отстрелянные гильзы доходили до щиколоток.
— Мы не успеем, — сказал Ахемен. Он указал вперед.
Стая многоруких атакующих тварей спешила к кораблю.
— Держаться крепче! Приказал Эрвин. — Запустить торпеды! Полный разлет! Перезарядите и стреляйте снова. Не останавливайтесь.
Спустя несколько секунд пусковые установки извергли в сторону тварей шесть тяжелых торпед.
Тембр голоса корабля изменился. Сложные гармоники перекрыли рокот двигателей.
— Переход через пятьдесят секунд, — сообщил ровный механический голос.
Мыльный отблеск поля Геллера окружил корабль. Между судами Ангелов Превосходных и Ангелов Неисповедимых не было связи, но «Посох света» подстраивался под спасителя, и его собственная варп-защита включилась мгновение спустя, искажая космос вокруг.
— Переход через тридцать секунд.
— Нас разорвет гравитационным перепадом, — сказал Ахемен. — Я советую сменить курс, капитан, и поспешить к другой точке перехода.
— Шансы на выживание там немногим выше, — ответил Эрвин. — Зато вероятность гибели ксеносов увеличится, если мы сделаем это прямо среди них. Вперед, в центр стаи-перехватчика!
— Переход через двадцать секунд!
Тысячи спор, семян, капсул и живых снарядов усеивали окулюс, рты присасывались к бронированному стеклу, царапали его и соскальзывали. Первый залп торпед достиг цели, разнеся на части корабль-кракен. Второй выстрел оказался быстрее — расстояние между приближающимся роем и крейсерами неуклонно уменьшалось, — но торпеды сдетонировали преждевременно, остановленные тварями-самоубийцами, которые при столкновении обманывали мозг сервиторов ложной информацией.