– Алло, Майк, – закричал он в трубку телефона, набрав номер своего закадычного друга по университету, – выручай, старина. Моя старушка тут немного приболела, – с этими словами, он взглянул на Марго, тяжело дышащую во сне, и, подавив внезапный комок, подступивший к горлу, продолжал, – не мог бы ты одолжить мне на пару месяцев какие-то несчастные 16 000 баксов.
– С удовольствием, старина, – пророкотало на том конце трубке. Но как назло я собрался покупать новую машину, вот если бы ты позвонил мне недельки на две пораньше.
Джордж позвонил одному, второму, третьему, но, как обычно бывает в таких случаях, ни у кого не было денег. Один покупал машину, другой затевал ремонт дома, третий сам залез в долги......
– Ну, ничего, – подумал Джордж, – 14000 долларов у меня уже есть, надо раздобыть ещё 16000 и постараться устроить Марго в больницу.
Весь следующий день прошёл у него в напряжённых хлопотах.
Обегав всех перекупщиков, Джордж продал свои дорогие часы и машину, после отчаянных переговоров с администрацией больницы ему всё же удалось определить Мари на неделю.
Домой он вернулся поздним вечером и усталый, даже не поужинав, свалился в кровать.
Весь следующий день прошёл в напряжённых поисках денег.
Весь второй тоже.
Весь третий тоже.
Так прошло пять дней, заканчивался шестой.
За окном сеял мелкий холодный дождь.
Догорал хмурый осенний день.
Догорала сигарета в руках у Джорджа.
Через два дня он должен будет внести остальные 16 000 долларов за лечение Мари, иначе её просто-напросто вышвырнут из больницы. И он не в силах ничем был ей помочь.
«Ну и что, что она из бедной семьи, – с ожесточением думал Джордж, шагая по комнате, – ну и что, что она не отвечает представлениям отца, о том какой должна быть жена сына сэра Петера Тима – почтенного седовласого главы семейства, одного из совладельцев солидной электротехнической компании "Петер Тим и К".
Джордж был в отчаянии.
Все надежды на скорое излечение Мари рушились.
Внезапно к нему пришла та жестокость, которая обычно приходила к нему на ринге и помогала ему побеждать.
Его глаза стали жесткими и сухими.
«Я пойду на любые испытания, лишь бы помочь тебе, Марго, – прошептал он, – и я добьюсь этого, не будь я Джордж Тим».
Холодную, вечернюю тишину сумерек разорвал резкий звонок телефона.
– Алло, Джордж! – Зарокотало в трубке, – Это Майк. Слушай, старина, деньгами я не могу сейчас тебе помочь, но тут есть один авантюрный проект, и если ты не побоишься риска, ты можешь заработать кучу денег.
– Я ничего не боюсь, Майк, – с сухими глазами ответил Джордж.
– Тогда слушай, Джордж, – сказал Майк, – я знаю тут одного сумасшедшего миллионера, он просто помешан на археологии, каждое лето он выезжает в экспедиции и тратит бешеные деньги на поиски какой-нибудь древней кости или осколка какого-нибудь древнего камня. Я рассказал ему о твоей беде, и он готов с тобой поговорить. Записывай адрес Джордж. Но прежде чем подъехать к нему, ты позвони, скажи, что ты от меня. Ну, прощай старина.
Трубка гулко шлёпнулась на место, послышались короткие гудки.
– Мистер Чарльз Смит, – прочёл написанное Джордж и набрал номер телефона.
– Слушаю, – откликнулись на том конце телефона.
– Мистер Чарльз Смит, – прерывающимся от волнения голосом начал говорить Джордж, – Я от Майка Розовского.
– Я понял, – сказали на том конце трубке. – Вы готовы подождать?
– Не больше трёх часов, – ответил Джордж.
– Хорошо. Тогда давайте адрес, через два часа за вами заедет машина.
Ровно через два часа в опустевшей квартире Джорджа прозвенел звонок.
– Мистер Джордж, – сказал аккуратный посыльный, – я от мистера Чарльза Смита, машина ждёт Вас.
Наскоро одевшись, Джордж вышел.
Мелкий нудный осенний дождь всё так же продолжал моросить, все небо было какого-то неопределённо серого цвета, серыми и однотонными были дома, прохожие, деревья.
Перед подъездом Джорджа стоял огромный бронированный Кадиллак с затемнёнными стёклами.
Машина мягко тронулась с места и после продолжительной езды подъехала к огромному замку, выложенному из темно красного гранита. Казалось, он плыл в этом сером дождливом тумане.
– Эге, – присвистнул Джордж, – да у этого господина денег действительно куры не клюют».
– Мистер Джордж Тим? – сказал невысокий плотно сбитый господин. – Я Чарльз Смит.
Я предлагаю, Вам сделку, – сразу и резко сказал он, – Вы совершаете путешествие во времени, да-да, не смотрите на меня так и приносите мне одну вещь, и я плачу вам миллион долларов.
Должен сразу Вам сказать, что путешествие это опасное, риск очень большой, – после небольшой паузы сказал он, – так что подумайте.
– Я готов, – тихо сказал Джордж, – вспомнив надрывный кашель Марго.
– Тогда Вас сейчас проводят к мистеру Тому Хьюзу, – сказал он, – поговорите с ним и если Вы не передумаете, то мы ещё раз побеседуем с Вами.
В сопровождении охраны Джордж прошёл в невысокую эллипсовидную пристройку, расположенную рядом с замком.
И хотя повсюду шёл дождь, над крышей этого странного здания Джордж не заметил и капли.
На минуту порывистый ветер разогнал тяжёлые, набухшие водой тучи, и в последних неприветливых лучах холодного осеннего солнца, она неестественно, ослепительно заблестела.
Около пристройки находилась ещё одно кольцо охраны.
– Мы к Тому Хьюзу, – сказал сопровождающий двум крепким парням, стоящим у входа в здание.
Тяжёлая бронированная дверь открылась, и Джордж оказался внутри помещения. После всего им услышанного Джордж ожидал увидеть всё, что угодно, но ничего удивительного он не увидел.
В небольшой гостиной, в мягком, кожаном кресле, за небольшим столиком, в старом, поношенном свитере сидел рыхлый, обрюзгший человек.
Давно не мытые волосы жирными клоками свешивались на его широкий лоб.
Рядом с ним на столике стояла початая бутылка виски.
– К вам посетитель мистер Хьюз сказал охранник и удалился.
Тот ничего не ответил и, молча, показал Джорджу на кресло.
– Выпьешь! – После продолжительного молчания прохрипел он.
И рука его потянулась к бутылке с виски.
– Спасибо, я по делу, – ответил Джордж.
– Ну, по делу так по делу сказал Хьюз и налил себе полный стакан.
– Итак, вас прислал ко мне мистер Чарльз, – сказал он, поморщившись, и отхлебнул немного виски.
А интересно узнать, зачем он вас прислал?
За последние два года меня никто не посещал кроме вот этой старой леди, – сказал он, указывая на бутылку с виски.
– Уж не сумасшедший ли он, – подумал Джордж.
– Я не сумасшедший, словно прочёв его мысли, – ответил Хьюз.
Нет, я не сумасшедший после долгого молчания прохрипел он.
Я – непризнанный гений.
Есть гении признанные Достоевский, Эйнштейн, Дарвин, а я Том Хьюз, я изобретатель машины времени, изобретатель открытия, которое осчастливит всё человечество, сижу здесь в этой вонючей дыре и… тут голос его сорвался глаза на мгновенье вспыхнули и тут же погасли.
– С кем имею честь говорить? – Пробрюзжал он.
– Джордж Тим – инженер электротехник, – ответил Джордж.
– Вас, наверное, интересует принцип работы моей машины? – Спросил Хьюз.
– Чёрта с два он меня интересует, – подумал Джордж, да и ты тоже. Если бы не болезнь Мари ноги бы моей не было в этом странном заведении.
Неплохо было бы узнать, – с непринуждённой улыбкой сказал он.
Глаза Хьюза оживились.
– Видите ли, молодой человек, – начал он, – суть моего открытия банальна и проста, впрочем, как и всё гениальное, – добавил он и хрипло, неприятно рассмеялся, – до двадцатого столетия люди считали, что пространство и время не связано между собой.
И только гений Эйнштейна опроверг это людское заблуждение.
Я пошёл дальше.
Я доказал, что его законы господствуют не только в мире больших скоростей и сверх малых частиц, но и что они господствуют и в нашем обычном человеческом мире.
– Взгляните в окно, – продолжил он. – Видите, нас окружает стена леса.
Пройдет один год или десятки и на месте этого соснового леса возникнет город, новые дома, новые фабрики или безжизненная пустыня задумчиво добавил он, если атомный смерч вызванный рукой человека не сметёт всё с лица земли.
Так или иначе, через год, десятки, сотню лет в природе произойдут изменения, ландшафт, окружающий нас изменится.
Вы можете сказать, что он изменится в результате деяний рук человеческих, а не природы, – но это уже детали сказал он и устало махнул рукой.
В конце, концов, человек это тот же продукт природы, а не согрешивший ангел с крылышками, которого господь бог спустил на землю, чтобы он в поте лица добывал хлеб свой.
– Вы улавливаете мою мысль молодой человек? – Спросил он, заметив, что Джордж украдкой посматривает на часы, – прошлому соответствует один ландшафт, одни животные, одни стервы неожиданно сказал он и заплакал.
– Ну, кажется, его развезло, – подумал Джордж пора уж и закругляться.
Но Хъюз успокоился так же быстро, как и заплакал.
– Настоящему другой ландшафт продолжал он хриплым голосом, другие животные в нём обитающие, будущему другой ландшафт.
Но как попасть из настоящего в прошлое? – Задумчиво сказал он, – как уловить тот неуловимый миг между прошлым настоящим и будущим. Над этим ломали головы всё философы.
Помните знаменитую апорию Зенона, утверждавшего, что быстроногий Ахиллес никогда не догонит медлительную черепаху. А ведь он не просто её догонял, он бежал из настоящего в будущее.
И он бы никогда так и не догнал её, если бы в какой-то неуловимый момент времени он не преодолел черту отделяющую прошлое от настоящего, настоящее от будущего.
Просто мы привыкли будущее мерить днями и годами, а секунды и даже минуты мы с высоты своего положения уже, и не замечаем.
А ведь они бесценны!!! – Вдруг закричал он.
Вот мы сейчас беседуем с вами, прошло всего, каких-то 5 минут, но эти 5 минут в прошлом и их уже не вернешь.
Прошлое уже не вернёшь никогда, никогда, – и он опять заплакал.
– У меня было всё, – быстро прерывающимся шепотом заговорил он, – я работал в НАСА.
Был ведущим инженером, неплохо зарабатывал, имел коттедж, жену и даже любовницу, – тут он пьяно улыбнулся, – сектор, который я возглавлял, занимался физическими проблемами межпланетных перелётов.
Как-то раз наше начальство дало задание поработать моему сектору над проблемами нуль перехода.
Вы думаете нуль переход это выдумка фантастов?
Нет, он действительно существует и об этом хорошо знают там наверху, – сказал Хьюз и поднял указательный палец.
– Дело в том, что согласно моей теории, над которой я трудился около 8 лет пространственно временное поле, в котором мы живём, не является однородным. Оно, если угодно, представляет собой швейцарский сыр с дырками, а не плотный кусок сливочного масла.
И дырки эти и есть таинственные зоны нуль перехода.
Провалившись в такую дырку человек XX столетия запросто может оказаться в XVII а то и в III веке.
И тогда он намного обгоняет своё время.
И тогда способ получения алюминия изобретается, чуть ли не в эпоху правления Цезаря, и отливается в древние века колонна из абсолютно чистого железа как это сделано в Дели, а её и сейчас трудно изготовить при всём совершенстве нашей техники.
Естественно я дошёл до этой мысли не сразу.
Сначала я отправился в нашу библиотеку и перерыл там гору научной литературы, хоть как-то касающейся данной проблемы, но абсолютно ничего не нашёл.
После долгих размышлений я понял, что искать нужно буквально повсюду.
Стал методично собирать газетные, журнальные вырезки, рассказывающие о необычных, аномальных явлениях связанных со временем.
Каждое воскресение я вместо обычных уикендов с семьей методично объезжал букинистические магазины и лавки старьёвщиков, что необычайно злило мою жену. И, наконец, мне повезло, как то в один из выходных я поехал к знакомому старьевщику и он мне предложил старинную индийскую рукопись.
Она досталась мне очень дёшево всего за 10 долларов, старик продавец был мне очень благодарен и в придачу предлагал купить ещё и сонник 1912 года, я отказался.
В рукописи были описаны похождения некоего индийца по имени Чунг, в частности, в ней сообщалось, что он мог на лету ловить стрелы.
Поначалу я даже не понял, что прочёл.
И лишь через два дня, едя с работы на своей тойоте домой, я осознал, что этот Чунг каким-то образом мог приближаться к зоне нуль перехода.
К зоне, где миг, неуловимый миг между настоящим и будущим, в силу каких то необъяснимых, неведомых причин растёт и увеличивается, растягивается до секунд, минут и даже дней.
Меня буквально пронзило это открытие.
Я понял, что стою на пороге великой тайны.
С этого момента я потерял покой и сон.
И хотя начальство скоро и закрыло эту тему, наверное, это не понравилось там наверху, а может и ещё повыше, – и он опять предупреждающе поднял кверху указательный палец, – я уже не мог остановиться.
В следующий отпуск я отправился в местность, о которой говорилось в рукописи, расспрашивал у местных старожилов, не помнят ли они такого человека по имени Чунг или его потомков.
Мне повезло, какой-то полуслепой старик сказал, что ему рассказывал о маленьком таинственном монастыре расположенном высоко, высоко в горах Непала его дедушка, где люди и обучаются этому искусству.
– На поиски этого монастыря у меня ушло 5 лет, – с горькой усмешкой продолжал он, Постоянные скандалы с женой превратили мою жизнь в сплошной кошмар.
Она думала, что я провожу свой отпуск с любовницей, а поиски таинственного монастыря это просто отговорки, – улыбнулся он.
Тогда в очередной отпуск я взял её с собой.
Она терпеливо ходила за мной и моим проводником шерпом четыре дня.
На пятый день отпуска, когда она из за собственной неосторожности, чуть было не сорвалась со снежной вершины в пропасть, её терпение лопнуло.
– Ты действительно сумасшедший Хьюз, – сказала она мне на прощание и укатила на мои же деньги отдыхать на Средиземное море.
Лишь на шестой год своих поисков я нашёл этот монастырь.
Он действительно находится высоко, высоко в горах Непала и его нет ни в одном официальном справочнике.
Но он есть, он действительно существует и люди, которые приходят туда с детства и которые проходят все ступени испытаний, способны на многое.
У меня есть кое-какие видеоматериалы, не угодно ли взглянуть.
– Свидание с Марго на сегодня явно отменяется, – с тоской подумал Джордж и, молча, прошёл за Хьюзом в другую комнату.
То, что он увидел, поистине превзошло его самые смелые ожидания.
На экране небольшого монитора люди, которые ничем внешне не отличались от обыкновенных людей, творили поистине чудеса.
С широко раскрытыми глазами Джордж наблюдал, как они ловят на лету стрелы, ножи, дротики, брошенные в них, ловко уворачиваются от града камней, разбивают одним ударом многопудовые каменные глыбы.
– Я имел честь беседовать с настоятелем этого монастыря, – вернул его к действительности скрипучий голос Хьюза, – монахи берут энергию прямо из космоса. И именно эта космическая энергия, усвоенная ими, как усваивает энергию солнца, какой-нибудь одуванчик или лютик, открывает у них так называемое шестое чувство.
Оно и помогает им очень близко приближаться к зоне нуль перехода, почувствовать её.
Им не нужно владеть никакими боевыми искусствами, – продолжал Хьюз, – оказавшись рядом с противником или противниками, они тут же приближаются к зоне нуль перехода между ним и противником, и тогда никакое, даже самое малейшее движение не ускользнёт от их внимательных глаз.
Вот почему они используются в охране таких высокопоставленных лиц, и Хьюз назвал несколько имён ведущих политиков и бизнесменов.
– Но я, познав великую тайну времени, изобрёл ещё кое, что похлеще, – хвастливо сказал Хьюз, – именно после этого изобретения меня и выгнали с работы, и от меня после долгих и продолжительных скандалов ушла жена, – с горечью добавил он.
Как меня только не называли: сумасшедшим, дешёвым комедиантом, шарлатаном сказал он, – но прибор есть, он работает, и я сейчас вам его покажу.
И он открыл ещё одну дверь.
– Обыкновенный тир, – подумал Джордж.
– Мы находимся с вами в самом обыкновенном тире, – буднично сказал Хьюз, – необыкновенное заключается в том, что мишенью в нём буду я.
Вернее, я был бы мишенью, если бы не имел этого прибора, – с этими словами он подошёл к столу и одел что-то вроде шлема.
Вы видите перед собой скорострельную армейскую винтовку М 16.
Она заряжена боевыми патронами.
Скорость полёта пули достигает 600 м/сек, вполне достаточно, чтобы убить безоружного человека.