Трейлер стоял недалеко от Центрального Парка.
Он правильно предположил. Детектор вел именно туда.
Роберт не замечал, сколько времени он уже бежит и какое расстояние успел преодолеть. Он об этом просто не думал. Многочисленные экспедиции очень хорошо повлияли на его физическую форму. Лучше всего его подгоняли не ноги, а мысль: «Скоро, возможно, я открою неведомое! Скорей же! Скорей!»
Роберт совершенно не смотрел по сторонам. И под ноги себе тоже. Может, лампочка детектора начинала гореть все ярче именно из-за его взгляда?
«Уже совсем близко!» — подумал он.
Где-то тут, у пруда, на берегу!
В кустах, казалось, происходило какое-то шевеление.
Еще несколько прыжков!..
Лампочка детектора, чего доброго, лопнет еще! Сигнал почти зашкаливает!
Ну же!..
Ай!
Роберт не понимал, что происходит.
Больно. И мокро.
И что такое?
Детектор продолжал пищать. Роберт тупо смотрел на него несколько секунд, приходя в себя.
Затем он наконец огляделся.
Он в пруду.
Каком еще пруду?!
Надо ж ведь — так неловко поскользнуться и упасть! И как вовремя!
Роберт готов был уже вскочить и кинуться дальше, но сигнал и без этих его действий дошел до максимума.
Он почувствовал у себя за спиной живое существо. Чей-то взгляд на себе.
Медленно и немного неловко развернулся.
Над ним склонилась девушка. Она присела у самого берега и молча смотрела на него.
Кажется, она была растеряна ничуть не меньше, чем он сам. Все черты ее лица выражали удивление.
«Девушка? — Роберт ощутил разочарование, он ожидал большего. А тут… всего лишь девушка, пусть и красивая. Красивых девушек он и раньше встречал. — Наверно, это она была в кустах, что-нибудь искала, услышала шум и бросилась посмотреть, что же случилось. Но почему, почему детектор продолжает пищать?! Ошибка?!»
Детектор тут же, как по заявке, перестал. Перегорел.
Нет уж! Пусть бы хоть как-нибудь работал!
Все из-за попавшей туда воды. Вода всегда была главным камнем преткновения. Как было бы хорошо, если б он избавился от этой проблемы.
«Ну чего она все молчит и молчит? Никак в себя не придет? — Роберту стало совсем неловко. Весь восторг пропал. Все шло не так… Он вдруг попробовал взглянуть на себя со стороны. — Сейчас же точно рассмеется. Такие, кажется, всегда смеются, изобретая дурацкие каламбуры не в тему. Мокрый изобретатель с нерабочим изобретением — дважды в луже — ха-ха-ха! Ну давай же, смейся!»
Она не смеялась. Почему-то.
Но казалось, она что-то хочет ему сказать.
— Литий. Сепаратор.
Что-что?!
Она произнесла это очень тихо. И с каким-то акцентом, так что Роберт никак не мог быть уверен, то ли он услышал, что она действительно сказала. Хуже всего из всех типов людей он знал подобных девушек, но что-то ему все равно подсказывало: вряд ли они часто говорят такое. Особенно незнакомцам в прудах.
Лучше бы переспросить.
— Все в порядке? — спросила она громче.
Ну вот, Роберту даже смешно стало: услышать в невинном «все в порядке?» слово «Сепаратор». Только он так и может.
Литий и сепаратор… хах.
Литий и сепаратор?!
ЭВРИКА!
Да-да!
Литий и сепаратор! Литий и сепаратор!
Это же то, что надо! Это ключ!
Роберт с феноменальной скоростью перезарядился. Разочарование опять уступило место восторгу.
Он вскочил и, ничуть не чувствуя себя уставшим, бросился обратно к своему трейлеру, бормоча себе под нос что-то невнятное.
Роберт безумно гордился своим трейлером. Он тратил на него чуть ли не все свободное время: регулярно совершенствовал, как снаружи (делая его очень удобным для экспедиций), так и внутри — там у него была мини-лаборатория с самым необходимым набором инструментов, реактивов, источников энергии, карт и пр. и пр. Только самое нужное! Немного — но ему хватало для экспериментов на местах. По возвращении из экспедиций он, разумеется, всегда отправлялся в настоящие лаборатории.
В этот раз он не стал никому кроме Джулии сообщать о своем возвращении в Нью-Йорк, и потому обходился средствами своего трейлера.
Фух! Роберт наконец добрался до него.
Точно! Вот в чем дело! Девушка, сама того не желая, помогла ему решить главную проблему детектора! Сейчас он сможет, наконец, сделать его водостойким и не лишить при этом своих основных свойств, позволяющих исправно работать. Раньше подобная комбинация казалась Роберту невозможной.
Ну конечно! Литий и сепаратор!..
Достаем схему! Вот так!
И теперь…
Готово!
Роберт принялся завороженно наблюдать за ходом требующей еще какого-то времени реакции, не думая больше ни о чем, кроме как о замечательном открытии, до которого он не мог дойти больше года.
Вдруг у него в голове возник образ девушки.
Он даже не попрощался с ней. И не поблагодарил. Слишком уж стремительно убежал.
Ну что ж теперь? Вряд ли они когда-нибудь еще встретятся.
Но если только детектор оправдает надежды и когда-нибудь Роберт получит за него высокую награду, он обязательно вспомнит на награждении об этом случае, расскажет остальным. Случай войдет в анналы истории, быть может, так же, как яблоко Ньютона или ванна Архимеда.
Это что же, получается, ее будут называть «незнакомка Брауна»?
Роберт поежился. Ему не понравился итог его размышлений.
А ежиться было от чего. Только сейчас заметил: он же почти весь мокрый! Как прибежал, так и принялся за эксперимент. Даже переодеться забыл!
Весьма в его характере.
Роберт относился к тем не так уж часто встречающимся людям, которым главную радость в жизни доставляла наука и возможность совершать открытия. А таким совершенно все равно, в каком виде они совершат эти открытия: в мокром или сухом, в пижаме или в белом халате изобретателя…
Единственное, Роберт стремился все-таки к опрятности. Он был из тех, кому все равно, что носить, лишь бы было удобно, качественно и чисто. Он с удовольствием покупал сразу две, а то и три пары понравившейся обуви — лишь бы избавить себя от сомнительного удовольствия шопинга. В магазинах он становился похож на маленького потерявшегося малыша, не знающего, куда пойти и что выбрать.
Поэтому обычно его внешним видом занималась Джулия. Она никогда не выступала против его страсти покупать сразу несколько одинаковых понравившихся вещей. «Ты напоминаешь мне комиксного героя, у которого вся одежда — одинаковая. И это здорово! Я всегда говорила: комиксам есть место в нашей жизни, Роберт! Ты — живое доказательство!» — посмеивалась она и приносила ему одежду, всячески соответствующую, по ее мнению, изобретателю, ученому и уфологу. Представления эти она получала, конечно, не из модных журналов, а из старых черно-белых фильмов и комиксов, так что стиль Роберта был несколько специфическим.
Впрочем, была и пара обычных рубашек и футболок — для повседневной жизни и отдыха.
Вчера он отнес почти всю свою одежду в прачечную.
Дома оставалась сухая пара сапог и еще одни штаны.
Роберт как раз надевал второй сапог, когда его застал стук в дверь.
— Роберт, это мы! — дружелюбно крикнула Джулия за дверью.
Столько всего случилось, что он уже совсем забыл!
И опять эта Шерри! И так некстати! Талант у нее просто приходить в неподходящее время!
Роберт неожиданно скоро смог проковылять в недозастегнутом сапоге к шкафу.
Они там ждали снаружи. Пусть не думают, что он долго возится. Но не может же он выйти в такой рубашке! Она почти высохла, но… Роберт взглянул еще раз на следы от тины. Недопустимо!
В шкафу как назло почти ничего не было. Только совсем новый, сегодня подаренный Джулией плащ, который он пока еще не успел даже примерить. Выглядел он, вроде, вполне ничего… подумают еще, что вырядился ради встречи с Шерри.
Ну ладно, за неимением другого… Роберт наскоро застегнул плащ (рубашка холодно прикоснулась к телу… зато он смог скрыть следы водорослей — вот что главное), разобрался с сапогом, принял непроницаемый вид за те секунды, что потребовались ему, чтобы добраться до двери.
Важно вышел.
У двери стояла довольная Джулия и… и…
— Шерри — это Роберт! Роберт — это Шерри! — радостно представила их друг другу Джулия.
Он молча протянул ей руку. Она уже готова была пожать ее, но в самый последний момент резко подняла кисть, чтобы указать на пролетавшую мимо бабочку. Шоколадница.
Роберт так и остался стоять с протянутой рукой.
Она ее наконец пожала.
— Очень приятно с вами познакомиться, Роберт! — сказала спокойно и с улыбкой. И с тем же неизменным акцентом.
— Да что уж, Шерри, давай сразу на «ты», это ж мой братишка!
Роберт пребывал еще в некотором замешательстве. Надо было, наверно, что-то сказать…
— А, ну… ну чего уж, пришли, так заходите!
Ничего лучше он не смог придумать. Он никогда не приглашал незнакомых людей сразу к себе. А тут вдруг открыл дверь, да еще и предложил этой Шерри первой к нему забраться.
Джулия, уличив момент, одобрительно шепнула ему с нескрываемой благодарностью:
— Да ты даже принарядился! Как мило с твоей стороны!
Сегодня очень нелепый день. Это была та самая девушка, с которой он уже не надеялся встретиться.
Хорошо еще, она не стала вспоминать недавнее происшествие. Кажется, Джулия ни о чем не догадывалась.
Девушка скромно стояла посреди его лаборатории с выражением типичного научного профана, который тем более жадно пожирает взглядом все, что только ему попадается.
«Прямо сканер какой-то!» — подумалось Роберту. С такой надо держать ухо востро.
— Здорово у тебя тут! — воскликнула она наконец и указала на подходящий уже к завершению эксперимент с детектором. — А что там? Там совершается какая-то химическая реакция, да? Прямо сейчас? А можно посмотреть?
Заметила.
Есть такие — задают много вопросов, тогда как все равно ничего не понимают. Любопытно им, видите ли.
Роберт не мог ей отказать. В конце концов, это она, сама того не подозревая, явилась его вдохновителем. А, может, все-таки и правда она сказала тогда именно «Литий и сепаратор?».
А вдруг и Джулии она сказала правду?
Надо давать людям шанс. Сейчас он поговорит с ней и все выяснит.
Роберт подвел ее поближе.
Ей понравилось.
— Фантастика! — произнесла она очень профанское, по мнению Роберта, слово. Более профанского слова не сыскать! Только, разве, магия или там волшебство.
— Не фантастика, а вполне реальная наука. Мне Джулия сказала, ты тоже занимаешься наукой?
— Вместе с отцом и его исследовательским центром. Обожаю изобретения!
Оно и видно. Наблюдать каждому приятно.
— А вот там что? Не покажешь, как оно работает? — спросила она, не дожидаясь его следующих, более каверзных вопросов. Хотелось все-таки ее проверить.
Девушка она симпатичная, но больше всего Роберт не любил, когда вот такие заливали о науке и о своей любви к ней. Если уж ничего не смыслите, так сразу и признавайтесь!
Вообще-то Роберт хотел в этой встрече занимать позиции ведущего. И он готов был уже упереться и сказать: «А это потом. Сначала скажи-ка мне… »
Джулия делала ему знаки, и он решил, что упираться пока еще рано.
— А это я изобрел год назад. Это источник автономного питания. Сюда заливается специальный раствор. Работает на полимере из… на словах сложно. Посмотри сама, вот тут все написано. Вот, держи. А я пока залью и включу.
Она внимательно читала и как раз подняла глаза, когда генератор разогрелся.
— Ух ты! Совсем неплохо! Совсем даже!.. Но… Ты не думал, может, производительность возможно увеличить? Он, главное, выдержит? Ну там…
— Нет, лучше уже никак не получится. Я испробовал множество вариантов. Он выдержит, но ничего лучше не получится.
Ей его еще поучать.
— А вы сами часто проводите эксперименты? — сменил он тему.
— О да! — видно было, она это действительно любит.
— И что же интересует тебя больше всего? С какими веществами ты любишь работать? Или, может, у тебя есть любимые инструменты? — ну вот, он начал медленно подводить. Это лучший вопрос-индикатор. По реакции человека сразу все видно. И по его ответу, если реакция адекватная.
У нее реакция была адекватная, а вот ответ не прошел. Хотя начало его было многообещающим.
— Так сразу и не выделишь — я вообще уверена: не бывает неинтересных экспериментов, есть скучные ученые. Но… если у тебя есть хлористый стронций и таннин, я с удовольствием продемонстрирую тебе кое-что! Вместе с солью Мора и водой.
Неправильный ответ! Роберт готов был взвыть. Что еще она собирается ему демонстрировать?!
Хлористый стронций, соль Мора! Он сам начинал с тех же реактивов, когда только-только познакомился со словом «химия»! Разве ж добьешься чего-нибудь действительно стоящего с таким набором?
Но ничего этого он ей говорить не стал. Просто принес немного. А вдруг и впрямь покажет?
Ясно, конечно, эта девочка — дочка, наверно, и впрямь талантливого изобретателя, восхищенная его опытами и даже кое-чему от него научившаяся. Он — создатель, а она — его самая преданная и внимательная зрительница. Но не больше. Она, возможно, действительно честно старается, и ей, наверно, очень хочется стать такой же, как он. Пожалуй, больше всего ее привлек процесс. Атмосфера. В таких случаях наблюдателям обычно кажется: еще чуть-чуть — и они станут такими же великими, как те, за кем они наблюдают. А те не устают ободрять своих подопечных и боятся разрушить их далеко идущие планы. И это очень зря. Наблюдатели становятся склонны воспринимать все как игру. Они просто понять не в состоянии, что экспериментам предшествует серьезное изучение, нужно иметь хорошую базу понятий и знаний в голове и не лениться все просчитывать, собирать и подготовлять. Не сразу же так проводить. Они всегда видят только результат, итоговую красивую картинку самого эксперимента. И думают, что все так просто. И всегда так просто.
А потом их наставник дает им каких-нибудь безвредных материалов и предлагает самим провести простенький эксперимент, где от экспериментатора ничего особо и не требуется, зато реактивы издают много шипения и извергают какие-нибудь клубы дыма или еще что-нибудь подобное. Одним словом, то, что всегда так нравилось теперь уже бывшим наблюдателям, — они же успели стать экспериментаторами. После таких опытов они начинают ощущать себя настоящими химиками-изобретателями и искренне в это верить.
Роберт относился к таким скорее с сочувствием. Жертвы собственных иллюзий. Они просто не могут понять того, что наука глубже и больше, чем два реактива, смешавшихся с эффектным шипением в один цвета сочной спелой сливы.
Роберт и сам в детстве наивно верил, что вся наука заключается именно в этом.
Вот и Шерри, наверно, такая же. Выучила несколько веселых фокусов и не знает, кому бы их показать.
Джулии, конечно, понравится. А он… уже давно привык ко всему этому.
Однако никогда нельзя полностью исключать возможность… хотя вероятность бесконечно мала…
Ну а вдруг?! Вдруг действительно покажет что-нибудь новое, стоящее, по-настоящему удивит? Все-таки есть в ней что-то такое…
Не показала.
Представьте себе, разлила! И не куда-нибудь, а прямиком в отверстие для залива раствора в его генераторе, который все еще работал! Причем у нее это получилось, что даже удивительно совершенно случайно! До чего неловкая!
Вот он! Самый наглядный из примеров, почему он не любит приглашать к себе в трейлер чужих. Они вечно все портят!
Сам он тоже хорош. Думал, что закрыл крышкой, а она оказалась открыта.
— Аккуратнее надо быть, ты что, не знаешь?! Первый раз в руках держишь?! Выключай его, скорее! А впрочем стой, я сам! Это может быть опасно!
Роберт подскочил к ней и генератору, взглянул на датчики. Стрелки медленно поднимались вверх.
Пришлось его вырубить.
— Я тебе больше ничего не дам, надеюсь, ты меня поймешь и не обидишься, — сказал он тоном, полным осуждения.
Шерри выглядела немного виноватой. И все-таки он чувствовал: вовсе она не раскаивается.
Скромности и робости ей бы не помешало, пожалуй.
Роберт еще раз посмотрел на стрелку.
— И все же удивительно! Он… стал вырабатывать больше энергии. Поразительно! Такое все-таки возможно! Как бы только он выдержал, не взорвался… ну-ка… мне надо проверить. Вот, — он вручил Шерри несколько карт звездного неба, — посмотрите пока с Джулией. Я к вам скоро вернусь.
Когда он закончил, Шерри уже вовсю невинно разглядывала его пульт управления антенной.
Роберт в восхищении поведал им результаты своих скорых расчетов:
— Вы ни за что не поверите! 0, 67 раза! Даже по приблизительным подсчетам! Для КПД это настоящий прорыв! А главное, благодаря хлористому стронцию все реакции так и останутся безвредными! Невероятно! И при этом проще пареной репы! Как только я сам не додумался попробовать это раньше! Теперь еще немного доработать и… Шерри, ты что же, это знала?