– Когда девочке было шесть лет, Агвирон послала к ней Данаю – одну из своих лучших советчиц. В руках у Данаи был уникальный артефакт – сосуд, способный вместить в себя огромное количество силы. Напугав девочку до полусмерти, угрожая её жизни, горная ведьма вынудила её призвать к себе волшебную силу Феррии, которая откликнулась на призыв, потому что девочка воспитывалась в свете и не помышляла зла, призывая силу.
– Подождите, я не понимаю! – покачала головой Сенеренталь. – Что значит «призвать волшебную силу Феррии»? Как это возможно? Если это такая огромная магия, разве может кто-то из живущих управлять ею?..
Эльфиол улыбнулся.
– В том естественном виде, в котором она существует на земле, взаимодействовать с ней могут только дети.
Сенеренталь глубоко вздохнула, не зная, как выразить свое удивление.
– Дети, ещё не получившие благословения стихии и не раскрывшие собственную магию, в момент смертельной опасности неосознанно зовут на помощь магию своей родной земли. И она приходит. Магия природы нейтральна сама по себе, она не имеет ярко выраженной принадлежности к свету или тьме, как стихии, и может быть использована в любом ключе. Именно поэтому Создатель и ограничил возможность её призыва – это могут сделать только дети. Потому что дети невинны и не используют силу в корыстных целях, – Эльфиол внимательно взглянул на эльфийку. – Не удивляйся, что не помнишь об этом. В блаженном детстве такие вещи чувствуются интуитивно, а потом по мере взросления и огрубения души забываются.
– Но что же было дальше с подменышем? После того, как она призвала силу?
– С подменышем? Ничего. В тот момент, когда природная магия Феррии откликнулась на её призыв, Даная открыла сосуд, который и затянул в себя всю эту огромную энергию… Ведьме нужно было только уцепиться за часть великой силы, почувствовать её дуновение, когда она пришла на помощь, и это дало ей возможность пленить и поместить в артефакт всю волшебную энергию Феррии.
Сенеренталь взволнованно поднялась с кресла и прошла от стола к двери и обратно, силясь выхватить в рое мыслей самые важные вопросы.
– Но откуда о такой возможности узнала Агвирон?
– Это знание доступно всем, кто ищет знаний, – пожал плечами эльфиол. – Другое дело, что толку от этого знания раньше не было никому. Никто не мог использовать его во зло, потому что не было артефакта, способного вместить в себя такую огромную энергию природы целой страны!
– Вы сказали, что дети зовут на помощь стихию родной страны…
– Маленькая горная ведьма с детства росла в семье волшебников и считала Феррию своей родной страной, – вполне понимая вопрос эльфийки, ответил ей старейшина.
– Но тогда зачем надо было делать подмену, если точно так же можно было, угрожая жизни, вынудить настоящую принцессу Феррии призвать природную силу! – от волнения голос Сенеренталь сорвался на крик.
– Артефакт устроен таким образом, что пленённая сила будет служить представителю того народа, которым был осуществлён последний призыв.
– О, Создатель! – пораженно воскликнула Сенеренталь.
– Нужна была именно горная ведьма, с детства росшая в семье волшебников и считающая Феррию своей родной страной, – подытожил эльфиол.
***
Тарья некоторое время пристально смотрела вдаль, стоя на небольшом холме, потом развернулась и слетела вниз, где её ждали Олоримэ, Эвелис и Эарлан.
– Мы идем правильно, – сказала она, опустившись на землю.
Снег в Танмере выпадал ещё три раза, и теперь всё ещё укрывал землю. Эльфийки и наследный принц насмотрелись на его ровное сияние, передвигаясь по лесам Танмере в сторону гор и уже потом по самим горам, где снега было гораздо больше. Их путешествие длилось уже девятый день.
Всё началось с того, что на следующее утро после первого снега Элиор вошел в комнату Тарьи и тихо сообщил:
– Я нашел её в горах!
– Мы можем отправиться сейчас же? – спокойно спросила эльфийка, отрываясь от чтения. В коридоре прошелестели крылья, и в открытой двери показалась Олоримэ.
– Почему ты так уверена, что Повелитель пошлет на это именно вас? – спросил у кхэль ясновидящий.
– Мне казалось, он одобрял нашу увлеченность этим вопросом, – ответила вместо неё Олоримэ, потом подошла к эльфу и посмотрела на Тарью, ища поддержки.
– Он поручил поиск мне. А вы двое слишком молоды и неопытны. Ни я, ни другие ясновидящие, которых я попросил помочь, не могут сказать её точное местонахождение, – покачал головой Элиор. – Даже по следу мантии. Эльфы не знают этих мест, и все пещеры и горы для нас одинаковы, сколько бы мы их ни видели. Центральная часть гор – и это всё, что мы можем сказать, точнее указать место не получается. Эта территория не очень большая. Но места́ там опасные.
– Сколько это может занять времени? – уже мысленно собирая вещи, спросила Тарья. Элиор пожал плечами и не ответил.
– Но вернемся мы в первый декадон весны, ведь так? – вновь произнесла Тарья. – Я тоже кое-что вижу. Нужно идти именно сейчас. Потому что потом будет поздно. Мне кажется, с этим нужно разобраться теперь.
Элиор кивнул. Он чувствовал это со вчерашнего дня, долго думая над странным положением дел.
Повелитель принял их спокойно, словно ожидал, что они вот-вот явятся именно таким составом. Эвелис и Олоримэ встали позади Тарьи, а Элиор подошел к Лакиму и Дорелее, находившейся тут же, и молча уставился на эльфиек, словно он не имел к этому делу никакого отношения.
– Повелитель, я прошу вас дать нам возможность быть полезными, – произнесла Тарья. – Вам уже известно о том, что местонахождение ведьмы примерно вычислено. Позвольте мне и моим предназначенным отправиться на её поиски и избавить наше будущее от этой опасности.
Лаким отреагировал на просьбу ясновидящей спокойно, чем весьма удивил Элиора.
– Я и так собирался отправить с принцем тебя, Тарья. Но если Эвелис и Олоримэ не будут путаться у вас под ногами, пусть отправляются с вами.
– Но Повелитель, она может быть опасна! – воскликнул Элиор.
– Я думаю, что с ней могла бы справиться и одна Тарья, – возразил ему Лаким. – Я просто хочу, чтобы предназначенные тоже поучаствовали и увидели что-то серьезное собственными глазами.
С тех пор прошло девять дней. Тарья периодически прикасалась к сознанию принца и вновь напоминала себе, как ощущается через мантию след ведьмы.
– Завтра будет последний день осени и начнется новый год, – сказала Олоримэ, поднимаясь наверх.
– Да, и мы отпразднуем его в горах, слепив из снега пиршественный стол! – усмехнулся Эарлан.
– …Как хорошо, что ты тоже пойдешь! – порывисто воскликнул он тогда, узнав, что предназначенные тоже будут участвовать в путешествии, и тут же осекся, осторожно глядя на эльфийку, которой он впервые за всё время общения сказал «ты».
Олоримэ быстро уловила причину его тревоги и, в тысячный раз обругав себя за чопорность, примирительно произнесла, стараясь не выдать радости:
– Я рада, что, благодаря обстоятельствам, твоему участию не может помешать даже беспокойство родителей.
Эарлан улыбнулся, принимая новый тон разговора, и пошел собирать вещи.
Поход шёл спокойно. Тарья проверяла местность на несколько сотен метров вокруг, прежде чем остановиться, и поэтому опасаться было нечего. Путешественников удивляла странная безжизненность места. Ни одной живой души не было в горах – ни разумных существ, ни животных. «Неужели Агвирон оставила горы без присмотра?» – удивленно думала Тарья, однако опасности не ощущала.
– Эарлан, не стоит разводить здесь костер, – все-таки произнесла она, поворачиваясь к принцу. Тот пожал плечами и бросил сухие ветви.
Виорена на удивление спокойно и быстро поддалась на уговоры отпустить сына. Тем более теперь они со Стефаном были заняты важными делами. События в Феррии происходили невозможные, но утешало другое – оставались ещё те, кто мог и хотел сопротивляться. Именно к ним на помощь устремили свои мысли император и императрица. Повелитель поддержал их, направив в эту же сторону сознания нескольких ясновидящих. На этой рабочей ноте волшебники и проводили Эарлана вместе с предназначенными на поиски горной ведьмы.
***
Сенеренталь сидела за столом в доме старейшин и судорожно обдумывала всю только что услышанную информацию. Картина получалась жуткая: у Агвирон появился невероятный артефакт, способный вместить энергию огромной силы, к которой относится и природная магия Феррии. Для получения этой силы королева горных ведьм послала в семью императора Феррии маленькую горную ведьму, подменив настоящую принцессу…
– Но зачем надо было посылать подменыша именно в императорскую семью? – поток мыслей Сенеренталь прервался ещё одним незаданным вопросом. – Ведь любой ребенок, выросший в Феррии, под угрозой смерти смог бы призвать волшебную силу страны?
– Любой, – подтвердила Терра. – Но Агвирон хотела причинить боль именно императору, своему давнему врагу. Украв ребенка обычного волшебника, она бы не испытала такого удовлетворения…
– Так что же она сделала с настоящей принцессой? – похолодев от страха, прошептала Сенеренталь. – Она страдала все эти годы? Жила пленницей, голодая, терпя издевательства, не зная света? И почему её не смогли найти наши ясновидящие? – эльфийка боялась произнести предположение о том, что сестра Эарлана может быть мертва.
– О, нет, – покачала головой Терра. – Из всего перечисленного тобой правдиво лишь одно – она не знала света. Агвирон очень хотела на пике своего триумфа продемонстрировать императорской семье Феррии, что она сделала с их наследницей. Ведь эта месть вышла куда изощрённее, чем если бы королева просто убила принцессу Калипсо. Агвирон воспитала феррийку как свою дочь. Она должна была разродиться шестым ребёнком в тот момент, когда во дворец доставили украденную принцессу, но после родов королева продемонстрировала не одного младенца, а двоих. И никто не знал, что девочка на самом деле не родное дитя Агвирон. Тёмная магия проникла в новорожденную и изменила её тело, сделав Калипсо похожей на горную ведьму. Но душа её тоже стала похожа на сущность горной ведьмы – Калипсо выросла жестокой и равнодушной. А вместе с тем очень умной и магически одаренной. Это страшное сочетание. Агвирон хотела показать Стефану, во что она превратила его дочь, но… девочка обыграла королеву горных ведьм. Она сбежала, подстроив свою смерть, чтобы вдалеке от дворцовых интриг сплести свою. А сейчас она собирается вернуться во дворец королевы, чтобы рассказать о тебе, о твоей силе и о том, как ей дважды чуть не удалось убить Эарлана.
Сенеренталь почувствовала, что от ужаса ситуации забыла, как дышать.
– Она называет себя Ирраной…
– Бумагу, чернила!.. Немедленно, прошу вас! – воскликнула девушка, вскакивая с кресла и снова обессиленно падая на мягкое сиденье.
***
– Лаким, только что пришло послание от Сенеренталь, – к Повелителю подошла Дорелея и протянула ему запечатанный конверт. Эльф удивленно уставился на приношение.
– Ещё одно? Что там могло случиться? – нахмурился он и быстро раскрыл письмо. – Есть вести от предназначенных? – по пути поинтересовался он. Эльфийка покачала головой.
– Нет. Ничего нового. С тех пор, как Элиор получил послание Тарьи два дня назад, они больше не отчитывались о том, как проходит их путешествие, – покачала головой Дорелея. – Но что говорит Стражница? – заинтересованно глядя на супруга, спросила она.
Повелитель прочитал письмо, опустил руки и перевел взгляд на кхэль. Дорелея вздохнула и забрала у него послание. На лице Лакима застыла маска величайшего удивления, смешанного с ужасом.
– Лаким, это же невероятно… – прошептала эльфийка, пробегая глазами по строчкам. – Я сообщу императору.
– Благодарю, – медленно кивнул Лаким, всё ещё не веря в произошедшее, – потому что у меня уже нет на это времени… Элиор! – разнесся по коридорам властный призыв эльфа. – Сенеренталь выполнила обещание!
***
Тарья шла первой по узкой горной трое. За ней осторожно ступали Эарлан, Олоримэ и Эвелис. Ещё утром ездовые животные остались у последнего привала, так как дальше их присутствие только усложнило бы подъем.
«Всё-таки меня поражает, почему здесь нет ни одной живой души!» – снова недовольно вздохнула Тарья, оглядывая окрестности. «Животные чувствуют опасность!» – пожала плечами Олоримэ. «Вот именно…» – подтвердила Тарья, сжав рукоять меча под плащом. «Я имела в виду то, что они ушли отсюда, потому что знают, что здесь скоро начнется. От места битвы им лучше держаться подальше!» – сказала эльфийка и вслух обратилась к принцу.
– А ты как думаешь, Эарлан, основательны ли опасения Тарьи?
Наследник повернулся к девушке, шедшей позади него, и покачал головой.
– Она ведь ясновидящая. К ней лучше прислушиваться!
– Ясновидящий может и сам не понять, о чем он беспокоится… – усмехнулась эльфийка. Тропа заворачивала, и дальнейшего пути за горой было невидно. Путники остановились, и Тарья осторожно выглянул из-за выступа. Раздался её тихий удивленный вздох.
– Животные чувствуют опасность? – тихо повторила она слова Олоримэ. – Кажется, у кого-то этот инстинкт самосохранения отсутствует! – и ясновидящая мысленно передала им увиденное. Девушки с изумление наблюдали за зверем, оказавшимся перед их глазами.
– Это ведь тарбаган, да? – спросила Эвелис.
– Да, – подтвердила Олоримэ. – Только выглядит он как-то странно. Его действия слишком осознанны и напоминают действия разумных существ…
Вин крутился на тропинке, не подозревая о том, что за небольшим куском камня прячется тот, кого его хозяйка хотела убить последние несколько декадонов. Он собирал редко растущую травку, выбивающуюся прямо из горной породы, осторожно перескакивая с места на место, и складывал добычу в заплечный мешок. Постепенно он удалялся, продолжая рвать траву.
Тарья шагнула за поворот первой и знаком показала остальным следовать за ней. Эвелис и Олоримэ взлетели, едва поднявшись над землей, чтобы не привлекать к себе внимание шумом шагов. Принц ступал очень осторожно и практически бесшумно. Один раз только камень из-под его ноги едва не сорвался вниз, но Олоримэ успела подхватить его, быстро призвав свою стихию.
Они двигались за тарбаганом довольно долго. А ничего не подозревающий Вин насвистывал песенку и изредка прихватывал с земли пару пучков травы. Он ни разу не оглянулся и вообще был на редкость рассеян и мечтателен. Маловероятно, что он углядел бы шпионов у себя под носом, и тем более не видел тех, кто находился за его спиной! Двигался зверь неторопливо и в определенном ритме. Эарлан неотрывно смотрел на тарбагана, и глаза его не замечали больше ничего вокруг. Поэтому, когда Вин неожиданно остановился, принц увидел причину этой остановки не сразу. А когда увидел, без раздумий выхватил меч. На пригорке стояла и с улыбкой смотрела на нежданных гостей та самая горная ведьма.
***
– Элиор, пожалуйста! – императрица стояла у стены комнаты главного ясновидящего, сложив руки на груди и подавшись вперед, с трудом удерживая себя, чтобы не бросится к эльфу. Император был тут же рядом с Повелителем. Мысли ясновидящего носились по просторам гор в поисках сознания его кхэль, но пока безрезультатно.
– Куда они могли уйти! Я не могу обнаружить их! – прошептал он, за секунду преодолевая мыслями сотни километров. Лаким не смотрел на ясновидящего, опасаясь сбить его слишком назойливым взглядом. Но Виорена не могла или не хотела этого понять и неотрывно смотрела на внезапно появившуюся ниточку, связывающую её теперь с дочерью.
«Тарья!» – громко воззвал Элиор, но только эхо откликнулось ему в ответ.
– Не беспокойтесь, ваше величество. Лаким, я найду её… Я найду её!
***
«Она действительно умеет летать!» – удивленно воскликнула Олоримэ. Кажется, это удивляло её больше всего в данной ситуации. Эарлан отразил удар ведьмы, и эльфы перешли в нападение.
– Сетинес алларо! – спокойно произносила Эвелис. Не так хладнокровен был принц. Он едва справлялся со своим гневом, нанося удары ведьме, которая два раза едва не лишила его жизни.
А Вин сидел в пещере и с довольным видом уплетал отданный ему хозяйкой обед за то, что он привел сюда её врагов. Однако ни принц, ни эльфийки этого не знали. У них была другая проблема. И хорошо, что она стояла перед ними, а не позади.
Внезапно один из ударов посоха ведьмы задел Тарью, не успевшую призвать стихию в защиту, и девушка упала, отлетев на несколько шагов назад. «Тарья!» – воскликнула Эвелис.
– Тарья! – принц не смог удержаться, чтобы не оглянуться.
– Эарлан! – вскрикнула Олоримэ, вовремя отражая ещё один выпад ведьмы в сторону замешкавшегося волшебника. Принц вновь посмотрел на ведьму, и глаза его вспыхнули ненавистью.
***
– Я нашел! – закричал Элиор, но тут же захлебнулся радостным криком и встревожено бросился к окну, словно мог что-то сделать в этой ситуации. «Тарья! Тарья, что случилось? Как ты себя чувствуешь?» – осторожно осматривая незнакомое место, представшее ему в видении, спросил ясновидящий. Он обнаружил свою кхэль очень ослабленной и почти без сознания и сразу стал пытаться исцелить её на расстоянии.