Аксель тоже заметил это и поспешил убрать руки, бросив мне виноватый взгляд. Хотя я ловила себя на мысли, что его прикосновения не казались лишними. И сама же устыдилась этому.
Мы продолжили путь к Старой роще. Осталось идти не так далеко.
Молчание между нами вдруг стало немного напряженным. Захотелось немного поговорить, чтобы сбросить это ощущение. Ведь с Акселем мне было так спокойно и не хотелось нарушать это состояние.
— У меня есть подозрение, что у тебя зуб на Инквизитора.
— Почему ты так решила?
— Ты кривился вчера, когда рассказывал про него.
Я заметила, как повел плечами. Он молчал долгие несколько минут, пока не ответил:
— Да, Инквизитор последний человек, которого мне бы хотелось видеть в живых. — Голос Акселя стал мрачным, а сам мужчина будто укутался в грозовое облако.
— Почему?
— Это долгая история.
— Или ты просто не хочешь мне ее рассказывать, — мягко сказала я.
— Возможно, — неопределенно ответил тот.
Через некоторое время мужчина оглянулся и посмотрел на меня.
— Ты, как я понял, тоже не сильно рада наличию в своей жизни Антония?
— О, еще как.
На лице Акселя отобразилось такое же желание спросить, почему, но он передумал. Либо понял почему, либо считал нечестным спрашивать у меня, не рассказывая о себе.
Поэтому предпочла увести разговор в другую сторону.
— Как думаешь, кто такой Лиан?
— Маг, разве нет?
— Подозреваю, что вовсе не тот за кого себя выдает. Я мало знакома с магией, но все выглядит несколько… странно, что ли.
Я пересказала ему моменты нашей встречи, в том числе про правила, про желания, упуская некоторое малозначимые моменты истории. А также не рассказала, что тот мне снился в несколько… пугающем сне.
— Да, согласен, — покачал тот головой. — Действительно, необычно. Думаю, стоит поговорить с тем стариком, а потом посмотрим. И, чувствую, нам надо поспешить, потому что часы показывают все меньше времени.
— Неделя, — задумчиво произнесла я, будто попробовала слово на вкус. — Надеюсь, это просто очередная шутка.
- Или нет, — заключил тот.
И почему-то мне показалось, что Аксель гораздо ближе к истине.
Вскоре мы вышли к Старой роще и остановились практически на краю леса, но так чтобы нас не было видно.
Небольшая деревенька выглядела беззаботно и мило в непроходимом лесу. Мне бы понравилось здесь жить, но море гораздо ближе к душе.
Надеюсь, я когда-нибудь вернусь в свой родной город.
— Оставайся здесь, — Аксель кивнул на поваленное дерево, покрытое мхом. — Если рыцари в городе, то они не должны тебя видеть.
Мужчина успел переодеться, перед тем, как двинуться в путь. Боялся, что его форма рыцарей привлечет ненужное внимание. Единственное, серый плащ, который оставил для согрева, он отдал мне, так как платье не могло меня в полной мере согреть.
— Я недолго…
Он вдруг остановился на полуслове и закашлялся. Его лицо покраснело от натуги.
— Все в порядке, — уверил он, когда увидел беспокойство на моем лице.
Аксель ободряюще улыбнулся и поспешил в Старую рощу.
Он отсутствовал долго. Очень долго.
Шли минуты, потом часы. И когда солнце начало клониться к горизонту, я не на шутку взволновалась. Его могли узнать рыцари Затмения, поймать, допрашивать. Возможно, нарвался на другие неприятности. Или никак не мог найти лошадей.
Я встала с дерева, походила из стороны в сторону, стараясь погасить порыв пойти в деревню. Время от времени поглядывала в сторону домов и нервно покусывала губы.
Что же с ним? Вдруг ему нужна моя помощь?
— Очередной герой, который решил помочь милой девушке, — прозвучало за спиной.
Мое тело покрылось мурашками. Никогда не привыкну к его голосу и появлению.
Я неловко обернулась и увидела, конечно же, Лиана. Маг стоял недалеко от меня, уперевшись плечом о дерево. И опять намного выше, чем он есть. Гораздо выше Акселя, отчего приходилось чуть ли не задирать голову вверх. Сейчас в сумерках, он выглядел особенно загадочно и пугающе. Будто монстр, сошедший со страниц ужасной и прекрасной сказки.
— Плохо спишь, Катарина? — с улыбкой спросил он. — Выглядишь уставшей.
Нервно посмотрела в сторону деревни, но Акселя не было даже на горизонте.
— Ждешь своего героя?
— Чего тебе надо, Лиан? — огрызнулась в ответ.
— Ну как чего? — усмехнулся тот. — Твоего поражения. Жду не дождусь, когда ты бросишься загадывать желание.
— Не бывать этому, — осекла я, не зная, что делать. Идти в деревню нельзя. Уходить в другое место также нельзя, иначе Аксель не найдет меня. Оставаться не хотелось из-за Лиана.
— Слышишь это, милая Катарина?
— Что?
Я прислушалась, ожидая услышать звук шагов или ржание лошади, но ничего не слышала, кроме стука своего сердца и неровного дыхания.
— Тик-так, — Лиан поднял палец и изобразил движение стрелки. — Время идет. Я точно знаю, чем все закончится.
— У меня еще есть время.
— А нужно ли? Ты можешь загадать желание прямо сейчас и покончить со всем этим.
— Нет! Я так просто свою жизнь не отдам!
Мужчина оглядел меня с ног до головы и задумчиво поджал нижнюю губу.
— Какие громкие слова, Катарина, — наконец, заговорил он. — А что за ним прячется? Неуверенность? Страх-х? — Снова оглядел меня с ног до головы и надломил бровь. — Попытка убедить себя, что еще есть шанс?
Он засмеялся гортанным смехом.
— Я много раз за этим наблюдал. Никто в итоге не смог меня обыграть.
Ком подкатил к горлу, но я старательно спрятала отчаяние. Он просто пытался лишить меня последней надежды. Часы лишь показуха, чтобы вывести из равновесия, заставить нервничать. Он специально не говорил, зачем время на этих часах, потому что сам не знал. Это попытка напугать.
Маг сдвинулся с места и направился в мою сторону, но я не отступила, не давая ему шанса чувствовать себя победителем.
И это не ушло от внимания Лиана.
Он приблизился, став едва ли выше меня на голову. Маг взял меня за подбородок, заставив посмотреть себе в глаза.
— Думаешь ты смелая? — покачал головой. — Нет. Внутри ты продолжаешь труситься, как зайчишка перед хищником.
Это была правда, которую я пыталась спрятать. При его приближении чувствовала, как сердце рвется из груди, а дыхание перехватывает. Как дрожит тело от его взгляда и этой холодной улыбки.
Я постаралась увернуться и отступить, но маг вдруг заключил меня в объятия, зарывшись пальцами в волосы.
— Отпусти, — прохрипела я.
Но он, как назло, потянул волосы назад и чуть в сторону, заставляя меня откинуть голову и подставить оголенную шею.
— Весьма интересные ты вызываешь у меня желания, милая Катарина. Нечасто такое бывает. Хотя я исполнял желания женщин гораздо красивее тебя.
Меня бросило в холод и жар одновременно. Я снова попыталась вырваться из его рук, но тот держал меня просто железной хваткой. И как только попыталась еще раз, прижал к себе еще сильнее, вынуждая упереться руками ему в грудь. Под пальцами не чувствовалась привычная мягкость и теплота человеческого тела, а твердая и холодная плоть, как у статуи.
— Отпусти.
Но он только усмехнулся, наклонился, остановившись около моего уха. Его дыхание забралось в волосы, пробежалось по лицу. От него веяло чем-то странным, непривычным запахом, которого раньше не встречала.
Он опустил голову еще ниже, а рукой, которой держал меня за талию, чуть приподнял меня, заставляя встать на носочки.
Коснулся носом моей щеки, потом спустился ниже и горячей жилке, перегоняющей кровь. Он дотронулся до нее губами и издал томный тихий вздох, ощутив приятную теплоту на шелковистой коже.
Я снова забилась в его руках, пытаясь высвободится, но Лиан держал крепко.
Он поднял голову и прошептал мне на ухо.
— Я же говорил, что ты как зайчишка, которая попала к хищнику. И пытаешься вырваться, но зубы держат слишком крепко. Лучше сдаться и не мучиться, милая Катарина. Ты же предпочитаешь бороться, что совершенно бесполезно.
— Я ни за что не перестану бороться с тобой, — процедила я.
Он повернул мое лицо к себе, опустил глаза на губы, а через мгновение впился в них жестким поцелуем, желая сломить мое сопротивление. Я раскрыла рот навстречу ему, но лишь для того, чтобы ощутимо укусить.
Лиан поддался назад и облизал нижнюю губу, на которой выступила кровь, но она сразу же пропала, как и рана от моих зубов.
Я думала, что тот разозлится, но Лиан только рассмеялся и отпустил меня.
— Я ожидал сладости, а не соли, но так даже интереснее. Скоро ты сама бросишь свою невинность к моим ногам. — Потом добавил шепотом. — Я буду ждать с нетерпением.
Меня передернуло от его слов, а маг растворился в сумерках так же неожиданно, как и появился. И через секунду послышалось ржание лошади со стороны деревни.
Глава 13
— Ты какая-то особенно мрачная сегодня, — нарушил тишину леса Аксель.
Я подняла на него недоуменный взгляд и через секунду поняла, что, по крайней мере, полчаса сидела и неотрывно смотрела на костер.
— Ерунда, — солгала ему. — Просто задумалась.
На самом же деле меня невероятно беспокоили действия и слова Лиана. Что с ним такого вдруг случилось? В первые наши встречи он никак не проявлял ко мне интереса, как девушке. Скорее, как к источнику жизненных сил, объекту издевательств.
Что изменилось сейчас? Почему вдруг с таким удовольствием целовал? Причем в недавнем сне, он проявлял лишь сторонний интерес и мне казалось это все просто наигранным, лишь бы выбить меня из колеи.
Сегодня точно было не наиграно. Еще он обмолвился, что такое бывает нечасто и исполнял желания девушек гораздо красивее. Это какая очередная игра? Попытка обмануть?
— До города идти на лошадях где-то дней пять, — решил нарушить тишину Аксель. — Если нам никто и ничего не помешает.
Я покивала, но не могла отвлечься от мыслей о маге. Ужасно хотелось спать, но в то же время боялась снова вернуться в тот замок и спальню, где меня встретит Лиан.
Думать не хочу, что тот может учудить на этот раз. С каждым разом он заходит все дальше и дальше.
— Нам нужно отдохнуть, — произнес Аксель, заметив, что я не настроена на разговор.
- Спи, — мотнула головой, стараясь выкинуть из головы проклятого мага, который не давал мне покоя. — Я побуду настороже.
— Ты выглядишь очень уставшей, — не согласился Аксель. — Тебе стоит отдохнуть. Я настаиваю.
Я вздохнула. Он прав, но дело в том, что крепкий сон может привести к опять же к Лиану. Одна только мысль, что снова останусь с ним наедине, вызывала панический ужас.
— Он мне снится иногда, поэтому не хочется.
— Кто?
— Лиан, — пояснила я.
Аксель невесело хмыкнул.
— Пугает во сне и наяву?
Я не ответила, так как не хотела признаваться бывшему рыцарю Затмения в том, что Лиан лезет с довольно недвусмысленными намерениями.
— Мне тоже не спится иногда, — вдруг признался мужчина.
Я оторвалась от созерцания огня и уставилась на него. Аксель подарил мне добрую улыбку. Его карие глаза по цвету напоминали растопленный шоколад. Помню, мама готовила этот напиток на выходных, мы выходили на веранду вечером, когда уже становилось прохладно, укутывались в одеяла и болтали.
С Акселем я почему-то все чаще возвращалась в эти моменты и мне становилось легче. Как сейчас.
— А что у тебя случилось? — решилась спросить у него.
Некоторое время он думал, рассматривая танцующие на дровах языки пламени. Мрачность обволокла его глаза, вернув в неприятные воспоминания.
— После смерти сестры плохо спится, — все же ответил он. Хотя уже не надеялась на ответ.
— Ты по ней скучаешь?
— Не в этом дело, Катарина. Просто… — он вздохнул и отвел глаза, будто стыдился. — Просто незадолго до этого мы поругались. И когда ей нужна была помощь, я отвернулся, даже не отозвался, хотя был ей нужен. И теперь сожалею, что тогда проявил упрямство.
— Ты хотел ее вернуть, загадав желание? — озарила меня догадка.
Мужчина метнул быстрый взгляд, который о многом мне сказал.
— Да, но вижу ты и сама догадалась, — тихо ответил он.
— Лиан не даст тебе того, что ты хочешь, Аксель, — грустно произнесла, ощущая себя так, будто подвела мужчину. — Поверь мне, я знаю, о чем говорю.
Он понимающе покачал головой.
— Но я все же надеюсь, что можно что-то сделать, — пожал тот плечами. — Вдруг тот старик чем-то поможет и желание все же можно как-то загадать.
— Не уверена. Лиан слишком хитер.
— Но шанс все же есть. Я верю.
Уставившись на огонь, я переварила в голове полученную информацию.
— Так вот, почему ты решил помочь.
— Да, — не стал тот спорить. — Хотя я думал, что будет несколько проще и желания действительно сбываются. И вопрос только в точности. Думал, пока по вине единственного желания… Ну, ты сама знаешь.
Я покивала головой.
— Но я все же верю, что можно как-то обмануть этого мага. Думаю, как только мы выясним немного больше, то мы убьем двух зайцем одним выстрелом.
Возможно, это действительно тот самый шанс. Мне стало несколько легче, когда услышала признание Акселя. С момента нашей встречи не давала покоя мысль, зачем ему все это нужно. Но сейчас прекрасно понимала его мотивы. Когда-то и меня привело к Лиану желание помочь семье.
— Спасибо, Аксель.
— За что?
— За признание. Я тебя понимаю, как никто другой.
Заметила, как Аксель сначала удивленно рассматривает меня, потом улыбается с облегчением.
— И тебе спасибо, Катарина.
— Можно просто Рина. Или Ри
— Хорошо, — снова мягкая улыбка. — Я верю, что у нас получится, Ри.
Он лег рядом с костром, несколько секунд рассматривая меня через огонь, но потом все же закрыл глаза.
Я решила тоже прилечь, хотя и понимала, что отдохнуть у меня не получится.
***
Полноценно выспаться, у меня, конечно, не получилось. Мне было тепло и сухо около костра, но сон все же был беспокойным. Я просыпалась, слыша на краю слуха скрежет копыт о камни и громкий всхрап. Казалось, снова пришел тот страшный конь, но потом вспоминала, что Аксель привел лошадей для дороги.
Иногда, проваливаясь в сновидения, я чувствовала, как по спине проводят пальцами вдоль позвоночника, тихо шепчут что-то на ухо. Знаю, что это Лиан, но освободиться не могу.
В итоге я проснулась под самое утро разбитой, ощущая холодное прикосновение мага на спине. Аксель спал гораздо лучше, хотя и хмурился во сне, будто и ему снился кошмар.
Мне рядом с ним было неожиданно спокойно, несмотря на то, что первые минуты знакомства были напряженными. Но это из-за формы рыцарей, которая невольно вызывала во мне панический ужас.
Вскоре Аксель проснулся, мы быстро позавтракали едой, которую прихватил из деревни мужчина и поспешили уйти на проселочную дорогу, чтобы не терять времени.
Мерное покачивание в лошади вводило меня в дремоту, отчего несколько раз чуть не уснула прямо в седле.
И когда в очередной раз едва не провалилась в сон, решила завязать разговор с Акселем.
— Я все пытаюсь понять, почему ты связался с Инквизицией. Ты непохож на человека, который борется с магией, учитывая, что сам желаешь загадать желание.
Мужчина ехал чуть впереди и оглянулся, но быстро отвел глаза и долго молчал, будто не хотел говорить об этом.
— У меня были две цели, — все же признался он. — И я мог их выполнить только через Инквизицию.
— Я понимаю, ты не доверяешь мне, — вздохнула я, понимая, что хочу слишком много ответов от человека, который помогает мне. Пусть и его помощь лишь попытка загадать желание и не нарваться на последствия. — Не отвечай, если не хочешь.
— Дело не в моем желании, а в том, что некоторая информация может быть опасна для тебя. Инквизитор Антоний со дня на день узнает, что один из его рыцарей пропал и не прошел инициацию, а, значит, довольно скоро догадается, кто именно помог тебе сбежать из королевского замка.
Секунду я переваривала эту фразу, пока до меня не дошло.
— Так, это ты помог мне тогда сбежать?
— А ты помнишь? — мужчина повернулся и посмотрел на меня, изогнув одну бровь.
— Нет, — ответила я, опустив глаза, чувствуя себя неловко. — Я помню далеко не все, будто в тумане. Слишком была потрясена.
Аксель неопределенно хмыкнул.
— Спасибо тебе.
Он только махнул рукой, как бы говоря: «Забудь».
Аксель помогал не по доброте душевной, а со своими далекоидущими планами, но все равно его помощь оказалась очень кстати.
— Помнишь, я рассказывал тебе про сестру?
— Да.
— Она погибла из-за Антония, — голос Акселя стал сдавленным. Через секунду он кашлянул, вернув себе нормальный голос. — Точнее, она пыталась его остановить, но не получилось.