Я осторожно подцепила край плотного листа бумаги ногтем и открыла послание, двигаясь ближе к окну, словно боясь того, что не смогу различить буквы.
«Асмадель Верст, глава Дома мертва. Вы приглашаетесь на испытания в связи с назначением новой главы.
Подпись: Дом Верст»
Короткие два предложения заставили сердце биться чаще. Отбросила письмо, словно ядовитую гадину, в ужасе глядя на жалкий клочок бумаги. Глава мертва? Но почему, зачем? Испытания и я? Они что там, совсем из ума выжили? Да я даже себе воду в кружке подогреть не могу!
Обняла себя руками, совершенно не зная, как на подобное реагировать. Радоваться, плакать или просто сделать умный вид? Впрочем, плакать точно не буду! Лично мне эта самая глава дома хорошего ничего не сделала. Да, не выгнала, и я ей за это благодарна, но и только. А вот как поступит новая глава – это вопрос.
Села на кровать и крепко задумалась. Кто из наших сможет участвовать в состязании ведьм? Получается, всего-то четверо ведьмочек и всех я знаю. Три из них ровесницы, одна чуть постарше (если, конечно, не поторопилась с полной инициацией). Остальные уже наверняка создали свои семьи, заимели котиков и участвовать не смогут. Так… уже хорошо. Кто из них самый сильный? Тут даже сомнений нет – это Берта! Моя одногодка и двоюродная сестра.
Наши родители с самого рождения мерялись нашими силами, пытаясь побольнее укусить друг друга, но мы были равными при рождении. Неудивительно, что мама и папа отказались от меня, посчитав самым страшным в жизни разочарованием. А вот то, что главой станет Берта, – плохо. Эта девчонка терпеть меня не может и сделает все, чтобы мое имя не числилось в списках Дома даже номинально.
Значит что… Я еще раз взглянула на письмо и решительно мотнула головой. Значит, я обязана поехать! Поехать и как минимум проследить, чтобы титул главы не достался Берте! Умирать в самом расцвете лет я не собиралась, кто бы там что ни думал. А лишат меня подпитки источника дома – так и будет.
Я посмотрела на себя в зеркало, уже не в первый раз видя эту жалкую девицу – бледная из-за недостатка солнца, затюканная, глаза полные невыплаканных слез, брошенная… Нахмурилась, впервые решительно стирая с лица это выражение скорбной жалости самой к себе. Хватит! Я уже больше не брошенная семьей ведьмочка, я настоящая Ведьма! И смогу справиться с тем, что выпало на мою долю! Смогу справиться с собой и со своей магией или хотя бы не дать ей возможности причинить вред хоть кому-либо!
Сейчас встану с этой обшарпанной кровати, вытру слезы, соберу вещи, сожму в руке амулет переноса, и больше никто и никогда не увидит меня такой жалкой! Такой… пустышкой.
Я решительно выполнила задуманное, но сначала… взяла гребень и впервые расчесала свои длинные волосы, даже и не думая закалывать их. Так, а теперь…. Вспомнила о том коротком черном платье, что когда-то купила на жалкие сбережения и которое стеснялась носить, ведь оно такое короткое! Сейчас самое время!
Сбросила опостылевшую до оскомины форму интерната и переоделась, глядя на себя совершенно новым взглядом.
В новой одежде и с распущенными волосами я уже не была собой. Не была той скромной забитой девочкой, которая стояла тут всего мгновения назад. Теперь я… я Асмадель Верст и отныне никогда больше не стану отступать от задуманного! Я приду на испытания Дома и попробую победить, чего бы мне это ни стоило, даже с учетом того, что магия меня не слушается. А если не смогу – тогда найду себе союзника, кто поклянется, что не выгонит меня из Дома, и помогу победить ему! Да! Вот так! Берта больше никогда не сможет безнаказанно обижать меня и злословить, как всегда бывало, когда я на месяц была вынуждена возвращаться домой на каникулы. И она не станет очередной главой. Никогда!
А родители… Да пусть они подавятся своей ненавистью ко мне! Я не виновата, что родилась с такой магией, и кто знает, может, это именно их расчетливое ко мне отношение и послужило причиной того, что она не слушается!
Я смотрела в зеркало и совершенно не узнавала эту новую Асмадель. Злую, решительную, с горящими магией и внутренним огнем глазами и совершенной соблазнительной фигурой. Не хватало только… Ухмыльнулась, хватая с верхней полки остроконечную шляпу, что должна быть у каждой уважающей себя ведьмы. Вот теперь я готова! Прихватила Пинки под плюшевый живот и в последний раз обвела глазами свою комнату в интернате. Больше моего тут нет ничего. Не было и не будет.
Уверенно пошла к столу и схватилась за артефакт перемещения, сильно сжимая его в ладони. Зажмурилась.
– Дом Верст. Комната Асмадель Верст, – громко произнесла, и мир рухнул в темноту…
Глава 3. Дом, милый дом
Собственная комната в Доме встретила давно позабытым уютом. Пусть меня здесь и не любили, но комната в этом не виновата, так что находиться здесь я если не любила, то вполне мирилась с тем фактом, что деться больше было некуда.
Конечно, небольшое помещение, которое можно вдоль и поперек пересечь всего двумя шагами, сложно назвать полноценной комнатой, но это уже что-то. Тут была пусть узкая, но мягкая кровать с подушкой и одеялом, крохотный письменный стол и скромная тумбочка, куда можно было вместить весь мой гардероб разом.
Я улыбнулась, бережно сгружая Пинки на подушку, и ненадолго присела, впитывая в себя приятное ощущение родного Дома. Магия, что пропитывала каждое помещение, колкими мурашками прошла по моей коже, забралась глубже, вступая в резонанс с моей собственной, что тут же начала ластиться, как котенок к матери. Легла на кровать, вцепившись пальцами в тонкий плед, жмурясь от удовольствия. Это ощущение магии дома преследовало меня с самого детства, и именно поэтому, даже не смотря на все подколки и ненависть родственников, бывать здесь я любила.
Насытившись ощущениями, встала, чувствуя себя бодрой, здоровой и полной сил. Улыбнулась своему отражению в крохотном кусочке зеркала на стене и решительно вышла из комнаты в коридор. Дом явно уже сообщил родителям о том, что я здесь. Думаю, они будут привычно ждать меня в общей гостиной вместе с тетушкой и Бертой, чтобы дополнительный раз поглумиться. Не то чтобы это было приятно, но… сегодня я отступать не намерена!
– Всем полета! – проявила вежливость, легко перепрыгивая через порог комнаты. Общая гостиная всегда была для меня местом какого-то особого настроения. Правда, обычно это печаль из-за моих родственников, но сегодня я грустить определенно не собиралась. Широко улыбнулась родне.
Как и ожидалось, тут были: тетушка Риндалия, сидевшая с царственной осанкой посреди помещения в кресле и поглаживавшая своего мужа-котика в зверином обличии, родители, что оба предпочитали оставаться собой, тихо разместившиеся на узком диване и неодобрительно на меня поглядывавшие, и Берта.
– Ну здравствуй, сестренка… – язвительно прошипела моя сверстница. Она никогда не отличалась особой любовью ко мне. Даже в малолетстве.
Я пожала плечами и, легко улыбаясь, присела на край стула, что, похоже, выставили здесь специально для меня, желая унизить. Даже руки на коленях сложила, как примерная девочка.
– Асмадель, – строго начала мать, буравя меня злым взглядом. – Что это за платье на тебе? И волосы! Немедленно убери эти лохмы!
Невинно улыбнулась, стараясь не обращать внимания на подобный тон. В конце концов, не в первый раз она со мной так разговаривает, но больше поддаваться на подобное я не буду. И…
– Нет, мама, – спокойно ответила, впервые за много лет называя ее матерью.
После того, как в три года выяснилось, что моя магия не поддается контролю, родители очень долго разорялись на тему, что я им больше не дочь и не должна называть их мама и папа. Только вот… обойдутся! Пусть вспоминают, кто я им!
Рожи этих… родственников надо было увидеть. Я едва заметно улыбнулась, стараясь держать лицо.
– Асмадель! – чуть ли не завизжала мамаша, вскакивая со своего места, сжимая кулаки, словно собираясь со мной драться.
– Я сказала «нет», – так же спокойно ответила и подняла голову, встречаясь взглядами с взбешенной ведьмой. Зрелище было что надо – магия, что сверкала вокруг нее, буквально ослепляла, тихими щелчками рождая вокруг женщины подобие крошечных, извивавшихся в воздухе молний.
– Да как ты смеешь… – начала она, но тетушка, что всегда была куда более уравновешенной, ловко осадила сестру.
– Дилания, сядь, успокойся. – Произнесено было таким тоном, что, если бы не мое желание показать всем собственную силу, – сама бы села. И лучше на пол. Подальше. За диван. А так пришлось лишь выпрямить спину и бесстрашно посмотреть на Риндалию, что была одной из сильнейших в нашем Доме. Не самой сильной, но с ней считались все. Может, поэтому моя мать и была столь злобной и вредной – все внимание бабули и дедули доставалась не ей, а двойняшке.
Вспомнив уже давно умерших родственников, загрустила. Вот кто меня здесь любил, так это бабушка и дедушка. Жаль, что их нет больше с нами, вечного им полета вместе.
Тем временем Риндалия, что продолжала наглаживать фамильяра, улыбнулась.
– Добро пожаловать домой, Асмадель. Значит, тебе пришло письмо об участии в конкурсе? – По голосу было не определить, злится она или нет. Но и я предпочитала держаться больше нейтрально.
– Да, пришло, – кивнула, – и я хочу попытать счастья, – сказала, не собираясь отказываться от шанса, пусть он и довольно призрачный. Мне главное найти в этом конкурсе союзника и не дать выиграть Берте – вот зачем я сюда пришла.
Тетушка никак не выказала своих мыслей, молча меня рассматривала, явно переходя на магическое зрение. Завидую, мне даже оно дается с трудом.
– Ты стала сильнее. – Она сказала это ровно. Без какого-либо контекста.
Я пожала плечами. Что толку, если я не могу совладать с собственной магией? Так, лишь слова.
И все же под столь пристальными взглядами я нервничала. Руки вспотели, и я украдкой вытерла их о платье, что не укрылось от торжествующего взгляда сестренки.
– Дом рад тебе. Первый конкурс состоится сегодня вечером. – Ну да, чего тянуть-то.
Я знала, что Дому нужна глава как можно скорее, ждать месяцами, пока кто-то из ведьм соизволит подготовиться, не было смысла – задания всегда были спонтанными. И… никто не знал, в чем они состоят. Те, кто когда-то пробовал свои силы, помалкивали или лишались памяти об испытаниях, а сами главы и вовсе напускали на себя туманный вид и важно сообщали, что было трудно. Это все, что мы знали.
– Спасибо, – кивнула. – Я могу идти? – Смысла унижаться дальше не видела. Пусть родители и помалкивали пока, но я знала, что это ненадолго.
– Нет. Думаю, тебе стоит пройти с нами в чайную. Там соберутся все ведьмы дома.
Вот ко всем ведьмам дома я точно идти не хотела, но выбора не было. Тетушка – это не родители. Она имеет куда больше авторитета в доме, и спорить или ругаться с ней – себе дороже.
– Да, тетя… – согласилась, все же старясь держать на лице маску, но от одной только мысли, что уже совсем скоро я сяду за один стол с десятками ведьм, которые просто не могут меня терпеть, было плохо. А еще безумно хотелось, как раньше, разреветься и убежать, но… гордо подняла голову. – Я буду рада увидеть своих родных за общим столом.
Сцепила зубы. Я сильная! И я справлюсь!
– Ну тогда идем, деточка. – Тетя величественно встала, при этом тут же облокотившись на своего фамильяра, мгновенно преобразившегося из котика в высокого и красивого мужчину, и, уже больше не обращая на меня внимания, вышла из комнаты.
За ней с видом оскорбленного достоинства выплыла матушка вместе с отцом. Берта немного задержалась.
– Думаешь, если получишь одобрение от членов семьи, сможешь победить, пустышка? – Ее злой взгляд раньше заставил бы меня как минимум отвернуться и промолчать.
– Думай, что хочешь, Берта, но ты знаешь – на испытаниях запрещено друг другу вредить, – на всякий случай напомнила древнюю истину, что пришла к нам от древних предков.
Злючка сощурилась.
– Да больно надо! – Подражая матери, она вспушила волосы на затылке, думая, что это в ее исполнении выглядит достаточно круто и стервозно, и удалилась вслед за всеми. Мне ничего не оставалось, как тоже пойти с ними. Если хочу доказать всем и себе в первую очередь, что я чего-то достойна, стоит начинать уже сейчас.
Так, выше нос, Асмадель! Ты со всем справишься!
Глава 4. Домашние разборки
Кто бы сомневался, что семейное мероприятие окажется просто гаже некуда. Каждый обязательно считал своим долгом меня оскорбить или унизить, напоминая, какая же я никчемная, с непослушной магией и всем прочим. Кто-то даже попытался высказаться на тему, что таких, как я, надо исключать из Дома сразу, как узнали о дефекте, но я уже просто не слушала. Личную драму я пережила уже много лет назад, когда выяснилось, что полноценной ведьмы из меня не будет.
На столе перед носом стояло огромное разнообразие блюд на любой вкус, но аппетита не было.
– Ах, я видела, в этом году в наш клан таких котиков направили – закачаешься! – прислушалась к разговору, что велся между молодыми ведьмами клана, когда надоело выслушивать все эти плохо завуалированные гадости про себя.
– Да… этот выпуск определенно был более чем хорош. Повезет будущей главе клана, сможет выбрать себе лучших из лучших! – Девушка, с которой я никогда толком не пересекалась до этого в доме, мечтательно закатила глаза. – Даже жаль, что я уже нашла свое счастье. Но, как думаешь, эта глава сможет возвысить Дом до уровня, чтобы ведьмы могли взять себе еще по одному фамильяру?
– Не знаю. Но слышала, что в Первом Доме можно иметь до пяти любимцев, – ответила ей другая девица.
Слушать про все это было больно. Всегда было, но сейчас просто особенно. Несколько дней назад я уже пересекла рубеж совершеннолетия и, следовательно, могла начинать выбирать будущего партнера, если бы была нормальной ведьмой. Представила, как долго мы с мамой могли бы обсуждать, каким должен быть идеальный котик, как советовалась бы с отцом, как долго выбирали бы все вместе красивый наряд для окончательной инициации, как пришли бы в заведение, где они обучаются. Как множество свободолюбивых потенциальных фамильяров крутились бы возле меня, пробуя мою магию на вкус и пытаясь понять, смогут ли остаться рядом. Как бы мы день за днем сближались с котиками, как делили бы вместе дни, узнавая друг друга, прежде чем сделать окончательный выбор, как…
Я сама не заметила, как по щеке поползла одинокая слезинка боли. Стерла ее, пока никто не увидел, и быстро осмотрелась по сторонам, но, похоже, на меня снова перестали обращать внимание, строя гипотезы, кому из нас, молодых ведьмочек, суждено стать главой.
Проблема в том, что главой Дома может стать только еще не окончательно инициированная ведьма, которая уже преодолела рубеж совершеннолетия. Для этого надо пройти особые испытания Дома и выбрать себе одного или нескольких фамильяров, если, конечно, они перед этим выберут ее.
Титул главы не передавался по наследству и не изменялся до самой смерти, так что подобный шанс выпадал не всякому поколению ведьм.
– А ты, кажется, Асмадель? – обратилась ко мне та, первая девушка, что начала разговор про котиков.
Я кивнула. Ну вот, теперь еще и эта оскорблять до кучи станет, но ведьмочка меня удивила.
– Мы не были знакомы, но я Джоана. – И она вполне мило улыбнулась.
Нахмурилась, не совсем понимая, чего ей от меня надо, но все же вежливо ответила:
– Попутного ветра.
– И тебе. Слышала, ты одна из участниц конкурса? – Это какая-то тонкая издевка? Кажется, только ленивый в этом доме не знает, что я позор семьи и все такое…
– Эй, ты что. Это же та Асмадель… – подружка ткнула ведьмочку в бок локтем и выразительно сделала круглые глаза. Джоана смутилась, похоже, наконец осознав, что происходит и с кем она разговаривает.
– Ой. – Она испуганно на меня посмотрела. – Извини, пожалуйста.
Я удивленно моргнула. За что она извиняется?
– Да ничего, – пожала плечами, не желая дальше развивать эту тему.
И почему же я так не люблю семейные сборища? Скривилась, продолжая лениво ковырять в тарелке с салатом ни в чем неповинную помидорку. Кусок в горло не лез.
Когда пришла обратно к себе в комнату, чувствовала себя разбитой и усталой, даже несмотря на то, что день еще не закончился, а сегодня ночью и вовсе должна буду впервые встать на тропу испытания. А еще я была голодна. Безумно. Конечно, поесть за одним столом с десятками возбужденных и цеплявшихся ко мне и другим претенденткам на титул главы ведьм мне не дали.
Стоило только взять вилку, как меня тут же кто-то окликал, чтобы высказать свое невероятно ценное мнение на мой счет. Осуждали все – от моего позорного обучения в интернате, на которое они сами же меня и обрекли, до так и не заживающей раны, что мне никогда не светит котик. И да, буду я жить старой девой во веки веков…