Она бежала навстречу ему и счастливо смеялась, солнце светило прямо в лицо, поэтому она видела лишь его силуэт. С разбегу врезалась в родное тело и закружилась вместе с ним…
Грохот возле самого уха резко вырвал её из оков сна. Девушка подскочила и стала вертеть головой в поисках опасности. Сердце бешено колотилось. Рядом с ней стоял Чонсок. Возле неё лежали рассыпанные дрова.
– Извини, случайно уронил, – сказал Чонсок и пожал плечами.
Лайа перевела взгляд на азура. На лице ни тени раскаяния. Месть за бумажку. Ответ на её догадку она нашла в его глазах. Недовольно поджав губы, она поднялась. Уже было светло, она опять проспала долго и не слышала, как все ушли. Эльфа тоже не было в кровати. Чонсок проследил за её взглядом и сказал:
– Он во дворе.
– О, проснулась, – в проеме двери показалась голова Тэ, – я проголодался, сейчас сварю поесть и будем завтракать, я набрал для тебя воды, стоит сзади дома.
– Спасибо, – она сама не заметила, как широко улыбнулась ему в ответ, его обаянию невозможно сопротивляться. Интересно, их этому специально учат или он только один такой?
Ещё улыбаясь, Лайа наткнулась на угрюмый взгляд вошедшего вслед за азуром Фенриса. Улыбка померкла. Стараясь разминуться, не касаясь эльфа, Лайа взяла полотенце и вышла из дома. Потянувшись, она распростерла руки навстречу солнцу. Как же она любит тепло и энергию утра! Колючий взгляд эльфа вылетел из головы, радужное настроение вернулось. Она ещё пару дней назад заметила перекладину, и сейчас ей не терпелось размяться. Рана затянулась и больше не беспокоила, полноценный сон, хорошая еда и относительное, хоть и ложное чувство безопасности, делали своё дело. Несколько дней без применения магии позволили восстановить внутренний резерв. Она подпрыгнула и повисла на перекладине, принялась подтягиваться. Она любила физическую нагрузку и теперь наслаждалась, ощущая, как дрожат от напряжения мышцы на руках. Уставшая и довольная, она спрыгнула на землю, смахивая пот со лба. Из окна на неё шокировано смотрели мужчины, широко раскрывши глаза и не моргая. У Тэмина от удивления даже рот открылся. Лайа не спеша подошла к окну и закрыла перед их носом ставни. Да, девушкам не полагается быть сильными и заниматься мужским ремеслом, сражаться, владеть оружием, но то, что сначала было необходимостью, как способ выживания, незаметно превратилось в увлечение. Больше всего она любила стрельбу из лука. Выпуская стрелу, она словно летела весь этот путь вместе с ней, она всегда знала, попадет или нет в цель. Кинжалы, когда она брала их в руки, казались ей продолжением кисти, частью её, а вот с мечами у неё не задалось, возможно, просто не было подходящего учителя?
Холодная вода взбодрила её. Волосы Лайя переплела и вернулась в дом. Мужчины уже сидели за столом. Тэмин подвинул тарелку с кашей к ней. Она села возле юноши, напротив сидел эльф. Каждая клеточка её тела ощущала присутствие бывшей ищейки, хотелось поскорее доесть и отойти в сторону. Собравшись, она вспомнила, о чем хотела поговорить.
– Научишь меня сражаться клинками? – без долгих вступлений перешла сразу к делу она.
– Кто? Я? – спросил Тэмин, когда понял, что вопрос адресован ему.
– Хочу научиться сражаться и с этим видом оружия, – ответила Лайа, повернувшись к нему лицом, и прямо посмотрела ему в глаза, – это повысит мои шансы выживания.
Тэмин развернулся в её сторону и отложил в сторону тарелку. Серьезное выражение его лица никак не сочеталось с хитрым и озорным взглядом, с которым смотрел на неё в ответ. Воцарилось молчание. Игру в гляделки, прервал Фенрис.
– Хорошая ведьма-это мертвая ведьма, – ровно сказал он.
Лайа медленно повернулась и посмотрела на эльфа. Эльф смотрел на неё холодно и зло.
– Это говорит Фенрис или дрессированная ищейка инквизиции? – спокойно спросила она.
Чонсок беспокойно переводил взгляд с мага на ведьму, готовясь к возможному конфликту. Тэмин же с интересом смотрел на реакцию эльфа и ждал ответа, но тот молча продолжил есть. Лайа опять обернулась к Тэ.
– Ну, так что? Научишь меня? Это моё условие, чтобы я продолжила с вами путь.
– А я всё ждал, когда же ты скажешь, зачем вернулась, – засмеялся он, игриво пихая её в бок локтем.
– Да ну тебя, – Лайа шутливо толкнула его в плечо и тоже засмеялась.
Чонсок нахмурился и принялся убирать со стола.
– Надо обсудить маршрут и остановки, – сказал воин Фенрису. Тот кивнул в ответ.
– Это, пожалуй, без нас, потом доложите к чему пришли, – и, схватив Лайю за руку, Тэмин потащил её к выходу. От неожиданности Лайя даже не успела сообразить и вырвать свою руку, – оружие не забудь.
Тэмин поправил повязку, чтобы волосы не лезли в глаза, достал клинки и покрутил их в руке, рисуя в воздухе узоры, разминая руки. Лайа взяла свои. Они были длинные и легкие, но всё равно непривычно ложились в руки.
– Не так, потренируйся доставать их из ножен, прямо из-за спины, желательно не отрезать себе голову, – сказал Тэ, улыбаясь, глядя, как неловко у неё выходит. Более-менее правильно достать получилось только с попытки десятой, – такими темпами ты будешь очень долго учиться, чтобы освоить технику боя у людей уходит десятилетия.
– Значит, это хорошо, что я не совсем человек,– проговорила Лайа и без предупреждения перешла в атаку.
Тэмин посмеивался и ловко уворачивался, а Лайа всё ещё не оставляла попыток достать его, хотя проигрывала в скорости и маневренности. Глазами она неотрывно следила за движениями его рук, стараясь запомнить. Она знала, что чуждое ей оружие не будет слушаться, но она также знала, что сможет научиться всему, чему захочет. И пока у неё есть возможность какое-то время находиться в обществе танэри, почему не воспользоваться шансом и не научиться чему-то новому?
– Не спеши атаковать, особенно, если не уверена в победе, понаблюдай за противником, у каждого есть слабое место. Возможно, это будет твой единственный шанс выжить. Что ж посмотрим на твою защиту.
Тэмин перешел в атаку, Лайя уворачивалась, клинки скорее мешали, чем помогали, но она всё же старалась использовать и их, а не только уклоняться. Собственная неуклюжесть в использовании длинных лезвий раздражала её и мешала концентрироваться. Такое давно забытое чувство неуверенности в собственных силах начало шевелиться внутри.
Фенрис и Чонсок вышли из дома, то ли закончили обсуждение, то ли вышли посмотреть на представление во дворе. Оба уселись на крыльцо и смотрели на попытки девушки пресечь атаки. Взгляд эльфа Лайа чувствовала кожей, это нервировало, она не удержалась и мельком бросила на него взгляд. Тэмин воспользовался этим и одним ударом выбил из её руки клинок, а второй приставил к горлу.
– Не отвлекаться. Это ещё одно правило, – подмигнул ей Тэмин, отступил, показывая на лежащее на земле оружие, призывая поднять его.
Лайа смутилась, а видя, как ухмыльнулся Чонсок и надменно скривил губы эльф, разозлилась. Гнев придавал ей сил и агрессивности, возвращая ясность ума. Она оставила себе только один клинок и, проигнорировав упавшее ранее оружие, достала свой кинжал. Отстранившись от всего вокруг, она сосредоточилась только на противнике. Пробовала атаковать клинком, а когда танэри уклонялся, старалась зацепить кинжалом. Всё-таки отсутствие практики сказывалось, и она сама видела свои промахи при использовании клинка. Она продолжила наблюдать за его защитой. Прыжок, прыжок, поворот, отклонился. Он так часто менял тактику, что Лайа не успевала уследить закономерности, чтобы найти прореху. «Если проигрываешь в техничности и мастерстве, то используй ум». Девушка сделала вид, что начала уставать, допускала небольшие ошибки, достаточные, чтобы противник начал расслабляться и не заподозрил ничего, да и факт того, что она – женщина, явно не добавляло танэри стараний, автоматически считая её легкой добычей. Это было её плюсом в любой стычке с противником. Ещё немного, почти зацепил, подпустила его ближе, вот сейчас. Резко выкинула руку с кинжалом в сторону. Нож с силой вонзился столб рядом с Чонсоком, в нескольких сантиметрах от его лица. Тэмин испугано посмотрел на друга. Этого мгновения ей и хватило. Она в один прыжок сократила расстояние, подсекла его ноги, а клинком выбивая его оружие. С размаху усевшись сверху, приставила лезвие к горлу. Тяжело дыша, она склонилась, поднесла своё лицо прямо к его и прерывающимся голосом от сбившегося дыхания повторила его слова:
– У каждого есть слабое место.
Она завалилась на землю прямо возле него, откидывая кинжал в сторону. Лайа услышала смех Чонсока.
– Черт возьми, девчонка, ты начинаешь мне нравиться, – зааплодировал он, всё еще смеясь. – Тэмин, ты там ещё жив?
Лайя фыркнула. Девчонка! Он ненамного старше её, ну хоть не слышно издевательских ноток в голосе.
– Да, – буркнул юноша, всё ещё не осознавая, как так получилось.
Тэмин поднялся, отряхивая землю со штанов, и протянул руку, помогая подняться Лайе. По его лицу она поняла, что проигрывать он не привык, это добавило ей удовольствия и гордости за маленькую, хоть и не совсем честную победу.
Лайа подобрала свои клинки и кинжал, пошла в сторону дома. Увидев восхищение в глазах Фенриса, её бросило в жар, она смутилась и быстро отвела взгляд. Присутствие мага с первого мгновения его пробуждения выбивало её из равновесия, он вроде ничего толком не делает, а она нервничает. Девушка разозлилась на саму себя. Подойдя к стволу, она пыталась вынуть глубоко засевший в дереве кинжал. Безуспешно, сама удивилась с какой силой его запустила. Чонсок помог вытащить и с улыбкой протянул его девушке. Она не увидела на его лице насмешки, скорее…уважение? Это было странно и смущало сильнее, чем в открытую высказанная похвала.
– Что там… с картой? – спросила она прерывающимся голосом, всё ещё не восстановившись после боя.
Чонсок жестом пригласил в дом. Разложил карту на столе. Лайа зачаровано провела пальцем по бумаге. Белоснежная, шелковистая на ощупь и прочная, такую изготавливают только в империи. Она несколько раз видела в продаже на ярмарке. Стоила целое состояние. В юности она долго собирала с большим трудом заработанные монеты, чтобы купить себе альбомы из такой бумаги. Карта королевства была подробная, с селениями, городами, заставами, реками, никогда не видела таких.
– Мы пройдем здесь, здесь и здесь, – сказал Фенрис, водя пальцем по карте. Все склонились над картой, рассматривая пункты остановок, – нам нужно избегать застав и крупных городов. Исключение сделаем для Налии, – и, отвечая на молчаливый вопрос, пояснил, – нам нужны монеты и снаряжение. Налия достаточно крупный торговый город, где часто проводятся ярмарки. По времени мы успеем как раз к осенней ярмарке. В городе всегда много охотников, торговцев с империи и других стран. Много чужаков. Там мы сможем какое-то время оставаться незамеченными. В Налии всегда есть заказы на изготовление ядов, которые нельзя купить открыто и заказные убийства, но это для тех, кто не задает лишних вопросов. Я добуду нам контракты для выполнения. За пределами города, южнее, в окрестные деревушки периодически из лесов приходит всякая нечисть, которая сильно досаждает, поэтому, возможно, получится подзаработать.
– Как интересно, – съязвила Лайя,– ищейка инквизиция так спокойно рассуждает о заказных убийствах и контрабанде? Этим вы занимаетесь вместо того, чтобы очищать леса от нечисти? И где же ваш хваленый принцип: «Жизнь во благо остальных»?
– Ты предлагаешь солдатам инквизиции вместе с магами башни приехать и зачистить окрестные леса на благо местным жителям, а потом покарать всех контрабандистов и другую мелочь, прикрыть все лавочки и патрулировать улицы? – насмешливая ирония в его голосе не сочеталась с холодным взглядом, лишенным всякой эмоциональности.
– Ну конечно, это же так мелко для вас, совсем недостойно драгоценного внимания и талантов! А может, просто талантов недостаточно? – ехидно заметила Лайа. Как же он раздражал её своим каменным лицом. Хотелось вывести его из себя.
– Мы стоим на страже всего королевства, наши задачи гораздо масштабнее, чем ты можешь себе представить! – все-таки взвинтился в ответ эльф.
– Какие это, например?– издевательски засмеялась девушка. – Держать в заточения магов, чтобы не разбежались? Искать изменников родины, не поцеловавших зад твоему великому Инквизитору? Искать шпионов?
– Например, искать и сжигать ведьм! – зло проговорил в самое лицо ей Фенрис, сжимая кулаки.
– Плохо работаете! Ведь я ещё жива! – Лайя уже не могла остановиться. Руки сами собой легли на рукоять кинжалов. Перед ней был не новый союзник и попутчик, а враг, ищейка, который при других обстоятельствах не раздумывая уничтожил бы её. Враг, который превращал её жизнь в ад, заставляя скрываться и прятаться, разрушая мечты о постоянстве и доме. Скольких убил он таких, как она, пока не сбежал? – А что у вас тогда полагается делать с беглыми магами? – хищно сузив глаза, сквозь зубы процедила Лайа.
– Маги не сбегают, если их не околдовывают ведьмы!
– Да ты что? – абсурдность этого заявления искренне развеселила её, особенно, если учитывать, сколько ведьм осталось в живых и сколько магов сидит в башне. – Бедняжки, не везет вам! Чтоб вы такие слабые и так легко поддаетесь? Тебя, видимо, я околдовала, так? И каково это быть моей марионеткой?
– Ты?! – Фенрис схватил её за горло, серебристые линии на руке ярко запылали.
– Молчать!!!! – заорал Чонсок, громко стукнув по столу кулаком. Все от неожиданности подпрыгнули. – Ты! – он с размаху ударил по руке Фенриса. – Отпусти её.
Фенрис очнулся и с удивлением посмотрел на свою руку, сжимающую тонкую шею девушки и немедленно разжал пальцы, отстраняясь от неё на шаг назад.
– Ты больше не служишь инквизиции, – напомнил ему Чонсок,– а ты,– он указал пальцем на Лайю,– перестань провоцировать его! Вы теперь на одной стороне, нравится вам или нет, но от того насколько вы сработаетесь, будет отчасти зависеть и успех путешествия, а значит и ваши жизни!
Лайа хотела возразить, но в последний момент передумала, закрыла рот и поджала губы, рука сама легла на шею, потирая её.
– А ты, – в запале Чонсок повернулся к Тэмину.
– А что я? – невинно захлопал глазами юноша. – Стою и молчу тихонечко.
– Ты…ты всю эту кашу заварил! – наконец нашел он, что предъявить Тэмину.
Тэмин взял своё лицо в ладони, похлопал глазками и послал Чону воздушный поцелуй. Это было так по-детски и мило, что Лайа не выдержала, улыбнулась.
Чонсок раздраженно выдохнул и вышел, Тэмин поспешил следом. Лайа и Фенрис остались в доме одни. Ей сразу стало не по себе, рука снова автоматически легла на шею, на которой еще красовались отпечатки его пальцев.
Фенрис был растерян, он не ожидал от себя такой несдержанности. Повисшее молчание впервые в осознанной жизни напрягало его.
– Я…– начал было Фенрис и замолчал, пытаясь подобрать слова, – я…
Она протестующе подняла руку, заставляя его замолчать.
– Я не хочу это обсуждать, – твердо сказала, глядя эльфу в глаза.
Лайа боялась услышать извинения, понимала, что отчасти сама виновата в произошедшем, поэтому и не хотела, чтобы стало ещё более неловко. Предпочитала остаться врагами, по воле случая заключившими временное перемирие. Это будет правильно. «Я не верю в случайности», – вдруг вспомнились слова Тэмина. Фенрис молча кивнул ей в знак согласия, и Лайа поспешила выйти из дома, прихватив с собой сумку.
Чтобы прогулка по лесу не стала бессмысленной, она принялась всматриваться в растения. Поиск и сбор нужных трав завел её к окраине селения. Она увидела ту злополучную таверну. Кто ж знал, что короткая остановка на пути так обернется. Лайа поспешила отойти назад, вглубь леса, не хватало ещё, чтобы её заметили. Сразу вспомнились агры. Зачем эльф убил их? Хотел ограбить? Или они на него напали первыми? Но это не похоже на него, вроде…Хотя, что она о нем могла знать? Надо будет как-нибудь спросить. Сумка наполнилась нужными растениями и ароматно пахла травами, зеленью, лесом, это вызывало теплые чувства внутри и заставляло улыбаться. Лес, в своем многообразии, был её стихией, давал ей силу и защиту. Вернулась она к их временному пристанищу уже в умиротворенном состоянии. Эльф тренировался во дворе. Его огромный меч лежал в левой руке и, судя по неловким движениям, он пытался научиться им управлять, не привлекая раненную сторону и ведущую правую руку, которая ещё не оправилась от ожогов. Выходило откровенно плохо. Лайе даже стало немного жаль его. Маг, но без посоха. Воин, но не способный держать меч. «Мы нужны ему явно больше, чем он нам в таком состоянии». Интересно, он понимает это? И хоть она совсем не знала его, но с уверенностью могла сказать только одно – эльф скорее умрет, чем признает свою слабость. Рука под тяжестью оружия периодически опускалась на землю и дрожала, но он упрямо снова и снова поднимал её и отрабатывал удары, пытаясь приноровиться к смене руки.