И только солнечная птица Дарьи настигла-таки цель. Магическое существо взмыло высоко в небеса и ринулась на одного из змеелётов. Тот ушёл в сторону, и птица промахнулась. Поднялась выше, сделала круг и упала на воина-огневика. Птица вцепилась в него когтями, и «птеродактиль», дико вереща, заметался в небе.
Однако противник тоже не мог нанести нам серьёзный ущерб. Большинство стрел летело мимо, редкие огненные шары — тоже. Некоторые стрелы имели светящиеся наконечники — видимо, зачарованные. Но таких было мало, как и у нас.
— Рассредоточились! Рассредоточились! — кричал я своим. — Не толпимся!
Пока дружинники кучковались в одном месте, их легко было осыпать стрелами и огнём. Разреженный строй затруднил бы противнику работу. Но кажется, мои бойцы плохо понимали, что я хочу от них.
— Ингвар, Медведь, Елисей, скачите в тот конец деревни, — приказал я. — И не кучкуемся. Дарья, Олег, за мной!
Дружинники исполнили мой приказ. Трое поскакали в один конец села, я с Дарьей и Олегом — в противоположную сторону. Дым от горящих построек уже заволок всё вокруг. Он щипал ноздри и глаза. Становилось трудно дышать.
Солнечная птица тем временем вместе со змеелётом камнем рухнули вниз и скрылись за деревьями. Дарья создала ещё одну птицу, и та ринулась в бой, вклинившись в боевой порядок врага.
В небе раздались три коротких трубных гудка, и змеелёты, разбившись на три группы, стали резко снижаться. Похоже, они поняли, что обстрелом ничего не добьются и решили атаковать на ближней дистанции.
На нас пикировали четыре воина, в том числе один огневик. Дарья выхватила саблю и приготовилась драться врукопашную. Олег остановил коня и натянул тетиву лука, целясь в летунов. Наконечник его стрелы засиял. Я же стал собирать в ладони сгусток фиолетовой дымки. Развернул Стрижа и погнал его навстречу противнику.
В руке первого змеелёта светящимся наконечником блеснуло зачарованное копьё. Он пикировал, целясь прямо в меня. Я натянул поводья, Стриж встал на дыбы. Я резко выкинув вперёд ладонь, разжав пальцы. Копьё вонзилось в землю рядом с конём, змей с пронзительным хриплым криком промчал над моей головой. Увидев летящий в меня огненный сгусток, я закрылся щитом. Пламя ударилось о сталь и погасло.
Я обернулся: Дарья и Олег были в порядке, а змеелётов осталось лишь три. Они снова набирали высоту. Четвёртого не увидел.
А солнечная птица клевала ещё одного одамалара. Они кувыркались в небе, стремительно теряя высоту.
Раздались два длинных гудка, и все воины поднялись высоко в небо и полетели прочь. Осталось их всего десять. Одиннадцатый змей покружил над домами и отправился за своими. Всадник, судя по тому, как он свесился с седла, был мёртв.
Убедившись, что опасность нам больше не грозит, я поскакали к центру поселения. Возле святилища валялся сбитый змей, дергая в предсмертных конвульсиях крыльями. Он действительно напомнила птеродактиля: две задние ноги, перепончатые крылья, сросшиеся с передними конечностями, вытянутая зубастая морда. Однако в отличие от своего допотопного предка, у него имелся хвост — довольно толстый и длинный.
Зверя сбил Роговолд своим камнем. Ездоку тоже не поздоровалось — ему раздробило голову. Это был одамлар — низкорослый азиат, одетый в стёганку и кожаный загнутый вперёд колпак с нащёчниками.
У нас же раненых не оказалось. Пострадали лишь лошади. Коню Елисея стрела угодила в круп. Бедное животное хромало и ржало от боли, но дружинник просто отломал древко и присыпал рану каким-то порошком, сказав, что ничего страшного, наконечник в лагере вытащат. Другому коню стрела впилась в область лопатки, ещё одному обожгло переднюю ногу.
А вот у селян проблемы были куда серьёзнее. Три избы горели. Мужики и бабы бросились с вёдрами к ближайшей речушке, чтобы тушить огонь. Но мне казалось, что у них вряд ли что-то получится.
Забив на баранов и зерно, я приказал дружинникам срочно скакать в лагерь. Неизвестно, сколько поблизости было этих летающих гадов. Может, всего один отряд, оторвавшийся от своих, а может — десятки, и скоро они все явятся сюда. Но нам повезло — одамлары больше не нападали. Лишь кружили далеко в небе.
Когда мы вернулись в лагерь, сборы почти закончились. Слуги запрягали лошадей и волов в забитые снаряжением телеги, дружинники в боевом облачении сидели в сёдлах, готовые двинуться дальше.
Всеслав Игоревич восседал на своём походном пегом коне, который под ним выглядел, словно пони под взрослым человеком. Лошади тут вообще не отличались большим ростом. Тысяцкий был одет в ламеллярную броню, на голове красовался отороченный мехом высокий колпак.
— Нас атаковали змеелёты, — объявил я, подъезжая к Всеславу Игоревичу.
— Где? — нахмурился тысяцкий.
— В селе. Три версты отсюда. Мы обратили их в бегство. Три лошади ранены.
— А с ним что? — Всеслав Игоревич подозрительно посмотрел на тело Ратибора, лежащее поперёк седла.
— Отбегался. Похоронить надо. Он бросил мне вызов, у нас был поединок.
Всеслав ещё сильнее сдвинул брови:
— Это ты его так?
— Да.
Я думал, тысяцкий начнёт укорять меня, но он и слова больше не сказал по поводу Ратибора.
— Какие змеелёты? — спросил он. — Княжеские али из дикарей?
— Одамлары. Надо выдвигаться поскорее, пока не налетели другие. Едем в Караузяк. Я хочу встретиться с Казимиром Толстым.
— Так мы же собирались к Серому морю.
— А теперь едем в Караузяк, — проговорил я с деланным равнодушием. — Я так решил.
— Какой прок? Мы рискуем попасть в ловушку.
— Значит, рискнём. Ты сам говорил, что на востоке много сторонников моего отца.
— Наше поражение под Талахом многое поменяло.
— Если тут есть верные люди, они должны принести мне присягу.
— Но Святослав…
— Спорить со мной будешь? — я грозно зыркнул на тысяцкого. — Ты сам-то на чьей стороне?
— Ну… Если тебе угодно идти в Караузяк, мы пойдём в Караузяк, — согласился Всеслав Игоревич, ещё раз угрюмо поглядев на труп Ратибора. — Только лошадей подлечить надо.
Елисей и один из конюхов принялись извлекать стрелу из крупа лошади. Милена была с ними и залечивала рану коняге чарами. Я сидел верхом, наблюдая за тем, как обоз выкатывает на дорогу чередой скрипучий деревянных повозок. Боль в животе заставляла морщиться, а Милена, занятая ветеринарной работой, совсем забыла про меня. Но я твёрдо решил дотерпеть до следующего привала. Теперь я руководил дружиной, и бойцы должны были видеть, что великий князь — на коне и лично ведёт их, а не валяется в обозной телеге.
Солнце было уже высоко, когда дружина отправилась в путь. Первыми ускакали два воина, чтобы разведать дорогу, остальные двинулись следом. Даже на такой небольшой отрядик, как наш, набралось более двух десятков телег, которые растянулись, наверное, на полверсты. Дружина ехала впереди, оруженосцы и челядины двигались среди повозок, выполняя функции охраны.
Солнце припекало, нагревая доспехи. Я чувствовал себя так, словно оказался в духовке. Наверное, и у других были похожие ощущения, но никто не жаловался и не торопился снимать броню. Ехали молча, слышались только топот лошадиных ног, да бряцание железа. Уже четырнадцать или пятнадцать дней наша процессия монотонно и упрямо двигалась в неизвестность.
Дорога петляла среди берёзок, а потом стала подниматься по склону поросшего ельником холма. Я же составлял в голове планы на ближайшее время. Сегодня они более-менее прояснились.
У меня была неделя, чтобы свыкнуться со своим положением и вжиться в новую роль. С трудом, но кажется, удалось. Никогда бы не подумал, что однажды придётся стать средневековым князем и командовать дружиной. Пока валялся в телеге, было много времени поразмыслить над таким невероятным вывертом судьбы. Но ответы на вопросы не находились. Загадочное перемещение сознания так и осталось великой тайной, разгадать которую, скорее всего, уже не суждено.
Я оказался в не самом простом положении. Передо мной стоял трудный выбор: либо бежать за море, либо остаться на восточном рубеже и держаться до конца за землю, которая считалась моей по праву, а потом попытаться вернуть утраченное положение хотя бы частично. Я и рассудил, что сбежать всегда можно. Это легко. Только не факт, что удастся вернуться и не факт, что на чужбине будет безопасно. Да и кто сказал, что враги не найдут меня? В прошлой жизни я уже пытался однажды бежать, и это не закончилось ничем хорошим.
Всеслав Игоревич, хоть и настаивал на необходимости плыть за море, сам не знал, что нас ждёт. Однажды он признался в разговоре наедине, что там тоже могут возникнуть проблемы с местными племенами. Даже карты, которые у нас имелись, заканчивались Толгарскими горами и Серым морем. Дальше — пустота, а точнее мифические земли с мифическими существами из древних легенд.
Мне казалось, что соваться туда с двадцатью пятью дружинниками — не очень хорошая идея. Но и чтобы сражаться с врагом, сил у меня было мало, да и в средневековом военном деле я не понимал ровным счётом ничего.
Мы с Всеславом Игоревичем ехали впереди отряда. Наши кони лениво перебирали копытами по пыльному грунту. Дорога, которая считалась большим трактом, выглядела, как заросшая колея.
— Почему Добромир захотел свергнуть моего отца? — спросил я у тысяцкого. Я ещё не всё знал о ситуации в моей семье и потому использовал любую возможность. — И почему его поддержало так много князей?
— Злоба у него в сердце большая, — рассудительно проговорил Всеслав Игоревич. — Дед твой Ярополк, казнил Олега — брата его. Тот измену замышлял. Добромир тогда совсем юн был, моложе тебя. Бежал в Баграмский каганат и почти тридцать лет месть вынашивал. Он среди князей на юге слух распустил, дескать, отец твой старых богов больше не чтит и культы их запрещает, да ещё и западные земли отдать хочет соседям. Вот поверили князья в ложь его и сдались на милость его, когда он из Баграма с тремя тысячами копий пришёл, которые ему Баграмский каган дал.
— Просто так дал?
— Да нет, не просто так. Наёмники это, за деньги воевать пошли на чужбину. А теперь он их князьями и боярами делает. Вот и испугались наши князья, стали сразу города и крепости сдавать. Кто решился сражаться, дали бой под Полянском. Да мало нас было. А под Талахом — ещё меньше, — тяжёлый вздох вырвался из груди старого воина. Тысяцкий замолчал.
— Коварный тип, — заметил я.
— Тот ещё выродок. Да умный шибко. Этого у него не отнять, — помолчав, Всеслав Игоревич добавил. — А ты-то что намерен делать? Что-то в толк никак не возьму. Мы же вроде за море собрались плыть.
— Князья с восточных рубежей участвовали в битвах с Добромиром? — спросил я вместо ответа.
— Князья с рубежей редко отлучаются со своей земли. Им положено границу охранять. Насколько мне известно, Казимир и другие князья с восточных рубежей ни под Полянском, ни под Талахом не появлялись.
— А сколько отсюда до Светлоярска?
— Да почти девятьсот вёрст по дорогам.
— Прекрасно. Так вот, мой план в том, чтобы удержать несколько княжеств на восточном рубеже. Места здесь холмистые, дорог мало, кругом леса. Добромиру добраться сюда будет непросто. А если он и доберётся, то у него возникнут трудности со снабжением. Каждая крепость будет даваться ему большой кровью. Его войско ослабнет. А потом… зависит от обстоятельств. Считаю, рано пока бежать, надо ещё побороться.
— Хм, — Всеслав всерьёз задумался. — Даже если здешние князья присягнут тебе, неизвестно, как долго мы продержимся. Может, в этом году Добромир и не придёт, но в следующем точно снарядит войско. Нам тоже будет тяжко, если он возьмёт в осаду сразу несколько крепостей и городов. Земли тут небогатые, запасов пищи много не сделать.
— Но возможность выстоять есть, так?
— Думаю… есть, — произнёс тысяцкий, сделав паузу.
Уж не знаю, то ли он реально так считал, то ли подумал о трупе Ратибора, который везли в обозе, и решил мне не перечить.
— Земли, говоришь, небогатые, так? А чем тут люди живут? Шахты, рудники, ещё что-нибудь из промыслов есть?
— А пёс их знает. Ни разу тут не был. Пушниной торгуют. С востока — самая лучшая пушнина. Все это знают. А больше не ведомо мне.
Навстречу нам двигался ещё один обоз, состоящий из крестьянских телег. Когда мы поравнялись с ними, остановили и расспросили людей о том, что происходит в округе. Как оказалось, это — селяне, что ехали из Караузяка. Они сказали, что и вчера и второго и третьего дня на окрестности города нападали горцы на своих крылатых ящерах, а сегодня их якобы прогнали. Но судя по тому, что я видел утром, это было не совсем так. Может, конечно, на окрестности города и перестали нападать, но вглубь территорий залетали беспрепятственно.
Мы поехали дальше. Лес закончился, и наш отряд оказались на лысой вершине холма. Отсюда виднелись несколько домиков и деревянная крепость на лесистой возвышенности неподалёку. Далеко в небе кружили чёрные точки.
— Летают гады, — я кивнул в сторону скалистой гряды, что была уже гораздо ближе, чем утром. — Тут что, постоянно такое происходит?
— Да слух, видать, пошёл, что междоусобица у нас, — проворчал Всеслав Игоревич, — вот и повадились, аспиды.
— Тогда тем более мы должны тут укрепиться. Кто ещё нашу землю будет защищать? Что за князь, который в трудные времена за море бежит? У меня только один вопрос: как с этими змеелётами бороться? Они же высоко летают, до них ни чары, ни луки не достают. А они могут нас спокойно обстреливать.
— Смотря какие чары. Бывают такие, что достают. Главное ведь — умение.
— Это как?
— А сам как будто не знаешь. Как будто не умеешь. Учил же тебя батюшка.
— А ты забыл, что у меня с памятью плохо?
— Ах да, и то верно. Ну коли не помнишь, покажу на привале. Одна беда: силёнки для этого нужны. Не каждый чаровник сможет далеко закинуть ядро или другой снаряд. Но есть разные способы. Самопалы хорошо этих тварей небесных сбивают. В крепостях на башнях пороки стоят. Только они не простые. Простые заряжаются одной стрелой, а эти — сразу десятью. Иначе не попадёшь. Ну и птиц и прочих зверей волшебных можно призывать. Но тут опять беда: не каждый умеет.
— Весьма редкие способы, — заметил я.
— Вот поэтому в каждой крепости на границе есть свои змеелёты. С крылатыми сподручнее в небе драться.
Исходя из слов тысяцкого, становилось понятно, что с противовоздушной обороной дела у нашего отряда не очень. Из всех шести чаровников эффективно бороться с летающими противниками могла только Дарья с помощью своих солнечных птиц. В селе нам повезло отбиться без потерь, но если змеелёты нападут на обоз, то мы, как минимум, лишимся имущества и продовольствия.
Вскоре пришлось сделать привал.
Многие современные городские жители считают лошадь чем-то вроде мотоцикла на четырёх ногах: заправил и поехал. До того, как я попал в этот мир, у меня были похожие представления. На деле же оказалось, что это очень сложное в обслуживании транспортное средство.
Лошадям требовался отдых, их следовало поить и кормить, ухаживать за ними, сильно не нагружать, быстро не гнать, а чтобы кони, особенно боевые, не ослабли, надо было тащить с собой овёс и разные пищевые добавки. Кроме того лошадь могла подвернуть ногу, заболеть или просто свалиться по непонятной причине. Скакуны дружинников, как правило, были крепче и выносливее обычных, к тому же их подкармливали каким-то зачарованным порошком, но в любом случае живой транспорт проигрывал железному механизму по многим параметрам.
Поэтому и расстояние, которое отряд проходил за день, было небольшим. Хорошо, если сорок вёрст удастся преодолеть.
Устроили привал возле мелкой речушки у переправы. Долго останавливаться не собирались, к вечеру хотели добраться до Караузяка, до которого оставалось вёрст пятнадцать.
Я сполз с седла и отошёл к ближайшей сосне, растущей на берегу. Живот болел ужасно. В дороге я пытался отвлечься то мыслями, то разговором, но теперь было ощущение, словно мне кишки разрывают.
Сел на траву, прислонился спиной к дереву. Немного полегчало. Расслабившись, стал наблюдать за суетой у речки, где слуги набирали воду для коней. Милена сразу заметила мои страдания. Тут же подбежала.
— Ох, да что ж это такое! — всплеснула она руками. — Совсем забыла. Прости. Сильно болит?
— Честно сказать? — усмехнулся я. — Как будто мне ещё раз копьём ткнули в живот.
— Говорил же, не надо ездить верхом. Ладно. Нестрашно. Снимай чешую. Я процедуры поведу.
Я ослабил ремни. Милена помогла стянуть тяжёлый доспех. Я расстегнул пуговицы на свите и приподнял рубаху.
— А теперь расслабься и не шевелись, — девушка присела на корточки, поднесла руки к моему животу, украшенному широким шрамом, и, закрыв глаза, сосредоточилась. Мягкий зелёный свет окутал её ладони.