Все чувства чародейки обострились до предела, поэтому она почуяла приближение опасности раньше остальных.
– К бою, Корте! – скомандовала она, обернувшись к телохранителю. Чародейка обратилась к нему именно так, как он сам привык. После многих лет практики в чтении мыслей это выходило у Фелиссы автоматически. Конечно, она не могла читать чужие мысли, как открытую книгу, но научилась чувствовать их очень тонко. Воин мгновенно среагировал, принимая боевую стойку.
– Что такое? – спросил он.
– Впереди опасность. Враг! – Фелисса уже знала, что ожидает их за следующим поворотом. Она чувствовала отвратительную энергию, которой лучились существа неестественного происхождения.
– Мы готовы, – негромко, но уверенно ответил Рауль.
– Налево, нам туда. – Фелисса вела группу, ориентируясь лишь на астральный след Гидеона. Она не была полностью уверена, что движется правильно в запутанных подземных коридорах, однако чувства подсказывали ей, что Гидеон уже недалеко. Его образ всё отчетливее был виден астральному взору. Она уже чувствовала его. Чувствовала страх. Его страх.
Из-за угла раздались какие-то странные звуки. Чавканье, хлюпанье, бульканье, хрипы… Рауль Корте никогда в жизни не видел ничего подобного, но не смутился и не испугался. Командир мгновенно выхватил оружие, и его примеру последовали остальные телохранители. Воины окружили чародейку плотным кольцом, приготовившись к бою.
47
Все клетки рядом с Гидеоном уже были заполнены, но как оказалось, ненадолго. Людей держали взаперти всего несколько часов, затем снова уводили в неизвестном направлении. Назад они не возвращались. Гидеону казалось, что несколько раз он слышал крики.
Некоторые люди были без сознания, другие, судя по запаху, в стельку пьяны. Агент сумел перекинуться лишь парой слов с той женщиной, что привели после него, прежде чем она исчезла. Он узнал, что её зовут Роза, и что она не помнит, как сюда попала. Слышала ли она шепот в своей голове, видела лица похитителей, кто она и где трудилась, ничего этого он так и не успел спросить. Безмолвные люди в балахонах пришли вновь, чтобы увести Розу куда-то в темноту каменных коридоров. Гидеон со злостью пнул дверь своей клетки. захотелось заорать во весь голос. Так он и поступил.
Гидеон метался взаперти, словно пойманный лев. Наконец, чтобы выпустить злость, он схватился за железные прутья и изо всех сил потянул их в разные стороны, пытаясь сломать. Но металл не поддавался. Из-за спины неожиданно раздался знакомый голос.
– Не тратьте сил понапрасну, господин Арка. Вам недолго осталось сидеть в этой клетке.
Гидеон резко обернулся, поймав взглядом мужчину в длинном балахоне.
– Совсем скоро вы будете свободны! – заверил голос.
– Если я не сошел с ума… Этторе Басси, это вы? – спросил Гидеон, прильнув к прутьям и жадно вглядываясь в темноту. Человек снял капюшон и подошел ближе. Лицо Архимага было спокойно, на губах блуждала легкая улыбка, а глаза светились.
– Да, я. Вы так напуганы. Не стоит бояться, всё будет хорошо! – тон старика был таким спокойным и располагающим, что Гидеон на секунду растерялся.
– Я заперт в клетке в каком-то подземелье, что же в этом хорошего? – спросил он, впившись взглядом в лицо собеседника.
– Вы беспокоитесь о пустяках, совершенно забывая о главном… – все тем же спокойным и мягким голосом продолжал увещевать старик.
– Зачем вы меня здесь держите? – выкрикнул Гидеон.
– Мне очень жаль, что вы оказались здесь, господин Арка. Эта была необходимая мера, – пожал плечами Басси.
– Так, так… Я понял. Похоже, я сунул нос, куда не надо, а?
– Ваше расследование оказалось совершено некстати. Увы, но вы стали жертвой обстоятельств, – развел руками чародей.
– Значит всё это дерьмо ваших рук дело? Почему-то меня это не удивляет. Такие как вы… Мягко стелят, да жёстко спать, – прищурив глаза, рассуждал Гидеон.– Но вы же не дурак, должны понимать, что вам это с рук не сойдет. Если убьете меня, у вас будут большие проблемы.
– Скоро все это перестанет иметь значение. Оно уже началось!
– Что началось? – переспросил Гидеон.
– Очищение! Скоро этот город будет очищен. Все страхи и страдания уйдут в прошлое. Всё изменится. Люди, наконец, станут счастливы! – улыбка на лице Басси стала шире. Он говорил уверенно, вдохновенно.
– Ты бредишь, старик… – в отчаянии Гидеон опустил глаза.
– Ты уже почти всё знаешь, Гидеон. Осталось лишь объяснить детали и тогда ты всё поймешь! Увидишь, что наши деяния на благо города были не напрасны! – заверил его чародей – Мы занимаемся очищением, как повелел Наставник. За прошедшие полтора года нам удалось очистить улицы города от недостойных и это только начало! Взгляни, каких результатов мы достигли, за столь короткий срок! А что будет зальше!
– Что вы делали с этими людьми? Какой еще Наставник? О чём ты говоришь, колдун? – в ярости выкрикнул юноша.
– Очень скоро очищение столицы будет завершено, и наш Наставник, наш… Господин он обретет достаточно сил, чтобы явиться к нам! Скоро он преступит порог между мирами! – лицо Басси светилось от радости.
– Что за бред ты несёшь? Что вы сделали с людьми? Вы убили их?
– Их жертва не была напрасной! Эта жертва во благо! Она послужит величайшей цели!
– Какой же? – Гидеон понял, что архимаг невменяем, но пускай говорит, быть может, скажет что-то полезное. Что-то, что поможет агенту выбраться отсюда.
– Великий наставник. Наш светоч! Он идёт к нам. Он идет, чтобы наделить нас безграничным могуществом. Он поведет человечество к счастью и процветанию!
– Да ты сам-то себя слышишь? Какой еще светоч? О чем ты говоришь?
– У него нет имени. Он гораздо больше, чем мы можем осознать. Мы не можем давать Ему имя, на нашем примитивном языке.
– Бредит… – покачал головой Гидеон.
– Думаешь, я сошел с ума? Мальчик, я в полном порядке. Я в здравом уме, как и ты, – продолжал говорить чародей. – Скажи, разве всё это тебе не отвратительно? Вся эта грязь? Эти ублюдки, выродки, скоты? Эти шлюхи? Эти бездомные, которые клянчат милостыню? Насилие, убийства, кражи, взятки? Но главная беда даже не в этом. Не-ет! Рыбка, как известно, гниет с головы.
– Вот как? Ты имеешь в виду… – Гидеон поднял глаза кверху.
– Именно! Это король и его приближенные! Те, кто допускает всё это! Они должны принять очищение!
Гидеон старался понять, действительно ли этот человек обезумел, ведь ещё совсем недавно он казался совершенно адекватным. Член Королевского совета. Светоч мудрости. «Светоч?»
– Очищение через жертву! – подвёл итог Эторрэ.
– И что вы собираетесь делать? Убить короля? – спросил агент.
– Нет. Мы никого не убиваем. Мы лишь исполняем Его волю! Он несёт очищение грешникам! Очищение через жертву, понимаешь? Жертвы. Скоро их будет достаточно и тогда…
– Что? Что будет тогда?
– Он свершит очищение этого мира! Короли и все их армии будут сметены словно пыль! Он очистит их чёрные души! Он изменит этот мир навсегда.
– Кто? Кто он? – допытывался Гидеон, стараясь понять, о чём говорит архимаг.
– Тот, кто когда-то открыл нам тайны магических основ! Тот, кому суждено править этим миром! Он средоточие могущества и величайшей мудрости! Князь и император! Начало и конец! Я слышу его! Он уже почти здесь… Осталось совсем немного, – увещевал Басси. – Ты чувствуешь его силу? Почувствуй её!
Чародей поднял руку. Между его пальцами скакали крошечные фиолетовые молнии. Сполохи отражались в глазах старика, словно пляшущие чертики. От этого он казался Гидеону еще безумнее.
– Ты слышишь его? Слышишь голос Господина?
– Так вот что это бубнит в голове? Я думал, у меня крыша едет…
– Наставник говорит с тобой! Он говорит со всеми! Тогда приди к нему и узри истину! – с этими словами старик отошёл от клетки. Из темноты появилось ещё несколько человек в балахонах.
– Что? Эй, погоди! Я не хочу… Стойте! – люди в балахонах отворили камеру и силой вытолкали Гидеона наружу.
– Идём, мальчик! – сказал Басси, махнув рукой.
– Нет! – навыки, отработанные годами тренировок, сами проявили себя. Гидеон обмяк, затем резко качнулся в сторону и мощным ударом головы опрокинул сектанта, идущего слева, и тут же со всей силы пнул в колено второго. Раздался хруст и крик боли. Освободившись из рук врагов, Гидеон со всех ног кинулся в ту сторону где, как ему казалось, был выход. Однако сделав всего несколько шагов, он ощутил, что ноги больше не касаются земли.
– Твою мать! Нет! Нет! – в сердцах завопил он, глядя, как каменный пол удаляется от него.
– Не спеши… – раздался голос Басси. – Твоя грешная душа должна принять очищение, хочешь ты этого или нет.
– Ублюдки! Отпустите меня! – но маг не реагировал на крики Арки, словно не слышал ничего. Маг держал агента в воздухе, а между его пальцами скакали пурпурные молнии.
48
Гидеона и других пленников поставили на колени на краю черного провала в центре огромного зала. Множество людей с факелами окружили их. Гидеон насчитал не меньше тридцати сектантов. Во мраке невозможно было рассмотреть, что находится в этой огромной яме, но звуки, раздававшиеся из глубины, внушали и без того напуганным людям неподдельный ужас.
Нечто жуткое было там, на дне…
Странный голос в голове Гидеона звал всё громче и настойчивее. Без определенного тембра, без пола, без интонации, он просто звучал отовсюду:
*Гидеон…*
*Не бойся…*
*Иди ко мне…*
*Гидеон…*
*Мы одно целое…*
*Иди ко мне…*
Гидеон окинул взглядом товарищей по несчастью, стоявших рядом с ним. На их лицах были смесь страха и недоумения. Слева мужчина, который остекленевшими глазами смотрел в темноту провала. Справа женщина с заплаканным лицом. Они тоже слышали странный голос в своей голове – Арка был уверен в этом.
– Вы грешники! – произнес Этторе Басси, глядя на людей, стоявших перед ним на коленях.
– Грешники! – повторил хор голосов. Люди в балахонах были, словно единое целое. Казалось, им не нужны были слова или жесты, чтобы общаться между собой и действовать сообща. Как муравьи или пчёлы, они были подобны единому организму, но кто управлял ими?
От этой мысли Гидеону стало по-настоящему страшно. Он не думал, прежде, что страх может быть настолько сильным. Агент впервые за многие годы почувствовал себя беспомощным. Словно муха в паутине.
Словно жертва на заклании.
«Я и есть жертва! – ужасная мысль пронеслась в голове, сметая все остальные рассуждения. – Эти ненормальные собираются принести меня в жертву… Этому… Этому… Боги, что это за мерзость?»
Из темной мрачной глубины раздавались неясные звуки. Чавканье, шлепанье, бульканье, шепот.
– Ваши души требуют очищения! – продолжал Басси, и голос его громко раздавался в помещении, отражаясь от каменных стен.
– Очищение! – повторили сектанты.
– Очищение через жертву!!! – еще громче воззвал чародей.
– Очищение через жертву!!! – взревела толпа.
49
Воины во главе с Раулем Корте отважно, но безуспешно сражались с многочисленными чудовищами, стоя на узком каменном парапете, на берегу вонючего канала. Двое телохранителей уже сгинули в мутной воде, сброшенные скользкими чёрными щупальцами. Фелисса даже не знала их имён. Они просто отдали свои жизни за неё. Какая ужасная жертва.
Чародейка не могла помочь воинам. Всё внимание и силы её уходили на то, чтобы сосредоточится на астральном зрении и прийти к цели, не заблудившись в подземном лабиринте. Она могла лишь рассчитывать на защиту этих отважных мужчин.
Монстры, кажется, стали еще крупнее и свирепее, чем в прошлый раз. Они нападали внезапно, стараясь утащить под воду. Омерзительные и несуразные существа атаковали людей своими извивающимися, упругими щупальцами. Ужасный запах, исходивший от чудовищных созданий, только усиливал отвращение.
Фелисса чувствовала энергию этих существ своим обостренным магическим восприятием. У неё кружилась голова. Желудок скручивали спазмы. Тошнота подкатывала к горлу. Она боялась, что её вот-вот вырвет, и она потеряет концентрацию.
К огромному облегчению чародейки, цель была совсем близко. Канал заканчивался, но след вел их дальше, в узкий коридор. Движение воздуха чувствовалось в этом месте.
Внезапно Фелисса ощутила усиление отвратительной энергии, исходившей от демонических созданий. Словно поток ледяной воды окатил её с ног до головы. А ещё что-то новое: еле слышный, монотонно бубнящий голос.
Телохранители, тяжело дыша, с шумом протискивались в узких стенах туннеля. Двое шли впереди, и двое позади чародейки. Рауль Корте, идущий прямо перед ней, обернулся и спросил.
– Вы знаете, куда ведет этот коридор?
– Он ведет к нашей цели, – отозвалась Фелисса, крепко сжимая в руке медальон, – мы почти пришли.
– Там снова будут эти?
– Да, я чувствую…
Фелисса бросила взгляд на забрызганного кровью огромного воина. Несмотря на весь творившийся вокруг кошмар, он не выглядел напуганным. Все четверо уцелевших телохранителей были в полной готовности продолжить бой. Лишь изредка перебрасываясь короткими фразами, мужчины продолжали путь. Фелисса была безмерно благодарна брату за предоставленный эскорт. Как же кстати он оказался! Что бы она делал здесь без этих людей?
Но настоящая опасность была впереди. Фелисса чувствовала это, сердце её забилось быстрее. Ей захотелось развернуться и броситься прочь. Бежать отсюда как можно скорее и как можно дальше.
Она не готова к такому.
Она не должна встречаться лицом к лицу с такими ужасами.
Она всего лишь чародейка.
Её дело составлять гороскопы, рассчитывать благоприятные даты зачатия, готовить любовные эликсиры, гладить кошек, носить красивые платья, делать причёску по утрам, заниматься наукой, а вовсе не сражаться с треклятыми демонами.
Самым разумным выходом из этой ситуации было бегство. Именно так она и поступила, если бы не знала, сколь многое зависело сейчас от неё.
Уничтоженный Фелиссой фолиант содержал далеко не всю информацию о существах из другого мира, но и этого было достаточно, чтобы понять, какую опасность несли в себе демоны. Если хоть одному из них удастся воплотиться в этом мире – жертвам не будет числа.
Но кто мог пойти на такое безумие?
Кто мог столь самонадеянно заигрывать со смертью?
«Ивлика, ну почему они такие идиоты? – задавалась вопросом чародейка, идя по узкому коридору. – Почему нельзя жить спокойно? Зачем понадобилось призывать демона? Будьте вы прокляты тысячу раз!»
Странный голос, нашептывал нечто неразборчивое и становился громче по мере приближения к цели. Чародейка уже догадывалась, о том, кому он мог принадлежать. Но помимо этого голоса впереди послышались и другие.
– Очищение! – повторяли они, и их было немало. Они скандировали это слово с такой силой, что Фелисса даже с большого расстояния почувствовала их ярость.
– Очищение!!!
Коридор вывел чародейку и её телохранителей в большой зал, потолок и стены которого терялись во мраке, так что судить о размерах этого помещения можно было лишь по эху разносившихся голосов.
– Очищение через жертву! – произнес звучный голос. Знакомый голос. Да, Фелисса узнала его. Это был он…
50
Этторе Басси протянул руку и один из его приближенных подал ему длинный деревянный посох, напоминавший копье, только вместо железного острия наконечником служил огромный кристалл кварца. Архимаг первым заметил неожиданных гостей. Сектанты все разом резко замолчали и повернулись в одну сторону. Гидеон Арка тоже повернулся, стараясь понять, что происходит. Ему удалось разглядеть группу людей в доспехах, появившуюся на противоположном конце зала с другой стороны этого проклятого провала в земле.
«Неужели, наши?» – подумал агент, уже прикидывая план действий.
Среди крупных мужских фигур выделялась одна женская. Гидеон уже видел этот лиловый костюм с белыми вставками и не спутал бы его ни с каким другим. Сердце его забилось чаще.
«Фелисса, милая! Как же ты вовремя!» – мысленно поблагодарил он чародейку.
51
Курт первым услышал шаги нежданных гостей, потому что стоял дальше всех от провала. Чувство неясной тревоги, или может быть даже страха заставило его держаться подальше от того, что должно было произойти. Они так долго приближали этот момент, так долго ждали его, и вот теперь, когда время пришло, Курту стало страшно. Да, ему стало по-настоящему страшно. Но он не совсем понимал, чего именно он так боялся. Грядущих великих перемен? Это странной, чудовищно могучей и непреодолимой силы, которую они собирались призвать? Или… или он боялся того, что они ошиблись? Действительно ошиблись, и сами не ведали что творят? Что эта сила, этот голос, что оглушительным колоколом звучит в его голове, сделает с ними всеми? О, великие силы, что будет, если они ошиблись! Но мысли Курта постоянно сбивались и туманились, а разум его заполнялся тысячей голосов, звучавших в унисон.