Она кивнула и пожала плечами. К чему теперь говорить поэтично и долго, если это никому не поможет. Мысль мелькала где-то на окраине разума юноши, появлялась и вновь исчезала, он старался не шевелиться и не дышать, чтобы подкараулить ее, как трусливого зверя.
– Она бесконечна, – осторожно начал Ясон. Он не был оратором и никогда не учился такому. Если его не поймут, если ему не помогут, он и сам не сможет понять и все объяснить. – В любой момент времени, что ее убивает Геракл или кто угодно из смертных, у нее в запасе остается все тот же бесконечный отрезок времен. Даже если от ее вечности отобрать половину – ее бессмертия не останется меньше, все равно как мчаться за полосой горизонта – ты никогда не достанешь ее. Все время, что ей отведено на земле, больше времени тех, кто жил, живет и жить будет. Это значит… это значит, ее не убить на земле, никаким из всех доступных нам способов.
Он видел, как помрачнел Геракл, как гесперида лишь взглядом приказала ему замолчать, но он боялся, что его прервут и он не закончит.
– Так если ее не убить на земле… Если здесь даже само время ей служит. Надо убить ее там, где времени нет.
Он прочитал недоумение на лицах своих спутников, и просто добавил:
– Гидру надо убить на Олимпе.
Всего пять слов после сотни других, как в вычислениях старых мудрецов из Афин, которыми мучил его кентавр Хирон. Он проследил за своей мыслью снова и снова, теперь она застыла в мозгу и не пыталась сбежать. Это было единственно верным решением и единственным, до чего он додумался.
– Олимпия близко, – еле слышно проговорила Меропа. Она тронула героя своей дрожащей белой рукой. – Всего два дня пути, и мы будем у подножья горы. Друг мой, ты слышишь?
Тот слышал, но ответил не сразу.
– Однажды жил юноша, – вдруг начал Геракл. – Великий герой. Сильный, храбрый и гордый, даже я был ребенком, когда о нем уже слагали легенды. Он победил Химеру – чудище о трех головах: львиной, змеиной и козьей.
Ясон, словно во сне, вспоминал слова о химере и воине и понимал, что ничем хорошим они не закончатся снова.
– За мужество ему был подарен Пегас, первый конь среди всех коней, рожденный у берегов Океана, у начала времен. Но юноша возгордился своими деяниями…
– …и решил на Пегасе долететь до Олимпа прямо к бессмертным богам, – закончил Ясон. – За гордыню Беллерофонт был сброшен с самых вершин и до конца жизни скитался жалким калекой. Я знаю, Хирон мне рассказывал. Но, Геракл. Согласись, что нас ведет совсем не гордыня, – он засмеялся смущенно и нервно. – Посмотри на меня. У меня в кровь сбиты ноги, и я отчаянно мечтаю о хлебе из печи и жирной зараженной куропатке. А еще всерьез думаю о том, чтобы перебраться в Лаконию и осесть там простым земледельцем. Я, кого все годы с рождения растили как воина. Какая гордыня…
Воин пожал плечами в ответ.
– Гордыня или что-то еще… Смертным не добраться до Олимпа через гору, не взобраться, как на дерево – до кроны по стволу.
– Можно и по-другому.
Они обернулись на слова геспериды. Та нервно сжимала и разжимала белые пальцы, будто решала загадку, которую до нее никто не решал. Она пристально смотрела то на старого друга, то на юношу, которому не знала, можно ли доверять, и, казалось, не знала, разумно ли то, что она сейчас скажет.
– На самом краю света, – начала она, обращаясь только к Гераклу. – где мой дом, ты держал свод небес вместо старого Атласа. Все светила на небе и всю их свинцовую тяжесть, тебе не до того было, чтобы оглядываться по сторонам. Если мы попросим титана поднять его хоть немного повыше… Ты знаешь, они, небеса, покрывают нас, точно чаша. Кто знает… Если ты шагнешь за край, то, может, окажешься на Олимпе – не в месте, а сфере в пространстве, потому что если это не так… То для чего тогда жили все ваши мудрецы на этой земле.
– Я добирался до островов блаженных пять лет. И не думаю, что мальчик осилит такой переход, через стужу и вечный мороз.
Ясон молчал. Сейчас он понимал, что не время спорить и набивать себе цену, ведь если он теперь возмутится и закричит, скажет, что может пройти все пути до далекой Гипербореи и дальше, где нет ни человека, ни зверя, ни любой другой жизни от лютого холода, то герой лишь кивнет, и ему придется идти. И он умрет, непременно. Из-за собственной глупости. Молодым умирать очень просто, так, кажется, говорил его дядя, царь Пелий. И, как оказалось, был прав.
– Нам не обязательно идти пять лет через льды, – улыбнулась Меропа. – Не теперь. Я же не искала тебя долгие годы. Скажи мне, Геракл, ты когда-нибудь, хотя бы в детстве, не мечтал, чтобы от беды тебя унес буйный северный ветер?
***
Он лежал где-то между морозных крыльев Борея и его дочерей, слышал свист ветра и шелест прозрачных перьев. Ясон сразу признался себе в том, что он трус, и больше не пытался открыть глаза и посмотреть, что творится снаружи. В первое мгновение он увидел, как стремительно удаляется земля, как роща становится крохотным лоскутком буро-зеленой ткани. Он моргнул, а потом уже внизу пронеслись незнакомые нити рек и пустынные безлюдные степи из землистых ставших серыми, а затем той же белизны, что и плащ геспериды. Вот тогда он зажмурился и уткнулся во что-то, что было мягким, как пух дикого лебедя. Его сжатый кулак коснулся чего-то теплого.
– Терпи, царевич, – голос геспериды ему ответил, и теплый плащ, подбитый кроличьим мехом, взаправду укрыл его плечи. – Морозные пустыни обширны, льда в этом мире гораздо больше, чем плодородных земель.
И больше она ничего не сказала, а Ясон не отвечал, боясь, что все это сон, и скоро он упадет с такой высоты. Она сказала «терпи», но не сказала как долго, и он мог только благодарить богов-олимпийцев, что весь путь займет не пять лет, как у героя Геракла. Может, четыре. Может, и три. Но он уже хотел есть, а женский крохотный плащ вряд ли поможет, если во все твое существо проникает северный ветер. Он сказал сам себе, что досчитает до ста, и если все не закончится, то он откроет глаза. Ясон досчитал до трехсот, вспомнил несколько скучных задачек Хирона и только потом ему стало стыдно собственной трусости.
– Не спи, царевич, мы скоро прибудем.
Ощутимый тычок в плечо заставил его очнуться. Он повертел по сторонам головой, понимая, что выглядит, как желторотый птенец, высунувший клюв из материнского пуха. Никаких следов края земли и края небес. Только морозные облака под ними, будто сотканные из ледяной паутины, и белое солнце выше, что не грело ни капли.
– Скоро?
Они теперь стремительно опускались вниз, и у него перехватило дыхание. Ясон снова зажмурился – а потом под меховым плащом ему стало жарко. Снова появились звуки, помимо свиста ветра в ушах, и запахи – черной земли и пряных трав. Ясон открыл глаза и встал на ноги.
– Отдай мне мой плащ.
Когда он упал, то успел испачкать его травой и дорожной пылью, но гесперида ничего не сказала на это. Здесь было вечное лето, за спиной – вечная зимняя ночь, и они не оглядывались назад. Голова гидры, перевязанная веревкой, точно мешок висела у воина за спиной.
– Давно я здесь не был, – сказал он.
– Давно, – подхватила Меропа. Она оставила под деревом и плащ, и обувь из толстой кожи и ступила босыми ногами на теплую землю. – Тебе не хотелось тогда здесь остаться?
– Чего бы мне ни хотелось тогда, у меня не было на это права.
– А теперь?
Ясон подошел ближе, и она перестала спрашивать. Горизонт казался здесь ближе, чем прежде, и лишь потому, что здесь его действительно можно было догнать и коснуться рукой. Остров был невелик, они доберутся до края земли быстрее, чем солнце встанет в зените.
– Мы можем передохнуть у сестер, – вдруг сказала Меропа, снова окликая Геракла. Она словно перестала стесняться Ясона, и юноше от этого было крайне неловко. – Они примут нас. Накормят тебя и твоего спутника жареным мясом и спелыми смоквами, политыми медом. Останься и отдохни. Ты обещал погостить у нас в прошлый раз. И ты не сдержал обещание, задержись теперь хотя бы на полдня.
Геракл сделал вид, что не услышал ее, и оставил ее вопрос без ответа.
– Ты знаешь, где Атлас, – через какое-то время уже другим голосом сказала она. – Иди вдоль этого ручья дальше на север. Передавай ему мой привет и скажи, что я сожалею, что сбежала из дома. Пусть хранят тебя боги. И когда шагнешь за край небес и земли. И когда встретишь их. Мы с сестрами думаем о тебе, о каждом из вас, – она коротко кивнула Ясону.
Геракл низко ей поклонился, точно безымянной госпоже, которых он за свою жизнь повидал великое множество. И эту белую госпожу, он не назвал как прежде, Меропой, не посмотрел ей в глаза, как старинному другу.
– Прощай.
– И тебе прощай и удачи.
Белая гесперида ушла и ни разу не обернулась. Бессмертные слишком горды и не признают, что им нанесли обиду обычные люди. Ясон осмелился заговорить, только когда издалека они уже заприметили фигуру титана.
– А я не увидел ничего дурного в том, чтобы ненадолго остановиться и подкрепиться спелыми смоквами.
– А я, мой друг, – промолвил воин, не оборачиваясь, – никогда не говорил, что я мудр.
Больше его царевич не спрашивал и разумно сказал сам себе, что не ему, зеленому, юноше, который за всю свою жизнь не общался ни с одной женщиной на земле, чему-то учить Геракла и бессмертную геспериду. О жизни обоих он не знал ничего. Если Геракл не мудр, то сам он тем более глуп.
– Когда мы придем к Атласу, говорить буду я.
Ясон с ним не спорил. Фигура титана возвышалась над морем в тумане, и юноша не думал, что тому, кто от начала времен держит небесный свод, будет о чем поговорить с такой крохотной мошкой, как он. Признаться, он не знал и о чем Гераклу с ним разговаривать. Меропа сказала, тот все еще держит обиду – а что, если он безобиден лишь для друзей? А что, если он не забыл, не простил, и им придется теперь скрываться и убегать? А что, если титан в гневе захочет погнаться за ними? Оставит свой пост, и небо рухнет на мир – печальный конец и страшный, но, наверное, очень быстрый. Лучше бы его просто казнили в Иолке.
Они встали у ног титана. Интересно, думалось Ясону, горизонт наощупь, точно шов на одежде? И если он продолжит идти и идти, уткнется ли лбом в преграду, точно в стекло или зеркало?
– Говорят, ночью прольется дождь! – громко крикнул Геракл. Великий Атлас был огромен и высотой с десяток людей. – Ноша твоя будет полегче! Могу одолжить тебе плащ, но он будет маловат для твоей головы!
Громадные ноги зашевелились. Ясону показалось, что задрожала земля.
– Ты!..
«Надо было остаться есть смоквы и мясо», – тут же понял царевич.
– Ты вернулся, жалкий обманщик! Не думай, что я не знал! Это не новость – за столько лет у меня все звезды сосчитаны!
– Я всегда знал, – крикнул воин в ответ, – ты скорее книжник, а не силач!
Сверху до них долетел рой злобных слов – Ясон не знал этого языка, но тон был недружелюбным.
– Меропа передает тебе свой привет!
Гневных слов стало больше, и огромные ноги яростно топали. Столп пыли поднялся в воздух и медленно осел на волосах, лице и одежде.
– Эй, звездочет! – Геракл скинул на землю обрубленную голову гидры. – Если у тебя так хорошо все посчитано, не узнаешь ли вот эту пропажу?
Ругань утихла, и солнце на небе перестало дрожать.
– Узнаю, конечно! Но если ты надеешься, что я наступлю своей ногой на нее и растопчу в пыль – то ты наивный глупец, тебе это не поможет. Тебе ничто не поможет. Зря ты поднялся из своей одинокой могилы.
Лицо воина помрачнело. Смертным не стоит ждать от титанов доброты и участия.
– Ты на меня злишься, Атлас? До сих пор? Ты стоишь на этом месте тысячи лет. С тех самых пор, как понес свое наказание и признал вину – не самая жалкая участь, смею заверить! Делать то, что тебе под силу, заводить друзей, вести беседы с лучшими и храбрейшими – что для тебя, титана, все эти годы, ты был рожден еще до того, как существовала земля. Ты не прощаешь меня не за то, что я вернул свод небес на твои старые плечи – ты не знаешь усталости. Ты не прощаешь мне то, я оказался хитрее и не поверил обману.
Титан не ответил. Геракл пнул ногой голову чудища. Та очнулась и зашипела. Еле слышно, но прежде она могла только моргать и раздувать широкие ноздри. Придавленная горой, она росла двести лет. Сколько ей будет нужно теперь?
Воин присел на обломок колонны.
– Я не буду тебя просить о прощении. Не буду. Мне не за что извиняться. Да, мне нужна твоя помощь, миру нужна твоя помощь – ты его держишь, но скорее всего, тебе на него наплевать. И если ты скажешь, что хочешь унизительных слов, льстивых речей, что ж, я скажу их. И ты будешь знать, что я лгу. Это унизит тебя, не меня. Великий и древний Атлас, настолько не уверен в себе, что ему нужна лесть смертного воина. Жалкое зрелище.
Их растопчут, как двух жуков на дороге. И его, и Геракла, а останки гидры свалятся в море. Через сотню лет, может, раньше, все моря станут гидрой. Каждое море – одна голова, они поднимутся над всей сушей и поглотят ее, и небо, что держит Атлас, падет в это море, звезды под водой вспыхнут и снова погаснут, уже навсегда. А титаны останутся жить, хоть в плену, хоть без плена, и олимпийцы однажды создадут новую землю и новую сушу. Но уже не для них.
– Тебе незачем мне помогать.
– Да.
Ясон не думал, что Атлас им снова ответит.
– Мне незачем тебе помогать. Мне никогда не было дела до вашего племени, и к олимпийцам я большой любви не питаю. Знаешь, что однажды мне сказал Зевс? В тот день, когда моя война была проиграна, когда моих яростных братьев вновь заточили в утробу земли, вот тогда, вынося приговор, Зевс сказал, что я не так плох. Не так плох. Не я поднял восстание братьев, хоть и рубил беспощадно в той битве. Меня не заперли в мертвой земле, но положили небо на плечи. «Я не так плох». Я тысячу лет смотрел лишь на небо, чтобы не видеть людей, вас, ради которых нас, первородных, отодвинули в сторону. Через тысячу лет я впервые услышал чужие слова, и это был Геспер, зачем-то прозванный вечерней звездой. Странный юноша, один из тех новых друзей олимпийцев, обласканный ими. Ему бы сторониться титанов, ненавидеть их, презирать и бояться. Но каждую ночь, когда плыл в своей ладье по темному небу, он останавливался рядом со мной, не слушал угрозы и зачем-то говорил мне о том, что Эриду вытолкали в шею из тронного зала, что Гермес зачем-то привел на Олимп барана с шкурой из золота, и пока все спорили, как прясть из его драгоценной шерсти, тот почти умял весь поднос с волшебными яблоками из здешнего сада. То-то было потехи. И через сколько-то лет я стал отвечать ему. А он не винил меня за прежнюю грубость. У него чудесные дочери, и я знаю их с детства. Они частенько просили меня раздуть облака, чтобы не прекращать свои игры. Светленькая Меропа была мне любимицей. Я не знаю, как такой ничтожный, как ты, мог заполучить ее дружбу. К старости я становлюсь глупее и мягче. «Я не так плох», да… Может, я и выполню твою просьбу. Но не ради тебя, и не ради подобных тебе.
– Подними небесный свод чуть повыше. Даже если на горизонте он сросся с землей – оторви его и пусти нас за край.
Атлас молчал.
– Всего на мгновение. Тебе не придется ждать, когда мы вернемся, и никто кроме нас не ускользнет из этого мира.
– Пусть будет так. Если богам не понравится, я расскажу о тебе, не задумавшись.
– Если повезет, – Геракл вновь перекинул голову чудища себе на плечо. – я сам расскажу богам о себе.
Когда вокруг заскрипело и затрещало так, будто руками раздирали старую ткань, только в сотню раз громче, Ясон ожидал, что увидит бездну, как темной ночью на небе. Будто за небесным сводом, что держит титан, есть еще один с совсем другими холодными звездами, еще дальше и бесконечнее. Но когда ткань мира перед его глазами порвалась окончательно, когда горизонт вознесся вверх и оторвался от ровной земли – там было белым-бело, как во все тех же пустошах снега.
– Идите, – раздался над ними голос титана. – Я не стану трудиться больше, чем нужно.
Царевич и воин шагнули за край земли. Что-то рухнуло за их спинами. Ясон обернулся: за ним не было островов блаженных с теплой землей и чистыми реками. За их спинами и впереди них не было времени.
***
Идя за Гераклом след в след, Ясон был рад, что здесь есть дорога. Любая дорога куда-то ведет. А если ведет – то тут что-то есть, и это не бесконечная безмолвная пустошь. Его лишь смущало, что дорога эта была повсюду и слева от него, и справа, при всем желании он не смог бы сойти с нее или выбрать другую. Смущало его и то, что вокруг был снег, он ступал по нему почти босыми ногами, и ему не было холодно. Он вспомнил как лежал на морозных крыльях детей Борея, взял в руки горсть снега, но тот не таял, не колол руки, и те не краснели от холода. Он был прохладный и мягкий, как странные игольчатые лепестки.
– Мы умерли? – спросил он Геракла.
Если это смерть, то уже не очень-то страшно. Но пока непонятно.