Ходил Сашка вразвалочку, попыхивая сигаретой, торчащей из уголка рта. Всегда в кармане водились деньги, поэтому окружен он был группой таких же отвязных парней. Никто из Сашкиной компании не окончил нормально школу. И не потому, что ума не хватало, а потому, что было лень каждый день ходить на уроки, делать домашние задания, слушать учителей. А воспитывать дома их тоже было некому: неблагополучные семьи не создают положительных моделей поведения. Редко какой мальчишка пойдет другой жизненной дорогой.
Когда хулиганы подросли, с ними не стал связываться даже местный участковый. Да и что мог сделать щупленький паренек с верзилами, самый маленький из которых был выше его на полголовы. Так и сложилось, что «банда», как парни сами себя называли, стала царствовать в поселке. Парни могли спокойно в магазине купить товар без очереди, влезть первыми в автобус, идущий в город, растолкав всех старух, засвистеть и заулюлюкать вслед хорошенькой девчонке.
А уж когда они показывались на рынке, раскинутом возле магазина, казалось, будто ураган прошел по рядам. Попробуй, не дай такому бандиту бесплатное яблоко или огурец! И только с торговцами со знойного юга хулиганы немного считались: уважали силу семьи, которая, если что, встанет на защиту своего обиженного родственника.
Для деревенских подростков поведение «банды», было чем-то фантастическим, тем, на что скромные школьники никогда не решились бы сами.
Возможно, Варя долго еще сохла бы по хулигану Сашке и страшно ревновала его к подруге, если бы не один случай, свидетелем которому она стала, когда училась уже в последнем классе. Однажды, возвращаясь домой из школы, она шла по мосту, перекинутому через речку Чернушку, которая делила их поселок на две равные части. Вдруг девушка услышала отчаянный визг, сменившийся на жалобное поскуливание. Сомнений не было: какое-то живое существо нуждается в помощи.
Варя, бросив на ходу сумку, бегом бросилась по крутому берегу к воде. Чем ближе она подбегала, тем ужаснее становились хрипы, которые с завидной регулярностью менялись на резкие взвизгивания, и тем страшнее на душе было у Вари.
– В капкан кто-то попал, что ли? – пробормотала она на ходу и тут же засомневалась. – Ну, какой разумный человек будет ставить капкан у моста, по которому возвращаются школьники с занятий!
Отчаянный визг раздавался из-за прибрежных кустов. Варя хотела сразу броситься на помощь, но вдруг услышала голоса. Подумав, что кто-то успел раньше ее спасти бедное животное, девушка смело раскрыла ветки и замерла от неожиданности. Увиденная картина заставила ее отпрянуть. Ветки ракитника с шумом сомкнулись, но компания, расположившаяся на небольшой полянке между кустов, ничего не заметила.
Сделав два коротких вдоха и сосчитав до пяти, чтобы унять панику и бешено бьющееся сердце, (так советовал поступать в экстренных ситуациях ее преподаватель ОБЖ), Варя осторожно снова раздвинула ветки. Ей было страшно посмотреть на полянку, но она сделала над собой усилие и широко раскрыла глаза.
К дереву, стоящему у самой воды, была привязана маленькая белая дворняжка с черными ушами и хвостом, а напротив, в нескольких метрах от нее, стояли местные хулиганы и из рогатки стреляли в собаку камнями. Животное то скулило, то взвизгивало, когда в него попадал очередной камень. В некоторых местах появились ранки, из которых сочилась кровь. Видимо, развлечение продолжалось уже какое–то время.
Девушка застала экзекуцию в тот момент, когда расстрел временно прекратился, и палачи спорили, у кого лучше меткость. Красавец Сашка подбежал к собачонке и стукнул ее пальцем прямо в центр лба. Варя видела, как бедное животное зашлось жалобным визгом, и маленькие лапы задрожали от страха, но злобного парня собачий ужас не остановил. Яростно тыча пальцем в дворняжке в лоб, он кричал:
– Смотри, это я сюда попал!
– Нет, не ты! – спорил с ним его дружок Егорка Пермяков. – Твоя пулька ей глаз подбила, а моя в лоб попала.
– А пошел ты… – грязно выругался Сашка и повернулся к дружкам, – может, теперь на Пермяке мою местность проверим?
Компания довольно загоготала, оценив шутку лидера, но хватать Егора и привязывать его к дереву никто не стал: знали, он обиды прощает только Сашке, так как признает его силу и власть над ним. Но остальные никогда не уйдут от его мести, причем издеваться он будет изощренно, подло и мелко.
– Ты чо, Сашок, с дуба рухнул? К кому ручонки свои тянешь? – внешне спокойно произнес Егор, но смех сразу стих. Дружки молча наблюдали за развитием событий. Даже собачонка притихла, боясь своим визгом вновь привлечь внимание живодеров.
– Ладно, – угрожающе пошел на него Сашка, – пусть будет твоя, – но сказал он это таким холодным тоном, медленно растягивая слова, что Егор невольно попятился.
Варя стояла, будто вросший в землю соляной столб. Она не понимала, что происходит, и боялась пошевелиться, чтобы ее не заметили спорщики. Немного придя в себя, умная девушка не закричала, не заплакала, а тихонько выбралась из кустов и побежала звать на помощь, благо по мосту шли с работы люди.
Собачонку спасли, хулиганы убежали, но на всю жизнь в памяти у Вари остался образ Сашки, стоящего с перекошенным лицом, потного от усердия и переполнявшей его злости, яростно метающего взгляды на своих друзей. У Вари будто пелена с глаз слетела. Она вдруг поняла, что ничего прекрасного в его облике для нее теперь нет, что этот парень, казавшийся еще недавно таким восхитительным образчиком мужской привлекательности, на деле оказался мелким и жестоким подонком, способным на любую мерзость.
Она потом рассказала эту историю Ленке, надеясь, что та одумается, но влюбленная дурочка ничего не желала слушать.
– Вы совсем не знаете Сашку. Он такой…потрясающий! – твердила Лена. – Он всегда дарит мне подарки и, представляешь, – эти слова она говорила шепотом на ушко, – очень нежный в любви.
Лена мечтательно закатывала глаза, а на губах блуждала глупая улыбка. Именно тогда Варя поняла, какое это страшное чувство, любовь. Оно нападает, захватывает и будто парализует свою жертву, отключает ее способность здраво размышлять, руководит самыми низменными инстинктами.
А еще на всю жизнь Варя запомнила трясущийся от страха розовый животик, прикрытый слегка редкой шерстью. С тех пор Крепыш, так девушка назвала собачку за ее мужество, вот уже десять лет жил с ней. Когда Варя брала на руки ласковое и преданное животное, она сразу вспоминала тот ужасный день.
***
– Варя, ты чай с чем пить будешь?
– Что? – очнулась гостья от своих мыслей. – А что у тебя есть?
– Я сегодня плюшки пекла. Вкусные.
– Давай свои плюшки, – согласилась Варя, – все равно дома поесть не смогу.
– Васька опять дурит? – тихо поинтересовалась Лена, присаживаясь на соседний стул.
Варя горько отметила про себя эту привычку, сформировавшуюся за годы замужества. Лена не садилась, а именно присаживалась, готовая в любую минуту вскочить по зову мужа, или дочери, или свекрови, которая осенью сломала шейку бедра и теперь не вставала с постели. Сердце опять болезненно сжалось, непролитые слезы скопились в уголках глаз.
– Варь, да ладно тебе, – прошептала Лена, интуитивно почувствовав состояние подруги, – такая у меня судьба. Я уже смирилась. Главное, чтобы Машенька жила хорошо.
– Ты думаешь, у несчастливой матери вырастет счастливый ребенок, – с силой произнесла Варя. Она сделала большой глоток горячего чая и часто задышала, чтобы остудить жар, прокатившийся по обожженному горлу.
– Вот видишь. Пей спокойно. Попробуй плюшку. Я испекла с маком и с орехами. Какую будешь? – суетилась вокруг нее Лена. – А что Васька делает?
– Васька НЛО рисовал, а потом в бинокль на небо смотрел. И все что-то говорил. Я зашла в комнату, чтобы его на ужин позвать, так он меня за шею схватил и вышвырнул в коридор. Смотри, даже следы появились, – Варя отодвинула волосы и показала багровые полосы от пальцев.
– Ужас. Он совсем неуправляемый становится.
– Во-во. А мама все говорит, что он нормальный, только увлечен своими пришельцами. Пусть сама с ним и разбиралась бы! – Варя сердито поставила чашку. Та тоненько звякнула о блюдце, и девушки испуганно обернулись.
Помолчали. В тишине стал слышен звук телевизора, доносившийся из соседней комнаты. А вот глухо кашляет свекровь, звонко смеется Машенька. Большой деревянный дом жил по своим законам. Даже домовой дремал на печи, безучастный к проблемам хозяев.
– Что с братом делать думаешь? Ты так никогда замуж не выйдешь, если постоянно будешь его пасти, – наклонилась к подруге Лена.
– Ох, Лен! И где, они принцы прячутся? А такой брак, от слова БРАК, мне не нужен. На тебя насмотрелась.
Лена обняла Варю за талию и положила голову на плечо. Девушки замолчали. Каждый думал
– Чо, девки, порозовели, чо? – неожиданно раздался над головами голос Сашки.
Лена вскочила и отпрыгнула в сторону, Варя растерянно хлопала ресницами.
– О мужиках сплетничаете?
– Нет, что ты! – пролепетала Лена. – Мы о Ваське говорили. Сашенька, чай пить будешь?
– На кой мне твой чай! Пивка лучше бутылочку мужу дай.
Лена мгновенно достала из холодильника банку пива и вложила в широкую ладонь мужа. Щелкнуло колечко крышки, и через секунду заиграл Сашкин кадык. Мужчина пил шумно, грязно, а закончив, с наслаждением рыгнул. Девушки не двигались, как послушные самочки, наблюдали за действиями самца в ожидании нового приказа.
– Не боись, девки! Варь, ты если чо, зови меня. Ну, ежели в Васькой справиться надо. Я ему быстро мозги прочищу.
– Я сама с ним разберусь. Не лезь, – тихо ответила девушка.
– Тута вон какая картина нарисовалась, – Сашка сделал паузу, почесал волосатую грудь, выглядывающую из-под белой майки, – твой братан сбивает с пути истинного племяша мово начальника гаража. Петрович просил с Васькой разобраться. Ну, чтобы он не трогал Кирюху.
– Не смей! – испугалась Варя. – Я сама с братом поговорю.
– И потом, Кирилл старше Васьки на три года. Может, наоборот, это он мутит воду, – засомневалась Лена.
– Ага. Нашла крайнего! – замахнулся на Лену муж, та невольно отпрянула и ударилась локтем о холодильник, тихонько ойкнула. Варя сразу напряглась, но Сашку жена уже не интересовала. – У Кирюхи мозги куриные. Он до такого не додумается. Он школу едва закончил, откуда ему про инопланетян знать!
– Погоди! Как он его сбивает? Я ни разу посторонних в нашем доме не видела. Вася не приводит никого.
– А ты чо, не знаешь? – хохотнул Сашка. – У них на пустыре сарайка есть, там и сходки делают.
– Какие сходки? – растерялась Варя и села на стул. Она смотрела то на Лену, которая пожимала плечами, мол, я не в курсе, потом перевела взгляд на Сашку. – Рассказывай!
– А чо сказывать-то. Их уже несколько раз там ловили. Спроси у участкового. Они зажгут свечи, скрестят ноги и сидят в позе…. Как его? – Сашка посмотрел на жену.
– Лотоса? – подсказала Лена.
– Ага. Его самого. А глаза, говорят, шальные, будто обкурились чем.
– А зачем они так делают? – выдавила из себя Варя неожиданно осипшим голосом. Новые подробности из жизни брата просто ее убили. Она даже не предполагала, что он живет двойной жизнью.
– Ну, милка, я почем знаю. Сама у братана спроси, – наклонился к Варе Сашка, пахнув перегаром.
Девушка почувствовала, что, если сейчас не выйдет на свежий воздух, задохнется. Она выбежала в коридор и лихорадочно стала одеваться.
– Ты так Ваське и передай. Ежели не отстанет, на золотые зубы будешь братке работать. Поняла? – развязно закончил разговор Сашка и пошел в комнату.
Варя кивнула и выскочила на улицу в расстегнутой шубке, с простоволосой головой. Она бежала домой, не чувствуя мороза, только снег скрипел под ногами.
– Варя, ты куда бежишь? – услышала она голос соседа, недавно переехавшего в их поселок. Он стоял на крыльце, опираясь на лопату, которой только что чистил снег. Ровная дорожка шла от калитки к первой ступеньке. Варя невольно позавидовала: в родном дворе ей приходится самой заботиться о тропинке к дому. – Застегни шубку, замерзнешь.
– Да я уже дома, Сергей Иванович. Вы не видели моего брата?
– Нет. Да и в окнах свет горит, значит, дома. А что случилось?
– Все в порядке, – ответила Варя и открыла калитку в сад, – все в порядке, – повторила она, как мантру, еще тише, понимая, что спокойные деньки остались позади. И никакого порядка больше не будет, и нормальной жизни тоже.
Варя, когда позже вспоминала этот разговор, всегда плакала и упрекала себя за сдержанность. Если бы она рассказала тогда о своей тревоге, если бы хоть кому-то рассказала!
Но!
Маму она пожалела. Подругу не захотела еще больше нагружать новыми проблемами. А с почти незнакомым соседом и вообще делиться не стала. Да и разве могла она предположить в этот вечер, что сама невольно запустит целую цепочку ужасных событий.
Глава 4. Мила
Когда они приехали на место преступления, то увидели, что возле дома стоит толпа. К подъезду едва пробились, пришлось даже задействовать полицейский свисток, чтобы немного разогнать любопытных. Вход в квартиру, расположенную на третьем этаже, охранял участковый инспектор. Увидев следственную группу, он облегченно вздохнул.
– Слава богу! Я думал, что меня здесь растерзают. Проходите.
– Кто вызвал полицию?
– Жена. Она в комнате в истерике бьется. С ней сидит соседка. Труп – на кухне. Я ничего не трогал.
– Ясно. Ты начни тогда опрос жителей подъезда, узнай, может, кто-нибудь видел, как убегал преступник, или что-то подозрительным показалось, а мы здесь останемся.
– Есть!
Следственная группа надела бахилы, перчатки и осторожно зашла в квартиру. Мила держалась немного позади, стараясь не мешать.
Зоркие глаза мгновенно оценили обстановку. Вдоль стен, покрытых желтыми с вдавленным рисунком обоями, стояла стандартная мебель: диван, два кресла, модный гарнитур, состоявший из полочек и шкафчиков, расположенных на разной высоте. В углу красовался книжный стеллаж. В целом, ничего особенного, сразу было понятно, что здесь живет семья среднего достатка.
Осколки разбитой хрустальной вазы усыпали овальный ковер с абстрактным рисунком. Они играли в лучах утреннего солнца, и освещали все вокруг радужным сиянием. В результате комната казалась веселой и легкомысленной. Не верилось, что здесь совершилось преступление и поселилась беда.
На столе Мила увидела лекарственный пузырек и по запаху, разливавшемуся в комнате, сразу определила – корвалол.
На диване сидела хозяйка квартиры и отчаянно всхлипывала. Это была миловидная, еще нестарая женщина, одетая в пеструю блузку и плиссированную юбку серого цвета. Пальцы дрожали, когда она пыталась утереть слезы носовым платком. Вот она поднесла батистовый лоскуток к глазам, и Мила заметила на рукаве блузки темное пятно.
«Кровь», – сразу подумала она, и тут же в голове возник вопрос, – почему у нее на рукаве кровь? Помощь оказывала, пульс проверяла и вымазалась или по другой причине? А юбка чистая. Странно! Она что, переоделась? В состоянии стресса?»
Увидев полицейских, хозяйка разразилась отчаянными рыданиями. Соседка тут же вскочила, схватила лекарство и старательно начала капать в стакан с водой.
Следователь, Виктор Михайлович, сел на место, освободившееся рядом с женщиной. Один из оперативников достал ноутбук, положил на колени и приготовился записывать.
– Как вас зовут?
– Мария Петровна, – глухо донеслось сквозь рыдания.
– Расскажите, что у вас случилось? – продолжил допрос следователь.
– У меня горе, а вы пристаете с вопросами! – неожиданно агрессивно отреагировала хозяйка. – Мы не могли бы перенести это разговор на другое время?
– Мы должны по горячим следам найти убийцу, – мягко ответил Виктор Михайлович. – Иначе преступление останется нераскрытым.
Криминалист показался в дверях комнаты и махнул рукой куда-то в глубину квартиры. Следователь встал и пошел на зов, а за ним двинулась и Мила. Что-то смущало ее в обстановке, в запахах, в поведении хозяйки. «Неужели женщина, у которой на глазах убили мужа, должна так себя вести? Хотя… все люди разные. У нее такая реакция на беду, – Мила принюхалась, – нет, что за странный запах?»
– Что у тебя тут, Николай Алексеевич, показывай, – обратился к криминалисту следователь.
В кухне повсюду валялась посуда, вилки, ложки и окровавленные полотенца. Труп Мила пока не видела: широкие спины оперативников заслоняли обзор. После первого осмотра места преступления и обмена мнениями все разошлись по своим делам. Следователь и один оперативник вернулись в комнату, криминалист остался на кухне. Второй полицейский, Борис Данилов, высокий молодой человек, вышел из квартиры, чтобы пригласить понятых.
Наконец Мила могла хорошо рассмотреть убитого. Это был крупный мужчина. Вокруг него расплылось темно-бордовое пятно, которое уже подсыхало. Паховая область и край белой рубашки насквозь пропитала кровь. Рядом в луже лежал обычный разделочный нож. Странный запах в кухне был сильнее и даже вызывал тошноту, но Мила не понимала, чем так неприятно пахнет.