– Мир тебе, Нехези, слуга неправедного фараона, разрушающего Египет.
– И тебе мир, жрец! – ответил на странное приветствие Нехехи.
– Люди не сразу восприняли благодать, которую принес нам Осирис. Нет. Они только начали понемногу постигать его мудрость. Научиться астрономии или фортификации много легче чем постичь мудрость богов, Нехези.
Осирис дал нам модель государственного устройства, которая как можно лучше бы подходила к нашим условиям. И люди стали почитать своего царя. Они поклонялись царю как богу, ибо первым царем был Осирис. Но затем он ушел и оставил вместо себя царя-человека, избранного из жителей Египта. И звали этого царя Сет.
– Но по легенде Сет брат Осириса? – возразил Нехези.
– Ты снова хочешь узнать содержание древней легенды или тебе нужна правдивая история?
Нехези замолчал и дал жрецу возможность продолжать.
– Но царь Сет не был праведным учеником Осириса и обманул его доверие. Именно от него пошли государственные заговоры и козни. Он страшно боялся, что власть у него захотят отнять иные люди, и причислил себя к лику богов! Он захотел быть выше всех остальных своих подданных. И начали множиться его преступления. Подданные восстали против него и убили Сета во время праздника хеб-сед. И с тех пор в течение сотен лет каждого старого фараона стали по традиции убивать и поедали его мясо в ходе особой церемонии. Таким образом, наши предки полагали, что дух убитого фараона переходит в его наследника. И новый владыка-царь объявлялся новым Осирисом.
– Это мне известно. О празднике хеб-сед я слышал во время уроков в школе моего дяди Бата. Но это было много сотен лет назад.
– Я хочу, чтобы ты понял, Нехези. Законы нужно понимать правильно. Те, кто их нам дал, совершенно справедливо устроили нашу жизнь, но непонимание и извращение этих законов ведет к росту несчастий в стране и бедствиям народа. После Сета правил его сын царь Гор, и он стал действовать правильно и Египет в его правление начинает процветать.
– Но почему тогда Гора по легенде называют сыном Осириса?
– Потому что нельзя чтобы царь ассоциировался у народа с абсолютным злом. Это разрушает веру и потому нас вполне устраивает легенда о таком Сете, какая у нас есть. Ведь Сет хоть и плохой бог, но и ему также поклоняются в Египте.
– А Эхнатон? Его тоже не станут проклинать после смерти, чтобы не нарушить установленный порядок почитания фараона?
– Нет! – вскричал верховный жрец Амона-Ра. – Его вычеркнут из истории страны! Он получит имя Враг из Ахетатона! Он станет таким же врагом, как и фараоны династии завоевателей гиксосов!
Нехези хотел задать еще один вопрос, но один из светильников в это момент сорвался и упал вниз…
***
Нехези вскочил на кровати и откинул одеяло. Вокруг горели лампады его собственной спальни в доме дядюшки Бата.
– Что это? Сон? Но все было так реально! Я даже чувствовал запах масла в светильниках. Или это чадят лампады здесь? Нет. Запах иной. У дяди масло дешевое, а в храме совсем иное. И я слышал голоса. Это не мог быть сон. То, что они говорили мне об Осирисе и Сете. Разве это может быть сном?
В этот момент в его комнату ворвались вооруженные люди. Нехези поначалу не понял, что происходит, но затем, когда узнал их начальника, даже не стал задавать вопросов.
Это был Эюб, начальник чернокожих гвардейцев Эхнатона, доверенное лицо жреца Мерира.
– Тебя требует к себе фараон! Его святейшеству стало известно, что ты уже можешь ходить и можешь отвечать за свои дела! – Эюб указал на окно в сторону Ахетатона
– Но ты явился в мою спальню ночью? Это также приказ фараона? – голос чиновника дрожал от ярости.
– Собирайся! Колесницы уже ждут нас.
– Ты не ответил на мой вопрос, Эюб? Почему ночью?
– Днем в пустыне могут быть нежелательные встречи. Сейчас такое положение в окрестностях Ахетатона, что приходится принимать меры предосторожности….
***
Двадцать колесниц неслись вперед под светом луны.
Нехези был связан ремнями. Его прочно прикрепили к колеснице, чтобы не выпал в пути.
Эюб держался постоянно рядом со своим пленником и был готов защищать его в случае чего. Мерира еще в Ахетатоне предупредил своего слугу, что найдутся силы, которые захотят спасти Нехези от мести фараона.
– Тогда стоит взять с собой побольше людей, – предложил Эюб.
– Побольше! Это сколько же? – жрец посмотрел на воина. – Ты запомни, что Нехези не пленник, а все еще чиновник и Друг фараона. А это одна из высших должностей в государстве.
– Но ты сказал, господин, что его судьба решена. Его же обвиняют в убийстве наследника престола!
– Это так, но фараон не желает ронять престижа своего двора. Если его верный чиновник, его тень, тот, кого приблизил ко двору его любимый дед Йуйя, стал предателем, то кому же верить? И что подумают о фараоне в народе? Нет, Эюб, такая огласка фараону не нужна.
–Значит, я стану изображать почетный эскорт чиновника Нехези? Так?
–Именно так, и никак иначе! И сам понимаешь, что брать много людей для такой цели нельзя. Не более 20 колесниц. На каждой по два воина. Но возьми лучших своих людей. Тех, кто не предаст и не струсит.
–Это можно, господин.
– И, не жалея лошадей, гони сюда. Уже через шесть дней Нехези должен быть во дворце! Если нет, то мои планы могут быть нарушены. А я этого не хочу. Больше того, я не прощу это лично тебе, Эюб.
– Да, господин. Все будет, так как ты хочешь, – чернокожий гигант при последних слова Мерира задрожал как пальмовый лист на ветру.
– Нехези находится сейчас под охраной чернокожих гвардейцев в Фивах. Там их ровно 100 человек. Ты понял, о чем я? – Мерира посмотрел на Эюба.
– Мне прикажешь взять их с собой?
– Ты все-таки непроходимо глуп, Эюб. Я же только что сказал тебе – не более 20 колесниц. А остальных используй для дела. Они могут отлично отвлечь от тебя врагов, если те задумают помешать нашим планам.
– Я не совсем понял, как это сделать?
– Как трудно иметь с тобой дело, Эюб! Я сказал тебе, что есть силы, заинтересованные в спасении Нехези!
– И что, господин?
– Пусть солдаты, которые сейчас охраняют Нехези в Фивах, готовятся к путешествию в Ахетатон для сопровождения чиновника фараона Нехези.
– Но ведь я повезу его? Или…
– Повезешь его ты, Эюб! Но они также пусть готовятся к миссии! И пусть себе отвлекают внимание, тех, кто станет следить за ними. Ты же знаешь, что фараон практически не контролирует дороги страны. Даже к Ахетатону подъехать не так просто. Мои люди с ног сбились, надеясь поймать Рахотепа, братца нашего Нехези и безрезультатно. Всюду банды дезертиров и разбойники.
– Я понял, господин! Они не повезут Нехези! Они отвлекут от меня соглядатаев врага!
– Я рад, что это дошло до тебя!
Эюб сделал именно так, как ему было приказано, и вывез пленника из Фив тайно в ночное время.
Нехези смотрел по сторонам и думал, как он сможет выполнить свой замысел. Жрецы в его сне подсказали ему верное решение. Но что делать, если у него спутаны руки и он словно кукла привязан к колеснице? Может быть, его должны спасти? Ана и Бата могли сообщить кому нужно и его вырвут из плена.
Эюб поймал взгляд Нехези и приказал вознице поравняться с колесницей, на которой его везли.
– Ты мечтаешь о спасении, предатель? – спросил он пленника.
– С чего это ты, наемник, именуешь меня предателем? Ты присвоил себе право фараона определять степень вины? – гордо спросил Нехези.
– Твоя вина для всех очевидна. Ты враг фараона. И сам Эхнатон придумает для тебя достойную казнь. Наш повелитель большой мастер на эти дела. Особенно в последнее время он не перестает нас всех удивлять своей изобретательностью.
– Если ты думаешь меня напугать, то напрасно стараешься. Я ведь никогда не был рабом как ты.
– Я уже не раб! – вскипел Эюб. Нехези знал, как зацепить черного наемника. Он страшно не любил вспоминать, что начал свою карьеру в качестве купленного на невольничьем рынке раба.
– Да, с тебя срезали ошейник с именем хозяина, но в душе ты как был рабом, так им и остался. Позорное клеймо все еще горит у тебя на лбу! – сказал Нехези и засмеялся.
Эюб зарычал от злости и перетянул чиновника фараона хлыстом. Тот оставил кровавую борозду на плечах Нехези, но пленник даже не вскрикнул.
Неожиданно впереди послышался какой-то шум.
– Господин! Впереди воины! – послышался крик дозорного.
– Воины? – удивился Эюб. – Что это могут быть за воины? Эй ты! Гони назад своих коней и стань позади наших порядков. За пленного отвечаете головами! Вы двое!
И колесничий, и воин повозки, где был привязан Нехези, закивали головами. Они понимали, что отвечают за привязанного к их колеснице пленника перед самим фараоном.
– Я проверю, что там за воины впереди.
– Неужели ты боишься, Эюб? – со смехом спросил Нехези.
– Боюсь? Я? Со мной мои лучшие воины и они смогут противостоять даже сотне врагов. Ты будешь иметь возможность видеть, как мы сражаемся. Если, конечно, сражение понадобится.
Нубиец быстро развернул свои колесницы для боя. Но надежды Нехези оказались напрасны. Это были не те, кто хотел его спасти, а отряд армии фараона, который возвращался в столицу с севера. Они сбились с дороги, и наткнулись прямо на отряд Эюба.
– Кто ваш командир? – громко спросил Эюб, когда все прояснилось.
– Я здесь, – отозвался рослый воин в доспехах и нетрадиционном для Египта ребристом бронзовом шлеме. Он сошел с колесницы и приблизился к Эюбу.
– Кто ты? Назови свое имя! По какому праву едешь в столицу фараона?
– Мое имя тебе хорошо известно, – воин снял свой шлем. – Меня зовут Хоремхеб.
– Хоремхеб? Тебя Его святейшество недавно назначил командовать войсками в Дельте? Это ты?
– Я. И я срочно должен видеть Его святейшество! – ответил Хоремхеб.
– Но по какому праву ты возвращается в столицу? Разве твое место не во главе войск тебе порученных? Я не слышал, чтобы фараон отдавал приказ о твоем возвращении в столицу.
– Со мной 140 колесниц. Я возвращаюсь и везу подарки и утешительные вести для Его святейшества фараона.
– Подарки? – не поля Эюб. – Какие подарки?
– Вожди ливийцев посылают Его святейшеству дани и подарки вместе с изъявлениями глубокой покорности!
– Что? – вскричал Эюб. – Ливия усмирена? Так скоро?
– Военачальники Девяти луков, вторгшихся в Египет ливийских племен, принесли мне как военачальнику фараона свою покорность и преданность. Ливийская граница усмирена! – торжественно заявил Хоремхеб.
У Эюба на несколько мгновений пропал дар речи. Вот уж чего он никак не ожидал так это такого поворота событий. Всего за месяц Хормхеб сумел превратить абсолютное поражение в победу. И это учитывая, что его отправили в Дельту практически без войска.
– Ты не шутишь, господин? – наконец вымолвил он. – То, что ты сказал, это правда?
– Я офицер армии фараона. А офицеры с такими вещами не шутят. Но, впрочем, откуда тебе знать, как ведут себя офицеры. Не так ли?
– Фараон будет рад твоему сообщению, почтенный господин Хоремхеб. Но почему ты не прислал гонца, а решил совершить такое длительное путешествие сам?
– Гонцы станут заезжать к номархам областей, как это положено, и те, перехватив мое сообщение, припишут всю честь победы себе. А я этого совсем не желаю. Вот поэтому я еду к фараону без отдыха и днем и ночью нигде не задерживаясь.
– Что же, разумно, весьма разумно, господин Хоремхеб.
– Вы направляетесь в Ахетатон? Не так ли? Тогда я поеду вместе с вами.
– Нет, господин. Я здесь по службе фараона и не направляюсь в Ахетатон. А вы всего немного сбились с пути. Я дам вам проводника.
– Отлично. Желаю тебе успешно выполнить твое задание…
***
Если бы Нехези мог слышать разговор, то он попросил бы помощи у Хоремхеба. Но его отвезли в самый хвост отряда колесниц, и он ничего не мог слышать и даже не знал, что это за большой отряд воинов. Разглядеть же лицо своего старого друга он также не мог. Было слишком далеко.
Когда отряд умчался прочь, колесница Эюба снова подкатила к колеснице Нехези.
– Знаешь, кто это был, Нехези? – спросил Эюб.
– Нет. Да и что мне до этого за дело?
– Если бы только мог знать, что это отряд твоего дружка Хоремхеба.
Нехези презрительно ухмыльнулся. Зачем отвечать на злые шутки врага?
– Ты думаешь, что я шучу? – спросил Эюб. – Если честно, то я сам был удивлен. Не ожидал его здесь увидеть. Он столь быстро разделался с ливийцами, что можно подумать сам Атон сражался в рядах его солдат.
Нехези едва не завыл от злости и больно прикусил губу. Спасение было совсем рядом!
– У тебя был шанс, Нехези. Их много больше, чем нас и они бы забрали тебя. Но судьба дает шанс только один раз.
Произнеся это, Эюб захохотал, и приказал двигаться вперед. Их ждал Ахетатон…
***
Воины в масках Анубисов появились прямо из песка. Они были черны, как и бог, которого представляли, и их поначалу никто не заметил. Белые же лошади колесничих и яркие наряды воинов Эюба были наоборот отлично видны в ночи.
Первый воин в маске резко нанес удар своим кривым мечом по горлу коренной лошади, и колесница опрокинулась. Возница вылетел из неё первым и врезался головой в песок, прямо на него рухнул второй воин, и уже на них упала сама повозка. Раздался отвратительный громкий хруст ломаемого дерева и человеческих костей. Заржали лошади.
Из людей Эюба поначалу никто и ничего не мог понять, что же случилось, и почему перевернулась колесница. Только после того как рухнула еще одна, один из колесничих увидел мрачные тени на песке.
– Это демоны! – заорал возница, чем внес еще большую сумятицу.
Десяток Анубисов бросились на врагов и стали рубить их своими серповидными мечами. Работали они быстро и зря ударов не наносили. Каждое их движение было четко рассчитано, словно это были не живые люди, но демоны царства подземных богов.
Солдаты Эюба смелые люди и привыкли к сражениям, но сейчас ночь сыграла с ними злую шутку. Нубийцы были людьми крайне суеверными и подумали, что на них напали сверхъестественные существа, возникшие прямо из песка. Маски на их головах воспринимались в свете луны как настоящие лица демонов.
Только Эюб сохранил присутствие духа, и смело вступил в схватку с врагом. Его возница пал, и нубиец быстро соскочил со своей колесницы на песок. В его руках был бронзовый клинок.
Он отразил удар одного из врагов и сам пошел в атаку. Его меч устремился к противнику, но удар был умело парирован и снова чернокожему воину пришлось выдержать атаку.
Противник в маске засопел и Эюб понял, что перед ним живой человек, а не демон. Он задыхался под душной и неудобной маской-шлемом.
– Воины! – закричал он. – Смелее в бой! Это обычные люди!
Но его слов никто не слышал, все чернокожие воины фараона пытались бежать и защищались весьма слабо. Их резали, словно животных на бойне. Уйти не смог никто.
Эюб проклинал себя. Зачем он отправился из Фив ночью? Он хотел избежать ловушки, но оказалось, что сам в неё направил весь свой отряд. Мерира напрасно не верил в силу древнего оракула и говорил, что все предсказания старых богов ложь, рассчитанная на дураков. Эюбу предрекли еще три года тому назад смерть ночью в пустыне от мечей черных стражей. Теперь он вспомнил это, но было уже поздно. Клинки врагов пронзили его тело, и жизнь покинула его.
– Оракул… – прошептали его губы, и струйка крови потекла из рта.
Анубисы быстро освободили Нехези от пут, и поставили его на ноги. К нему приблизился воин и произнес:
– Вот мы и снова встретились с тобой, Нехези. Помнишь нашу последнюю встречу у статуи сфинкса?
– Конечно, помню. Ты спас мне жизнь на этот раз.
– Нет. Это воля богов спасла тебя. Тебе нужно дать шанс и ты его получил. Твои враги на время нейтрализованы. Они не знают, что ты на свободе. Используй это.
– А все ли солдаты нубийской гвардии мертвы? Никто не ушел?
– Нет. В этом можешь быть уверен. Мои воины убили всех. Здесь есть целая колесница и кони. Скачи и верши свою судьбу. Сегодня поднимется новая заря, и ты проскачешь по пустыне. Затем наступит ночь. А затем новый день и в этот день ты решишь свою судьбу.
– Если я останусь жив, и сумею победить, то отблагодарю тебя. Слово Нехези, клянусь богами страны Кемет!
Анубис поднял вверх свой меч …
***
Ахетатон
1351 год до новой эры
Двенадцатый год правления фараона Аменхотепа IV (Эхнатона)
Период Шему – месяц Месори
Нехези гнал свою колесницу по широкой долине вверх по течению Нила.
И вот, наконец, перед ним вдали раскинулся великий город. Сейчас чиновник господина Эйе, которого называли тенью фараона, уже не чувствовал себя песчинкой в океане времени и пространства великой страны именуемой Кеметом. Он был вершителем судеб этой страны…