Алексион знал. Процветание империи Сент-Клэр основывалось на коммерческих перевозках. Семья Алекса создавала продукцию — семья Эвелин доставляла ее по назначению. Их взаимоотношения являли собой пример непростого и часто небесконфликтного сотрудничества.
— Ну, и ты создала свою гильдию… А как тебе…
— Удалось так быстро создать большую компанию? — засмеялась Эвелин. — Ты не поверишь. Они возят товары в повозках. В повозках! В мире магии они пользуются гужевым транспортом! Не буду утомлять тебя подробностями. Короче, однажды я нашла вот этот, тогда полуразвалившийся, корабль. А дальше все, что понадобилось, — это мой начальный вклад, платье с глубоким декольте и демонстрация возможностей летающего транспортника, чтобы заинтересовать серьезных НПС со средствами. Появились ангелы-инвесторы, — она посмотрела на золотые крылья Алексиона и улыбнулась неожиданной игре слов. — Теперь мы поставляем товары в четыре крупных города на континенте, а через пару месяцев начнем поставки в четыре других. Наш флот состоит из пяти действующих кораблей, и еще несколько строятся… — Эвелин уверенно посмотрела в глаза Алексиона. — Власть не основана на грубой силе или слепой преданности. Здесь, как и в реальном мире, властью является богатство. Если я контролирую торговлю этого мира, мне безразлично, кто ты — ангел света или демон смерти. Тебе без меня не обойтись.
Алексион слегка очумел от этой лекции и назидательного тона. Все, что занимало его в игре, сводилось до сих пор к захвату города и мести Джейсону. Эвелин, напротив, подошла к игре настолько расчетливо и хватко, что это вызывало восхищение, смешанное с страхом. Голосок в душе спрашивал, как он думает, сколько еще (или уже) игроков догадались об этих удивительных возможностях, предоставляемых игровым миром.
— Круто! Возможно, мы могли бы…
— Я знаю, что ты ищешь торговых партнеров. Ты успел побывать в других гильдиях, так что мы в курсе твоих интересов. Ответ — нет!
Алексион справился, и улыбка не покинула его лица, хотя внутренний голос шептал, что она согласилась на встречу, исключительно чтобы плюнуть ему в физиономию.
— Ты даже не выслушала моего предложения… Зачем тогда встречаться?
— Из любопытства, — Эвелин жестом остановила сотрудника, шедшего к ней с каким-то делом. — Я слыхала про великого и ужасного Алексиона и ожидала чего-то … большего. Теперь вижу, что ты про этот мир почти ничего не понимаешь.
— Несправедливо! — в голосе Алексиона сквозило раздражение. — Я захватил целый город!
— Ну, да. Слыхала, как твоя новая теократия успешно справилась с недовольными. Ты, наверное, велишь звать их еретиками? И к чему ты пришел? При захвате города ты истребил половину его населения, разрушил городскую торговлю и подорвал экономику. Теперь у тебя нет средств на обеспечение собственной армии, тебе нечем привлечь в город новых НПС или игроков. Короче, дела твои так же плохи, как и у Сумеречного Трона.
— Мы повысили собираемость налогов, и дела не так уж плохи, — возразил Алексион, понимая, что она права. Они едва сводили концы с концами. Денег от платы за использование городских земель для повышения уровня новичков едва хватало на выплаты членам гильдии. Приобретать экипировку для армии на рынке игроков было несуразно дорого. Городская экономика лежала, уткнувшись физиономией в дорожную грязь.
— Сама идея брать деньги за использование территорий для повышения уровня неплоха, но не решает почти никаких проблем. Гильдии не хотят иметь с тобой дела по той простой причине, что тебе нечем торговать. В реальном мире у тебя есть отцовские связи, а здесь нет ничего, и что хуже всего — ты ничему не научился. Тебе предстоит начать с нуля, потому что ты и есть этот нуль.
Алексион встал обеими ногами на горло собственному раздражению. Голос в душе вопил и бесновался: как смеет она говорить, что он ничто, когда он столько добился и столько совершил?! Но Алекс его не слушал: он слишком хорошо знал теперь цену самодовольству. Воспоминания о встрече с темным божеством действовали отрезвляюще. Нравится-не нравится — Эвелин была во многом права.
Но один козырь у него оставался.
— А вооруженные силы? Наш товар — нефилимы и Исповедники. Исповедники незаменимы в небольших стычках, нефилимы — единственные на настоящий момент воздушные силы в игре.
— Я знала, что ты не глуп, — улыбнулась Эвелин. — Но мне-то твои бойцы зачем?
Это не был вопрос. Алексион, глядя не ее провокативную улыбку, сразу понял, что это — приглашение к деловому разговору.
— В небе тоже есть свои опасности. Среди местной фауны встречаются летающие монстры, способные атаковать торговый корабль в небе, — он сделал паузу и продолжил: — И это не все. Я ведь встречался с другими главами гильдий. Они не в восторге от успешной выскочки, отнимающей у них рынок. С твоей компанией всякое может случиться не только в небе, но и на земле.
Эвелин засмеялась; Алексион сам не ожидал, до какой степени этот смех будет ему приятен.
— В точку! Да, мне нужны воздушные бойцы для защиты судов. Неплохой контракт для начала, да?
— Для начала… — подтолкнул ее он.
— Для начала. Охрана — прекрасная вещь, но у меня на уме есть планы поинтереснее… — ее глаза сверкнули. — Некоторый товар можно получить только с использованием грубой силы. Тут наши интересы могут совпасть, — Эвелин подалась вперед, и солнечный луч заиграл в ее волосах. — Что ты знаешь о невольничьем рынке нежити?
Глава 7 — Шаг вперед
Сначала в помещении царила непроглядная тьма, потом крепость распознала вошедшего и факелы подсветили синим стены. Стала видна приземистая колонна с чашей наверху. Жидкая мана втягивала неяркий свет факелов.
Джейсон рассчитывал, что здесь сможет вызвать старика на разговор. За выполнение квеста по переходу в другую расу ему были обещаны новые заклинания и умения, но пока что он ничего не получил, хотя все это сейчас было бы необыкновенно кстати. В его теперешнем состоянии на победу над Торном надеяться не приходилось, а возможности Морган по его дальнейшему обучению были исчерпаны.
Он смотрел на черную жидкость и вспоминал недавние события: вот он надрезает запястья Райли и Фрэнку, щупальца тьмы впиваются ему в глаза, он встречается с Рексом и другими членами своего племени, видит воспоминания друзей. Всплыл в памяти их неуклюжий разговор с Райли, ее слезы, свою руку на ее плече. Они были готовы поцеловаться… Сейчас он страстно хотел опять ее увидеть, но не знал, как вернуться к упущенной возможности. Что, если ее интерес к нему — лишь плод его воображения?
Джейсон тряхнул головой — следует думать о насущных вопросах! Старик говорил, что колодец маны открывает путь к новой силе. Но как получить к ней доступ? Обелиск наверху и ворота крепости реагировали на прикосновение… Он осторожно и даже неуверенно протянул к жидкости руку, готовый отдернуть ее в любой момент. До этого его контакты с жидкой маной были не слишком приятными.
Но на этот раз ничего неприятного — ни боли, ни перемещения в пространстве — не произошло. Пальцы коснулись поверхности и погрузились в ману, отчего кожа слегка покрылась мурашками, и перед его глазами вспыхнуло голубоватое меню. Что же это, — подумал он с некоторым разочарованием, — игра не пытается меня убить?
Меню предлагало набор готовых опций. Например, в разделе «Чудеса» можно было вызвать облако тьмы. Не слишком нужное умение в пределах Сумеречного Трона, но в путешествии могущее оказаться полезным. Это если он найдет способ связываться с колодцем дистанционно… В разделе «Строительство» был активен только один вариант, все остальные оставались закрашены серым. Возможно, его уровень был недостаточным. Джейсон нажал на иконку, и появилось уведомление.
Сразу возникли вопросы. Что имеется в виду под усовершенствованием строения? Хотя можно предположить, что, прежде чем усовершенствовать, его сперва надо воздвигнуть. Тут опять хотелось спросить: зачем? Просто расширить зону тьмы? На данном этапе это было не слишком актуально. Вот если бы он мог бросать заклинания на расстоянии, Посвящение нежити, например!.. Что избавило бы их от необходимости доставлять тела в Сумеречный Трон…
И что это еще за «Единицы духа» в качестве единиц измерения цены? Пять — это много или мало? Он вернулся к началу меню и обнаружил раздел «Статус колодца».
Похоже, я не очень богат — в Единицах духа.
Джейсон вспомнил, при каких обстоятельствах старик приходил к нему на помощь: после решения жителей Пеккави принести себя в жертву, при убийстве рабов на «Мариэтте» по пути к храму Хиппи. Может, поэтому у него было всего лишь двенадцать единиц? Бог тоже пользуется собранными им, Джейсоном, Единицами духа?
Джейсон погрузился в размышления о том, может ли он как-то способствовать накоплению необходимых единиц. Эти мысли были прерваны легким покашливанием, и он, обернувшись, увидел темную фигуру у подножья лестницы. Он начал поспешное заклятие, но остановился, осознав, что перед ним Райли.
— Извини, — Джейсон опустил руку и подумал, что вот они и встретились после чайной. — Это я дергаюсь после стычки с Торном.
— Можно понять, — тихо сказала Райли, не поднимая глаз.
— В чем дело? — спросил Джейсон и тут же проклял себя за дурацкий вопрос. На самом деле он хотел пригласить ее на свидание или даже вернуться к прерванному поцелую, но сама мысль об этом лишала его воли. — Разве ты не должна помогать сейчас Джерри?
— Он отказался от помощи. Говорит, моя доброта поломает весь кайф. Такое впечатление, что он меня совсем не знает… — она слабо улыбнулась.
Джейсон тоже улыбнулся, но был отчасти удивлен. На совещании трактирщик казался увлеченным идеей такого партнерства.
— Вообще-то, конечно, Джерри и сам справится, — согласился он.
— А ты что здесь делаешь? Это Пайнт сказал мне, где тебя искать после твоих загадочных слов в конце собрания, — она подошла и встала рядом у колодца.
— Надеялся найти здесь старика: он обещал мне новые заклинания после квеста. Но что-то он не торопится.
Райли кивнула, и наступило неловкое молчание. Она в смущении покусывала губу, словно хотела что-то сказать, да не знала как. Джейсон боролся с собственной неуверенностью, крутил посох, так что чуть не уронил его. Ирония ситуации заключалась в том, что он мог уничтожить какой-нибудь город или победить дракона, но был не в состоянии заговорить с Райли.
— В прошлый раз… — начал наконец он, собравшись с духом. — В чайной. Прости, что заговорил про твоего деда. Я не понимал, было это на самом деле или нет, и другого способа, как спросить, не придумал. Не хотел тебя огорчить… — Джейсон оборвал свое бормотание, опасаясь сказать что-нибудь глупое. Что-нибудь еще болееглупое.
— В-все нормально… Я перебрала с реакцией. От неожиданности, наверное. Не самое мое любимое воспоминание, — она взглянула на Джейсона краем глаза.
Теперь — самое трудное. Что она думает про их почти-поцелуй? Возможно, он злоупотребил ее растерянностью? Поторопился, не дав ей как следует забыть про Алекса?
— О том, что случилось (ну…почти…) после…
На лице ее было странное выражение, которое он не умел прочесть.
Жалеет, подумал он, похолодев, и сердится…
— Ну да… Зря я это… не велика проблема…
Райли посмотрела с удивлением.
— Я так не думаю, — сказала она тихо, и снова наступило молчание.
Джейсон совершенно потерялся. Сердится? Он не хотел ее обидеть, а больше всего хотел заключить в объятия и сказать, как ему хочется ее поцеловать. Он протянул руку к ее руке, лежавшей на краю чаши, но тут их прервали.
— Помешал?
Оба вздрогнули, и Джейсон убрал руку. Темный бог стоял рядом, и Джейсону показалось, что он различает скрытую капюшоном усмешку на губах старика. Словно он нарочно подгадал самый неудачный момент для своего появления.
— Нет, — поспешно сказал Джейсон и не увидел, как стоявшая за его спиной Райли снова вздрогнула при этом ответе.
Бог только губы скривил; похоже, он все же заметил напряжение, царившее между двумя игроками.
— Привет, сестричка, — обратился он к Райли. — Приятно снова увидеться.
— Вы встречались? — удивился Джейсон. Он полагал, что бог является только ему.
— В некотором роде! — Райли невольно сжала кулаки. — Он, типа, помог мне в Вейервальде в ходе моего квеста про мой лук. Представил меня своей ученицей и написал свое имя на стене Большой библиотеки, из-за чего мы чуть в тюрьму не попали.
Старик только руками развел.
— Но вот же ты стоишь, цела и невредима. Цели своей ты, я полагаю, добилась. Чего теперь на средства пенять?
Джейсон мог представить, чего натерпелась Райли: он был не понаслышке знаком с приемами темного божества. Но спросил о другом.
— Разве вы можете являться другим игрокам? Разве это не нарушение правил?
— Технически нам не воспрещается вступать в контакт с другими путниками. Нельзя только заводить себе больше одного аватара. Поэтому обычно мы избегаем лишних контактов из опасения, что родственнички обвинят нас в нарушении договоров. Такие обвинения легко предъявляются, но трудно опровергаются.
— А Хиппи? — полюбопытствовала Райли. — Он явно не боялся вертеться вокруг нас. Более того, он был просто занозой в заднице! — Джейсону было приятно видеть, что Райли немного оживилась, хотя она по-прежнему не смотрела в его сторону.
— Братец мой наклонен к некой эксцентрике, — хмыкнул старик. — Хотя риск обвинения в нарушении договоров был для него невелик. Джейсон уже являлся моим аватаром, а его друзья связаны с ним службой.
— Связаны службой? — изменившимся голосом спросила Райли. — Что это значит?
— Забыл, — покачал головой старик, — что в ваше теперешнее время все это основательно приподзабылось. Ты и другой путник, Фрэнк, связаны с Джейсоном: это часть ритуала, позволившего ему стать Тенью. Ты теперь — его Душехранитель. Когда-то это была почетная должность — телохранитель и спутник Хранителя. По мере укрепления связи растет и ваша сила. На пике могущества Сумеречного Трона Душехранители обладали почти равной властью с Хранителями.
«Связь»? Джейсон смотрел на Райли. Что этот ритуал сделал с ними? Связь будет крепнуть со временем. Что это значит? Очередная загадка на загадке… Может, старик просто зубы заговаривает, на желая говорить о чем-то другом?
— Теперь по делу, — решительно заявил Джейсон, помешав Райли задать очередной вопрос и вызвав недовольный взгляд с ее стороны (зато она на него хотя бы посмотрела). — Как насчет новых обещанных заклинаний?
— Напомни: я обещал обучить тебя новым заклинаниям или обещал, что преобразование позволит тебе освоить новые заклинания?
Джейсон вытаращил глаза: старик или издевается над ним, или пытается не выполнить обещанного под прикрытием замысловатых отговорок? Прежде чем он успел задать вопрос, старик засмеялся и сказал:
— Ладно, не заводись. Я не могу обучить тебя новым заклинаниям, как раньше. Но могу дать средства для освоения новых умений.
— Почему нельзя обучить? — Джейсон помнил, как Морган передавала ему информацию о необходимых жестах и словах и как они после пары попыток становились естественно привычными.
— Ты достиг лимита запоминания, — сообщил старик. — И Райли тоже в двух шагах от этого лимита.
— Лимит запоминания?
— Что тебя удивляет? Это объясняется путникам еще на этапе инициации. Хотя, возможно, есть и моя вина, — старик помолчал и продолжил: — Каждый в этом мире имеет свой лимит запоминания. Обычно это язык и штук шесть заклинаний. Ограничение связано с заботой о состоянии мозга: процесс передачи знаний тяжел и способен нанести непоправимый вред. Для аватаров бывают исключения: в твоем случае — Посвящение нежити. Члены колдовской гильдии, например, очень бережно относятся к вопросу запоминания, берегут ресурс, как дракон — золото.
— Почему же я об этом узнаю только сейчас?! — с досадой спросил Джейсон. Все настойчивее напрашивался в повестку дня серьезный разговор с темным божеством. Нужно будет еще Альфреда спросить, не подвергает ли ИИ игроков большему риску, чем это представлялось Джейсону раньше.
— Были заботы поважнее…
— Хорошо. Оставим пока. Как те, кто достиг лимита, осваивают новые заклинания?
— Как обычно: учат, повторяют, практикуют. Думаешь, былым Хранителям все их знания и умения на тарелочке поднесли? Они работали над собой. По большому счету, работу и практику ничем не заменишь, — старик улыбнулся. — По счастью, рядом с нами — один из тренировочных залов Хранителей.