Их покой нарушили эльфы. Джулия сквозь сон почувствовала ледяное прикосновение чужих рук, что стали грубо трясти её за плечи. С трудом открыв глаза, она увидела перед собой эльфа. Приподнявшись на руках, хмари стала оглядывать комнату. В дверном проёме стоял ещё один эльф, что с безразличием наблюдал за происходящим. Только сейчас Джулия обратила внимание на внешность эльфов: на празднике Луны эльфы показались ей слишком заурядными и неинтересными, к тому же с ними было неинтересно разговаривать. Они держались в стороне ото всех и казались высокомерными особами, хотя и сейчас они не стали выглядеть более дружелюбно. Но их внешность, из-за обилия солнечного света, стала выглядеть несколько иначе.
У эльфов были длинные волосы, которые полагалось носить распущенными, чтобы демонстрировать их длину (существовало поверие, в котором говорилось, что длина волос у эльфов, говорит об их мудрости и накопленных знаниях), но, чтобы они им не мешали, часть волос заплеталась в косы и аккуратно собиралась в различные прически. У эльфа, что разбудил Джулию, волосы были серебристого цвета, что под лучами солнца переливались всеми оттенками металла.
Уши эльфов были чуть больше человеческих, но имели заострённую форму, кожу которой скрывали различные украшения. Чаще всего их изготавливали из меди или серебра, девушкам разрешалась вставлять различные камни и жемчуг.
Но большего всего во внешности эльфов поражали их глаза. У эльфа, что разбудил Джулию, они были полностью белые и издавали небольшое свечение. А у того, что стоял в углу комнаты, глаза были ярко-зеленного цвета и тоже светились.
– Ты идёшь с нами. – От холодного тона эльфа, у хмари пробежали мурашки по коже. Она с недоумением наблюдала за тем, как масу отходит к дверному проёму, вставая рядом со своим приятелем.
– Быстрее, – раздражённо добавил эльф, заметив, что Джулия не сдвинулась с места.
– Но нам нужно разбудить Томису, – голос хмари прозвучал растеряно. Она совершенно не понимала, что от неё хотят. Почему она должна куда-то идти с эльфами? И почему Томису не разбудили так же, как и её?
Рука девушки невольно дрогнула, слегка толкнув спящую нимфу. Этот жест получился очень неуверенным и даже немного паническим. Джулия невольно начинала испытывать страх и дискомфорт под взглядами двух пары глаз, что смотрели с безразличием, холодом и неким высокомерием.
– Она с нами не идёт, – голос эльфа прозвучал нетерпеливо и с раздражением, словно он объяснял какую-то очевидную истину недалекому человеку.
– Томиса, проснись, прошу тебя, проснись. – Джулия принялась лихорадочно толкать нимфу руками, а в её голосе прозвучали умоляющие нотки, перемешанные с паникой. Хмари и сама не знала, почему ей овладела паника. Она боялась идти куда-то с эльфами. Они казались ей такими бездушными и напоминали палачей, что с безразличием сопровождали осужденных на плаху, где с таким же безразличием наблюдали за казнью.
– Хватит, – грубо произнёс один из эльфов, после чего холодные руки с силой сжали тонкие запястья Джулии, одергивая их и заставляя девушку подняться на ноги.
– Куда вы меня ведёте? – голос хмари дрогнул, а на глазах стали наворачиваться слёзы, что проступили в уголках и, намочив ресницы, скатились вниз по щекам, оставив мокрую дорожку после себя.
– Отпустите её! Что вы делаете? – На мгновение хватка эльфа ослабла, и Джулия мгновенно вырвалась в объятия Томисы, что уже стояла на ногах. Хмари не видела, как нимфа проснулась и успела встать, но, оказавшись в её объятьях, почувствовала невероятное облечение.
– Нам приказано сопроводить её в замок.
– Хорошо, я пойду с ней, – голос Томисы прозвучал настолько решительно, что Джулия была уверена в том, что она ни при каких обстоятельствах не отступится от своего решения.
– Это невозможно.
– Почему? – На мгновение нимфа испытала растерянность. Но тут же ретировалась, добавив: – Я не оставлю её одну.
– Томиса, ты забываешься, – с угрозой в голосе произнёс эльф, нахмурив брови, что придало его лицу суровый вид. – Это приказ Ирэтериэль. Хмари должна прибыть в замок одна.
Джулия была уверена, что нимфа не оставит её одну, что она до последнего будет настаивать на своём. Но, когда объятия ослабли, и руки Томисы замерли на плечах хмари, чуть выше локтя, она услышала, то чего не хотела:
– Мне очень жаль, милая, но тебе придётся пойти с ними без меня, – голос нимфы прозвучал с тоской и сожалением, после чего она заглянула в глаза девушки. – Не бойся, всё будет хорошо.
После этих слов, хмари смогла немного расслабиться словно, нимфа внушила ей спокойствие.
– Пора идти, – произнёс один из эльфов, после чего покинул дом, а второй остался ждать девушку внутри.
После того, как Томиса с Джулией обнялись, хмари вышла из комнаты. В паре метров от дома её ждал тот самый эльф, что разбудил её и вышел первым на улицу. Мысленно девушка прозвала его «Номер один», а его спутника «Номер два», так как никто из них не пожелал представиться.
Всю дорогу они шли молча. Джулия несколько раз думала о том, чтобы попытаться начать разговор и как-то разрядить сложившуюся ситуацию, но только ей стоило встретиться взглядом с одним из эльфов – желание тут же улетучивалось.
Когда хмари стала уставать от дороги, а её ноги понемногу начинали заплетаться, на горизонте появились высокие башни, что своими золотыми шпилями упирались в небо, скрываясь где-то в облаках. Джулия не могла поверить, что где-то среди лесов Осхории существует такое величественное и помпезное здание. Ей казалось, что все масу жили скромно, имея небольшие домики с простым убранством. Замок окружал бесконечный лабиринт из живой изгороди, что в высоту от земли уходил на три метра. Если бы Джулии захотелось посмотреть вдаль поверх забора, то ей бы пришлось искать лестницу, но вряд ли бы ей это помогло найти выход – лабиринт казался бесконечным, а запомнить путь было просто невозможно – они постоянно сворачивали то налево, то направо, то вовсе возвращались назад. Когда, наконец-то, лабиринт закончился, перед Джулией предстал замок во всей своей красе. Из белоснежного камня с множеством окон, по стенам которого тянулась зеленая лоза – он казался сотворённым для какой-то сказки.
Замок был окружен поляной, на которой располагались водоёмы, окруженные белоснежным каменным кругом. Со стороны они больше напоминали фонтаны, но вода из них не била.
Оказавшись на белоснежной лестнице, что вела к входу замка, Джулия заметила Эсея, который, сложив руки в замок перед собой, ждал путников.
– Надеюсь, они проявили дружелюбие, – шутливо произнёс кентавр, когда хмари оказалась возле него. На что в ответ получил отрицательный качок головы и произнесённое одними губами «нет».
На лице Джулии расцвела улыбка, ей было приятно видеть знакомое лицо, особенно когда на нём отображалось дружелюбие.
– Теперь она под твоей ответственностью, Эсей, – голос эльфа прозвучал с неким облегчением, словно хмари была для них тяжелым и неприятным грузом, от которого они были рады избавиться. Они даже не соизволили остановиться, а просто прошли мимо, оставив кентавра и хмари стоять у массивных дверей.
– Спасибо, Исель, – ответил Эсей больше из вежливости, чем из добрых побуждений.
– Так вот как его зовут, – с некоторым недоумением проговорила Джулия. Было странно узнать имя одного из спутников, когда их путь уже закончился, и ей была уже ни к чему эта информация.
– Меня нисколько не удивляет, что они даже не соизволили представиться. – Кентавр пожал плечами. – Ну, что пойдем, тебя уже ждут. – Протягивая руку, Эсей указал на вход, приглашая хмари пройти внутрь.
Оказавшись в замке, Джулия ожидала увидеть великолепное убранство. Ждала, что везде будут висеть картины, будут стоять статуи, висеть гигантские люстры всевозможных форм, но вместо этого увидела огромные помещения, что были пусты или завалены всевозможными книгами и свитками. Были и залы, которые напоминали огромные библиотеки, где стояли высокие стеллажи, заставленные множеством фолиантов. И лишь в редких случаях в комнатах встречались столы. Не найдя ничего интересного, хмари испытала разочарование. Снаружи замок был великолепен, а внутри больше напоминал свалку.
Заметив недоумение Джулии, кентавр спросил:
– Что-то не так?
– Нет, просто я ожидала увидеть нечто другое…
– О чём ты?
– Обычно в таких замках множество всевозможных фресок, картин, статуй, витражных окон, больших люстр, ковры на полу лежат, а тут ничего такого нет…
– А почему здесь всё это должно находиться? – На лице кентавра отразилась задумчивость.
– Но у нас обычно в таких замках жили короли, у них всегда было много денег, и они украшали свои жилища предметами роскоши, а тут ничего нет…
– Короли? Что такое деньги? – Эсей с удивлением посмотрел на хмари.
– Короли – это правители. А деньги – это богатство, средства за которые можно купить почти всё. Люди ими обмениваются, чтобы что-то получить.
– Богатство эльфов – это знания, которые они хранят в книгах и свитках. Но на них ничего не покупают. Да и зачем это делать, когда мы обмениваемся просто так… – Кентавр явно не понимал, почему хмари живут так странно, и зачем они придумали какие-то деньги.
– Наш мир немного сложнее вашего, – растягивая слова, произнесла Джулия. Она не могла подобрать нужных слов, чтобы объяснить: «зачем люди так делают?». С одной стороны, деньги – это валюта обмена, которая помогает купить всё необходимое, а, с другой стороны, есть Осхория, в которой всё необходимое выращивают, добывают, делают, а после просто так передают нуждающимся. Они не тратят время и ресурсы на непонятные профессии и сферы деятельности. Может быть, в этом и есть главное отличие масу и людей? Они не усложняют жизнь и радуются тому, что у них есть.
– Вот мы и пришли. – Эсей толкнул большую деревянную дверь. – Я с тобой дальше не пойду, но тебе нечего бояться, – успокаивающе проговорил кентавр, положив тяжёлую ладонь на плечо спутницы.
Взгляд хмари скользнул в открывшееся для неё пространство, она с интересом изучала помещение, в котором ей следовало находиться ближайшее время. Это был большой и просторный зал с высокими потолками, напротив входа находилось большее окно: в нём не было ни разноцветного витража, ни стекла, просто огромная дыра в стене, сквозь которое лился поток солнечного света, заполняя пространство комнаты.
Шагнув внутрь, Джулия услышала, как двери за ней закрылись, разделив её с единственным существом, которого она знала в этом замке. Смесь волнения и замешательства зародились в её душе, позволяя нехорошим мыслям атаковать и без того беспокойную голову.
– Присаживайся. – Хмари невольно содрогнулась от неожиданности, когда услышала неизвестный ей голос. Ирэтериэль появилась из дверного проема, что располагался по правую сторону от стола. Затаив дыхание, Джулия неподвижно наблюдала за тем, как Богиня садится во главе стола и складывает руки друг на друга. Все её движения казались такими притягательными, лёгкими и очень плавными, словно они совершались в изящном танце. Но едва их взгляды встретились, Джулия вспомнила о том, что ей тоже необходимо занять место за столом. Что она и сделала.
– Тебе нравится здесь? – Голос Ирэтериэль звучит непринужденно и дружелюбно, даже несколько успокаивающе.
– Да, здесь чудесно.
– Если бы тебе предложили остаться здесь навсегда или вернуться домой, что бы ты выбрала?
После произнесённых слов, Джулия невольно почувствовала замешательство, она не знала, что можно ответить на этот вопрос. Она ни разу не думала о таком варианте и не рассматривала возможность остаться в Осхории. Да и могла бы? Здесь всё иначе, нежели на Земле. Другая атмосфера, другие ценности и совершенно другие существа, которые не ведают злость, ненависть, им чуждо предательство и враньё. Достойна ли она остаться здесь – вот он, вопрос, мучивший её.
– Я… Я не знаю, – растерянно проговорила Джулия, потупив взгляд на свои руки, что безжалостно теребили ткань юбки. – Мне нравится здесь, но как же мои родители, друзья? – Хмари, не поднимая головы, посмотрела на Ирэтериэль и увидела улыбку на её лице.
– Тогда не думай об этом – скоро ты будешь дома. Сегодня вечером ты отправишься туда. – Тонкое, ледяное запястье коснулось загорелой кожи плеча.
– Но как же… – растерянно проговорила Джулия. Её глаза расширились от удивления, а на лице застыл немой вопрос.
– Не переживай, ты успеешь попрощаться и с Томисой и с Эсеем. А до тех пор отдыхай. – После этих слов, Ирэтериэль покинула зал, оставив девушку наедине со своими мыслями. Только одиночество продлилось недолго, в скором времени появился один из эльфов, что сопроводил хмари до покоев и оставил одну. Когда Джулия покидала зал, она ожидала увидеть Эсея, что остался за массивными дверями, но, увидев пустой коридор, испытала горькое разочарование.
Глава 9. Прощание
Когда небо стало приобретать оранжевые оттенки, а солнце медленно катилось вниз, приближаясь к горизонту, дверь комнаты отворилась, и на пороге появилась Томиса. Её лицо выражало печаль. Присев на край кровати, нимфа проговорила:
– У нас с тобой есть десять минут, чтобы попрощаться.
– А что будет дальше? – с лёгким беспокойством в голосе спросила хмари.
– Ты вернёшься домой и никогда не вспомнишь обо мне. – Томиса протянула свои руки, свитые из прутьев, и вложила в них ладони Джулии. Несмотря на то, что руки нимфы были очень сухие и грубые, она умела прикасаться с невероятно нежностью и добротой.
– Но я не хочу тебя забывать. – На глазах хмари проступили слёзы. Обида полыхала в ней ярким огнём. Почему решения принимаются без её участия? Почему она сама не может выбрать, как ей поступить и что помнить?
– Может быть, и не забудешь. – Голос Томисы прозвучал таинственно, словно она знала некий секрет, который был ведом ей одной.
– О чём ты? – Джулия невольно перешла на полушёпот, с непониманием заглядывая в глаза собеседнице. Если это была надежда на то, чтобы сохранить свою память, то она была готова за неё бороться.
– Магия озера не всегда предсказуема – порой происходят поистине удивительные вещи.
– И как часто происходят чудеса? – с надеждой в голосе поинтересовалась Джулия.
– По отношению к драконам магия почти всегда стабильна, иногда бывают отклонения, но это встречается редко. А вот по отношению к хмари – этого никто не знает. Ты первая, кто пришёл к нам, и первая, кто пойдёт обратно. – Томиса отпустила ладони Джулии и завела свои руки за шею. Считанные секунды она что-то перебирала пальцами, после чего в её руках появилась два конца веревки, на которой весел кулон.
– Я хочу подарить тебе его на память. Может быть, ты посмотришь на него и сможешь вспомнить меня. – Томиса наклонилась чуть вперёд, завязывая кулон на шее хмари.
– Спасибо тебе за поддержку, – с улыбкой на лице проговорила Джулия.
– Всегда, пожалуйста.
– А где Эсей? Почему он не пришёл? – спохватившись, спросила хмари, рефлекторно переводя взгляд на дверь.
– Он не придёт, у него возникли какие-то проблемы. Но он обещал прийти на озеро, чтобы попрощаться с тобой.
– Что-то серьезное?
– Мне неизвестно. Я его не видела – эльфы передали его слова.
– Может, что-то случилось? Когда я пришла сюда, он меня встретил и проводил до зала, где меня ждала Ирэтериэль, а когда я вышла – его уже не было.
– Не волнуйся, наверное, какие-нибудь обычные кентавросвкие дела.
– Кстати, – Джулия несколько оживилась, вспомнив вопрос, который мучил её на протяжении дня, – я хотела тебя спросить: почему эльфы живут в таком огромном замке, а все остальные масу в скромных поселениях? Разве вам не обидно?
– Обидно? – с иронией переспросила нимфа, заливаясь звонким смехом. – Мы сами не захотели здесь жить: тут холодно, неуютно, да и контакта с природой нет. Когда Ирэтериэль сотворила всех масу, мы дружно принялись строить этот замок, чтобы было где жить и чтобы обезопасить свой народ. Лабиринт – гордость дриад, мы потратили полгода, чтобы его возвести и сделать непроходим. С каждой стороны света есть только один верный пусть к замку, любая нимфа доберётся при помощи своего дара, эльфы – пользуясь логикой, пегасы с драконами его пролетят. А вот кентаврам не повезло. Они могут неделями бродить по нему и так и не найти дороги.
– Но как же они тогда приходят в замок? – с недоумением спросила Джулия.
– У вожака кентавров есть золотая стрела, которая указывает им путь в лабиринте. Если есть какая-то опасность для поселения, вожак собирает всех и ведёт в замок через лабиринт. А в обычной жизни кентавры не любят сюда приходить: как правило, только вожак посещает всеобщие собрания. Других кентавров здесь редко увидишь.