–Знаю, Анна Владимировна, и очень ценю Ваше доброе ко мне отношение. И я, конечно, помню про Ваш день рождения. Но, думаю, это не совсем ммм… удачная мысль. Навряд-ли мое присутствие будет приятно Марине…
–Ах да, эта женщина…– свекровь издала тяжкий вздох, давая понять, как она страдает из-за присутствия в ее жизни вышеупомянутой особы.– Но я, в конце концов, не обязана спрашивать разрешения кого мне приглашать, а кого нет. Это же мой праздник. Я была бы только рада, если бы она сама не пришла, хотя, она-то точно мне такого удовольствия не доставит. Но я держу свое мнение при себе, не высказываю ей.
Теперь тяжкий вздох, по крайней мере, мысленно издала Маша.
–Анна Владимировна, Вы же понимаете, что это не лучшим образом повлияет на отношения Аркадия и его жены. Честно говоря, мне и самой было бы неприятно, будь я на ее месте.
–Возможно. Хотя очень жаль, что тебя не будет. Господи, ума не приложу, как он мог жениться на ней, да еще после тебя. Просто невероятно!
Маша промолчала, так как сказать тут было нечего, да и не хотелось продолжать эту тему.
–Ни утонченности, ни воспитания. У нее совершенно определенно не в порядке нервы. Ты слышала, что она вчера устроила? Ужас! Просто, даже неудобно было за нее, честное слово.
Маша вновь сочла, что лучше промолчать.
–Нет, Аркадий страшно меня разочаровал! Просто ужасно! Сначала довел ситуацию до развода. Я говорила и повторяю снова, ваш развод был для меня потрясением, но я считаю, что вина за него лежит целиком и полностью на моем сыне. Вот так! Я вполне трезво смотрю на происходящее, в отличие от многих матерей, ослепленных любовью к своим детям.
–Ну, виноваты всегда обе стороны,– попыталась слегка вступиться за бывшего мужа Маша.
–Ах, прекрати! Ну да, как говорится, это уже дело прошлое. Что сделано, то сделано, назад уже не вернешь. Но его новый брак! – Анна Владимировна презрительно фыркнула. «Ясно в кого это фырканье у Веры»– усмехнулась про себя Маша, которой больше всего хотелось прекратить бессмысленный разговор. Свекровь, в больших дозах, была весьма утомительна.
–Я передам Вам подарок с ребятами,– пообещала Маша, чтобы отвлечь свекровь от темы брака Аркадия с «этой женщиной».
– Дело не в подарке, хотя мне, разумеется, приятно твое внимание. Я всегда, всегда ценила тебя и относилась как к дочери. Ты знаешь.
–Да, Анна Владимировна. Рада была Вас слышать.
С огромным облегчением Маша отложила телефон. Свекровь бывшей не бывает. По крайней мере, уж точно не в ее случае.
––
Вторник у Маши был распланирован буквально по минутам. Фаина Родионовна загрузила ее работой. Нужно было еще успеть просмотреть почту и договора, заключенные издательством с авторами за последнее время. Еще Маша собиралась сделать целый десяток звонков. А вечером, после работы, нужно было заехать в магазин, купить подарок для свекрови.
В десять часов, то есть ровно через час после начала рабочего дня, зазвонил телефон.
–Маша! Ну что? Вы не звоните, я не знаю, что и думать. Мы же договаривались!
–Здравствуйте, Лев Николаевич,– вдохнув поглубже, поздоровалась Маша.
– Вы прочли книгу, надеюсь?
–Да.
–И?
–Лев Николаевич, мы, наше издательство не работает с произведениями, подобными этому,– как можно мягче ответила Маша.– Не наш профиль.
–Не ваш? А что же тогда ваш, позвольте узнать?
–Лев Николаевич, честно говоря, Ваша книга очень, как бы это сказать, кровавая. Страшная. Вы так подробно описываете все детали убийств, магических ритуалов, опять же связанных с убийствами, страдания жертв. Мы такое не печатаем.
–А чем плохи подробности? Автор должен серьезно подходить к своему произведению, изучить описываемый предмет всесторонне. Я читал книги по колдовству и магии. Даже обращался в центры, занимающиеся оккультными науками.
«Надеюсь, ритуалы, и принесение в жертву, для всестороннего изучения вопроса, не пробовали проводить?»– вертелось на языке у Маши.
–Я даже в анатомическом театре побывал. Присутствовал при вскрытии. Еле-еле добился разрешения…
–Нам книга не подходит, извините,– быстро проговорила Маша, опасаясь, что собеседник начнет подробно описывать то, что он видел во время своего визита. – Могу отправить Вам рукопись с курьером или по почте,– решительно сказала она, понимая, что нужно как можно быстрее отделаться от него.
–Вы меня разочаровали, Маша! Я в Вас ошибся,– тоном полным оскорбленного достоинства сказал автор очередного отвергнутого произведения.
–Мне жаль,– не испытывая ни какого сожаления сказала Маша, собираясь нажать на отбой.
–Вы, как и Ваша начальница, лишаете читателя возможности познакомиться с высокой литературой. И это непрофессионально и даже преступно, поступать подобным образом основываясь лишь на собственных предпочтениях или на личном предвзятом отношении к автору, или из боязни попробовать что-то новое, расширить горизонты…
–Лев Николаевич! Я уже говорила, нет никакого предвзятого отношения. Книга нам не подходит. И это, уж простите, никакая не высокая литература. Книга страшная, но не этот главное. Есть много хороших книг, в которых автор основывает сюжет на страшных событиях или явлениях. Но данная книга, на мой взгляд, не годится для солидного издательства, занимающегося выпуском серьезной литературы. Попробуйте обратиться куда-нибудь, где печатают именно такие книги,– чувствуя, как поднимается в ней все возрастающая волна раздражения, отчеканила Маша. Хватит церемониться. Может, посылать прямым текстом назойливого автора все же и не стоит, но пора сказать правду, иначе он и дальше будет изводить ее.
–Я думал Вы – профессионал. Я ошибся.
–Да, ошиблись.
В трубке раздались гудки. Маша потерла глаза и вздохнула. Лев Николаевич, как обычно, выбил ее из колеи, довел почти до бешенства. Прямо энергетический вампир какой-то, пиявка, высасывающая силы, энергию и хорошее настроение.
––
–Где ты вчера была? Я звонил, телефон был вне зоны доступа.
Кира смерила арт-директора ледяным взглядом.
–Не твое дело. Или я должна теперь перед тобой отчитываться?
Денис приблизился и попытался обнять ее.
–Я соскучился…
–Руки убери!– прошипела Кира.– Совсем спятил? Мы на работе.
–Совсем забыл, не дай бог кто-нибудь что-нибудь увидит. Кошмар! Доброе имя Киры Мурадовны будет опозорено на веки.
Он злобно посмотрел на нее. С каким бы удовольствием он ее задушил, и раз и навсегда избавил себя от этих мучений.
–У тебя все? Мне нужно работать.
–У меня все. Не смею Вас задерживать,– Денис пошел к двери.
–Встретимся на этой неделе?– не удержавшись, спросил он.
–Думаю, нам вообще не стоит больше встречаться. Ты не понимаешь того, что я говорю, и не можешь держать себя в руках. Тебе нужно что-то большее, а мы сразу договаривались, когда все только началось. Только секс. И,– Кира сделала легкое движение бровями,– чтобы никто не знал. Тебя это явно не устраивает. Так, что лучше вообще прекратить общение, не связанное с работой.
–Кира!…– в нем клокотала ярость и одновременно отчаяние, и еще много разных эмоций.
–Я все сказала. Мне некогда,– голос у нее был равнодушный. Ни тени волнения или переживаний на красивом лице.
–Прекрасно! Больше Вас не побеспокою…
Дверь, закрывшаяся за арт-директором, грохнула с такой силой, что, наверняка, во всем издательстве было слышно.
–Придурок,– негромко сказала Кира, вернувшись к поиску нужной папки с документами.
––
–Маруська, сегодня идем обедать в ресторан. Макс Стрельников предложил встретиться, совместить приятное с полезным, так сказать. Обговорим все возникшие вопросы с его книгой, а заодно выгуляю тебя. Рада?– Арсений бросил на Машу озорной взгляд.– Оденься поприличнее, сделай быстренько подтяжку. Сегодня твой день, выйдешь, в кои-то веки, в свет, да еще с молодыми, чертовски красивыми мужиками. Я прямо сам тебе завидую, старушка.
Маша одарила разошедшегося издателя снисходительным взглядом и покачала головой.
–Мне сегодня совершенно некогда идти ни в какой ресторан. Так, что без меня.
Арсений состроил гримасу.
–Тебя послушать, так тебе всегда некогда. Может ты, Морозова плохо работаешь и поэтому ничего не успеваешь? Я вот, например, не жалуюсь, что времени нет, справляюсь как-то. А я, как-никак, руководитель. У меня дел-то побольше твоего будет, так что никакие отговорки не принимаются. Считай это приказ начальства,– с важным видом заявил он.
–Ну, раз ты все успеваешь, значит, успеешь заняться и вот этим,– Маша сунула в руки издателя внушительную стопку бумаг. – Договора, которые, кстати, ты должен просматривать. Только почему-то они каждый раз каким-то непостижимым образом оказываются на моем столе. Настоящая мистика. Но теперь, к счастью, мы все выяснили. Времени у тебя хоть отбавляй, потому что ты такой работящий и при этом еще и невероятно способный, а я работаю из рук вон плохо, так что займись, спаси родное издательство от нерадивой сотрудницы.
–Марусь!– при виде толстенной стопки документов у себя в руках, глаза Арсения наполнились ужасом и невыразимой тоской.– Марусь! Ну, ты чего? Я же пошутил. Ты прекрасно работаешь. А прекраснее всего, у тебя получается изучать, вот, как раз, все это, – Арсений потряс бумагами и негромко добавил, – страшное занудство.
–Зато я не пошутила,– твердо сказала Маша. – Но раз уж ты мне приказал, и к тому же забираешь договора, то я, конечно, выкрою время на ресторан.
Арсений ухмыльнулся.
–Ох, Морозова! Вот что мне с тобой делать? Вертишь мной, как хочешь, причем постоянно. Совсем на голову мне села.
–Да, Арсений Дмитриевич, мы, женщины такие. Сядем вам, мужчинам на голову и едем, радуемся жизни.
-Добрый день, Машенька. Рад снова Вас видеть,– радиоведущий одарил Машу своей невероятной улыбкой.
–Здравствуйте, Максим,– улыбнулась Маша в ответ.
–Арсений сказал, что Вы любезно согласились, на этот раз, принять предложение и пообедать вместе с нами, и я надеюсь, мы найдем время и обсудим пару вопросов, которые у меня возникли.
–У Марии Александровны как раз полно времени, я сегодня всю работу за нее сделал. Нужно иногда давать сотрудникам отдохнуть,– расплылся в улыбке Арсений.
–Да, у Арсения Дмитриевича сегодня был очень напряженный день,– Маша одарила издателя насмешливым взглядом.
–Да уж. Я собирался чуть-чуть помочь, а она не растерялась и свалила на меня кучу работы. Ты не смотри на эту обманчиво-невинную внешность. За ней скрывается настоящее коварство и тонкий расчет.
Стрельников засмеялся.
–Никогда не поверю. Мне кажется, Маша как раз являет собой тот редкий пример, когда человек именно такой, каким он кажется. За Вас, прекрасная Маша,– радиоведущий поднял фужер с минералкой и шутливо отсалютовал. Маша с легкой улыбкой склонила голову набок и слегка кивнула, принимая и комплимент, и знак внимания.
–А Вы, Максим, не такой, каким кажетесь?– шутливо спросила она. Стрельников рассмеялся.
–Я типичный представитель подавляющего большинства – страшный притворщик.
Маша слегка приподняла брови и улыбнулась.
–Ну, по крайней мере, Вам достает смелости это признать. А это уже достойно уважения.
Радиоведущий пожал плечами.
–Я вообще не вижу смысла в мире, где все состоит из сплошного притворства, притворяться еще и в том, что это не так.
–Вы видите мир таким, полным притворства?
–Увы, а может, и не увы, но да. Мир, в котором мы живем таков, и ничего с этим не сделаешь. Впрочем, он всегда был таким, меняются только условия жизни, а человеческая сущность остается неизменной.
–Вы по этой причине написали свою книгу?
–Да, сам не знаю. Захотелось попробовать себя в новой роли.– Стрельников рассмеялся.– А может тщеславие. Знаете, нам всегда мало всего. Денег, славы, власти. Всегда хочется большего. Человек так устроен. Не умеет наслаждаться тем, что у него есть. Постоянно стремиться получить еще что-то, порой даже не успевая порадоваться тому, к чему так страстно стремился до этого и, наконец, достиг. Тут же возникает новое желание, обесценивая все предыдущие.
–У Вас довольно циничный взгляд на жизнь.
–Я просто не закрываю глаза, не пытаюсь обманываться ложными иллюзиями.
–В последнее время, мне постоянно говорят нечто подобное о том, как ведет себя человек в условиях современного общества. Каждый раз меня это огорчает, наверное, потому, что я и сама понимаю, что сказанное, к сожалению, очень близко к истинному положению вещей. Кстати, я принесла распечатку обложки Вашей книги,– Маша положила на стол макет обложки, отпечатанный на цветном принтере.
–Ну-ка, чего там навоял наш гений компьютерного дизайна,– подаваясь вперед, сказал слегка заскучавший за время беседы Маши и радиоведущего, Арсений.
На фоне ярко-голубого безоблачного неба, на офисном кресле, стилизованном под трон, скрестив руки на груди, восседал Максим Стрельников. На голове у него была надета, похожая на детский рисунок корона, из которой сверху вылезал шутовской колпак с маленькими бубенчиками. Кресло, в котором сидел, радостно улыбающийся автор книги, чудесным образом стояло на бельевой веревке, а внизу виднелись крыши домов столицы. Название книги «Повелитель волн» было выполнено жирным рубленым шрифтом. Под ним, шрифтом помельче, напоминавшим рукописный, шла надпись «Путь к успеху. Записки из личного опыта выживания в джунглях». Имя автора скромно расположилось в самом низу обложки.
–Ну, как тебе?– расплываясь до ушей, поинтересовался издатель. Радиоведущий тоже выглядел вполне довольным. Он взглянул на Машу.
–Маша, а Вы как считаете, отражает обложка содержание книги?
–И не только содержание, но, думаю, и характер автора, как мне кажется,– улыбнулась она. Стрельников покивал головой.
–Мне кажется то, что надо. Думаю, так все и оставить. Денису от меня спасибо и мое полное признание его профессиональных талантов.
–Отлично!– Арсений хлопнул радиоведущего по плечу. – С тобой, Макс, одно удовольствие работать. Некоторые авторы, знаешь, вроде все решили, все обговорили, уже, можно сказать, в тираж книгу вот-вот запустят, и тут они начинают, это не совсем так, а это не эдак, да вот еще здесь бы кое-что изменить и всю душу из тебя вынут, пока не придут к окончательному решению.
–Я, вообще-то, тоже товарищ требовательный,– засмеялся Стрельников. – Но у вас отличная команда. Право-слово и придраться не к чему. Даже чувствую себя каким-то несолидным, готовым восхищаться абсолютно всем, как самый настоящий дилетант. Коим я, по сути, и являюсь.
–Ну, ты можешь для вида покапризничать,– ухмыльнулся Арсений.– Погонять, к примеру, Марию Александровну, а то чего она без дела сидит, пока я за нее работаю. Пусть и от нее будет польза. А то так совсем обленится, и потом ее вообще работать не заставишь, придется мне за нее постоянно отдуваться.
Принесли горячее и на некоторое время разговор прервался. Все успели проголодаться и с аппетитом принялись за еду.
–Макс, а тебя часто узнают на улице, в магазине?– удовлетворив чувство голода, поинтересовался Арсений.
–Да, нет. Бывает иногда, конечно. Но камера вообще немного меняет внешность. С экрана мы видим не совсем то лицо, которое предстает перед нами в реальной жизни. А учитывая, что у меня нет каких-то отличительных особенностей во внешности, то и ожидать, что все и каждый при виде меня начнут показывать пальцем и шептаться: «Вы видели? Видели?! Это же Стрельников!», и тут же кидаться за автографами, не приходится.– Он развел руками и улыбнулся.
–Уверена, что Вы скромничаете. Уж женщины точно не оставляют Вас без внимания, вне зависимости от того узнали они Вас или нет,– засмеялась Маша. – Те, кто находятся в зале то и дело бросают на Вас взгляды.
Радиоведущий потупился с наигранной скромностью.
–Да, нам, красивым мужчинам приходится терпеть повышенный интерес представительниц женского пола. А порой, буквально отражать осаду, самых решительных и настойчивых дам.– Нахально улыбаясь, заявил Арсений.
–Оно и видно, как ты прямо весь извелся бедный от повышенного интереса, осаждающих тебя женщин,– насмешливо глядя на издателя, сказала Маша.
–Я просто мужественно не показываю вида, насколько тяжело быть совершенством,– ухмыльнулся издатель.
–Маша, мне бы очень хотелось узнать Ваше мнение о моей книге. Я уверен, что Вы человек очень деликатный и высказываете даже критические замечания тактично, таким образом, чтобы не задеть самолюбие и не обидеть никого из авторов. Но мне бы хотелось услышать от Вас то, что Вы на самом деле думаете без, каких-либо смягчающих, успокоительных поправок, иносказаний и т.д.
–Всю правду матку, короче. Давай, Маруська, жги! Выдай господину Стрельникову свое жесткое мнение профессионала.
Маша посмотрела на радиоведущего.
–Честно говоря, Максим, мне книга не понравилась.