– Это не смешно, Петя, – проговорил Поль.
– А я и не шучу. Сам подумай: тётя Катя сказала, что тот город был северным, но она не уточнила, был ли он русским. Значит, это мог быть тот самый маленький город, в котором живёт твоя норвежская бабушка. Потом твой отец сто процентов играл в хоккей в детстве – все видели, как здорово он катается на коньках. А ещё у него другая профессия – инженер, есть жена и один ребёнок – это ты. И комбо: твой папа регулярно ездит к своей маме в другую страну в тысячах километрах отсюда. Всё сходится!
– А вот и не всё: у мальчика из истории папа уехал и не вернулся, а мой дедушка жив и здоров!
– Откуда ты знаешь, что он твой родной дедушка? – не отступал Петька.
– Перестань нести чушь, Петька! – потерял терпение Поль. – Мои бабушка с дедом живут в собственном доме в лесу. И соседа по имени Митя у них не может быть. Это же русское имя, в то время как в Норвегии вокруг одни норвежцы.
– Мальчишки, не ссорьтесь! У меня есть предложение, – вмешалась Маруся, – давайте, чтобы вычислить взрослого мальчика, пойдём в холл и будем встречать гостей? Один из них точно попадёт под описание. Только сперва нам нужно его грамотно составить. Давайте выпишем все характеристики человека, о котором рассказывала мама?
– Отличная идея! – подхватил Ванька. – Хотя мне с трудом верится, что ты не знаешь, о ком идёт речь.
Маруся возмущённо скрестила руки на груди и смерила Ваньку высокомерным взглядом.
– Давайте не будем тратить время на пустяки, а начнём действовать, – вмешалась маленькая Лу. – Итак, что нам известно?
– Тот, кого мы ищем – русский человек, возраста наших родителей, – словно диктуя шифровку, начал Ванька.
– У него есть мама в северном городе. Она живёт в многоквартирном доме, – продолжил Петька.
– Он хорошо катается на коньках, но у него есть какая-то травма, —добавил Поль.
– А ещё он сменил профессию… – напомнил Кузя.
– И теперь он женат, и у него есть один ребёнок, – заключила Маруся.
3. Богатырь
Всякому входящему дом Маруси казался сказочным, поскольку обладал всеми необходимыми для этого атрибутами. Он был построен из грубого серого камня, его хозяйка слыла чуть ли не волшебницей, а внутри хранилась масса занимательных вещей. Дореволюционная кукла непривычного размера, антикварные напольные часы, немецкие фарфоровые статуэтки, украшения начала двадцатого века – многие из этих вещей были куплены мамой Маруси на блошином рынке.
Дети любили разглядывать их, воображая, кем могли бы быть первоначальные хозяева этих сокровищ. Например, они фантазировали, что первым обладателем хрустальной люстры, подвешенной под потолком холла серого дома, был известный кутила. Человек, который вёл праздный образ жизни богача и спускал миллионы на развлечения. Когда-то и люстру, разумеется, он выбрал на свой вкус. Пройдя путь от блистательной части антуража светских вечеринок до потускневшей груды хрусталя в ящике на блошином рынке, отреставрированная люстра вернулась к служению. Теперь она щедро одаривала своим сиянием всякого входящего в холл серого дома на холме.
Одним из таких гостей и первым, кого встретили Поль и его друзья, стал дедушка Мориц. Старый немец не любил опаздывать, поэтому всегда приходил раньше большинства гостей. Стряхнув с потускневшей шляпы хлопья белого снега, Мориц обнажил лысину:
– А, детишки-детективы, – приветливо прокряхтел он, – что на этот раз? Расследуете тайну съеденных конфет?
– Это точно не он, – шепнула Маруся на ухо Кузе.
Но дедушка Мориц услышал каждое слово: пусть он был старым, но не был глухим.
– Конечно, не я, Маруся! Зачем мне конфеты, если сегодня меня ждёт что-то повкуснее? – мечтательно произнёс он.
Мориц повесил на свободный крючок поношенное пальто и, сложив руки за спиной, проследовал на кухню. Через несколько минут вошла соседка Галя – главный фермер посёлка. Она торжественно пронесла мимо толпившихся детей живую пуансеттию – подарок для мамы Маруси. Следом в холл шумно ворвались два брата-близнеца, опережая измученных их проделками родителей и уставшую бабушку. Человека, похожего на взрослого мальчика всё не было.
Лицо Ваньки мрачнело, демонстрируя все признаки отчаяния, когда дверь распахнулась и в холл стремительно вошёл рослый мужчина в полувоенных ботинках и небрежно наброшенной на плечи чёрной дублёнке. Сперва остолбенев, но через секунду, совладав с волнением, Ванька зашевелил челюстью словно рыба, выброшенная на берег.
– Дядя Ваня… – еле слышно проговорил он, а затем во весь голос закричал. – Дядя Ваня! Мой дядя Ваня приехал! Ура ура ура! – Ванька прыгал по холлу, словно ополоумевший.
– Как вырос-то, как вырос! – радостно басил великан. – Ах, сорванец!
Длинными руками он поднял Ваньку на высоту своего двухметрового роста. Оказалось, что рассказы о славном дяде богатырской силы не были преувеличением.
– Так что же это я, – вдруг прервался дядя, вернув любимого племянника на пол. – Я ж не один! Твоя сестра и тётя тоже приехали, представляешь? Летели из Владивостока столько часов, потом на машине… Они устали с дороги, вот и…
Из-за богатырского плеча выглянула бледная худая женщина:
– Поэтому не такие бодрые, как дядя Ваня!
Она устало улыбнулась, подошла к любимому племяннику, обвила его своими тонкими руками и по-матерински прижала к себе.
– Действительно, Ванюша, как ты вырос.
Почти незаметно, в тени героического отца и усталой матери, стояла измученная ладно сложенная девочка лет десяти – двоюродная сестра Ваньки – Алиса. Причёска из пучка с белой лентой на голове придавала ей ещё большую схожесть с балериной из музыкальной шкатулки. Затаив дыхание, Петька следил за каждым движением маленькой гостьи: вот она улыбнулась, вот моргнула, вот пожала плечами. Он подметил, что глаза у сказочной балерины серого цвета, губы бледно-розового, а волосы каштановые. Зачем ему всё это?
Перед домом началась суета: под сильным снегопадом, рослый дядя Ваня перегружал чемоданы из машины такси в железного монстра папы Ваньки.
– Алиса останется у вас на несколько дней? – поинтересовался Петька, провожая каждую сумку взглядом.
– На каникулы, наверное. А что?
– Так, ничего…
– Ваня! – окликнула всесильного богатыря-разгрузчика его жена, внезапно возникшая за спинами детей. – Побереги своё плечо! Ты помнишь, чем закончилась твоя показная удаль на перроне во Владивостоке?
– Ладно-ладно! Не шуми, Насть! – пробаритонил дядя Ваня.
– А что случилось на перроне? – заботливо осведомился Петька.
– Да… – всплеснула руками тётя Настя. – У него же травма молодости. Теперь о ней напоминает вечно ноющее плечо. А он его не бережёт! – специально громко закончила она фразу.
– А что случилось с ним в молодости?
– В хоккей играл без удержу. Так любил этот вид спорта… Бывало, всё забудет дома, кроме коньков да клюшки. Однажды в мороз шапку забыл, на каток пошёл. После игры домой надо идти, а он без шапки. Друг ему шлем одолжил, но уши твой дядя таки отморозил. Потому что не слушал н и к о г о! – снова громогласно добавила она, высунувшись в дверной проём.
Ванька с восхищением взглянул на тётю – он и не подозревал, что в этой хрупкой, измождённой женщине скрыт такой мощный вокальный потенциал.
– Потом хоккей пришлось забросить, – тихо продолжила она, повернувшись к мальчишкам. – В армию забрали его. С плечом непросто было, конечно, но он справился. Зато посмотрите теперь, какой он у нас: герой-подводник!
Петька и Ванька ошалело переглянулись и рванули с места, оставив тётю в недоумении от их внезапного исчезновения. Чуть не врезавшись в косяк и не застряв в дверном проёме, пытаясь в него протиснуться одновременно, мальчишки вбежали в гостиную.
– Это… ребята… – запыхавшись начал было Ванька, но от переизбытка эмоций не смог продолжить фразу.
– Мы… Поняли… Кто это! – подхватил Петька и тоже запнулся.
– Мой дядя! – из последних сил выпалил Ванька.
– Вот это поворот! – обрадовался Кузя.
– И как же вы узнали? – спросила Маруся.
Мальчишки им всё рассказали, перебивая друг друга.
– Невероятно, впервые тайна разгадана без Поля! – заметили шкодливые близнецы.
Поль печально потупил глаза: ему стало чуточку горько оттого, что он не смог поучаствовать в разгадке.
4. Незнакомцы
Толпой друзья бросились на кухню, чтобы сообщить радостную новость маме Маруси. Она вытаскивала из духовки морковный пирог, когда дети обступили её.
– Это дядя Ваня! – наперебой кричали они. – Мы всё выяснили: герой вашей истории – дядя Ваня!
Мама Маруси определила пирог на подставку.
– Тише-тише, – с улыбкой проговорила она. – Вы считаете, что это дядя Ванюшки? Неплохая попытка, но не он герой моей истории.
– Как? – оторопел Ванька. – Всё же сходится.
– Это чистое совпадение, – промурлыкала мама Маруси и принялась раскладывать нарядные кексы из коробочки на ажурную подставочку, которую только что принесла соседка Галя.
– Не бывает таких совпадений, – сокрушался Ванька, выходя из кухни. – Все же сходится: и травма, и хоккей, и один ребёнок.
– А что, если нам поискать улики? – предложил Поль.
– Улики? Какие улики?
– Те, что могли бы нам рассказать больше о связи героя этой истории и мамы Маруси.
– Ты это о чём? – спросила Маруся, внимательно глядя на Поля.
– Много ли мы знаем о тех, кто нам не очень близок? Да и о близких нам людях – много ли мы знаем? Сегодня Петька спросил меня, откуда я знаю, что мой дедушка мне родной. Тогда я задумался о том, что ведь, и правда, никогда не спрашивал о том, как они познакомились с бабушкой, какой была их молодость, да и жизнь вообще. Мы многого не знаем даже о близких людях, что уж говорить о чужих? Что если герой истории – не чужой, а близкий для мамы Маруси человек? Её брат или кузен?
– Я придумала! Нужно раздобыть список гостей и выяснить, кто из моих дядей будет сегодня на празднике, а затем исключить тех, кто точно не подходит под описание, – предложила Маруся.
Так они и поступили – список был доставлен близнецами, и маленькая ручка Маруси начала по нему своё короткое путешествие:
– Дядя Игнат – не женат, дядя Женя – никогда не увлекался спортом, дядя Гриша – не менял профессию повара, – проговаривала она деловым тоном радистки, как вдруг запнулась. Ком возник в её горле. – Получается, что подходит только один человек… – прошептала она. – Мой папа.
– Твой папа играл в хоккей? – украдкой поинтересовался Кузя.
– Я не знаю… Он почему-то всегда отказывался ходить на каток со мной и мамой, а я никогда не спрашивала почему, – Маруся опустила голову, и маленькая слезинка упала на список.
– Может быть, у него есть какие-то травмы? – робко предположил Петя.
– У него колено иногда болит, когда он играет в футбол… Мама сказала, что это старая травма его беспокоит… Но я никогда не задавала лишних вопросов, – Маруся всхлипнула. – Почему я не спрашивала?
– Зато теперь спросишь много-много раз! – бросился успокаивать её Кузя.
– Но нам всё ещё нужны улики, – напомнил Ванька.
– Есть только одно место, где мы можем их найти, – смахнув слезинки, проговорила Маруся, – в папиной мастерской. Он там всё прячет, поэтому мама шутливо называет это место берлогой.
В берлоге пахло древесиной: вдоль стен стояли свежие спилы орешника и карагача. Цельные причудливые куски некогда живых деревьев источали последние капли аромата жизни.
– Как странно, – заметил Кузя, – твоя мама не разрешает срубить даже ёлку на праздник. Как она могла допустить, чтобы твой папа был столяром?
– Мама говорит, что плохо срубить дерево, а через несколько дней его выбросить. Но в том, чтобы сделать из него то, что прослужит много лет, нет ничего дурного, – пояснила Маруся.
Ванька подошёл к огромному столу, на котором стояла дисковая пила. Ему страшно захотелось дотронуться до её зубчиков, и он протянул руку.
– Только не трогайте тут ничего! – осекла его Маруся. – Если папа узнает о том, что мы тут что-то трогали, он рассердится.
Маруся приоткрыла дверцу маленькой кладовой и зажгла единственную лампочку, висевшую под самым потолком.
– Нам сюда, – сказала она.
На полках стояли картонные коробки, некоторые из которых рассохлись и потеряли форму.
– Если мы и найдём какие-то улики, то только здесь.
Друзья огляделись.
– Вон та коробка выглядит подозрительной, – заключил Ванька и указал на приметную коробку на верхней полке.
– А тут есть стремянка? – озираясь спросил Поль.
Маруся заглянула за дверь, где стояла старая приставная лесенка.
Близнецы кое-как приладили её, и Поль принялся карабкаться вверх. Лесенка скрипела и угрожающе тряслась. В какой-то момент Кузя задумался: «Уж не спрятали ли эту лестницу специально для того, чтобы детям не пришло в голову на неё взбираться?» Но было уже поздно.
– Кто-нибудь, подержите лестницу, – распорядился Поль, когда на третьей ступеньке лесенка чуть накренилась влево. Близнецы с готовностью ухватились за тетиву. Оказавшись на самой вершине, Поль потянулся к коробке. Лесенка задрожала. Уцепившись за последнюю ступеньку, Поль возмущённо закричал:
– Вы там держите или что?!
– Держим, конечно, – спокойно заверили его близнецы.
Дотянувшись до коробки, Поль попытался аккуратно привлечь её к себе, но та оказалась слишком тяжёлой. Тогда юный верхолаз дёрнул за неё что было сил. Сорвавшись, коробка полетела вниз прямо на головы близнецов, и те еле успели отпрыгнуть.
– Эй, ты чего это делаешь?! – закричали они и отпустили лестницу.
Но Поль ничего не успел ответить: он беспомощно повис, обеими руками ухватившись за верхнюю полку.
Только когда друзья вернули дряхлую лесенку под ноги Полю, тот спустился вниз.
– Чтобы я ещё раз доверился вам, – пробубнил он в сторону близнецов.
– Чтобы мы ещё раз держали твою дурацкую лестницу… Смотри, какая шишка теперь! – один из них продемонстрировал публике свежую травму.
– Ничего страшного, через несколько дней появится обычный феморис сантунум! – со знанием дела проговорил Ванька.
– Знаем мы твои феморисы. В прошлый раз ты лечил их примочками из вонючей травяной жижи.
Пока остальные препирались, Петька в нетерпении заглянул внутрь находки.
– Смотрите! – перебил он ссорящихся друзей.
Заинтригованные дети склонились над коробкой: внутри неё лежали кубки и медали.
– «Лучший игрок матча», – прочитал Ванька на одном из кубков, и все замолчали.
Еле слышные голоса и смех взрослых доносились с первого этажа. Глухие шаги изредка нарушали тишину тесной подвальной комнатки. Крепкий аромат увядающего дерева всё плотнее окутывал детей, склонившихся над коробкой. Внезапно им почудилось, будто они находятся не в чулане, а внутри ствола большого дерева: протяни руку и дотронешься до мягкой скрытой от посторонних глаз сердцевины. Но почему-то не радость от разгадки, а стыд овладел друзьями.
– И что же нам теперь делать? – растерянно спросил Поль.
– Мы возьмём самый красивый кубок и отнесём его наверх, – решительно проговорила Маруся.
– А не лучше ли оставить его здесь и сделать вид, что мы ничего не находили? – предложил Ванька.
– Не лучше. Я знаю маму, она рассказала эту историю не просто так.
– Твой папа тоже не просто так держит эту коробку в чулане, – заметил Поль.
– Значит, пришло самое время достать её, – добавила Маруся, взяла в руки кубок и направилась к двери.
5. Печенье
Аромат имбирного печенья, приготовленного мамой Маруси, настойчиво просачивался сквозь стеклянную крышку бонбоньерки, дразня старого Морица. Она стояла на столике рядом с камином, и в этом смысле, старый немец занял стратегически выгодное положение. Ему стоило лишь протянуть руку, и печенье было бы немедленно захвачено. Повернувшись, он приготовился было к манёвру, как внезапно дверь скрипнула и внутрь гостиной вошли дети. Они не заметили щуплую фигуру старика, которая утопала в мягком кресле возле камина, поэтому, не сбавляя шага, устремились к центральной полке и водрузили на неё кубок из чулана.
– Так-так, – проговорил Мориц, выбираясь из объятий кресла, – и что это у нас тут такое?
– Кубок моего папы! – гордо рапортовала Маруся.
– О-о-о, – восхищённо протянул Мориц, – твой папа играл в хоккей?
– Ещё как! Даже был лучшим игроком матча!
– Ишь ты, – задумчиво проговорил старик, – а я и не знал.
Подробно рассмотрев кубок, Мориц вернулся в кресло. Проводив взглядом старика, Ванька вспомнил:
– Послушайте, ребята, а про самое главное-то мы и забыли! Как тот дедушка узнал о желании твоего папы, Маруся?