– Не забуду, – криво усмехнулся Раджаб.
***
Каждый раз, после того как на борт перегружался необходимый запас продуктов и вин, Раджаб, очень редко покидавший судно, собственноручно вносил в кают-компанию огромный благоухающий сосуд с чаем из капитанских запасов.
Даже тот, кто не был любителем этого напитка, не мог отказаться.
Чай пах незнакомыми травами и был настолько крепок и ароматен, что пригубив его, остановиться, не допив чашку до дна, было невозможно.
Впрочем, сразу после чаепития всех почему-то неудержимо клонило в сон.
Едва вахтенная команда отправлялась в царство Морфея, к борту яхты, загасив сигнальные огни, пришвартовывался еще одни катер.
Мужчины, чьи лица были скрыты под камуфляжными масками, быстро и неслышно, двигаясь, как тени, перегружали на яхту длинные металлические ящики. Спускали их в трюм и относили в отсек, отгороженный от всеобщего доступа. Магнитный ключ от этого отсека был только у владельца яхты и капитана.
Моряки, проснувшись на следующее утро, удивлялись тому, что их внезапно сморил сон. Но капитан, усмехаясь, успокаивал:
– Кто хорошо работает, то хорошо ест и крепко спит!
Поняв, что их сон не вызвал недовольства, моряки успокаивались и соглашались:
– А ведь и верно! Поработали мы вчера на славу!
***
Уже под утро, когда вахтенные крепко спали, а загрузка была благополучно завершена, Раджаб снова наведался в каюту Камиля.
Капитан дважды стукнул в дверь. Если Камиль уснул – этот едва слышный стук его не разбудит. Ну а если бодрствует – то отзовется.
– Входи, Раджаб! – в голосе владельца яхты не было и тени сна. – Все в порядке?
– Как всегда, – сказал друг, переступая порог каюты. – Ты еще не спишь? Почему?
– Думаю о вечернем происшествии, – Камиль не посчитал нужным притворяться. – Что за наркотик мог вызвать такую яркую галлюцинацию?
– Только не говори, что ты испробовал все, – Раджаб усмехнулся, усаживаясь в кресло напротив друга.
– Не все, – ответил Камиль, – но многие. Не потому, что мне так сильно этого хотелось, но иногда приходилось, чтобы не вызвать ненужных подозрений у наших «гостей». Ведь для них я должен оставаться таким же, как и они, прожигателем жизни.
– И подобного не было ни разу?
– Нет, – покачал головой Камиль. – Такой яркой галлюцинации, такого полного эффекта присутствия я еще не испытывал.
– Ты меня заинтриговал, – усмехнулся Раджаб. – Если ты позволишь, я хотел бы воспользоваться маской.
– Почему бы и нет? – пожал плечами Камиль, доставая предмет из ящика стола.
Раджаб осторожно взял в руки маску, повертел её, рассматривая со всех сторон, хмыкнул, недоуменно пожал плечами и приложил её к лицу.
Камиль замер, наблюдая за реакцией друга.
В каюте воцарилась напряженная тишина.
Через минуту Раджаб, придерживавший маску руками, снял её с лица.
– Ну что?! – Камиль ждал, что сейчас друг расскажет ему о чудном городе, в котором побывал так же, как и он.
– Да ничего, – пожал плечами друг. – Только запах сырости и плесени. Никакой наркоты! Никаких галлюцинаций!
– Не может такого быть! – Камиль выхватил маску из рук Раджаба и приложил её к своему лицу, словно желая удостовериться в том, что неведомый наркотический препарат полностью выветрился и исчез.
Он почувствовал, как пергаментная кожица маски, соприкоснувшись с его лицом, словно прирастает, словно пускает невидимые корешки в кожу.
Камиль глубоко вздохнул.
Раджаб видел, как по лицу друга расплылась счастливая улыбка.
Глава шестаяМахтанбад***
Ласковое солнце пронзило утренними лучами спальню караван-баши и пери.
– Отныне, все будут называть тебя падишахом! – произнесла девушка. – А меня – твоей возлюбленной женой!
– Согласен! – падишах довольно улыбнулся, заново переживая события бурной ночи любви
– Пора просыпаться! – пери сдернула с мужа шелковое одеяло. – У границ Махтанбада стоят четыре каравана и ждут твоего позволения войти в город!
– Так быстро? – удивился мужчина. – Но откуда они узнали о нашем городе?
– Узнали, – засмеялась пери, – и скоро разнесут весть о чудном оазисе и его мудром правителе! Скоро сюда придут те, кто захочет остаться!
– И мы примем всех? – падишах понимал, что прежде чем принимать какое-то решение, не мешает посоветоваться с женой.
– Всех мужчин! – подтвердила пери. – Ни одна женщина, кроме моих сестёр и их дочерей, рождённых здесь, не должна переступить предел Махтанбада! От этого зависит безопасность города! Всегда помни об этом!
– Но мужчинам нужны семьи! – возразил падишах. – В пару для них нужны взрослые девушки! А до того момента, пока родятся и вырастут дочери твоих сестёр, пройдёт немало времени!
– Ты забыл о том, что мы – пери! – рассмеялась жена падишаха. – О том, что нам подвластна магия времени! Подойди к окну!
Падишах удивлено смотрел на дворики домов, в которых накануне уединились погонщики и избравшие их пери, прекрасно видимые из окна высокой башни дворца.
Под сенью тутовника у достарханов, сервированных к завтраку, на низких диванчиках возлежали те, кто еще вчера был обречен встретить неминуемую гибель в песках пустыни.
Возле каждого стола хлопотала женщина, готовая накормить своего избранника, выполнить любую его просьбу.
Невдалеке колыхалась подвешенная к ветке тутовника колыбель, занавешенная тонким муслином от солнечных лучей.
– Это будущие жены для тех, кто решит искать прибежище в твоем городе!
Падишах огляделся, словно рассчитывая увидеть где-то рядом такую же колыбель со своим потомком.
– Не торопись, – усмехнулась пери. – Всему свое время! Наш сын придёт в этот мир в предначертанный момент, а он наступит не завтра.
Выяснять у жены, что да почему – мужчина не стал. Она – пери! Дева, наделенная магией! Кому как не ей знать о том, как должно быть!
***
Караванам был разрешен вход в город. Погонщики верблюдов и караван-баши цокали языками, удивляясь тому, что такое прекрасное место не было замечено ими раньше. Возносили к небу руки, благодаря духов пустыни за то, что надоумили их свернуть с привычного пути и отправиться по нехоженой тропе.
Обменяв на специи отрезы кашмирской шерсти, мягкого шелка и тонкого муслина, предложив за пряности драгоценную посуду, заполнив бурдюки водой, а седельные сумки лепешками, выпеченными из неизвестных зёрен, караваны снова двинулись в путь.
Но уже на следующий день у входа в предел Махтанбада стояли новые караваны! Каждый из которых был гружен новым крамом! И был готов обменять свой товар на специи и пряности, количество которых словно и не думало уменьшаться.
Каждый день находился один, а то и два погонщика, которые просили разрешения остаться. И получали его, едва падишах узнавал, что мужчина холост и его никто нигде не ждет.
Но проходило какое-то время, и падишах замечал тоску во взглядах мужчин, смотревших на чужие счастливее семьи.
– Пора вам обзавестись женами! – на балконе дворца стоял падишах, сжимая ладонь своей возлюбленной пери. – Выбирайте девушку! И если она ответит вам согласием – ведите её в свой дом!
Вчерашние погонщики верблюдов стояли с открытыми ртами, глядя на юных красавиц, смущено рассматривавших своих будущих мужей.
Каждый двинулся к определенной девушке, даже не догадываясь, что это она позвала того, кто ей понравился.
– Сегодня отпразднуйте свадьбы! – велел падишах. – А завтра приступайте к работе! Махтанбад будет торговым городом! Вам предстоит выстроить лабазы, хранилища, караван-сараи для тех, кто придет сюда вслед за вами!
– Им придётся постараться, – жена падишаха сжала ладонь мужа. – Дочерям моих сестёр доступна магия, но не в той мере, как их матерям. Тратить драгоценный дар на строительство дома они точно не станут! Да и детей станут рожать в положенный срок.
– Но ведь население города еще невелико! – озаботился падишах.
– Но и мои сестры еще не старухи, – расхохоталась пери.
***
Через десять лет Махтанбад стал тем городом, каковым он и есть на сегодняшний день.
Через десять лет дворец падишаха огласился криком младенца.
Пери родила сына.
***Торса-ле-Мар***
Раджаб испуганно тряс друга за плечо:
– Да что же это такое? Что за наркотик, который действует так необычно?!
Камиль открыл глаза, улыбнулся:
– Я снова оказался в незнакомом городе. Я видел, как он разрастается и благоденствует! Я чувствую, что опять должен побывать там!
– Где – там?! – глаза Раджаба выражали обеспокоенность:
– Что это за чертова маска, которая вызывает галлюцинации избирательно?! Не лучше ли её сжечь прямо сейчас?!
– Нет. Я знаю, что каким-то образом связан и с тем городом и с этим непонятным аксессуаром. – Камиль держал маску в опущенной руке. – Пусть пока побудет у меня. Тем более что я не привык принимать решения с наскока.
Раджаб пожал плечами. Уж будь его воля, эта непонятная маска уже пылала бы в огне! Но спорить с Камилем он решался только в крайнем случае, а сегодняшний капитан таковым не считал.
***
Через три дня яхта, взявшая на борт очередную компанию скучающих бездельников, вышла в море.
Её курс лежал к Черному Континенту.
О конечной цели путешествия Камиль сообщил своим гостям только после отплытия.
Впрочем, для тех, кто находился на яхте в качестве приглашенных, было безразлично куда плыть. Они давно посетили все страны и материки. Давно насладились и необычными пейзажами, и изысканной кухней, и ласками экзотических женщин.
Но, один факт того, что ты находишься в числе приглашенных на яхте Камиля, словно превозносил скучающего нувориша в глазах общества. Да и в своих собственных тоже.
Обойдя с западной стороны выдающийся глубоко в море мыс Черного Континента, яхта взяла курс на юг.
Работающие на полную мощность конверторы охлаждали воздух в каютах.
Океанский бриз овевал тех, кто отважился выйти на палубу днем.
Ночная прохлада и огромные мохнатые звезды экватора, словно нависающие над затерянным в океане судном, ощущение того, что ты отрезан от всего мира, подстёгивали самые потаенные и низменные желания.
Камиль, с трудом улизнув от гостей, поднимался по трапу на мостик. Только здесь да в своей каюте он мог спрятаться от тех, чьи интересы и увлечения не разделял, но был вынужден терпеть и с ними считаться.
Он с удовольствием отправился бы к себе! Но его новая любовница прекрасно знала, где искать владельца яхты. А врученный ей ключ давал право беспрепятственно проникнуть в каюту. Камиль мог выставить вон настырную девицу, но не хотел этого делать, пока она ему не надоела.
А это значит, что нужно соблюдать хотя бы минимальные нормы приличия. На данный момент единственным убежищем, где можно перевести дух, оставался капитанский мостик.
Камиль знал, что охранник, приставленный к нему Раджабом, неукоснительно выполняет приказ капитана и следует за своим хозяином постоянно, оставляя владельца яхты без присмотра только на время сна.
Дойдя до середины трапа, обернулся. Увидел блеснувшие на черном, как тропическая ночь, лице белки глаз. Остановился.
–Подойди! – велел охраннику, который застучал по трапу подкованными подошвами башмаков, выполняя приказ.
– Ты кому-то рассказывал о том, что произошло на набережной?! – смотрел на охранника сверху вниз. – Отвечай честно! От этого зависит твое будущее!
Чернокожий великан замер в испуге. Затряс кудрявой головой, словно отрицая саму возможность обсуждения произошедшего с посторонним:
– Никому не говорил, хозяин! – запнулся и добавил: – Только моей матушке!
– Зачем ты рассказал матери? – спросил Камиль, чеканя каждое слово.
Если бы охранник признался в том, что поделился секретом с дружками или девушкой, он уже летел бы за борт и через считанные секунды стал бы кормом для акул.
– Я не хотел, хозяин! – Камиль видел, как по черным щекам покатились сверкающие в лунном свете слёзы. – Но она словно сама знала обо всем! Задавала вопросы, принуждала меня к ответам! Я был не в силах сопротивляться натиску матери и во всем признался! – сильный мужчина всхлипнул, словно ребенок. – Что вы теперь сделаете со мною?!
– Что, кроме вопросов, произнесла твоя мать? – Камиль и сам не понимал, почему для него так важна эта информация.
– Она сказала, что в какой-то момент вы сами начнете искать встречи с нею, – охранник говорил еле слышно, словно понимая всю абсурдность слов матери. – Говорила, чтобы я не боялся ничего. И даже если вы решите придать моё тело смерти, то духи пустыни, откуда родом наши предки, примут мою душу.
– Я не стану тебя убивать, – Камиль развернулся на узком трапе и продолжил подъем. Добавил: – По крайней мере – пока! Но не смей даже вспоминать в самом страшном сне ни о происшествии на набережной, ни о том, что сказала твоя безумная мать!
Слушать ответ охранника было не обязательно.
Камиль знал, что здесь, в открытом море, он не осмелится ослушаться. А до возвращения в Торса-ле-Мар было предостаточно времени, чтобы обо всем подумать и посоветоваться с Раджабом.
***
Яхта вошла в устье широкой реки, впадающей в океан.
«Мария» бороздила воды внутренней артерии Черного континента не в первый раз. Увеселительная программа для гостей была давно разработана, и даже те, кто успел здесь побывать, не отказывались от предложения посетить деревню дружелюбных аборигенов, где их ждало несметное количество разнообразных развлечений. Начиная от переправки на берег в широких деревянных лодках, готовых каждую минуту зачерпнуть бортом воду, кишащую рептилиями, выглядывающими из зарослей лотосов, заканчивая вечерней трапезой у костра в окружении услужливых чернокожих мужчин и женщин, которые скрасят ночь гостя в камышовой хижине.
Обычно, Камиль сопровождал гостей на берег.
Яхта, оставшаяся в полном распоряжении капитана, продолжала путь вглубь континента. Гостям говорилось, что делается это с целью пополнения запасов пресной воды и закупки некоторых экзотических продуктов.
Гости посмеивались, предполагая, что под продуктами подразумевается местный наркотик, и были недалеки от истины, не зная, что до того, как получить невесомые мешочки, яхта должна выгрузить доставленный груз.
В этот раз на берег отправился Раджаб и большая часть экипажа, посланная, якобы, для охраны гостей от возможных эксцессов с аборигенами, словно застрявшими в каменном веке на пути к вершинам эволюции.
Камиль поднялся на капитанский мостик и стал у штурвала.
Континентальная река несла свои воды тихо и неспешно. Правда, спустя час, разделилась на два притока. Яхта свернула в левый. Пройдя еще несколько миль, встала на якорь. Двигаться дальне не позволяло ни начавшее мелеть русло реки, ни деревья, растущие вдоль берегов и словно старающиеся сцепиться друг с другом ветвями высоко вверху, образуя арку.
Вахтенный экипаж, как правило, один и тот же, считал, кто владелец судна обменивает напитки и продукты на галлюциногенные травы, и был совсем не против того, что погрузкой-выгрузкой занимались не они, а прибывшие на катерах чернокожие мужчины. Одетые в такие же черные комбинезоны. Вмешиваться в дела хозяина, а тем более осуждать его, никому и в голову не приходило. Его груз, его судно – его проблемы.
– Я в каюте, – бросил через плечо Камиль тому, кто оставался на мостике, и направляясь к трапу, ведущему вниз. – Проведешь, когда прибудет.
Второй помощник капитана прекрасно понял о ком идет речь.
Обычно, тот, кто был во главе отряда, недолго беседовал о чем-то с Раджабом за плотно закрытой дверью капитанской каюты, пока остальные занимались тем, ради чего прибыли: перегружали в катера груз. Но сегодня на борту остался владелец яхты, что вызывало некоторое недоумение и беспокойство необычностью ситуации. Впрочем, капитану тоже не помешает немного развлечься, а, как всем известно, Камиль и Раджаб друзья детства.
В дверь каюты дважды постучали.
Камиль встал, ожидая пока войдет прибывший. Протянул руку высокому мужчине с европейскими чертами лица и кожей более светлой, чем у соплеменников:
– Следующая доставка будет на две недели позже, – сообщил, после того, как гость, ответив на приветствие, сел в кресло напротив него.
– Это плохо, – нахмурился прибывший. – Нам нужно оружие и боеприпасы для охраны копей. Соседям не дает покоя тот факт, что наше государство богатеет в отличие от них. Стычки постоянны, но проходят только вдоль границ, но это до того момента, пока те, кто из друзей стали врагами, не додумаются объединить силы и напасть вместе. Впрочем, друг друга они боятся и ненавидят не меньше, чем нас.