Норчинский числился помощником старосты вот уже более двадцати лет. Все привыкли к нему. Всегда под хмельком, шепелявящий, он к своим обязанностям подходил серьезно, стремился сохранить хорошие отношения и с односельчанами, и с властями. Он любил заглянуть к Гавликовской, у которой всегда имелся самогон, и, опрокинув стаканчик, целый день потом кружил по деревне в хорошем настроении, бросив хозяйство на попечение жены и подрастающих сыновей. За самогон с ним можно было договориться обо всем: выпить он не отказывался никогда.
Поэтому Норчинский ничуть не удивился, когда однажды, зайдя к Гавликовской, встретил там какого-то незнакомого мужчину, дожидавшегося его. Для начала они выпили.
— А я как раз к вам, староста, — приятно пощекотал его самолюбие мужчина. Норчинский очень любил, когда его так величали, и при каждом удобном случае подчеркивал, что он давно уже был бы старостой, если бы не превратности судьбы и людская недоброжелательность. Ему и сейчас захотелось развить эту мысль перед незнакомцем, но тот перебил: — Я знаю, знаю, что вас надо бы назначить старостой. Что же поделаешь — мало ли у каждого недругов на свете…
— Вот-вот, и я говорю… — подхватил вконец растрогавшийся помощник старосты и опрокинул второй стакан. — Так вы ко мне? По какому вопросу? Мы мигом… Мы ведь знакомы!
— Возможно… — уклончиво произнес мужчина. — Не могли бы мы где-нибудь спокойно поговорить?
— Можно ко мне пойти, — предложил Норчинский.
Они пошли по занесенной снегом улице. Норчинский, отрезвев на морозе, искоса поглядывал на своего спутника, пытаясь угадать, с каким вопросом тот пожаловал. Но незнакомец, засунув руки глубоко в карманы овчинного полушубка, размашисто шагал рядом, не проявляя желания поговорить. Это начинало злить Норчинского. Он предпочитал полную ясность. На своем веку он беседовал с тысячами людей, однако он всегда знал, с кем имеет дело, и соответственно вел разговор. До войны, к примеру, к нему наведывались даже чиновники из воеводского управления тайной полиции, выспрашивая у него о Матеуше или о Бронеке Боровце, о котором все знали, что он коммунист. Бронек ушел на войну и не вернулся. Говорят, сидит теперь в фашистском лагере. Так вот о нем тогда он, Войцех Норчинский, многого не сказал тем господам, и после тех разговоров у Бронека не было никаких неприятностей. Ведь они же были свояками! И теперь приходили к нему разные люди, то Матеушем, то Александером интересовались. Несколько раз даже гестаповцы приходили. И всегда ему удавалось как-то вывернуться без вреда для себя и других. Такой уж он был, и люди ему доверяли.
Этот же сразу не понравился Норчинскому. Ему следовало бы все-таки хоть что-нибудь сказать, ан нет: молчит как воды в рот набрал.
Сбив метлой снег с сапог, они вошли в хату. Жена Норчинского хлопотала на кухне, детей не было дома. Гость расстегнул кожух и поудобнее уселся на стуле. Норчинский, нервно потирая руки, смотрел на него выжидающе.
— Есть у меня к вам просьба, Войцех: я бы хотел встретиться с Матеушем, по очень срочному делу.
Войцех в задумчивости тер лысеющий затылок:
— С Матеушем? С каким таким Матеушем? У нас в деревне их несколько.
— Не прикидывайтесь! Вы отлично знаете, о ком речь, и я прошу вас связать меня с ним.
— А вы, собственно, кто будете?
— Зачем вам это знать? Во всяком случае, я не немец и не сотрудничаю с немцами. Такой же поляк, как и вы. У меня к Матеушу важное дело, но по некоторым соображениям идти к нему домой мне неудобно.
— Вот оно что… — Войцех снова почесал лысину.
Гость взглянул на него, но Норчинский не произнес больше ни слова.
— Я приду к вам в понедельник. Передайте Матеушу, что у меня к нему важное дело. Итак, в понедельник, в одиннадцать утра, не забудьте.
С этими словами он встал и протянул руку. Норчинский, сидя неподвижно, долго еще глядел ему вслед, но лишь только незнакомец скрылся из виду, он быстро встал и набросил полушубок…
* * *
Матеуш колебался долго: он не имел ни малейшего представления, кем мог быть таинственный гость. Внешность человека, описанного Норчинский, была ему совершенно незнакома. Все же он решил пойти на встречу. В назначенный час он пришел к Норчинскому. Дом, разумеется, тщательно охранялся людьми из отряда. В ожидании гостя хозяин принес бутылку самогона.
Около одиннадцати за окном захрустел снег под чьими-то шагами. Войцех, взглянув на улицу, утвердительно кивнул головой: он!
Потом он оставил их одних.
— Я секретарь здешнего комитета ППР, — начал гость. — Охрану вы можете снять. Я пришел один.
Матеуш бросил на него быстрый взгляд:
— Что вам надо от меня?
— Сейчас объясню. Мы работаем, как видите, на одной территории, и то, что мы действуем поодиночке, нам выходит боком. Я уже был у Каспшака, но с ним трудно договориться. Он считает, что единственная власть здесь — это он. Другие, по его мнению, не в счет, — разумеется, если не хотят ему подчиняться. Очень уж он властолюбив.
— Это верно, — согласился Матеуш.
— Вот я и пришел к вам, поскольку слышал, что человек вы умный и разбираетесь в обстановке. — Матеуш внимательно слушал, пожевывая хлебную корку. — Мы никого не принуждаем идти с нами. На все нужна добрая воля. Но это другой вопрос, а вот воевать нужно сообща.
Он говорил еще долго, и не всегда слова его были понятны Матеушу, — например, когда речь касалась теоретических установок партии. Он напомнил о том, как до войны они рука об руку вели борьбу за аграрную реформу, за школы. Матеуш молча кивал головой. Он и сам теперь понимал, что освобождение могут принести только советские войска и в будущем союз с коммунистами — единственно возможный путь. Но как быть с инструкциями сверху? И он решил схитрить — согласился на сотрудничество при условии, что оно будет выглядеть как случайное. Гость внимательно посмотрел на него и, видимо, все понял. Он остался доволен и тем, что местная организация по крайней мере не будет ему мешать.
А через несколько дней там, наверху, неизвестно как пронюхали о его встрече с пепеэровцем и порядком всыпали ему за нарушение инструкций. Матеуш кипел от негодования.
— Да ведь я же и создал здесь всю организацию! — возмущался он. — Тогда надо мной только посмеивались и никто не помогал. А теперь у меня боевой, хорошо вооруженный отряд, с которым все считаются. Так ведь и с коммунистами нельзя не считаться. Это реальная сила, они не болтают попусту, а делают настоящую работу, сражаются. У них большие партизанские отряды. Союз с ними принесет нам только пользу. Нужно трезво смотреть на такие вещи!
Однако он так никого и не убедил. С ним вроде бы и соглашались, но за глаза там, наверху, с той поры стали считать его красным.
* * *
В первых днях марта настала оттепель. Снег на дорогах стремительно таял, и вода ручейками стекала в Вепш. Однако в полях ничто еще не предвещало весны. Земля лежала белая, тихая, еще не пробудившаяся от зимнего сна. Если не было неотложных дел, из деревни никто не выезжал: лошади с трудом тянули даже пустые сани.
Как всегда в это время, люди вяло бродили от избы к избе. Соседи шли друг к другу, чтобы узнать последние новости о войне, посплетничать. Бабы — известное дело — судачили о родственниках, о детях.
У Зенека опять возобновились боли. Он почти не вставал с кровати, каждый шаг давался ему с трудом. Рана под лопаткой открылась. За ним терпеливо ухаживали Генек и сестры. Иногда заглядывал доктор Марциняк, делал перевязку, давал советы и, отказываясь от денег, уходил.
Лежа целыми днями дома и слушая болтовню матери и сестер, Зенек скучал и думал о Хельке, которая, как сообщил Генек, опять уехала по своим делам в Варшаву. На полях открылись первые большие проталины, и наиболее усердные хозяева уже начали вывозить навоз. Подводы вязли, лошади надрывались, но людям во что бы то ни стало хотелось опередить других. Старику Станкевичу такая спешка была не по душе. Всему свое время, считал он. Он не спеша обходил свой двор, осматривал постройки — тут поправит, там починит — и ждал, пока земля подсохнет.
В деревне поговаривали, что уж этим летом немцам наверняка придет конец, предсказывали решающее наступление русских, как только дороги станут проезжими. Кто-то принес известие, что вместе с русскими наступает и польская армия. Одни верили, другие с сомнением покачивали головой.
Если все, о чем говорили люди, было правдой, то близок конец и его боевой жизни, думал Зенек. Эта жизнь не была пустой и бесцельной. Но что потом?
Он лежал, менял бинты и думал, думал…
Наладив плуг, Станкевич выехал пахать поле под картофель. Поднялся и Зенек, бесцельно слонялся по дому, выходил на дорогу и с завистью смотрел на копошащихся в полях соседей. Он видел, как, спотыкаясь на своих кривых ногах, босой, с закатанными штанинами, шел за плугом Тымек Сорока, покрикивая на лошадей. Дойдя до края поля над рекой, он поворачивал плуг и, отерев рукавом пот со лба, снова врезал лемех в жирную, влажную землю.
Зенек тихонько побрел к нему. Они присели на опрокинутом плуге, закурили, сплевывая под ноги, обменивались скупыми фразами о земле и пахоте, о погоде, о войне, о своих стариках и Матеуше.
— Ну, Зенек, хочешь не хочешь, а работать надо! До вечера я должен здесь управиться, а завтра с утра начну пахать на Ольховце под картошку.
Оба тяжело поднялись. Зенек почувствовал, как что-то больно кольнуло в сердце: у всех дела, все куда-то спешат, только он один слоняется без дела. С ним и разговаривают-то словно одолжение делают. Да и о чем с ним говорить?
Он поковылял к реке, держась за ветви верб, склонившихся над самой водой, долго глядел на стремительно катившиеся вешние воды. Давно он здесь не был!
Зенек стоял на берегу до тех пор, пока не почувствовал, что ноги его коченеют. Тогда он вернулся домой.
В мае жители деревни впервые услышали далекие глухие удары орудий. Сомнений быть не могло: фронт приближался. Немцы сгоняли мужчин из деревень копать окопы и противотанковые рвы, поэтому все, кто помоложе, не ночевали дома и не показывались на полях. Охранники стали проверять пропуска при входе на территорию фабрики, при каждом удобном случае пускали в ход кулаки. Кое-кого забрали в гестапо.
* * *
Однажды вечером к Хелене пришел Кароль.
— Капут, Хелька!
— Кому капут?
— Как кому? Гитлеру!
— Ну и что ты теперь думаешь делать?
— Еще не решил, но думаю, время драпать.
— Правильно. Лучше всего к партизанам. К пепеэровцам. Я поговорю с Матеушем.
— А примут меня?
— Посмотрим.
Вскоре отряд, которым командовал Сук, пополнился еще одним бойцом. Вначале ему пришлось туго: товарищи дразнили его фрицем и адольфом. Потом оставили в покое. Кароль оказался боевым парнем, а поскольку он знал немецкий, то в отряде ему быстро нашлось дело.
* * *
Как-то ночью партизаны взорвали немецкий эшелон на перегоне около соседней станции. Немцы окончательно рассвирепели. По шоссе то и дело проносились автомашины и мотоциклы.
Александер установил круглосуточное наблюдение за шоссе. Деревня притихла в ожидании самого худшего. Бабы на всякий случай связывали добро в узлы и грузили на запряженные подводы, которые стояли наготове. И вот однажды немцы окружили деревню Шолаи. Местные ополченцы поднялись по тревоге. На помощь прискакал Гусар с кавалеристами. Спешно подтягивался с партизанами Сук. Гром тоже поднял своих людей.
Зенек поспешил вместе с другими на помощь деревне.
Потом все успокоилось. Жители Шолаев поодиночке возвращались домой и принимались за работу: рассаживали табак, окучивали свеклу, готовили инвентарь к сенокосу.
Гул орудий, доносившийся с востока, с каждым днем приближался. По небу проносились самолеты с красными звездами. Люди закидывали головы, смотрели им вслед, переговаривались. Все чаще они прерывали работу в поле и прислушивались к гулу фронта, надвигавшемуся со стороны темной полосы лесов.
Однажды вечером Зенек что-то мастерил в сарае, когда в дверях появился сын Шпачинских и передал ему записку от Хельки. Она умоляла во что бы то ни стало поскорее прийти к ней. Никогда еще она не звала его таким образом. Он пошел тотчас же и застал ее в слезах. Оказывается, в прошлую ночь к ней пришли несколько незнакомцев, которые угрожали ее убить за контакты с немцами. Кто были эти люди, она не знала, а сами они называли себя партизанами. Они велели приготовить к четвергу сто тысяч злотых и тысячу долларов — в противном случае пусть пеняет на себя.
Вся эта история была подозрительной. Зенек знал, что настоящие партизаны никогда так не поступали. Что-то здесь было не так. Он пошел к Матеушу, и тот выслушал его очень внимательно.
— Сдается мне, что это самые обыкновенные бандюги, — сказал он. — Ну что ж, посмотрим на этих мальчиков.
В четверг дом Шпачинских был взят под наблюдение. Вокруг него в засаде расположились самые лучшие стрелки из отряда Матеуша. Среди них были Зенек, Бенек, Стах Здобых, Тымек. Они разместились в соседнем сарае, на скотном дворе, в зарослях вокруг дома. Была уже полночь, а никто не появлялся. Когда небо на востоке уже начало светлеть, послышались тихие шаги, залаяли разбуженные собаки.
Ночных гостей было четверо. Сидевшие в засаде отчетливо видели автоматы, висевшие у каждого на груди. Двое из них притаились в кустах совсем рядом с ними, один остался у калитки. Четвертый тихонько постучал в окно Хельки.
— Партизаны, — в ответ на ее вопрос коротко бросил он.
Зенек затаил дыхание.
— Что еще за партизаны? — раздался из кустов голос Матеуша. — Не двигайся, сынок, а то пулю получишь, — добавил он спокойно, видя, как тот схватился за оружие. В следующее мгновение тишину разорвали автоматные очереди.
Сидевшие в засаде открыли огонь, и двое бандитов были убиты наповал. Двое других залегли и отстреливались короткими очередями, однако все пути отхода им были отрезаны. Кольцо сжималось.
— Бросайте оружие, иначе перестреляем вас как собак! — закричал Матеуш.
Они послушались и отбросили в сторону автоматы, с поднятыми руками подошли ближе. Все оказалось именно так, как предполагал Матеуш: к партизанам они не имели никакого отношения. Это была попросту бандитская шайка.
В таких случаях приговор был однозначен: за грабеж, за разбой — смерть.
* * *
Вскоре после этого случая Зенек с Хелькой пошли на реку. Она взяла его руку и все пыталась заглянуть ему в глаза, но он отводил взгляд.
— Что с тобой происходит, Зенек? Ты стал совсем другим. О чем ты думаешь?
— Так, ни о чем.
— Неправда, я вижу. Чем опять забита твоя голова?
— Отстань, я и так устал. — Он вытянулся на траве.
— Мне так тяжело! Ты становишься каким-то, — она задумалась, подыскивая подходящее слово, — каким-то странным. Ничего, вот кончится война — я тебя увезу отсюда. Поедем в Люблин или еще лучше — в Силезию.
Он резко поднялся:
— Что вы все заладили: вот кончится война, кончится война! А мне-то что от этого? Опять буду ходить один на реку, как Иванушка-дурачок! Опять все будут помыкать мной! Неужели ты этого не понимаешь?
Она молча смотрела на него, а потом очень тихо, почти шепотом, произнесла:
— Я все понимаю, Зенек, очень хорошо понимаю, лучше, чем тебе кажется… А вот Ирену ты должен выбросить из головы. Что прошло, того не воротишь…
Его лицо стало злым.
— А тебе какое дело до этого?
— Да пойми ты: вы с ней будете только мучить друг друга. А что дальше? Послушайся меня: уезжай отсюда и забудь о ней. Когда вы не будете видеться, ты сам поймешь: тебе только кажется, что ты ее любишь.
Он мял траву внезапно одеревеневшими пальцами и не мог поднять на нее глаза. Она продолжала тихим, мягким и спокойным голосом:
— Мы с тобой не так уж молоды, и у каждого в жизни что-то было, у каждого остались воспоминания. Но ведь жизнь идет, и нельзя жить одними воспоминаниями. Я тоже когда-то любила. Еще у нас, в Силезии…
Он искоса взглянул на нее, но она была все так же спокойна: перебирала пальцами веточку вербы, смотрела на реку и куда-то за нее, на выгоревшее под солнцем конское кладбище на Ольховце.
— Я очень его любила. Но когда пришли немцы, оказалось, что и он немец. Он даже притворялся, что по-польски не говорит. А после сам знаешь… Просто я хотела забыть обо всем, хотела отомстить ему… Ты сделал меня прежней. Я ведь знала и об Ирене, и о твоем несчастье. От людей ничего не скроешь. А теперь ты опять возвращаешься к прошлому? Зачем? Для чего бередить старые раны? Нужно думать о будущем, а не о том, что прошло. Ты мучаешь и себя, и ее… и меня… Да, жизнь у нас вкось пошла, и нелегко ее выпрямить. Но нужно попытаться. Попробуешь? — спросила она, глядя ему прямо в глаза.