В конце концов Карабетов сам нашел анонимщика. Им оказался парень из их же аула, имевший виды на невесту Джабаева. Неожиданный приезд солдата, которого почти все считали погибшим, нарушил все планы этого неудачного искателя, и он не нашел ничего лучшего, как попытаться запрятать соперника куда подальше. Одновременно Карабетов узнал и историю невесты Джабаева Мерем, историю любви и верности, которую не могли нарушить ни слухи о гибели любимого, ни его долгое отсутствие. И Карабетов тогда подумал о том, как несправедлива жизнь — о выдуманных Ромео и Джульетте знает весь мир, а вот совершенно реальная, переборовшая все преграды любовь остается достоянием разве только близких родственников.
Карабетов вызвал к себе любителя анонимных писем и имел с ним длинный разговор. Парень был настолько испуган, что признался во всем полностью. Надо думать, что после разговора с Карабетовым у него навсегда пропала охота освобождать подобным способом дорогу к девичьим сердцам. Во всяком случае, больше ни одного письма с обвинениями в адрес Джабаева не было.
Джабаев давно женился на той, которая его так долго и верно ждала, имел двух детей, работал в лесхозе, и, когда Карабетов узнал о том, что именно он принял лесной участок после гибели старого лесника, это его нисколько не удивило. Джабаев самозабвенно любил горы и лес, в которых вырос и с которыми был дружен чуть ли не с первых дней своей жизни. В редкие свободные дни Карабетов и сам любил брать ружье и уходить в горы. Ружье он брал просто так, на всякий случай, если вдруг придется случайно встретиться на узкой горной тропе с не в меру рассерженным медведем, но такого случая пока не было, и майор, как правило, возвращался домой с нетронутыми зарядами. Жена не раз посмеивалась над его неудачливостью, но он на это не обижался. Никакая стрельба, никакая подбитая дичь не смогли бы заменить ему величественной красоты леса, полного загадочных шорохов и звуков. Прогулка по лесу начисто снимала недельную усталость и делала его свежим и бодрым. После таких прогулок Карабетов не один раз заходил в домик Джабаева, стоящий чуть обособленно от других в поселке лесхоза, подолгу беседовал со своим старым знакомым — опять-таки о лесе, о его жизни, о его обитателях. Но вот с той поры, как Джабаев принял пост лесника, Карабетов не виделся с ним ни разу. В горах после этого он был только однажды, но домик, занимаемый прежним лесником, в который теперь перебрался Джабаев со своей семьей, находился уже не на дороге, ведущей в лес, а значительно дальше, в глубине его, на горе за неглубокой балкой. А в тот раз у майора просто не было времени заглянуть к Джабаеву и поздравить его с новым назначением. Он собирался непременно сделать это в следующий выходной, но вот теперь придется им увидеться уже по службе.
Карабетову уже давно было известно о гибели старого лесника. Он читал отчет участкового уполномоченного милиции и общее заключение по этому делу. Оно сводилось к тому, что, по всей вероятности, виною всему явился несчастный случай. Проще говоря — неосторожность. Сломанная ветвь на старом дубе, который, как все это знали, был предметом особой заботы лесника, по-видимому, привлекла его внимание. Возможно, он хотел разобраться, как она была сломана. Возможно, хотел попытаться выяснить, нельзя ли скрепить перелом, и для этого поднялся вверх по стволу. Леснику было уже около шестидесяти, в этот день шел дождь, и кора дерева была мокрая. Мокрыми и скользкими от налипшей грязи были и его сапоги. Стоило ноге соскользнуть, и удержаться на мокром стволе не удалось бы и более молодому да крепкому человеку. Ну, а дальше все понятно. Внизу — пропасть в несколько десятков метров. И изуродованное тело лесника нашли уже ниже по реке, выброшенное волнами на камни. Но упал он в пропасть именно с того места, где рос дуб. Следы этого падения участковый обнаружил сразу.
Внешне все выглядело довольно правдоподобно, и только единственная мысль вызвала некоторую тень сомнения у Карабетова: стал бы подобным образом в подобных обстоятельствах вести себя опытный, умудренный жизнью человек, до тонкостей знакомый с лесом?
Однако никаких других соображений по поводу гибели лесника пока не было. Врагов, как все единодушно заявляли, он не имел, жил в полном одиночестве, так как все его близкие погибли во время войны да в оккупации. Правда, иногда ему приходилось задерживать любителей государственного добра — чаще всего шоферов, забросивших в кузов своей машины кое-что из приготовленного к отправке леса, но никогда ни на кого не составил ни одного акта, никого не оштрафовал, никого не привлек к ответственности. Подобная мягкость иногда вызывала даже справедливые нарекания.
Около дуба не было обнаружено никаких следов. Конечно, тут мог сыграть свою роль дождь и то обстоятельство, что следы начали искать только на второй день после трагического происшествия, но факт оставался фактом — ничего не говорило о том, что здесь было преднамеренное убийство. Да и с какой целью оно могло быть совершено?
И вот вдруг какая-то неожиданная находка. И по-видимому, немаловажная, если она заставила Джабаева сообщить в управление и если прямой начальник Карабетова полковник Смирнов отдал распоряжение ознакомиться с этой находкой, да еще в самую последнюю минуту перед своим отъездом.
Машина шла по шоссе, далеко оставив позади последние домики города. Промелькнули ажурные переплетения нового моста, вознесшегося над рекой, и слева встали покрытые лесом горы. А справа внизу пенилась, пробиваясь сквозь камни, река. Машина могла довезти их только до проселочной дороги, ведущей в лесхоз. Домик лесника находился значительно левее и дальше. Туда вели только пешеходные тропинки. Карабетов обернулся к молча сидевшему все это время Арбаняну.
— Мы вот так пойдем в лес? — он показал на их одежду.
— А почему бы и нет? — засмеялся Арбанян. — Почему медведям не ознакомиться хоть раз в жизни с европейской модой? Почему не узнать, что такое галстук и как он завязывается? — И, продолжая улыбаться, закончил, кивнув головой назад в сторону багажника. — Там все лежит, товарищ майор. Останетесь довольны. Сам выбирал. А я вот все думаю о том, с какой стати старому человеку на дерево влезть понадобилось. Решил детство вспомнить, что ли?
— О том, что влез на дерево, никому не известно. Поскользнуться можно и стоя около него. А может, лесник просто уронил какую-то вещь, уронил стоя под самым дубом? Ветер мог отнести ее к самому обрыву. Ну, а дальше уже все понятно…
— И это возможно, — сказал Арбанян, — и другое. Еще многое другое…
— А если многое, значит — ничего… Хорошо, если Джабаева мы найдем сразу.
— Разве он не знает о нашем приезде?
— Иннокентий Терентьевич сказал, что он уже садился в машину, когда сын Джабаева подошел к управлению. Иннокентий Терентьевич его узнал, подозвал к себе. А вот что было в записке — не знаю.
— Если он сразу позвонил — значит, важное что-то.
Машина свернула на проселок, стало трясти. Дорога круто пошла в гору. Над головой, почти сплошь закрывая небо, смыкались густые ветви деревьев.
— Сверните сюда, — Карабетов показал шоферу на открывшуюся слева небольшую поляну.
Арбанян вынул из багажника две пары кирзовых сапог, брезентовые брюки и такие же куртки. Все оказалось почти впору — у Арбаняна был точный глаз.
Минут через пять, переодевшись, они снова вышли на дорогу и, пройдя сотни две метров, свернули на неширокую пешеходную тропу. Эта тропа так и называлась «тропой лесника». То замысловато петляя, то опускаясь на дно лощины, то взбираясь круто вверх, она шла прямо к домику лесника. Карабетову эта тропинка была довольно хорошо знакома по лесным прогулкам.
Несмотря на то что шел уже одиннадцатый час, в лесу стоял полумрак, здесь все еще веяло утренней прохладой. И как-то не верилось, что всего полчаса назад они были в шумном городе. Когда до дома лесника оставалось примерно столько, сколько они прошли, Карабетова кто-то окликнул. Они посмотрели вверх и в просвете ветвей увидели на склоне лохматую голову Джабаева.
— Там направо тропинка! — крикнул он. — Сворачивайте и поднимайтесь вверх.
Джабаев стоял, опершись рукой о ствол дерева, другой придерживая ремень перекинутой на плечо старенькой берданки. На заросшем редкой рыжеватой бородой лице играли пробивающиеся сквозь листву блики солнца. Лесник смотрел прищуря левый глаз, и можно было подумать, что на лице его играла усмешка. Однако и Карабетов и Арбанян знали, что это было следствием все того же ожога, изуродовавшего левую сторону лица.
— Так что там у тебя случилось, Джамбот? — спросил Карабетов, подходя и протягивая ему руку.
Вместо ответа лесник махнул рукой вперед, словно приглашая их в глубину леса, и сам, молча повернувшись, пошел вперед по едва заметной тропинке.
— Не знаю, — сказал он чуть позже, все так же не оборачиваясь. — Может, и зря тревогу поднял? Да только не верится мне, что со старым Мирзабечем такое могло случиться. Как хотите — не верится!
— Не верится? — Карабетов приостановился, но лесник этого не заметил. — А участковый об этом знал?
В том, что в обстоятельствах гибели старого лесника сомневался и Арбанян, и он сам, не было ничего удивительного. Им это полагалось по роду службы. Отсюда для них всегда начинался путь к истине… Но то, что подобные же сомнения пришли в голову человеку, отлично знавшему и обстановку вокруг, и самого погибшего лесника — это уже меняло дело.
Джабаев приостановился, поправляя сползший с плеча ремень карабина, обернулся.
— О чем? — спросил он, глядя на них обоих чуть прищуренным глазом. — О чем, говорите, знал участковый? А, о том, что мне не верится? Да нет. Участковый со мной об этом не говорил. Когда случилось это несчастье, меня вообще здесь не было. Я дочку в город возил.
В самом деле, почему участковый должен был интересоваться мнением Джамбота о происшествии в лесу? Ведь Джамбот был тогда одним из многих рабочих лесхоза, и только. С таким же успехом он мог выяснить мнение каждого из них. Другое дело теперь. Но для участкового происшедшее месяц назад было уже завершенным делом, и у него не было никаких оснований к нему возвращаться. Однако что же заставило Джабаева усомниться в версии гибели лесника? Сделанная им находка? Или что-то другое? Пока лесник не сказал, что это была за находка. И Карабетов пока об этом не спрашивал. Он отлично знал Джамбота, знал, что он скажет все сам тогда, когда об этом будет нужно сказать.
Лесник снова молча шел впереди, раздвигая рукой нависшие над дорогой ветви кустарника. В нескольких шагах позади себя майор слышал шаги Арбаняна. За все время после встречи с лесником он не произнес ни слова. И это обстоятельство удивляло Карабетова больше, чем молчание Джамбота.
Наконец лес стал редеть, и впереди в ярких лучах солнца открылась довольно просторная поляна. На самом краю ее, вцепившись мокрыми корнями в каменистую почву, стоял старый раскидистый дуб. Если бы даже Карабетов не заметил на одном из его отростков свисавшуюся вниз высохшую ветвь, он бы все равно, наверное, безошибочно определил, что это и был именно тот дуб, около которого месяц назад произошло несчастье.
Джамбот шел прямо к дубу. Опершись о его ствол рукой, остановился. Остановились и Карабетов с Арбаняном. Вид, открывшийся перед их взором, был удивительно хорош. Внизу за круто обрывавшейся замшелой скалой темнел синеватый провал ущелья, на дне которого глухо шумел горный поток. На противоположной стороне по изумрудной зелени склона петляла коричневатая лента дороги. Она уходила высоко вверх к горным вершинам, над которыми неторопливо плыли льдистые, как будто совсем прозрачные облака.
Чуть в стороне от них за молодым дубняком медленно поднималась в гору большая отара овец. Отсюда она была похожа на белое кучевое облако, неподвижно застывшее на склоне горы. А над ней, над этим облаком, черными точками застыли в небе горные орлы.
Легкий ветерок нес горную прохладу, сыростью тянуло и снизу из ущелья, где все так же глухо и неумолчно шумел горный поток.
Карабетов еще раз заглянул в глубину ущелья и невольно поежился. Да, тот, кто сорвался с этой скалы, не имел ни малейших шансов остаться в живых. Он был уже мертв, как только его ноги и руки потеряли опору — дальше зацепиться было уже не за что. Разве только за пробивавшиеся сквозь расщелины корни дуба. Но удержаться за них мог только, пожалуй, тренированный гимнаст, да и то не более нескольких минут.
Пока Карабетов и Арбанян рассматривали скалу, на которой стоял дуб, Джамбот продолжал молчать, словно ожидая, когда его начнут спрашивать. Наконец майор приподнял голову и вопросительно посмотрел на него. Джамбот так же молча показал рукой вниз.
— Там, — коротко сказал он. — На нижнем отростке корня. Надо лечь на камень. Так не увидишь.
Карабетов понял, о чем говорил лесник. Он лег на холодный замшелый гранит и, упершись руками в него, насколько это можно было, заглянул в пропасть. Арбанян в это время крепко придавил его ноги к земле.
Сначала майор ничего не увидел. Ничего, кроме сизоватой глубины ущелья, кроме пенистого потока, прыгающего по камням в его глубине, да пробившихся на крутом срезе обрыва растений и обнаженных камней. Но потом, повернув голову чуть вправо, он вдруг заметил то, что имел в виду Джамбот. Оно висело в нескольких метрах от головы Карабетова, запутавшись за переплетения обнаженного корня. Это, по всей вероятности, был обрывок тонкой белой веревки, может быть, даже шнура. Достать до него рукой было невозможно, даже если бы удалось опуститься на всю длину туловища. Без хорошей веревки здесь явно было не обойтись.
Карабетов поднялся, отряхивая куртку и брюки от прошлогодней травы.
— Нужно на чем-то спуститься, — сказал он Джамботу. — Здесь нет ничего такого поблизости?
Джамбот молча кивнул головой и пошел к росшим в стороне от дуба кустам. Нагнувшись, он вынул оттуда свернутый кольцом канат. И подойдя, так же молча передал его Карабетову.
— Товарищ майор, — сказал Арбанян, — разрешите мне, я легче.
— Хорошо, — согласился Карабетов. — Белый обрывок шнура на отростке корня. Правее и метра на два ниже того места, где я лежал.
Джамбот быстро обвязал лейтенанта одним концом каната, обвернул другой его конец за ствол дуба и, набросив несколько витков на свои кисти, кивком головы предложил Арбаняну спускаться. Лейтенант, опершись руками о срез скалы, медленно сполз в пропасть и повис у самого ее верха на туго натянувшемся канате. Он старался не смотреть вниз, но глубина все равно захватила его и на какое-то мгновение он ощутил противную тошноту, однако быстро справившись с ней, огляделся. Скала была крутая и почти совершенно ровная. Из многочисленных трещин, пересекающих ее, выбивались стебли трав. Зацепиться за них не было возможности. Переплетение корней, вылезших из самой крупной расщелины, было значительно ниже, и лейтенант крикнул Джамботу, чтобы тот немного опустил канат. Через минуту Арбанян уже касался корней руками. Теперь он ясно видел запутавшийся в них обрывок шнура. Еще с десяток секунд, и он дотронулся до него рукой. Шнур был не особенно толстый, шелковистый на вид, по всей вероятности, очень крепкий. Но больше всего удивило Арбаняна, что шнур не запутался за корни, как это показалось ему сразу, он был завязан узлом, тугим двойным узлом. А вот развязывать его у хозяина не было времени. Или это было ему совсем не нужно, потому что шнур был обрезан острым предметом по обеим сторонам узла.
Арбанян не стал развязывать узел. Лежащим в кармане ножом он отрезал корень, к которому был прикреплен узел, и крикнул Джамботу, чтобы тот его поднимал.
Через несколько минут он стоял уже наверху рядом с дубом, рассматривая вместе с майором находку Джамбота.
Шнур был сплетен, по всей вероятности, из синтетического волокна и несомненно обладал большой прочностью. Но кому и для чего с риском для жизни нужно было прикреплять его к корню дуба над пропастью? Случайно ли было то, что именно в этом месте сорвался в пропасть старый лесник? И наконец, когда прикреплен этот шнур — до гибели лесника или после? Это были только первые вопросы, которые сразу пришли в голову Карабетову и Арбаняну. А за этими вопросами могло скрываться еще множество других, которые немедленно встанут перед ними, как только будет найдет ответ хотя бы на один из трех верных.
— Как ты его заметил, Джамбот, — спросил Карапетов, — этот обрывок шнура?
— Я помнил, старый Мирзабеч любил этот дуб. Он часто сидел под ним вот здесь, — медленно сказал Чжамбот. — Сидел и думал. Я тоже стал приходить сюда и отдыхать после обходов. Я знал, почему Мирзабеч сидел и думал всегда именно здесь. На той стороне, где вот тот белый камень, он был ранен в сорок втором, попал в плен. Под этим камнем похоронены его друзья.
Здесь ему хорошо было думать о прошлом. Тихо и спокойно. А на той стороне — горы и дорога. Через перевал. Сегодня утром я сидел здесь и тоже думал. Каким образом Мирзабеч мог сорваться вниз? Что, если он не лез на дерево, а просто что-то уронил, сидя вот так на этом камне, а потом нагнулся, постарался достать и не удержался на скользком камне. Я лег на камень, хотел представить, как это могло произойти, и увидел внизу вот этот обрывок. Я мог бы позвать кого-нибудь из лесхоза и попросить помочь достать его. Но потом решил послать сына за кем-нибудь из вас. Я думал, так будет лучше…