— Очень даже правильно, — сказал Карабетов. — Спасибо. И прошу тебя пока никому об этом ни слова.
— Я потому и послал сына, — сказал Джамбот, — что не хотел, чтобы знал кто-то еще. А теперь я пойду. Мне надо увидеть Мерем, прежде чем она уйдет в лесхоз. Я дойду до дома и вернусь. Если буду нужен — пойдете по той тропинке: или встретите меня на ней или найдете около дома…
Когда он ушел, Арбанян, продолжая рассматривать находку, сказал:
— Очень похожа на обрывок стропы парашюта. Вы не находите?
— Что ж, и это возможно, — ответил майор, — сейчас на стропы идут самые различные материалы. Но, пожалуй, самое интересное — каким образом этот обрывок очутился над пропастью, да еще привязанным к корню?
— Во всяком случае, не для того, чтобы помочь кому-то опуститься в пропасть, — сказал Арбанян. — Сам шнур выдержал бы и два человеческих тела, но корень, посмотрите, переломился бы и от тяжести ребенка. Но для того чтобы завязать этот узел, кому-то надо было спуститься вниз — как мне, предположим. Значит, человек этот был не один… Или у него была веревочная лестница, которую он мог прикрепить к стволу дуба, а потом спуститься по ней вниз.
— Для чего? — задумчиво произнес Карабетов. — Вот что для нас сейчас самое главное. У вас есть хоть какие-то соображения на этот счет? Лестница, канат, на котором тебя спускают в пропасть… И все это только для того, чтобы завязать узел на отростке корня? Посмотрите, — он показал на концы шнура, — это же следы ножа. Значит, шнур был значительно больше. И когда он выполнил свое назначение, его обрезали.
— Вы хотите сказать, что к нему было что-то привязано? Что корень был использован… вместо тайника?
— А почему бы нет? — Карабетов подошел к самому краю обрыва. — Посмотрите, при нормальном положении человека, стоящего у самого края обрыва, ему ровным счетом ничего не увидеть. Не увидишь ничего даже тогда, когда нагнешься до критического предела. И только, когда лежа на самом краю заглянешь вниз… Но кто и зачем это станет делать? Если на конце этого шнура находился какой-то сверток, то его нельзя было бы заметить ни отсюда, ни с той стороны ущелья. Так что тайник отличный… но… есть одно но. Слишком сложен к нему доступ. И слишком рискован. Впрочем, вот если бы… — Он вдруг быстро подошел к стволу дуба, еще раз заглянул вниз и посмотрел на Арбаняна. — Послушайте, тот корень внизу какого размера?
— Размера? — Арбанян на мгновение задумался. — Он достаточно спутан, но если вытянуть отросток… Метра два с половиной будет.
— Тогда я, кажется, понимаю, в чем дело. — Майор вдруг быстро развернул оставленный Джамботом кусок каната, обвил им дерево, потом обхватил им свою талию, а оставшийся конец взял в обе руки наподобие скакалки. После этого он осторожно подошел к самому краю обрыва. Канат за его спиной натянулся до отказа. Арбанян сделал невольное движение к майору, но остановился: лицо последнего было слишком сосредоточенно и напряженно. Да и большой опасности ему не грозило — канат не дал бы ему упасть вниз. Нагнувшись над самым краем, майор медленно опускал петлю каната. Арбанян продолжал напряженно наблюдать за ним. Однако он не мог видеть того, что привлекало такое напряженное внимание Карабетова. Майор продолжал опускать петлю все ниже и ниже. Потом задержал ее на несколько мгновений и с еще большим напряжением и осторожностью стал тянуть ее вверх. Прошло еще несколько секунд, и над краем камня показался конец вдвое сложенного каната, а вместе с ним и захваченный им отросток корня. Карабетов потянул веревку и захватил корень руками.
— Вот, — сказал он, — понимаете теперь, в чем дело, лейтенант?
Арбанян понял это уже до того, как майор закончил свой эксперимент. Теперь и он был почти убежден, что корень дуба служил тайником. И тайником отличным. Но для кого? И что в нем надо было прятать? На эти вопросы ответить гораздо сложнее. Но ответить все равно будет надо.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Вот уже второй год, как Берузаимский жил в небольшом домике, расположенном на главной улице райцентра. Улица эта была одновременно и основной магистралью, по которой проходил весь транспорт, и местный и транзитный, в какую бы сторону он не шел. Днем над ней почти всегда стояла легкая завеса пыли.
Владимир Петрович неправду сказал женщине на дороге, что работает в лесхозе. Работал он в конторе райпотребсоюза, но так долго и так часто говорил всем о тесноте в бухгалтерии, да о своей тяге к природе, что многие знавшие его были уверены: место счетовода в конторе райпотребсоюза освободится в самое ближайшее время. Но работать в лесхозе и жить в райцентре было делом нелегким. И никто не удивился, когда Владимир Петрович заговорил о продаже своего домика. Больших денег он за него не запрашивал, но многим покупателям пока отказывал, мотивируя отказ тем, что еще не подыскал себе подходящего жилья где-нибудь поближе к делянкам лесхоза. А перебраться поближе к природе в принципе он решил уже окончательно. Ничего не поделаешь, привычка. Столько лет пробыл на лесоразработках на Севере, что уже не мыслит себя без свежего воздуха да без других прелестей леса. Даже заскучал в последнее время.
Через несколько дней, после того как Берузаимский случайно побывал на хуторе Рамбесном, в конторе уже лежало его заявление с просьбой освободить его от занимаемой должности. Одновременно он сообщил своим сослуживцам, что подыскал наконец подходящий домик в хуторе Рамбесном и что договорился насчет продажи своего.
Домик он действительно подыскал, но без помощи той самой вдовы, с которой случайно познакомился на шоссе, и у которой так же случайно побывал дома на хуторе. Случилось все это так.
На второй день после знакомства с шофером, довезшим его до райцентра, Владимир Петрович попросил работавшего с ним в конторе счетовода узнать фамилию водителя ЗИСа под номером «24–48». Сделать это было не особенно трудно, так как зять этого счетовода работал в ГАИ. Берузаимский сказал, что шофер этой машины помог большой группе людей, в числе которых был и он, Берузаимский, добраться до места назначения и отказался взять за это какую-либо плату. Дело было в сильный дождь, и шофер этот развез их по домам. И вот он хотел бы от имени случайных пассажиров хоть как-то отблагодарить этого человека. Через день знакомый счетовод выполнил его просьбу. Фамилия шофера была Джаримоков. Звали его Юнус. Передавая эти сведения, счетовод добавил, что водитель этот находится не на очень хорошем счету у инспекторов ГАИ, и потому особенно приятно слышать, что даже и такие люди, как он, могут совершать добрые поступки…
Позвонив спустя день в контору облпотребсоюза, Берузаимский узнал, что водитель Джаримоков вместе со своей машиной находится на отдаленном птичнике и что обычно он возвращается оттуда к концу рабочего дня.
В этот же день около шести часов вечера, стоя у обочины дороги, Берузаимский внимательно вглядывался в номера идущих в сторону райцентра ЗИСов.
Их в этот вечер было не особенно много, шли в основном МАЗы, работающие в горах на прокладке дороги, ведущей к перевалу, а оттуда к морю. Из птицефермы в райцентр можно было проехать только этой дорогой, и Берузаимский был уверен, что знакомый ему ЗИС непременно пройдет мимо. Единственное, чего он опасался, что Джаримоков опять как-нибудь словчит и задержится еще на час-два. Тогда в наступивших сумерках трудно будет издали увидеть номер машины.
Но этого не случилось. ЗИС Джаримокова Берузаимский узнал сразу, как только машина вывернула из-за поворота. По тому как дребезжали его разболтанные борта, Берузаимский понял, что на этот раз кузов машины был пуст. Надвинув кепку на самые глаза, Владимир Петрович шагнул к обочине шоссе и поднял руку. Завизжав тормозами, ЗИС остановился.
— Куда? — спросил из кабины хриплый голос Джаримокова. — Только до развилки, дальше не возьму. Садись, если устроит.
Берузаимский коротким рывком открыл дверцу и поднялся в кабину.
— Устроит, — сказал он, — вполне устроит.
Шофер быстро обернулся к нему на звук его голоса и сейчас же узнал. Лицо его стало отчужденным. Он явно был не рад этой встрече, и Берузаимский подумал, что сделал правильно, надвинув на глаза кепку. Если бы Джаримоков узнал его раньше, он бы, пожалуй, не остановился. Да и сейчас, когда Владимир Петрович расположился уже рядом с ним, прихлопнув за собой дверцу, опустив голову, водитель мрачно смотрел на приборы, словно не зная, оставлять ли ему пассажира в кабине или попросить его выйти. Потом, словно наконец решившись, включил газ.
— Опять вы, — глухо произнес он, не отрывая глаз от дороги. — Что-то часто мы с вами стали встречаться, а?..
Берузаимский, чуть нагнувшись вперед, посмотрел на его лицо.
— А-а, — сказал он весело и, как ему показалось, с хорошо разыгранным удивлением, — и правда, мы с вами встречались! Всего два дня назад. Да тогда было темно — хорошо не разглядел. Вы что, всегда по этой дороге?
— Да нет, — с прежней мрачностью ответил шофер. — Заладили вот лесхоз да лесхоз. Кому подваливают рейсы получше, а мне… — он махнул рукой. — Этому диспетчеру пока не сунешь… Шкурники все, вот что.
«Лесхоз»? — подумал Берузаимский. Странно, ведь ему сказали, что Джаримоков ушел в другой рейс. Ошиблись ли там или шофер почему-то скрывал это? Если скрывал, значит, у него были для этого какие-то основания. Похоже, что его знакомый промышлял не только дровами…
Джаримоков замолчал, продолжая мрачно смотреть впереди себя на дорогу.
Одна за другой их обгоняли машины. Берузаимский заметил, что Джаримоков на этот раз не обращал на них ни малейшего внимания и что ехал он с необычной для него сравнительно малой скоростью. Дважды, когда машину сильно тряхнуло на плохом участке дороги и борта задребезжали так, словно хотели рассыпаться, Джаримоков с тревогой оборачивался, лицо его делалось еще более хмурым. Берузаимский поймал на себе его теперь уже откровенно враждебный взгляд. Сделав вид, что он не заметил этого взгляда, Владимир Петрович дружески заговорил о шоферской работе, о трудностях ее да малых заработках. Джаримоков отвечал неохотно, с раздражением. И Берузаимский снова сделал вид, будто не замечает этого. Минут через пять они проехали то место, где в прошлый раз Берузаимский ожидал автобуса с женщиной из Рамбесного. А еще минут через пятнадцать впереди показался отросток дороги, ведущей к этому хутору. Джаримоков, проехав его метров за сто, затормозил машину.
— Все, — сказал он все так же враждебно. — Приехали. Я предупреждал — только до развилки.
Владимир Петрович продолжал сидеть.
— Ну, непонятно, что ли? — уже нетерпеливо и почти злобно повторил Джаримоков.
— Куда же вы едете? — спокойно спросил Владимир Петрович. — Впереди только одна дорога — через райцентр. И мне тоже туда.
— А может, я сверну в город через мост? Вы же не инспектор — какое вам до этого дело!
— Ну, если на мост, — так же спокойно ответил Берузаимский, — то я там и слезу. Из города в райцентр идет больше машин, чем по этой дороге. Я же вам заплачу.
— Не надо мне вашей платы, — совсем разозлился шофер. — Говорю, выходите, я дальше не еду.
— Вперед или вообще никуда?
— Чего вы ко мне привязались? — почти заорал Джаримоков. — Вам сказано, вылезайте, и все тут. Делаешь людям добро, подбираешь на дороге, а они еще коники выбрасывают. Вылезайте, или я сейчас возьму ключ!
— Тихо ты, — неожиданно для Джаримокова резко и угрожающе сказал Берузаимский. — Прекрати истерику! А то я тебе такое устрою, что навек забудешь левые дела. Понял?
Джаримоков испуганно посмотрел на него.
— Это какие левые дела? — забормотал он. — Ну, подобрал старые ветки, ну, продал за двадцатку, ну что здесь такого? Один раз и было. Что меня, за это судить будут? Да это еще надо доказать. Да, да, доказать надо! А не докажете, так и за клевету привлечь можно.
— Ладно, — тихо и веско произнес Владимир Петрович. — Надо будет, докажем. И поверят. Тебя, Джаримоков, сколько раз уже на мелочах ловили. Забыл? Можно напомнить. А что сейчас у тебя в кузове? Ну-ка, выйдем, посмотрим!
Берузаимский открыл дверцу. Лицо шофера стало совсем серым, особенно, когда он услышал свою фамилию.
— Так это же, — забормотал он. — Это же… Так, товарищи мне кое-что дали, чтобы передать. Я не хотел. И я… — он совсем запутался и замолчал, затравленно смотрел на Берузаимского.
— Так ты не хочешь выходить? — безжалостно спросил тот. — Может, мне посмотреть самому?
— Ладно, — безнадежно сказал Джаримоков. — Ваша взяла. Дурак я, вот что. Тогда еще подумал, что вы из органов, да потом чего-то засомневался…
— Не засомневался, а жадность одолела, — усмехнулся Владимир Петрович. — А жадность, она и не таких, как ты, жуликов до тюрьмы доводила!
Джаримоков включил заглохший было мотор.
— Куда ехать-то? — упавшим голосом спросил он. — В город или в райцентр?
— Туда, куда ехал, туда и езжай. Разворачивайся, немного назад и вверх…
Джаримоков не ответил. Выглядывая в окно кабины, он разворачивал машину и потом, когда она дошла до развилки и повернула, спросил, не поднимая глаз:
— Значит, и ее тоже? — и со злобой добавил. — Ну и правильно — не покупали бы такие вот, так и мы бы меньше химичили. Ведь это она меня. Еще в тот раз… «На ферму едешь, захвати ящичек яиц. От тех курочек, что на индюков похожи. Разведу на зависть соседям. Привези — не обижу». Теперь вот… развози на свою голову! Ведь честное слово, товарищ начальник, — не просила бы, никогда бы за это не взялся. Поверьте, ни за какие деньги! И это в последний раз. Больше никогда. Вы уж скажите, что я не стал скрывать, кому вез. Другой бы разбил их, выбросил на дорогу, и все дела. А я ведь органам помогаю.
Берузаимский молчал. В другом случае, возможно, поведение Джаримокова вызвало бы у него чувство брезгливости, но сейчас оно доставляло ему только удовлетворение. Все-таки было у него свойство безошибочно распознавать людей. Впрочем, пожалуй, и он при первом своем знакомстве с Джаримоковым не мог предположить, что человек этот при малейшей для себя опасности будет выглядеть таким жалким и беспомощным. И это обстоятельство тоже надо было учитывать, если их знакомство продолжится и дальше.
Шофер говорил еще что-то, но Берузаимский, думая о своем, почти не слушал его. Только когда наверху впереди показалась телевизионная антенна, поднявшаяся над одним из домиков Рамбесного, Берузаимский сказал:
— Останови машину.
Джаримоков посмотрел на него, но, не говоря ни слова, повиновался.
— А теперь слушай. В органах я работал, но давно. Ушел. Из-за таких вот, как ты, жуликов. Не доглядывал, не пресекал вовремя… Подожди, не перебивай. Но связи у меня там еще есть, и донести на тебя и твою эту знакомую из хутора мне раз плюнуть. Понял? Я это и хотел сделать. Да теперь повременю. Парень ты, как мне кажется, не такой уж и плохой. А мне как раз из дома в дом переезжать. Из райцентра на хутор. Может, поможешь? Я заплачу, не волнуйся…
Джаримоков продолжал с недоверием смотреть на него. Лицо его выражало такую смесь чувств, что сразу в них не смог разобраться и такой опытный человек, каким был Берузаимский.
— Да что вы… Да я… Пожалуйста, какой разговор, — все еще не совсем веря Берузаимскому, пробормотал Джаримоков. — И зачем деньги? Я так, по знакомству.
— Ну вот и отлично, — кивнул головой Берузаимский. — А теперь давай к покупательнице. Завершай дело. Много закинул? — он кивнул головой на кузов машины.
— Да что там! — снова забормотал Джаримоков, трогая машину. — Так, на дне ящичка. Сотня-полторы, не больше.
— За один день это не так плохо, — усмехнулся Владимир Петрович. — Но бывают дни и пустые, а?
— Еще бы, — кивнул Джаримоков. — Пустых-то куда больше. На пол-литра и то не наберешь.
Он уже совсем успокоился и говорил с Берузаимским как со старым знакомым, хотя нет-нет да и бросал на него настороженный взгляд, словно все еще не совсем веря, что опасность для него миновала.
Джаримоков подвел машину к знакомому уже дому с палисадником и медленно «подал» ее задом прямо к воротам. Машина почти вся потонула в зелени деревьев, росших перед самым заборчиком.
Сидя в кабине, Берузаимский слышал, как шофер открыл задний борт и полез в кузов. Потом до него донесся знакомый голос. Он посмотрел в заднее, забранное мелкой решеткой, стекло. Джаримоков торопливо стаскивал с кузова картонные ящики. Судя по тому, с каким трудом и осторожностью он это делал, ящики были заполнены доверху и яиц там было явно не сотня-полторы, как утверждал Джаримоков.
Голос Джаримокова до кабины почти не доносился, он старался говорить как можно тише, но женщина, ничего не подозревая, вела беседу в полный голос. Она торговалась, пыталась недоплатить шоферу три рубля.
Наконец он получил деньги и пошел к машине. Хозяйка шла за ним.