Но я не из Муннов, произнёс Эймел.
Да, твой род ведёт начало от другого внука Великого. И вспомнисреди твоих близких наверняка больше мужчин, чем женщин. Но мы заговорились. Тебе пора. Прощай и позволь дать напоследок ещё один совет. Учи сына преодолевать трудности, закаляй его дух, но не забывай укреплять и тело. Это поможет ему не сломаться и обрести Силу.
Хорошо. Прощай, страж гор. Благодарю тебя, что ты вернул надежду мне и всему миру.
Прощай, и да пребудет с тобой огонь бога Знича!
* * *
По пути Эймел размышлял над словами друида. «Получается, япотомок Великого мага! Но куда он исчез после того, как жил в деревне Лесная Земляничка? Нам сильно не хватает могучего мага, чтобы одержать победу над троллеорками!.. Надеюсь, задуманное удастся, и я найду свою судьбу, а сын принесёт миру надежду на лучшее».
Будучи магом, Эймел мало внимания уделял противоположному полу. Среди женщин он всегда искал ту единственную, что разожжёт в нём огонь истинной любви. Но из-за необходимости постоянно биться с троллеорками он рисковал никогда её не найтина заградительной стене сражались мужчины, только среди целителей встречались женщины.
Он шёл с надеждой на то, что найдёт свою вторую половинку. На исходе третьего дня пути от гор Обретения Счастья Эймел увидел впереди ветхие строения деревни Лесная Земляничка. Дома предстали взору чародея полуразвалившимися и скособоченными. Конечно, люди забросили не все здания, и дальше по улице встречались те, что выглядели более-менее прилично. Несмотря на это, от деревни веяло обветшалостью и запустением.
«И я найду достойную женщину в этой глуши? удивился Эймел. Но не стоит спешить с выводами и осуждать мудрость друида, одёрнул он сам себя. Именно в этой деревне Великий нашёл свою судьбу».
Эймел решительно двинулся к окраине.
«Главной проблемой станет найти спутницу жизни, думал Эймел. Зайду в кабак да побольше разузнаю у жителей. Придётся, конечно, выпить с мужиками, чтобы их разболтать. Не страшномагия устранит вредные последствия алкоголя».
В деревне Лесная Земляничка всё шло своим чередом. Её жители предпочитали не говорить о войне, чтобы не накликать беду. Пару лет назад двадцать мужчин ушли на заградительную стену и не вернулись; остальные, пахари да старики, не умели сражаться.
Тоскливый вечер лениво катился к закату; около десяти мужчин коротали его в кабаке, остальные предпочитали жить со своими семьями. Жара донимала всех ещё с утра и не желала спадать. Радостно до этого дня щебетавшие птицы приумолкли. Ничто не напоминало о войнепока Ключник миловал заброшенную деревеньку, и её вялотекущая жизнь проходила без особых потрясений. Эймел знал: если бы не магия друидазащитные чары на восточных лесах и их окрестностях, троллеорки спокойно пробрались бы в мирные поселения и к столице Леска.
На улиценикого. Дети играли дома, не выходили в палящий зной. Деревня состояла из одной-единственной улицы, выстроенной вдоль дороги (если полуразбитую и заросшую травой колею можно так назвать), что вела к двум наезженным трактам: столичному на востоке и равнинному на западе.
Хозяин кабака прицепил под козырьком крыши здоровенную металлическую пластину с нарисованной неумелой рукой пинтой. Эймел усмехнулся про себя: обычный деревенский домик нелепо смотрелся с этой пластиной среди прочих зданий деревни. Маг поправил заплечную торбу пригладил спутавшиеся длинные светлые волосы, и зашёл внутрь.
Мужики в кабакемирные пахари и старики, все те, кто побоялся пойти на войну или вовсе не умел сражатьсясдвинули столы в центр и затеяли азартную игру с костями. Проигравший в каждом туре заказывал для всей компании хар, крепкий спиртной напиток, получаемый смешением двух забродивших ягод: земляники и веселинки.
В полутёмном зале едва виднелись лица игроков; хозяин жалел факелы, и потому от входа все постояльцы походили на бесплотные тени вокруг столов.
Мужчина по прозвищу Хитрый Весельчакпростой деревенский увалень лет тридцати пяти с добродушным простоватым лицом и лукавым прищуром серых глазнаходился на грани проигрыша в тот момент, когда дверь в кабак со скрипом распахнулась, и в помещение вошёл нежданный гость. Рослый незнакомец наклонил голову, чтобы не удариться о низкую притолоку, и подошёл ближе.
Первое, что бросалось в глаза при взгляде на негоедва затянувшаяся свежая рана на левой руке. Сизые шрамы на теле виднелись сквозь белоснежную полупрозрачную рубаху и выдавали в человеке воина. Незнакомец не мог похвастать мускулатурой, но в голубых глазах при ближайшем рассмотрении Весельчак узрел стойкость и жизненную силу.
Желаю здравия! произнёс гость. Можно присоединиться к игре? к счастью, Эймел знал её правила. Выигрывать он не собирался: чтобы завоевать доверие и уважение деревенских мужиков, требовалось щедро угостить всех харом.
Проходи, коль не шутишь, взбодрился Хитрый Весельчак. При взгляде на гостя он подумал, что тот не знает хитростей игры, и вряд ли подозревает об утяжелённых костях. Мужчина получил шанс выпутаться из щекотливой ситуацииу него закончились деньги, и он не сумел бы оплатить выпивку.
Игроки сидели за двумя широкими полукруглыми столами, составленными вместе. Они сделали приглашающий жествсё интересней, нечасто к ним в глушь забираются гости, да ещё и воины.
Когда Эймел уселся на деревянную скамью, он посмотрел на собравшихся строгим, но вместе с тем спокойным и добрым взглядом. Он взял в руки кости; немного потряс их, кубики приятно массировали ладонь, вложил магической Силы и кинул. Среди выпавших чисел он не увидел ни единицы, ни шестёрки, и Весельчак облегчённо вздохнулэто самая слабая комбинация. Гость проиграл.
Бывает, сказал Эймел и улыбнулся. Хозяин, обратился он к владельцу таверны, который сидел среди игроков и выделялся поварским костюмом, возьми денег, тут хватит, чтобы каждому дать по две кружки.
Молодца, вот это я понимаю! уважительно произнёс Хитрый Весельчак и вмиг проникся к гостю самыми тёплыми чувствами.
Деньги изготовляли на бумаге зелёного цвета, сделанной из твёрдого мхаон рос во всех лесах мира Алеаннэ и перерабатывался вручную (что, естественно, занимало больше времени). На купюрах изображали лучших магов прошлого; на самой ценной располагался портрет Великого. Могучие волшебники умели творить деньги из ничего. Купюры, созданные с помощью волшебства, ценились больше: они никогда не исчезали бесследно, не рвались и не мялись.
Теперь Эймел знал, что изображённые маги являлись его предками и потомками Великого. Он незаметно наколдовал несколько купюр (наконец-то понял, откуда взялась Сила создавать деньги!), вытащил их из кармана и протянул хозяину со словами:
Возьмите, я получил их от одного из магов на заградительной стене.
Мужчины за столом присвистнули: воин на короткой ноге с сильнейшими чародеями мира! Нечасто к ним в деревню заглядывали подобные гости, и поэтому все придвинулись поближе. Они ожидали от незнакомца интересного рассказа.
Вскоре принесли заказанные волшебником пинты хара, и игра возобновилась с удвоенной силой; пока другие делали ходы, Хитрый Весельчак спросил Эймела:
А ты кто и откуда будешь, гость нежданный?
Эх, долгая история, вздохнул маг и глотнул хар из кружки. Напиток терпимо горчил. Я состоял в армии и боролся на войне с троллеорками. При этих словах Весельчак вздрогнул: он не хотел, чтоб страшные враги добрались до деревни. В одной из недавних битв меня, как видите, серьёзно ранили. Эймел поморщился: в руке саднило, и неудивительно: магические раны всегда доставляют сильную боль. Вскоре меня уволили из войск. Пригорюнившись, я пошёл, куда меня понесли ноги, и встретил кого бы вы думали? Эймел сделал интригующую паузу, знаменитого эльфа-вещуна Айина! Не представляете, что он мне сказал!
В кабаке с минуту царила благоговейная тишина, и её нарушал лишь стуком пинт по столу; про кости мужики забыли. За рассказом гостя внимательно следили все игроки.
Что? с любопытством спросил хозяин, седоусый старик.
Он сказал, что я должен побывать в вашей деревне и найти женщину, что согласилась бы родить мне сына. Ибо, как напророчил Айин, с этими словами маг важно поднял указательный палец вверх, сын, родившийся у меня и женщины из деревни Лесная Земляничка, станет могучим воином и сокрушит троллеорков! с этими словами Эймел снова выкинул кости. На этот раз выпала одна из сильнейших комбинаций. Но игра никого больше не интересовала. В таверне воцарилась тишина, а потом мужики зашептались между собой. Один спьяну назвал желание гостя оскорблением, но его утихомирили товарищи.
А я знаю достойную женщину! воскликнул Весельчак восторженно. Ирель наверняка не против завести ребёнка.
Все потрясённо уставились на него. Мужики зашептались, но вскоре пришли к единому мнению и согласились: лучшей кандидатуры, чем Ирель, в их деревне не найти. Но будет ли она согласна? И почувствует ли истинную любовь к незваному гостю?
* * *
Утомительный жаркий вечер для завсегдатаев полутёмного кабака плавно и незаметно перешёл в ночь, и просторный зал опустел. Под тусклым светом бесчисленных ночных звёзд и нарастающих трёх лун появились гротескные жуткие тени. Их отбрасывали ветви деревьев. Это ничуть не пугало мужиков: они возвращались домой, и гнева жён опасались больше. Весельчак заявил, что он готов принять гостя у себя, и Эймел шёл вместе с ним. Звёзды не смотрелись пронзительно-колюче, как в последние дни, светили мягко и не вызывали рези в глазах. Три тусклых месяца плохо освещали путь двум мужским фигурам, что пробирались по дороге к западной окраине деревниименно там жил новый знакомец Эймела. Весельчак на ходу рассказывал с заиканием:
Ирель хор-рошая, умная женщина. Но выйти зам-муж ей так и не свелос-сьпопадал-лось одно хулиганьё. А ей хот-телось ром-мантики, но, увы! Откуда ей взяться в нашей дер-ревне?
Из столицы, она в пяти днях пути.
Да, тем и живём, что Хос-сток р-рядом, а летом устраив-вается лесная ярмарка.
Эймел сделал себе мысленную пометку: сделать так, чтобы жители деревни не выходили за её пределы, иначе они вернутся через много лет.
Но не в этом дело, продолжал Весельчак. Ирель над-деялась найти достойного кандидата среди нас. Не выш-шло. Так она и осталась ик одна. К-каждое утро сидит на крыльце дома да с-смотрит тоскливо на дорогу. Ирель не над-деется на б-большее, просто мечтает о с-семье и реб-бёнке. Ты воин, и стан-нешь для неё наход-дкой! смело высказал свои полупьяные мысли Весельчак. Он привёл своего спутника к ничем не приметной маленькой хижине у края деревниза неухоженным огородом начинался непроглядный лес.
Весельчак постоянно сбивался с говора, пришепётывал, чересчур твёрдо выговаривал «р», и потому возникало ощущение, что неподалёку снуют и ведут неведомую ночную жизнь дикие звери. Впрочем, Эймел на это не обращал никакого внимания, он прислушивался к смыслу слов.
Маг в ответ на длинную тираду Весельчака усмехнулся и подумал: «Воин, ха! Надо же до такого додуматьсяэто я-то воин! Никогда раньше не думал, что я наглый врун!»
Эймел зашёл в скромную хижину и заметил, что обстановка в ней холостяцкая; неудивительноВесельчак не обращал внимания на женщин. Ни на одну. Возможно, за этим скрывалась личная драма, но вероятнее, что мужчина так и не захотел познавать романтики и любви, о чём он миг назад разглагольствовал с наигранно-умным видом.
Мужчина соорудил для гостя грубый лежак из сушёных трав и старого матраца. Маг, привычный к трудностям, не стал вопить, что емужёстко, как это сделал бы изнеженный аристократ. Эймел разделся и улёгся спать под перелатанным одеялом.
Весельчак присел на деревянную кровать. Ему поначалу не хотелось спать. Он смотрел сквозь раскрытые ставни на мерцающие звёзды и впервые в жизни задумался не о себе, а о судьбах мира. Его одолевали мысли: «Неужто война и до нас докатится? А если меня убьют? Если в один деньр-раз! и не станет всего привычного мира: деревни, кабака, леса, жизни? Нет, не желаю об этом думать».
Мужчина широко зевнул, тряхнул головой, улёгся и накрылся холщовым одеялом, не заметив, что завалился в постель прямо в одежде. Он долго ворочался с бока на бок, а мысли не покидали его. Война не оставляла равнодушным никого. Весельчак осознал: ему не безразлично то, что творится за порогом его дома, а в жизни есть нечто большее, чем убивание времени в кабаке. Спустя мгновение он заснул сладким сном
И приснилась ему белокрыльная зима, а посреди неёозеро, уютно спрятанное среди величественных гор. Никогда Весельчак не видывал подобной восторженной красоты природы. Звёздный покров венчал величественную картину: огромные пики гор подпирали небо, а вокруг расстилалась снежная сказкаукрытые белым покрывалом огромные ели и кедрыгладь озераотчего-то оно не замерзалось Сквозь сон мужчина дал себе обещание добраться до увиденного удивительного местаи спустя час позабыл об этом.
* * *
Эймел встал с восходом солнца; Весельчак храпел без задних ног. Маг вышел на улицу, поклонился солнцу. Он пробежался босиком по росной траве и почувствовал себя в бодром состоянии духа.
Мир и покой царили над деревней Лесная Земляничка, и возникало ощущение, что на свете нет войн и бедствий, а есть безудержное счастьевстречать огневой рассвет и наслаждаться красотой природы.
Петухи пропели свой гимн солнцу (мало кто знал, что «Ку-ка-реку» в переводе означает: «Реку́: славься, светлое!»), и деревня частично ожила. Распахнулись резные ставни, приглашая выглянувшее светило заглянуть в гости; заскрипели дверимир наполнился привычными звуками жизни. Ребятишки с гвалтом понеслись по главной улице деревниони поспорили, кто быстрей пробежит от одного конца до другого. Эймел услышал, что неподалёку колют дрова. В соседнем дворе женщина вывешивала сушиться бельё с вышитыми узорами. Вдалеке мычали коровыпастух вывел их на небольшое поле к югу от деревни. «Надо сказать ему, чтобы тщательно следил за стадом и не позволял забредать далеко», сделал мысленную пометку маг.
Эймел задорно улыбнулся солнцу, посмотрел на его лик, не моргаяи благодаря этому зарядился на весь деньв том числе и магическими Силами.
Пока Весельчак пребывал в плену Грёзицыбогини ночных снов, Эймел решил помочь жителям деревни в несложных делахкому дров наколоть, кому печку растопить. Он подошёл поближе к соседнему двору, представился воином и спросил:
Может, чем подсобить?
К обеду волшебник совершил немало добрых дел и его признали своим в деревне Лесная Земляничка. Эймел угощался наваристыми щами в соседском доме, когда туда вошёл проснувшийся Весельчак. Мужчина посмотрел на мага с бескрайним удивлением, в глазах читался вопрос: «И почему гостя не валит с ног, как меня?»
Доброго утра, а точнее, дня! Не изумляйся, я крепкий, шутливо сказал Эймел, и Весельчак сел. Пришлый воин вовсю наворачивал щи, а на его лице не виднелось ни следа похмельяоно лучилось жизнерадостностью.
Да уж, растерянно пробормотал Весельчак, не поспоришь, крепкий.
Хозяйка по достоинству оценила юмор ситуации и со смехом подала тарелку с супом Весельчаку. Тот мигом приступил к трапезе, «халява»! а румяная белокурая хозяйка улучила момент и спросила мага:
Зачем вы к нам пожаловали, гость дорогой? Не всякий день я на пороге воинов принимаю
Видимо, до неё ещё не дошла быстро разлетевшаяся по деревне весть о цели приезда «дорогого гостя» (вот что значит жить на отшибе по соседству с пьющим холостяком!).
Осесть хочу, семью завести, потомка оставить, ответил Эймел. А то всё война да война, а о настоящей жизни и подумать некогда.
В этом вы правы, легко согласилась радушная хозяйка. А чаво вы службу бросили? удивилась она и присмотрелась к незнакомцу: оценивала, станет ли он её мужем. Она оставалась одинокой, но, в отличие от Ирель, вела не самый приличный образ жизни, и потому «захомутать мужичка» могла в любой момент. Эймел посмотрел на неё и смекнул: на роль достойной супруги она явно не годится.
Хитрый Весельчак уплетал за обе щеки и со странным выражением посматривал на гостя. Он вспомнил сон и намеревался расспросить «воина» подробнее о мире за пределами родной деревни.
Ранили меня в ладонь. Драться по-настоящему не выйдет, мечом орудоватьдля этого руки здоровые нужны, ответил Эймел.
Весельчак умял щи и сменил тему:
А расскажи мне, воин, где бывал ты, что видел? Нечасто мы из деревни родной выбираемся, вот и мира вокруг почти не знаем.
Отчего не рассказать, сказал Эймел и пожал плечами. Весельчак хитро подмигнул хозяйке. Он оправдал своё прозвище и вскоре дождался второй порции.
На юго-востоке, как вы знаете, столица находится, продолжил Эймел. Он сделал паузу, глотнул кваса из дубовой кружки. Она великолепна: резные колонны, башни, янтарные украшения, парки, улицы покрыты мрамором. Но ещё прекрасней море Каэлланэ. Его синие воды отражают свет солнца, белоснежные паруса кораблей украшают порт столицы. Отплывают корабли и в посёлок Приграничный недалеко от заградительной стены, и в Гавань Ветров на западной стороне моря. Там я, к великому сожалению, не бывал ещё ни разу. Северней Гавани раскинулась долина семи рек. Правда, она почти не освоена людьми, так как её окружают скалы, и она доступна только с моря. А истекают эти реки с величественных Кольцевых гор близ эльфийского леса.