Гайя с трудом перевела дыханиеперед глазами стояла сплошная плавающая мгла с красными сполохами. Внезапно тьма сгустилась еще большеэто третий наемник, обнажив меч, наконец-то смог прорваться в камеру, наступив на тело того, что лежал с выломленным кадыком. Мягкий живот трупа заставил его на мгновение потерять равновесие, и Гайя нанесла ему удар ногой, выбрасывая из камеры спиной вперед. Но это было все, на что она была способна в ближайшее время. Девушка почувствовала, что резко потеряла все силы и, проклиная ренитино пойло, привалилась к холодной стене, приготовившись дать последний бой в своей жизни.
Но в коридоре раздались крики, топоти вот она уже куда-то взлетает, а над ней такие знакомые, сверкающие в рассветном луче, пробивающемся в окошко камеры, зеленые усталые глаза Рагнара:
Вот мерзавцы! И время-то как удачно выбрали, когда все только что на утренню пробежку выскочили. И в казарму проникнуть удобно, и внутри никого нет.
И куда их? поинтересовался, подходя к другу и вытирая пот со лба, Таранис, разделавшийся в коридоре с третьим наемником.
Рагнар заметил меч в руках друга:
А что, все кельты не могут пройти мимо, не отняв у человека последнее?
Таранис фыркнул, но тут же осекся, увидев смертельно-бледное лицо девушки, бессильно привалившейся к широкой груди северянина.
Давай к Рените ее! Бегом!
Мужчины вдвоем, словно и не провели бессонную ночь в малом триклинии дворца среди разнуданных матрон высших слоев римского общества, приближенного к Октавиану, понеслись бегом через все коридоры и портики, сберегая при этом свою драгоценную ношу.
Рагнар на бегу почувствовал, как она теплым клубочком зашевелилась у него в объятиях. Он остановился.
Куда ты меня тащишь?
К Рените. Ты сознание потеряла опять. И не удивительноопять весь бок в крови. Повязка мокрая. Но ты их лихо разделала. Горжусь тобой, сестренка.
Она затрепыхалась сильнее, пытаясь вырваться из его осторожных объятий, и ей это удалось, потому что Рагнар боялся прижать девушку сильнее, чтобы не причинить ей боль.
Не надо! Это же она тебе дала ту дрянь? Я до сих пор толком в себя придти не могу. И я не сознание потеряла. Не от чего. Подумаешь, бинт в крови. Это ты еще не все мои секреты знаешь! она начинала закипать. А вот от такой дряни, что благодаря тебе и своей дорогой подруге я нахлебалась, точно могла бы жизни лишиться. Вырубает напрочь. Спасибо, конечно, вам, ребята, что вовремя успели.
Да пожалуйста, небрежно повел широкими плечами Таранис. Только ты напрасно так на Рениту рассердилась. Тебе и правда надо было поспать.
Да? ехидно усмехнулась Гайя. Ты вспомни, как сам на нее дулся после такого же угощения.
И правда, согласился кельт, и узор на его щеке заиграл новыми красками, подцвеченный ярким, бросившимся на лицо от смущения, румянцем.
Вот и ответ. Не надо мне никакой помощи. Против Рениты я ничего не имею, но быть цветком в ее вазоне не буду. А то «хочуполью, хочуунавожу, а хочу и вырву с корнем».
Мужчины переглянулись и засмеялись, улыбнулась и Гайя им в ответ.
Так что, Рагнар, если не возражаешь, то я пойду еще вздремну, пользясь случаем такой щедро дарованной свободы и тем, что не гонят на тренировку. Хотя я б лучше на тренировку. Так и не удается нам с тобой встать вдвоем с топорами! А я так мечтаю!
Какие наши годы? Порез-то у тебя пустяковый, даже не оружием, а ренитиным ножиком. Заживет, вот и покажу, как рубиться.
А я научу пользоваться нашим щитом, пообещал Таранис. Ты только давай, заживай
Договорились! уже совсем спокойно и весело ответила им девушка. Вы настоящие друзья.
А то! в тон ей ответили ребята хором.
А Рагнар прибавил негромко:
И от еще одного друга тебе огромный привет!
Гайя сразу догадалась, о ком они:
Как он?
Красавец. Форма блестит, ответил Рагнар.
Товарищи с ним плечом к плечу, прибавил как-то грустно Таранис. Настоящие.
В смысле? подняла бровь Гайя.
В прямом, синие глаза Тараниса взглянули неожиданно жестко. Это здесь мы тебе товарищи и друзья. А пройдет немного времени, ты закончишь здесь свои дела и вернешься в свою привычную жизнь. Прости, но вот я крайний и соврешенно случайно обо всем этом узнал. И про тебя, и про Марса. Он же твой жених?
Она оторопела, но тут же собралась с мыслями:
А что с ним не так? Он что, как-то по-другому с тобой там разговаривал?
Нет. Обычно разговаривал. Там не та ситуация была, чтоб мы друг другу на шею кидались. Там было, кому кидаться, он с отвращением сморщился, все еще ощущая на коже запах женских благовоний и радуясь, что пот, выступивший во время драки с наемником, хоть немного заглушил этот сладко-тяжелый аромат.
Тогда что же?
Таранис немного смутился, поняв, что зря затеял такой разговор вообще, тем более в столь не подходящий момент. Гайя чутко уловила его настроение и заверила:
Ты сам понимаешь, что дружба, проверенная кровью, остается навсегда. И совершенно не важно, где мы все подружились. Меня с тем же успехом могли бы внедрить в фуллонику. И я бы не сражалась на арене, а прыгала бы в чане с прокисшей мочой, отстирывая чью-то одежду, и натирала бы сукно жидкой глиной. Но там тоже люди.
Рагнар присвистнул:
Просвещенный Рим. А стирают, и правда, собирая мочу в расставленные на всех углах города старые метреты, замачивают в ней свои тряпки. У нас женщины золой это делали.
А у нас мыльным корнем, добавил Таранис тоже с гримасой отвращения.
В походах мы пользовались и золой, и мыльным корнем, подвела итог Гайя. И просто песком. И я не об этом. А о том, что у меня есть понятия о воинском товариществе. Надеюсь, Таранис, я ясно выразиласть.
Яснее некуда. Прости. Сорвался.
Понимаю. Вы ж там не развлекались
Вот что, вступил Рагнар. Мы тут стоим уже достаточно долго. И внимание привлекаем, сейчас уже все с пробежки вернутся. И надсмотрщики тоже. Да и Гайе тяжко. Пойдем, я тебя провожу, заодно поподробнее расскажу о встрече там с Марсом. Он же тебе не только приветы передал.
А я все же к Рените, отозвался Таранис. Предлога нет, но все равно что-то придумаю, чтоб ее не наказывали за мои частые визиты. Требоний вдруг стал коситься.
Может, тебе затаиться пока? предложил Рагнар.
Оставить ее без присмотра не могу, пока этот гад Вульфрик тут обитает. Чтоб уж ему кто башку отрезал на арене. У меня вот руки чешутся. А не ставят с ним.
* * *
Рениту и поставим, Требоний с силой захлопнул кодикиллус, и ланиста невольно подумал, что слой воска мог от такого удара и отвалиться от деревянной дощечки.
Я только предложил Не уверен, что она заменит Невесту смерти.
Какая разница? На Невесту смотрят только потому, что она девка. Уж не технику боя же обсуждают, когда говорят о ней на всех площадях и базарах.
А что? тупо переспосил ланиста, потиря снова раскалывающуюся после вчерашней попойки голову.
Он думал не о том, кем заменить так обидно быстро получившую рудис рыжую недотрогу, а о том, что пить с Вульфрикомсовершенно неблагодарное занятие. Каждый раз он приходил в себя с ощущением, что сказал и услышал что-то совсем не то, что хотелось бы или было б надо. Но что именновспомнить не мог. Он вообще стал в последний год часто забывать вроде бы очевидные вещи, и это его раздражало и пугало, потому что управление лудусом все больше переходило под руку Требония, и ланисте начало казаться, что Требоний не все доносит до него так, как оно есть.
Подозрения усились после того странного случая, связанного с появлением это самого Вульфрика в Лудус Магнус и с той уверенностью, с которой с первого же часа стал расхаживать здесь рудиарий-германец и совать во все свой изящный, с легкой горбинкой нос.
А до этого приключилась и вовсе неприятная история, в которой опять же далеко не второстепенную роль сыграл Требоний. Лудус Магнус полгода назад оказался в глубокой денежной ямегладиаторы, на которых ланиста сделал серьезный расчет на играх, организованных его хорошим знакомым, сенатором Корнелием Планком, потерпели поражение, а он вложил в них все имевшиеся свободные деньги, рассчитывая получить бешеные проценты со ставок. В результате он потерял не только дорогостоящих бойцов, но и серьезно задолжал все тому же Корнелию Планку. Но лысеющий и стремительно заплывающий жирком жизнелюб Планк умел получать удовольствия из всего и не особо огорчался:
Да махни рукой! Подумаешь! Деньги дело наживное. И могу научить, как их нажить легко и быстро.
И всего-то небольшую услугу оказал ланиста Планкуа влип. И понял это слишком поздно, когда пришел к нему незнакомец с легкими, текучими движениями, вкрадчивым мягким голосом и ледяными жесткими глазами. Отказать ланиста не мог, согласиться тоже. И тут на выручку пришел Требоний, для которого все это не составляло предмета глубоких раздумий и страхов. Так и повелосьвсе щекотливые вопросы умело и играючи разрешал помощник.
Вот и решено. Сам же говорил, надо избавляться от нее. Стала слишком своевольна. Она и до того была упряма, и не понятно, как она не сообразила, что мы ее обвели вокруг пальца с рабством. А уж подружившись с этой рыжей стервой стала неуправляема, обрадовался ланиста тому, как в очередной раз его чаяния так легко воплощает в жизнт верный Требоний.
Таранис, я не могу больше, Ренита склонилась пополам, роняя на песок учебный меч, отличающийся от боевого только отсутсвием заточки. Мне дыхания не хватает.
Так что ты согнулась? Дыши давай полной грудью, попытался он распрямить любимую, вздрагивая от каждого соприкосновения с ее разгоряченным хрупким телом.
Ха, полной! презрительно сплюнул на песок Вульфрик, как назло оказавшийся рядом. Плоская, как доска. И не разберешь, где задница, где лицо. Вторая-то хоть пофигуристей была.
Таранис сжал кулаки.
Не надо, мягко остановила его Ренита, бесстрашно взглянув в глаза Вульфрику и сравнив невольно синеву тех и этих глаз. Разве ты обращаешь внимание на гудение мух на помойке? Не уверена, что они нас восхваляют, да не все ли равно?
И правда, ответил ей кельт, не отводя глаз от Вульфрика, не выдержавшего и отведшего взгляд.
Таранис перевел дыханиеему страшно хотелось врезать наконец-то германцу, сведя с ним счеты за все, начиная с трех истерзанных мальчишек его рода. Но теперь, после серьезного разговора с Гайей, он понимал, что рисковать в угоду своим амбициям сейчас не время, и сдержался. Тем более, что Рагнар уже был в карцере, обвиненный в убийстве двух человек и причинении увечий третьемуречь шла о тех наемниках, которые напали на Гайю перед самым их возвращением после вечеринки во дворце. Самое обидное для Тараниса было то, что Рагнар вообще не тронул ни одного из нападавшихс одним, причем голыми руками против меча вначале, а затем уже мечом, убил сам Таранис, а одного покалечила и убила другого Гайя. Причем не только для Тараниса, но и для Рениты осталось загадкой, как истекающая кровью, опоенная снотворным снадобьем девушка смогла продержаться так долго и так эффективно.
Тренируешься? Захотелось убивать, а не лечить? Тоже верно, бросил, подходя к ним, Требоний. И получается?
Она неопределенно кивнула, не понимая, к чему клонит помощник ланисты. Таранис насторожился.
И прекрасно, не слушая ее, продолжил громко, чтобы слышали все, Требоний. Мне смотреть некогда, поверю на слово. Завтра всему Риму покажешь.
Нет! бросился к нему Таранис. Я готов на арену, на виллу, в преисподнюю! Ее не трогай.
Требоний насмешливо поднял бровь:
На виллу? Пойдешь, конечно. Ты ж у нас знаменитый теперь ублажитель.
И скомандовал невесть как взявшимся у него за спиной дюжим надсмотрщикам:
Взять его.
Тараниса, несмотря на бешеное сопротивление, скрутили по рукам и ногам, и, стараясь не повредить лицо, уволокли в сторону гостевых покоев.
Ренита бессильно пустилась на песок и залилась слезами, но увидев приближающегося к ней Вульфрика, вскочила и опрометью бросилась в валентрудий. Но и там она не нашла желанного покояна ее попечении с самого утра оказался наемник с рассеченной головой, найденный вернувшимися с пробежки надсмотрищиками в камере Рагнара вместе с двумя трупами.
И хоть северянин невозмутимо взял на себя всю вину, где-то в душе Ренита так и не могла понять, что же там произошло. Молчала и Гайя. Ее все же привел, почти притащил Тараниси сам попросил сменить пвязку и посмотреть, насколько опасно состояние девушки. И Ренита по тому, как был разворочен движениями сильных мышц ее тончайший легкий разрез, предназначенный всего лишь для того, чтобы спустить скопившуюся под кожей кровь от удара, догадалась, что Гайя только что с кем-то сражалась, причем долго и тяжело. Она схватила руку девушкии убедилась, что ссадины, покрывавшие ее костяшки, подтверждают догадку.
Понимая, что все, происходящее в лудусе в последнее время, отнюдь не случайно, Ренита смолчала и не стала выспрашивать Гайютем более, что в валентрудии были теперь посторонние уши, хотя она и не жалела сонного снадобья, вливая его целыми чашами в рот мужчины. Даже если он очнется после ран, нанесенных безжалостной рукой, то все равно останется не умнее кочана капусты.
Глава 7
Ренита стояла посреди арены, стесняясь своих обнаженных ног и открытых плеч. Она сама удивилась, что перед смертью ее волнуют такие нелепые вещи. А вот мысль о том, кто же поможет сегодня раненым гладиаторам, ее не волновалаТаранис отправлен на виллу к Луцилле, Рагнар в карцере, Марс на свободе, Гайя лежит пластом в камере. А до остальных Рените дела особо не былоона прекрасно понимала, что ланиста не станет рисковать бойцами, в которых вложены деньги, и наймет какого-нибудь врача-практиканта с острова Эскулапа.
Она спокойно ждала противникакак вести себя на арене, Ренита представляла отчетливо, насмотревшись туда через решетку.
И, заметив легкую фигурку с развевающимися рыжеватыми локонами, она ужаснуласьнеужели придется поднять руку на Гайю? И как она здесь оказаласьполучившая свободу и оставшаяся в лудусе только для того, чтобы подлечить рану.
Повязки не было виднооружейник неплохо подобрал ей маннику, и поврежденная часть груди была полностью закрыта чеканной накладкой, тянущейся по руке и частично по спине.
Гайя, помертвевшими губами вымолвила Ренита, перебирая пальцами тяжелую сеть и опираясь на древко трезубца.
Гайя улыбнулась ей так, как будто они встретились наедине во дворе лудуса погожим денькомшироко и радостно, а трибуны решили, что это Невеста смерти приветствует их, решив почтить римлян своим выходом уже в качестве свободного гладиатора.
На самом деле Гайе стоило определенных усилий уговорить ланисту выпустить ее тоже. То есть выпустить девушку, даже отчетливо видя ее кровавую повязку на ребрах, он был согласен. Но вот одновременно с Ренитой? Ланиста подспудно понимал, что Гайя очень опасна, и не только ее удивительной независимостью в сочетании со странной целомудренностью, которая проявлялась в поведении девушки, несмотря на то, что ночевала она сначала с Марсом, а затем и с Рагнаром. Надсмотрщики доносили ему, что любовью-то не занимается со своими дружками рыжая.
Она же с Марсом этим спит? как-то при нем уточнил Требоний у дежурного надсмотрщика. И как?
Спит, развел руками тот.
Так как?
Спина к спине. Именно что спит. И он тоже, пробурчал надсмотрщик.
Когда девушка накануне вечером прибежала к нему проситься на арену, ланиста поломался лишь для видуони с Требонием и до Рениты-то в основном добрались именно потому, что испугались потерять деньги, приносившие им ставки на женщину-гладиатора. Он вспомнил, что несколько дней назад Публий, служивший надежной связью с сенатором Планком, намекнул ему, что эта Гайя вовсе не та, за кого она себя выдает или под видом кого бросили ее в Лудус Магнус.
А решение суда? переспросил тогда ланиста.
Ха! Она из такого отряда, что они тебе представят подпись самого Юпитера. Причем подлинную, хохотнул Публий, при этом глаза его злобюно посмотрели на изуродованную, лишенную двух пальцев левую кисть руки.
И кто же она? ланиста почувствовал, что, несмотря на июльский день, по его спине пробежал леденящий холодок.
Возможно, я что-то и путаю как будто сам с собой вслух размышлал Публий. Я ее не так часто видел, а уж пристально такое пугало разглядывать и не хотелось. Ни мужик, ни баба. Конь скаковой.
Да кто?
Да была в этом новом отряде преторианцев девица, вроде как даже офицер. Рубака отчаянная, и вообще ничего не боялась. Ни болото с пиявками ее не останавливало, ни огонь. А эта рыжая Рыжая вроде как моложе намного и красивее, волосы вон какие, а у той я и не видел, всегда под шлем затянуты. А эта рыжие свои локоны вот как распускает.