Октавиан задумался, глядя на Тараниса и Рагнара, таких непохожих на римских воинов даже в нормальной одежде, щедро предоставленной друзьямиэти их длинные волосы, татуировки
Гайя, что скажешь? Уже на правах старшего центуриона ты берешь их к себе?
Конечно!
Вот сама и стриги, если захочешь, кожу с них снимай. А хочешь, можешь так и оставить. Авось на параде под шлем спрячут. А так, так вы же все равно лица закрываете Все, забирай. А с Варинием вообще все ясно. Кроме его желания служить Сенату и народу римскому, как его отец. Есть такое желание?
Юноша энергично кивнул, не в силах справится с волнением.
Отлично, Октавиан уселся на трон, расправив тогу и зная, что уже через час слова о его мудрости и справедливости даже к бывшим врагам Рима, проявившим воинскую доблесть на благо Империи.
Они вышли на высокую лестницу, ведущую из дворца к подножию холма.
Что приуныл, малыш? Жалеешь, что погорячился и попросился к нам? Можно еще успеть перевести тебя в легион поспокойнее, поинтересовался префект.
Нет, что ты! взволновался юноша. Это такая честь! Другое дело, что я не смогу
Научишься, улыбнулась ободряюще ему Гайя.
Научусь. Но мне еще надо подумать, где все вооружение и коня взять. Воин же сам себя должен вооружить. Еще и потому сразу так не попадают в хорошие когорты.
Вот ты о чем, глупый! искренне рассмеялась Гайя. У меня там жалования накопилось Даже казначей ругался. Так что могу облегчить и тебе и ему жизнь.
А это удобно?! переспросил ошарашенный Вариний.
Конечно! А знаешь, кто мне мои первые доспехи подарил? лукаво улыбнулась она.
Неужели сам префект? догадался Вариний по ее тону и взгляду.
Она кивнула.
Ну, положим, тогда еще старший центурион заметил префект.
Вот и традиция когорты родилась! воскликнула Гайя, оборачиваясь к Марсу. А тебя, Марс, поздравляю! Искренне! Ты и правда это заслужил!
Она протянула ему руку, и он пожал ее. И тут случилось непредвиденноеесли бы не Таранис, то пошатнувшаяся и рухнувшая замертво Гайя скатилась бы со ступенек мраморной нескончаемой лестницы.
Гайя, родная моя! Марс подхватил драгоценную ношу из рук друга, уже никого не стесняясь.
Бледные, как мрамор лестницы, губы девушки дрогнули:
Все пройдет. Все хорошо. Мне бы просто выспаться
Выспишься. Милая, выспишься у меня дома! Представляешь, дома, он бормотал что-то нежное, покрывая поцелуями ее лицо. И вздрогнул от сжигающего ее жара
Рениту бы сюда, вздохнул Таранис, тоже почувствовавший, что девушка горит в горячке.
Сейчас отправлюсь ее искать. Как только Гайю пристрою.
Марс, одернул его префект. Ты уверен? Дом есть дом, но все же лучше отвези ее в лагерь. Там Кезон посмотрит. Или хочешь, его тебе на дом отправлю?
Нет, решительно качнул головой Марс. Именно к нему я и не хочу ее. Он ее чем-то успел обидеть
А кого не успел? тихо усмехнулся Дарий. Да тут многие осторожность проявляют только потому, чтоб Кезону тому в лапы не попасть.
Странно, вздохнул префект, понимая, что за всей этой безумной текучкой дел что-то он упустил, и решил присмотреться к Кезону поближе.
Октавиан не обманулМарс нашел дом в идеальном состоянии. С Гайей на руках взбежал по ступенькам, по которым когда-то карабкался на четвереньках, сопровождаемый рабом-педагогом. Многочисленные домашние рабы почтительно кланялись, встречаясь ему на пути, и он узнавал среди них смутно знакомые лица.
Марс покинул семью в неполные семнадцать, таким, как сейчас был Варинийно сам Марс чувствовал огромную разницу, каким был он и каким этот отважный мальчишка. Марс и в армию-то был отправлен буквально за ухо отцом, уставшим от его выходок и загулов с приятелями, сопровождавшихся бесконечными запросами. И вот, спустя восемь с лишним лет, он, закаленный в боях офицер элитной когорты Римской армии, появляется на родном порогеи с умирающей девушкой на руках.
Рабыни, разглядев его ношу, тихо зашептались и запричитали:
Надо же, такая красавица А уже труп
К воронам! рявкнул Марс. Спальня готова?
Да, господин. Молодой господин склонился в поклоне вилик, помнивший Марса еще с пеленок и удивляющийся сейчас тому, насколько изменилось выражение глаз у бесшабашного и всегда веселого сына прежнего хозяина.
Оставив с Гайей рабынь, бросившихся раздевать и обмывать девушку, и для охраныРагнара с Таранисом, он снова вскочил на коня.
Он на ходу вспоминал, куда же любила ходить Ренитавряд ли бы она отправилась бы далеко, если не предприняла ничего за годы. Когда Гайя вкратце поведала ему по горячим следам историю Рениты то Марс был несказанно удивленвсе же дело происходит в центре Рима, в одной из значимых гладиаторских шол. Да и не в цепях она в лудусе сиделаведь ходила же спокойно по городу. И что, не могла никому сказать о своем бедственном положении? А люди, с которыми она общалась? Что, никого знакомых не встретила?
Рассуждая так, Марс решил, что искать Рениту в гостях у кого-то, для чего пришлось бы перевернуть весь Рим, а также в термополии, для чего было бы достаточно вразумительно дать ее описание урбанариям и просто подождать пару часовсмысла нет. Он сразу решил отправиться на осторов Эскулапаэто недалеко и вполне разумно, она же туда без конца бегала на какие-то лекции, встречи с медицинскими светилами из разных городов и для проведения ритуалов перед статуями Аполлона и Подалирия.
Во всяком случае, там наверняка ее знали, помнили и смогут сказать, когда видели крайний раз.
Он не стал ждать перевозчика, а просто направил коня в воду, и вскоре уже спрыгнул на поросший скудной травой берег острова, вытоптанный множеством ног жаждущих исцеления. Попросив коня постоять и попастись тихонько, он подобрал плащ, чтобы не касаться им многочисленных ожидающих очереди умирающих от старости и увечий рабов, свезенных сюда и прошенных на берегу управляющими, каких-то заплаканных бедно одетых женщин с засопливленными, несмотря на жару, хнычущими малышами на руках Наконец, ему попался младший жрец, разносивший воду и выбиравший тех больных, кто нуждался во внимании врачей в первую очередь. Тот, удивившись визиту центуриона-преторианца в такое мирное святилище, все же сумел сосредоточиться и вспомнить, не появлялась ли здесь Ренита.
Тихая такая, невысокая? Да, тут. Пройди по этой тропинке, доблестный центурион, поднимешься в базилику, где в основном с детьми малыми матери. Вроде там она.
Он без труда нашел базилику, расположившуюся за самим храмом, в тени нескольких олив. Слышался детский плач, усталое переругивание женщин. Кто-то из них даже попытался напомнить ему об очереди, но, увидев, кому именно она попыталась велеть встать в очередь на прием к врачу среди матерей с прижатыми к груди детьми в мокрых пеленках, женщина осеклась и даже сделала попытку спрятаться за спины других. Но Марс уже ее не видел и не слышалон устремился в саму базилику, где и прислонился к колонне от навалившегося бессильного покоя.
Ренита, как всегда, сосредоточенная и завернутая в серые тряпки, склонилась к малышу со вздутым животиком, осторожно поглаживая затихшего в ее руках ребенка. Мать, замученная бедностью жизни и еще и подкравшейся болезнью ребенка, смотрела внимательно за каждым движением врача с внимательностью кошки, у которой взяли погладить котенка.
Ренита, негромко окликнул он женщину, борясь с угрызениями совести, потому что у него в доме умирала любимая, а здесь на руках у матери и врача точно так же умирал грудной ребенок.
Она обернулась:
Марс? начала улыбаться другу и тут же погасила улыбку, догадавшись по его глазам о печальных вестях. Гайя?!
Как ты догадалась?
Ты же цел, а вот в глазах асфоделии Что с ней? она беспомощно завертела головой, оглядывая недовольно загудевшую очередь. О, Панацея! Я же не могу тут все бросить сейчас
Гайя не доживет до вечера.
Ренита охнула и обратилась к обернувшимся на нее со смесью надежды и отчаяния женщинам:
Не волнуйтесь. Храм Эскулапа поможет всем.
Она под негодующий ропот матерей спешным шагом пронеслась в храм, оставив Марса чувствовать кожей эту сковавшую женщин боль и досаду, и вскоре вернулась в сопровождении двух жрецов-врачевателейпожилого человека с окладистой седой бородой и его помощника, молодого жреца, только недавно приступившего к служению Эскулапу и от этого старающегося изо всех сил соответствовать своему новому статусу.
Врачи успокоили женщин и продолжили прием, а Ренита деловито обернулась к Марсу:
Идем? Где она?
У меня дома. Умоляю, давай скорее. Ты и так долго ходила.
Не долго. Я врач, и не могу бросить больных, ждущих помощи. И неужели нельзя было позвать к ней кого-то лучше меня и находящегося ближе?
Они уже спускались к воде, и Ренита торопливо расспрашивала Марса, подбирая подол одеяния, чтобы не макнуть его в растоптанную жижу берега. Марс свистнул коня и подхватил ее за талию, усаживая впереди себя:
Нет. Не мог. Никому Гайю другому не доверю. Держись, мы сейчас поплывем. А вообще-то, погоди
Он мгновенно сбросил доспехи и закрепил их на коне:
Удержишься сама?
Ренита пожала плечами:
А есть выбор?
Он с конем в поводу вошел в воду, слыша над собой не столько фырканье животного, сколько слабые вскрики Рениты. Но Тибр в этом месте был совсем узок, и они достатояно быстро оказались на городской части берега под неодобрительные взгляды перевозчиков, лишившихся хоть небольшого, но заработка.
Удивилась и Ренита:
Странно. Сколько тут бываю, всегда лодкой пользовалась. Два обола, и ты там.
Марс взглянул на нее не менее удивленно, расправляя тунику:
Даже не подумал Прости.
Не удивлялся только конь, довольный купанием в июльскую жару, да еще и с такой легкой ношей на спине, как Ренита и пустые доспехи. Но тут его радости пришел конец, потому что Марс взлетел ему на спину.
Он тащил Рениту за руку по лестнице и атриуму, и ему казалось, что она двигается как во сне, и он подхватил женщину на рукитак и влетел в спальню, где на огромной кровати лежало неподвижно кажущееся хрупким по сравнению с окружающей обстановкой женское тело с разметавшимися по подушке золотисто-рыжими локонами.
Все?! выдохнул он, чувствуя, как уползает из-под ног мозаичный пол.
Дышит, скорбно и тихо ответила пожалая рабыня, проскальзывая мимо него с какой-то плошкой в руках.
Другая, помоложе, стояла в изголовье, обтирая влажным полотенцем лицо и грудь почти полностью обнаженной девушки, и украдкой локтем утирала слезы.
Марс, если не хочешь уйти, то помоги мне ее приподнять, Ренита спокойно, как у себя в валентрудии взялась за дело.
Наконец, она перевела дыхание и присела на скамью, куда бросила половину своих покрывал:
Она очень сильная и здоровая. Жить будет. Только она очень безжалостна к себе. Наш организм боги устроили мудро, и он сам способен остановить нас. Примерно так, как рассыхающаяся повозка начинает угрожающе скрипеть в руках возницы
Она не договорила, так как Марс гневно прервал ее речь:
Гайя не телега! И тем более не старая!
Марс, укоризненно, но все так же невозмутимо протянула Ренита. Успокойся. Иначе и тебе мяты с мелиссой налью. Хотя тебе бы кашу из них бы дать. Такой шум устроил!
Я?!
А кто же? На острове не слышал, как мне в спину шипели, что я больных бросила ради красавчика-любовника преторианца? Как я туда вернусь? Врач обязан соблюдать целомудрие.
Что, и не жениться? рассеянно и не к месту шопотом уточнил заглянувший к ним Рагнар.
Жениться Но не блудить же так же рассеянно ответила она.
Так что там про телегу и организм? перебил их обоих Марс.
Ах, да. Так наше тело само нам показывает, что пора остановиться. Болью, чувством усталости, желанием поспать. Просто Гайя отказывается это все слушать. Что ее так гонит вперед?
Служба пожал плечами Марс. Это ее жизнь. Жизнь родине, честь никому.
А ты? А вся ваша когорта? прищурилась Ренита. Хотя видела я ваше начальство А если вы все себя на этом алтаре заживо сожжете? То что?
Марс не нашелся что ответить, лишь уточнил:
Так как Гайя?
Спит. Нормальным обычным сном уже. Жар ушел. Рану я промыла и вычистила. Если завтра не будет воспаления, то зашью. А вообще тут и моя вина большая Если бы не сделала тогда разрез, чтобы всего лишь кровь спустить из кровоподтека, то и раны б этой не было. Но что же она делала, чтоб так все разодрать дальше?
Да что обычно Сражалась На арене, на освобождении заложников, да и Требония этого поганого она же и задержала.
Сколько же всего за три дня произошло, расширила глаза Ренита. Ей бы спать все эти дни, есть досыта
Ну вот, извини, не удалось
Тебе тоже? подняла бровь Ренита, и Марс сразу узнал этот гайин жест. Вот что, давай-ка тоже ложись. Она проснется не скоро, надеюсь, до утра будет отсыпаться и потихоньку выздоравливать. Я рядом, и если что, сразу помогу. Хотя кроме как попить воды, ей ничего не надо сейчас. И то, если попросит. Будить не надо.
А после?
А после видно будет. Разве что А ягненка, а еще лучше пару или тройку, ты сможешь найти утром?
Да хоть стадо с Бычьего рынка.
Вот и пошли кого. Только чтоб очень здоровый, чистенький такой, крепенький был. Сделаешь?
Марс тут же послал вилика за ягнятами и всем остальным, что надиктовала Ренита, и послушно взглянул в глаза врача, не отводя одновременно взгляда от спящей Гайи, на лицо которой постепенно возвращался привычный нежный цвет, а не мертвенная бледность в сочетании с горячечным румянцем на скулах.
Рагнар, спохватилась Ренита, заметив повязку на его плече. И ты тут оказался? Тебя посмотреть, пока время есть?
Да нет, улыбнулся ей зеленоглазый гигант. Юлия обидится. Да там и говорить не о чем было даже сразу, ну уж если ей так хочется, пусть играется
Ренита обратила внимание на удивительную теплоту в его глазах и голосе и удивиласьсколько же она пропустила. Рагнар, увидев ее недоумение, вкратце рассказал о всех событиях, лишь вскользь упомянув о пожаре и схватке в храме Исиды, да и то по его словам Ренита решила, что необыкновенное мужество там проявила как раз Юлия, а Рагнар так, разве что лампион опрокинул.
А префект? недоуменно уточнила Ренита.
Она видела префекта спекулаториев несколько раз и даже общалась с ним. И ей, как урожденной римлянке, было, несмотря на все обаяние Рагнара, трудно поверить, что римский офицер согласится на брак пусть не дочери, а всего лишь племянницы с безродным вольноотпущенником.
Трудно пока сказать. Разрешил встречаться, но не терять голову.
И как?
Думаю, тут надо отдать должное Юлии. Она настоящая валькирия, когда надо чего-то добиться.
И что ты собрался с ней делать?
То, что положено, слегка обиделся Рагнар. Возьму ее в жены, как и завещал ее отец.
Ох, только и смогла вымолвить Ренита, в душе по-хорошему завидуя этой своенравной и юной девушке.
И спохватилась, осторожно поинтересовалась:
А Таранис?
Здесь, лукаво улыбнулся ей Рагнар. Отсыпается.
Хорошо. Пусть поспит, после увидимся.
Таранис проснулся, как будто его кто-то окликнул. Он огляделся вокруг и вспомнил, как оказался здеськак получил свободу из рук императора утром, как потеряла сознание Гайя, медленно и страшно рушась на мрамор лесницы, как невесомой пушинкой лежала на руках сначала у него, а затем у Марса. А после, когда уже Марс умчался искать Рениту, жестко отказавшись взять его с собой, потому что хотел оставить их с Рангаром охранять Гайю, боль во всем теле доканала его так, что это заметил Рагнар:
Ты что это? Требоний поработал?
Таранис кивнулзнал, что Рагнар сам сталкивался с таким методом усмирения, и не раз помогал другу после карцера придти в себя.
Иди, поспи.
А охранять?
Крикну. Сейчас не нападают вроде, а если случиться, то ты мне нужен не падающим на пол следом за Гайей.
Таранис не стал споритьтем более, что во сне был шанс увидеть Рениту. Его преследовал ее смех, ее движения рук и прядь темных волос, выбившихся из-под покрывала. Он часто вспоминал ее глазавосхищенные и удивленные, когда она прижимала к лицу лепестки принесенной им троянды, и сосредоточенные, полные заботы, когда она склонялась к его ранам.
И вот снова стоило ему провалиться в сон, как ее еле слышный, доносящийся откуда-то издали голос пришел к нему. Но почему-то он решил, что он слишком реалени от этой мысли проснулся.
Мужчина, проклиная лудус и его начальство, с трудом поднялся с ложа, которое ему отвели неподалеку от спальни, где находилась Гайя, окруженная домашней челядью, за которой присматривал Рагнар.