Это не просто опьяненные дурью юнцы, и не приехавшие из Египта тамошние жрецы.
Такое впечатление, что их готовят римские офицеры. Причем не самого простого пошиба. Эти люди готовы сражаться врассыпную, малыми отрядами, и не в поле, а в любых условиях, Гайя по крупицам собирала то, что они все наблюдали эти месяцы, выкорчевывая тлетворное влияние последователей Изиды. И это уже не те фанатики культа Изиды, как тот старый жрец, который так и предпочел покончить с собой одним ему ведомым способом, но не сотрудничать с нами дальше. Те, с кем мы имеем дело сейчас, разве что внешнюю атрибутику используют. Все эти подведенные глаза, даже кривые мечи, не более, чем дань внешнему виду, своего рода маскировке. И по подземного египетского мира им как до геркулесовых столпов.
Кто-то же должен все это оплачивать? задумчиво промолвил Марс, пытаясь на себе подтянуть надрубленный ремешок наплечника, чудом не пропустивший удар к телу. Снаряжение, жалование офицерам, еда для солдат. И где-то они должны стоять лагерем.
А если ходят на занятия, как в грамматическую школу? бросил идею Дарий, который сам, будучи из хорошей квиритской, но не очень богатой семьи, вынужден был учиться не у наемных учителей, как Марс, а ходить сначала в грамматическую, а затем и в риторическую школы.
А ты представь место, куда долго, несколько месяцев подряд, каждый день, ходят взрослые молодые мужчины. Много мужчин. И что, соседи не заметят? Урбанарии на своем участке пропустят? Да даже фуллон будет знать, потому что его уринарии будут полны возле этого дома! опровергла его идею Гайя.
Надо Друза попросить, пусть постарается узнать у пекарей, у владельцев термополий, не появились ли за четыре месяца где-то дополнительные приработки, постоянные клиенты в большом количестве? Если они где-то собираются, то наверняка после заходят в ближайшую таберну или термополию перекусить, поделился своими соображениями Квинт, которому мысль Дария очень понравилась.
Ну хорошо, сдалась Гайя. Эту возможность мы тоже проверим. Но все же надо искать где-то лагерь, похожий на наш. С палатками. Местом для тренировки, кострищами. И, конечно же, боевым охранением. Возможно, даже более серьезным, чем у нас сейчас. Таким, как выставляется на вражеской территории.
Префект, которому она доложила все накопившиеся выводы, вздохнул:
Вот и я так думаю. Готовят их где-то. Вот что, Гайя. Учти, не мы одни работаем. Риса ты знаешь ведь?
Она кивнула и насторожилась. Слышать о неудачном сватовстве ей сосвершенно не хотелось, пусть он был трижды красавец и вообще замечательный разведчик.
Рис сейчас опять в глубинном проникновении. Везучий до ужаса. Не только все еще жив Ну, по крайней мере, был жив декаду назад, пока посылал донесение. И знаешь, его сведения совпадают с твоими выводами.
Рада.
Ты в Сирии когда-нибудь была?
Нет. И тебе это прекрасно известно, удивилась Гайя.
Теперь побываешь! Если только согласишься. У вас же с Марсом все же к свадьбе дело идет, я надеюсь.
Служба прежде всего.
Не сомневался в твоем ответе. Ну ничего, вы еще молодые, все впереди. Это моя Юлия такая торопыга
И префект, проверив, нет ли кого лишнего за дверями, стал негромко посвящать Гайю в план предстоящей операции.
Спустя час она и вызванный к префекту, поднятый среди ночи Дарий, вышли из таблиния префекта спекулаториев и спокойно, как ни в чем ни бывало, отправились в лагерь, переглянувшись с понимающими улыбками.
Тишина. Смирно, лицо префекта, построившего на рассвете когорту, не выражало ничего хорошего. Сегодня ночью в случайной уличной схватке ушли наши боевые товарищи. Гайя и Дарий.
Строй выдохнул одной грудью. Гайю и Дария знали и любили все в подразделении.
Стоящая на дальнем фланге Ренита, не сдержав себя, разрыдалась в голос.
Смотреть на Марса было страшноего лицо в одно мгновение потемнело и заострилось.
Не может быть прошептал он, но тут же вспомнил, что и правда койки Дария и Гайи пустовали всю ночь.
Он, занятый своими домашними делами, разрываясь между службой и назойливой родней, сразу после выезда помчался разбираться с претензиями Лавинии, которая, как оказалось, уже начала под руководством его тетки готовиться исподволь к свадьбе. И усталого, запаленного после схватки Марса ждала полная восклицаний и воззваний ко всем богам табличка от вилика, ошеломленного таким самоуправством. Поэтому Марс в полуха услышал слова Гайи, что она у префекта, и успокоился.
Когда похороны? подошел он к командиру когорты после построения.
Сегодня к вечеру. Я уже распорядился насчет саванов, урны, дров. Ароматических смол.
Где?
Здесь. Вот вигилы, те вообще позаботились, когда строили на Марсовом поле свое здание. Они там сразу погребальное ложе мраморное сделали. А нам придется, как в походах. Сложим погребальный костер за воротами лагеря.
Марс застонал и едва не рухнул на колени.
«Не сберег. Не удержал», билось в висках.
«Но, с другой стороны, теперь руки развязаны. Может, это происк богов? И на Олимпе виднее, на ком мне жениться? И не надо спорить с Парками?» шевельнулась гаденькая мысль и была тут же отброшена.
К воронам! вслух рявкнул Марс, не заметив стоящей рядом заплаканной Рениты.
Он вскочил на коня.
Вон. Убирайтесь вон из моего дома, твердым ледяным голосом приказал он непрошенным родственницам. Иначе я, клянусь Юпитером, вызову наряд урбанариев. Или вовсе вигилов, потому что подожгу дом вместе с вами и вашим барахлом.
Тетка, увидев безумные глаза молодого офицера, предпочла ретироваться вместе с привезенной ею невестой, бормоча о разнузданности нынешнего племени.
В сумерках, подсвеченное заходящим солнцем, пламя факела казалось таким же рыжим, как и волосы Гайи. Факел дрогнул в руках Марса. Еще мгновениеи огонь поглотит то, что осталось от его любимой. Никому не дали даже взглянуть на тела, даже приоткрыть саван, чтобы поцеловать, вложить монетку Харону в рот.
Они изрублены. Изуродованы до неузнаваемости, негромко проговорил префект. Не надо. Запомни, Марс, ее такой, как она была при жизни.
Марс медлил возле аккуратно сложенной поленницы пропитанных маслами и смолами дров, на вершине которой лежали два тела, обернутые в белоснежные саваны. Он еще раз присмотрелся к трупам, чтобы запомнить каждый изгиб тела любимой, навсегда уходящей от него. «Надо же, досталась Дарию все же. Он поведет ее по полям асфоделий, он будет сопровождать ее в путешествии через Стикс».
Пламя взметнулось сразу по всем углам, жадно пожирая тонкую ткань саванов. И Марс, не замечающий нестерпимого жара, так и не отошедший на безопасное расстояние, похолодел: нога тела, которое было названо и оплакано, как тело Гайи, была гораздо больше размером, грубая и широкая. Но он же прекрасно помнил ее узкие, маленькие, нежные, несмотря на постоянное ношение армейский кальцей, ножки. Она даже стала последнее время пурпуром подкрашивать ноготки на ногах, чтобы сделать ему приятное. Он вгляделся еще разошибки быть не могло, потому что второе тело явно было мужским, а этоженским. Но это была не Гайя.
Он пробрался к префекту:
Нога
О чем ты? осторожно поинтересовался командир, обреченно подумав, что вот теперь, инсценировав смерть двух лучших офицеров, третьего лишится реально.
Это не Гайя?!
А кто же, устало вздохнул префект, лихорадочно ища объяснения происходящему.
Там не ее ноги! У Гайи маленькие ноги! Ты же знаешь! Над ней всегда смеялись легионные сапожники! А на костре я увидел огромную толстую стопу!
Раздуло от жары Сам не знаешь, разве?!
Марс отошел, не в силах справиться с волнением.
И утром, проведя бессонную ночь у остывшего костровища, снова предстал перед префектом.
Вон отсюда, центурион! рявкнул Секст Фонтей во всю мощь своих легких. Вон! И что б я тебя в таком виде не видел! Ты еще с запахом вина заявись! Небритый, в пепле. Это что? Римский офицер?! Мало мне этой плакальщицы-врачихи.
Марс развернулся, вышел и через час снова был у префекта.
Тебе нечем заняться?! Учти, хоронили не тебя. Так что вот тебе задание. Берешь троих толковых ребят и на обходы лавок. Урбанарии тебе в помощь.
Марс двое суток без отдыха выполнял поручения префекта, которые сыпались на него, как из рога изобилия. Вдобавок, ему пришлось взять на себя обязанности и Гайи, и Дария, лишь частично разделив их с Квинтом. Рагнар был на задании, и не присутствовал даже на церемонии прощания с Гайей и Дариемего приставили телохранителем к одному из тех немногих сенаторов, которым полностью доверял Октавиан и на которого постоянно происходили покушениярасплата за принципиальные взгляды и острый язвительный язык, которым он эти взгляды не ленился высказывать и в Сенате, и на Форуме и даже в термах.
Таранис был целыми днями то занят упражнениями в меткой стрельбе, в чем ему равных не было, кроме Авла. Поэтому и заданий у обоих метких лучников было много, и не всегда со своими группами. Ренита каждый раз переживала, когда Таранису приходилось подолгу сидеть где-нибудь на крыше или в специально нанятой комнате на верхнем этаже инсулы с луком наизготовку, чтобы не пропустить покушения на передвигающегося по улице с торжественной процессией императораОктавиан любил покинуть тщательно охраняемую лектику и выйти побеседовать с простым римским народом.
Ренита, утратив подругу и переживая за Тараниса, с которым они все же поженились по римским законам, мрачно сидела в санитарной палатке, занятая приготовлением очередной порции снадобий. Она уже не плакала, потому что боялась за слезами пропустить деления маленьких весов, на которых тщательно взвешивала компоненты лекарств. Немного успокоившись, женщина задумаласьведь ее не позвали подписать свидетельство о гибели этих офицеров, а без такого документа, как она уже знала, их родным трудно будет оформить пенсию. Хотя, насколько она знала, у Гайи семьи не было, она же так и не успела выйти замуж за Марса. Да и вряд ли Марс польстился бы на деньги, которые выплачивает империя за гибель своих лучших сынов.
Но вот за ее спиной тихонько прошелестел полог. Она резко обернуласьнеужели опять кого-то достали поганцы в схватке? И встала, увидев родную фигуру:
Таранис! Ты жив! Ты цел? она по привычке пробежалась по его телу, рукам, бедрам, доставив ему никогда не надоедающее наслаждение.
Таранис даже прикрыл глаза от удовольствия, давая ей исследовать всего себя.
Моя милая, если у меня что-то и болит, то это губы. И то, только потому, что они жаждут твоих поцелуев.
Ренита вся растворилась в его руках и губах, наслаждаясь каждым моментом, который им даровала жизнь. И, несмотря искреннюю скорбь о гибели Гайи, она не испытывала сейчас угрызений совестиведь именно Гайя и научила ее жить полной грудью.
* * *
Еще декаду не удавалось Марсу попасть на глаза префекту и переговорить с ним с глазу на глаз. Точнее, как только он приближался к штабу, так сразу же возникал Друз и оглашал следующее задание. Зачистки каких-то притонов, проверка несения службы вигилами, допросы мелких лавочников, подторговывающих египетским зельем Голова у Марса шла кругом.
Но вот он решился, и зашел к префекту прямо домой.
Как ты мне надоел! префект прикрыл глаза рукой при виде Марса, худого и бледного, превратившегося в собственную тень за эти дни.
Надоел? Марс, теряя контроль над собой, зарычал. Нет, это ты мне сейчас ответь, как старому другу. Они ведь от тебя шли? Гайя сразу после штурма отправилась на доклад, а за Дарием прислали в середине ночи. А на рассвете выяснилось, что их зарубили на ночной улице. Да кто и как?! Они не те бойцы, чтобы лечь сразу! И если ты говоришь, что они изрублены То это сколько же шел бой?! И где были те же урбанарии пресловутые?
Урбанарии их и нашли. Не успели ребята вовремя. Пока бежали со своего вызова Вот и припозднились.
Не на столько! И вообще, имя же командира наряда урбанариев известно? Назови мне его, я ему в глаза посмотрю. Да я весь их курятник переверну!
Префект увидел, что глаза Марса налились нездоровой краснотой, и что мужчина впервые в жизни потерял контроль над собой. Он тихонько дернул за шнурок под письменным столом. И скомандовал вошедшему бесшумно караулу:
Взять его. В карцер. На трое суток.
А сам молча отвернулся к окну, чтобы не видеть, как разлетается один караул, опрокидывая спинами лампионы, еще не зажженные в этот час, за ним вбегает второй и третий, и, наконец, утирая разбитые окровавленные носы и губы, несколько дюжих преторианцев волокут своего же офицера в холодный подвал дома префекта.
Марс! из забытья, вызванного голодом и холодом, его вывел голос Юлии. Он приподнялся на локте, ощутив под собой свежую солому, пахнущую медом и хлебом.
Юлия? Тебе что здесь надо?
Я вообще-то, живу здесь, обиженно буркнула Юлия. А пока дядя не видит, я решила тебя покормить. Ты можешь подняться?
Марс пошевелил руками и ногами, ощущая только слабость от голода, но никаких следов побоев не обнаружил. Он вспомнил все предшествовавшие события и застонал. Ему было невыносимо стыдно, что он так сорвался, устроил дебош в таблинии префекта, сгоряча поколотил своих же товарищей
Юлия, а ребята там сильно пострадали? осторожно поинтересовался у девушки, замершей по ту сторону решетки с корзинкой в руках.
Как сказать Они сказали, что им и хуже перепадало. Знаешь, даже хвалили тебя, мол, рука твердая и тяжелая, невзирая ни на что. А так Ну, да, я им сама помогала умываться и кровь остановить. И тетя Гортензия
Рагнар где?
Юлия вздохнула:
Опять на задании. Да что же это за жизнь такая. Я думала, что не повторю судьбу тетки никогда. А вот опять сижу и жду.
Рагнара?
И Рагнара, и дядю. И еще кое-кого
Кого же? не понял Марс.
Да я еще не знаю, замялась Юлия. Да и какая разница? Рагнар, конечно, хочет сына. А мне так и дочка хороша. А сын тем более.
Поздравляю, Марс окончательно пришел в себя от этих новостей.
Он поднялся, но заметил, что тяжелая цепь удерживает его за правую руку и левую ногу.
Эк меня стреножил твой дядя. Тебе, кстати, не попадет, что сюда пришла?
Не попадет. А заковали тебя для того, чтоб сам себе бед не наделал. Дядя очень переживал, когда ты взбесился.
Где он сейчас? Я ему так взбешусь!
Марс, давай-ка сначала поешь. А то сил беситься не будет.
Он вздохнул и взял протянутую ею снедь, начал жевать, не чувствуя вкуса.
Ну как? Эти пирожки я сама пекла. Меня Гайя научила.
Марс чуть не подавился, с трудом проглотив сразу ставший шершавым и горьким нежный медовый пирожок, и снова застонал.
Что с тобой? испугалась Юлия. Тебе нехорошо? Пирожки не понравились? Они свежие, ты не думай. Я надеялась, что Рагнар сегодня утром вернется, нажарила с утра пораньше. А вестовой передал, чтоб не ждала раньше декабрьских ид. Это еще почти декада
Нет, что ты, пирожки замечательные. И пропадать им не надо. Ребятам скорми, которые дом охраняют.
Скормлю, печально кивнула Юлия. Они уже тут так отъелись, что сменяться не хотят.
Она вздохнула еще раз, пожелала ему терпения и ушла. А Марс остался в раздумиинеужели префект ничего не сказал своей племяннице о гибели Гайи, опасаясь за ее беременность?
Остыл? Готов слушать? префект выглядел еще более усталым и измученным, чем пару дней назад, когда Марс буянил у него в таблинии.
Марс потупил взор.
Тебе предстоит серьезное задание. Вот пергамент. В нем приказ, подписанные Октавианом Августом. Тебе надо добраться в Сирию, на самую ближнюю границу. Там стоит наш небольшой гарнизон. Они не дают бандам прорываться в сторону моря. Найдешь командира гарнизона, вручишь приказ, и вернешься вместе с двумя нашими воинами, выполняющими там срочное оперативное задание. Надеюсь, к тому времени, когда ты доберешься, они с ним уже справятся. Разница у вас в полторы декады.
Их имена я узнаю, когда командир гарнизона прочитает приказ?
Да почему же? Гайя и Дарий.
Марс едва устоял на ногах.
Да, кивнул префект. Зная тебя, я не мог так сразу во всем признаться. Ты бросился бы следом, сорвал бы всю операцию. Зачем? А так они абсолютно для всех мертвы. И никто не будет выслеживать их. Пойми
Марс кивнулон имел представление о работе под прикрытием, хотя бы из своего гладиаторского опыта, и к тому же знал, что Гайе эти задачи приходилось выполнять гораздо чаще.