Через несколько выпадов остальные гладиаторы, выполнявшие попарно свои упражнения, прекратили схватки и смотрели на них. Меч наставника ткнулся в песок, отлетев с такой силой, что воткнулся практически под прямым углом, а девушка только мило улыбнулась своей ослепительно и нежной улыбкой, перехватив озорной взгляд кареглазого рослого гладиатора, стоявшего в тени портика со сложенными на груди руками.
Наставник, утирая пот левой рукой и старясь не процарапать по лицу металлическими накладками украшенного чеканкой наруча, с еще большим любопытством посмотрел на новенькую и выхватил германский двуручный топор.
К удивлению присутствующих, в глазах Гайи зажегся не страх, а радость, как у ребенка, которому предложили поиграть любимой и желанной игрушкой.
Она и сражалась так, как будто играла или танцевалас еще большей гибкостью и скоростью уходила от ударов, выгибаясь назад так, что касалась волосами песка, а после поднырнула под замах тяжелого топора, занесенного наставником сгоряча слишком высоко, и мягко скрестила оба меча под его коленями, лишь в последний момент развернув их плашмя, чтобы не нанести безнадежной раны, обрекающей на неподвижность, а просто сбить с ног.
Сильна, уважительно протянул наставник и принял ее руку, поднимаясь с песка.
Гладиаторы негромко, но одобрительно загудели, а один явственно произнес:
А вот в главном облом. У нее сублигакулюм по-мужски накручен, задницу по подглядеть.
И не пощупать, в том ему ответил другой, не замечая, как заиграли кулаки и желваки на скулах у по-прежнему стоящего за колонной портика Марса.
Марс с Гайей встретились глазами. За годы они научились понимать друг друга с полувзгляда, потому что разведвыходне самое удобное место для длительных рассуждений. Оба удостоверились, что все идет по плану, и приготовились к одной из самых опасных для Марса, но необходимых задаччтобы обезопасить Гайю, он должен был заявить на ее свои права среди других гладиаторов. И не в качестве единовременной награды за победу на арене, а постараться сделать так, чтоб даже поселиться она смогла бы в его загонегладиаторы располагались по одному, по двое в узких клетушках, где спали на охапках соломы, покрытых плащом. Марс сначала удивилсяведь легионеры жили в больших палатках на всю декурию, и десять человек постоянно находились на глазах друг у друга. Но после понялэто не было заботой о покое бойцов лудуса, это был способ разъединить их и не дать общаться между собой.
Таранис несколько повеселил Марса, отвлек от тяжелых мыслей, возникших после того, как он увидел реакцию гладиаторов на свою невольную соратницу. Проследив взгляд друга, кельт счел необходимым предупредить:
Понравилась? Красивая и опасная будь осторожен, брат!
Марс задумчиво и одновременно горячо ответил ему:
Я готов рискнуть.
Таранис только покачал головой, представив, сколько драк им обоим придется выдержать из-за упрямства Марса. Зачем ему эта рыжая девчонка, которая может и прирезать к утру? Хотя встретиться с ней на песке он бы и сам не отказался.
Целых два долгих дня стискивая зубы Марс наблюдал, как вынуждена вертеться, дерзить и раздавать удары в челюсть то кулаком, то с ноги изнемогающая от мужского внимания Гайя, и мучился по ночам, прислушиваясь к каждому шороху, готовый в любой момент броситься ей на помощь. Но его терпению пришел конец и на третий день он решил действовать напрямую.
И во время обеда постарался придти в числе первых, чтобы сесть с краю. И, когда Гайя вместе со всеми, такая же усталая, но освеженная холодной водой, с влажной после мытья косой за плечами, прекрасная даже в линялой короткой тунике, практически не скрывающей ее бедер и закаленных тасканием доспехов плеч, зашла и взяла миску, он небрежно окликнул ее:
Эй, рыжая!
Гайя невольно обернулась, потому что женщиной в группе вошедших под навес гладиаторов была только одна, да и такой цвет волос был только у нее. Обернулись и остальные.
Рыжая, ну-ка, иди ко мне, он сидел к ней в полоборота, и ногой отбросил край скамьи, предлагая сесть.
Она подошла, понимая, что весь лудус наблюдает за ней и оценивает каждый шаг. Так как они заранее не сговаривались, то и действовать пришлось по своему разумениюнадеясь, что Марс сумеет сориентироваться. Она подошла к нему неспешной походкой, чуть с ленцой, давая товарищу возможность просчитать каждое ее последующие движение. Чуть склонилась к нему, легко опершись одной рукой на край столешницы, мило улыбнуласьи резко скинула его на пол с лавки со словами:
Отвали, красавчик!
Марс сумел сгруппироваться и не особо ударился, хотя и пришлось лететь спиной вперед, еще и задрав к верху ноги, поэтому, под аккомпанемент дружного смеха спружинил, выгнул тело вперед и прыжком встал на ноги. Громче всех, к его удивлению, смеялись его друзьяРагнар и Терамис, и это свело ситуацию к шутке, не дало склоке разгореться дальше.
Гайя огляделась, изучая реакцию гладиаторов на ее выходку и размышляя, а не погубила ли она такой легкой и победой с таким трудом созданную им самим репутацию Марсаа то, что он сумел поставить себя в этом гадюшнике весьма прочно, уже не оставляло у нее сомненийхотя бы потому, как он сидел, когда все еще стояли, как он разговаривал с ней при всех.
Ее внимание привлекли два мужчины, стоящих ближе всех к Марсу. Красивый, сухощавый и жилистый парень с длинными черными волосами в шутку, демонстративно, пытался отряхнуть Марсу спину от прилипшей пили и даже наигранным жестом якобы вытащил соломинку из его коротко, по-военному, стриженных волос, не успевших еще отрасти в лудусе. Второй, рослый даже по сравнению с Марсом и черноволосым, привлек ее внимание совершенно необычными глазамиони были похожи на первую траву весеннего луга, манили к себе прохладной свежестью. Блондин тоже заметил, как она его разглядывает, и подмигнул девушке, заставив ее сердце на мгновение ударить чуть сильнее.
Марс заметил ее заинтересованный взгляд в сторону Рагнара и почувствовал укол боли в своем сердценеужели она не разглядела его чувств к ней за все эти годы, как и не замечала восхищенных взглядов других молодых офицеров что в легионе, что здесь, в преторианской гвардии, а вот тут, в безумном лудусе, взяла и влюбилась с первого взгляда в варвара?
Его мысль прервали появившиеся тут ланиста в сопровождении дежурного наставника, бородатого галла, а с ними почти все надсмотрщики, которые были вообще в лудусе. Они решительно направились в сторону троих друзей, и все решили, что это не замедлила последовать реакция на возникшую опять на кухне драку с участием Марса.
Гладиаторы заговорили тихо между собойвсем было интересно, кого же накажут в первую очередьначавшего свару Марса, который уже многих стал здесь бесить своим независимым поведением и воинских мастерством, которое он демонстрировал со свойственной ему небрежной легкостью. Или эту заносчивую рыжую девку, невесть где сумевшую так овладеть всеми видами оружия и не допустившую за три дня до своего тела ни одного парня, хотя римские матроны платили бешеные деньги за то, чтобы провести ночь с любым из нихвсе же при отборе гладиаторов на невольничьем рынке ланиста смотрел в первую очередь на внешние данные, понимая, что всему остальному научат наставники, а плетка поможет сделать обучение быстрым и эффективным.
Но ланиста и его свита лишь мельком посмотрели на нихвидимо, и заметить уже ничего не успели, Марс на ногах, Гайя стоит в сторонке с миской в руках и ждет своей очереди получить кашу. Они пролетели быстрыми шагами, рассекая плотную толпу ожидающих честно заслуженной еды оголодавших с утра мужчин и подошли к Рагнару, который при виде их презрительно поморщился.
Рагнар, собирайся.
Это куда? Сразу в карцер, может, чтоб не терять ваше время? он окинул взглядом подсобравшихся и напружинившихся надсмотрщиков.
Я тебе предлагаю все же более приятный вариант, ланиста ответил довольно жестким тоном, не оставляющим права выбора. Ты идешь развлекать Августа и его приближенных.
Радоваться надо, вмешался один из надсмотрщиков. Риска никакого, а удовольствия получить на халяву можешь. Деньги-то деньгами, а вот как спускал, ты ланисте не отдашь!
Скабрезная шутка потонула в многоголосом хохоте, заставив Гайю опустить глазаона не слишком хорошо понимала ее смысл, но по последовавшим шуточками и самому смеху окружающих ее мужчин прекрасно догадалась, о чем говорил надсмотрщик с мясистым красным лицом.
Так, все, у меня нет времени на уговаривание своего же имущества. Это все равно, что я начну просить палочку с губкой в уборной подпрыгнуть и подтереть мне засранный зад, не выдержал ланиста спокойного, насмешливого взгляда не пошевелившегося Рагнара.
Вот ты сам во всем и признался, веско заметил Рагнал, посмотрев в глаза ланисте, а затем быстро обведя глазами ловивших каждое слово гладиаторов. Засранный ты и есть.
Что? ланиста даже подпрыгнул о возмущения, а все надсмотрщики сделал шаг вперед. Все, лопнуло мое терпение. Учти, ты еще можешь выжить, если все же пойдешь сейчас показывать представление во дворце. Я что виноват, что именно тебя заказала жена почтеннейшего Марка Гордия!
Да пошла она к Локи, это непочтеннейшая жена, проронил сквозь зубы Рагнар, поигрывая мускулами под черной татуировкой. И вы все можете ее туда проводить. И заодно отодрать по дорожке.
Взять его! затопал ногами ланиста. В карцер! На цепь! Бешеный тупой пес и должен сидеть на цепи!
Надсмотрщики действовали на редкость правильнои Гайя, успев понять расстановку сил, это оценила. От отряда надсмотрщиков отделилось две пары, прижавшие Марса и Тараниса, предварительно умелыми лаконичными движениями развернув их лицом в стене и заставив опереться на нее широко расставленными, поднятыми вверх руками, резкими пинками расставили им и ноги. Гайя только с сожалением подумала, как должно было быть больно этому симпатичному черноволосому кельту с татуировкой на щеке, с которым успел подружиться Марсвсе три дня, что она здесь пробыла, кельт носил повязку на ребрах и явно только приступил к тренировкам после ранения, еще слегка сберегая поврежденную сторону.
Остальные надсмотрщики, а их оказалось не менее десятка, скрутили Рагнара и увели.
Ланиста обернулся к оставшимся, махнул рукой тем, кто удерживал Марса и Тараниса:
Все. Надеюсь, поняли, что спорить тут бессмысленно? Давайте, жрите и на тренировку. Отдыха после обеда сегодня не будет, не заслужили. И так время потеряли.
Гладиаторы, переговариваясь, заторопились забрать свою порцию и съесть ее.
Гайя проводила взглядом блондина с татуированной рукойигра мышц под черным причудливым узором и правда поразила ее, тем более что еще вчера она заметила этого парня на тренировке. Он работал один с огромным двуручным топором, какие она видела на войне у некоторых северных германских племен, и ей до щекотки в пальцах захотелось встать с ним в спарринг, и она была согласна с любым оружием. А мысль о том, чтобы выпросить у него топор поупражняться немного и вовсе заставляла ее улыбаться мечтательной улыбкой, делающий со стороны ее лицо юным и нежным. А вот теперь все откладывалосьа она хотела после обеда.
Марс заметил это взгляд Гайи вслед Рагнару, увидел, как она села одна за пустой стол и стала задумчиво есть, аккуратно захватывая горячее варево с края деревянной грубой ложки. Он смотрел на нее, впитывая каждое движение, наслаждаясь каждым ее жестом, а когда она быстро слизнула розовым кошачьим язычком с нижней губы непослушный листик петрушки, у него внутри пробежала тугая сладкая волна.
Он не слышал даже, как Таранис собирал все проклятия, ворча, что лучше бы Рагнар согласился
Таранис перехватил его взгляд и прокомментировал:
Оставь ее, она не для тебя. Да и явно заинтересовалась нашим другом.
Ревность молнией пронзила Марсаон и не думал, что от одной только мысли, что ей может понравиться другой может быть так больно.
Но тут снова объявились наставник и надсмотрщик, на этот раз безошибочно находя Тараниса:
Пошли.
Гладиаторы загудели, а наставник пояснил:
У него объявились персональные поклонницы. Так что можете за него порадоваться. Несравненная Луцилла так восхищена выступлением наших гладиаторов на недавней свадьбе, что решила попробовать обоих и выяснить, кого из них можно признать победителем на мечах иного рода.
Таранис не стал спорить и ушел в сопровождении надсмотрщика, искренне недоумевая, кому и зачем он мог понадобиться в таком виде, с недавно снятыми швами и еще покрытой коричневыми неровными корками ранойему самому было неприятно смотреть туда при перевязках.
Марс успел шепнуть другу:
Удачи!
И, поймав его невозмутимый взгляд, вернулся к созерцанию Гайи, даже забыв в про остывающую порцию. Но тут на освободившееся место подсели со своими мисками двое:
Наблюдаешь издали, как кот за птичкой? А птичка ничего так, красивенькая
Да он боится подойти, получив один раз!
Что ж, дружище, раз он такой наблюдательный, так мы с тобой доедим эту дрянь, что называют здесь обедом, и пойдем сами с ней развлечемся.
Правильно, дружище! А он может посмотреть на это, раз уж ему так нравится наблюдать.
Гладиаторы разговаривали как будто промеж собой, не обращаясь к нему, но Марс чувствовал, как закипает. И когда они в подробностях стали обсуждать, как именно хотят позабавиться с Гайейего Гайей, его чистой красавицей Гайей, которую мужчины тронули за все ее двадцать шесть лет только пару раз мечами в бою и ни разу она не принадлежала никому как женщина, и это он знал совершенно точно, как знал и весь легион. Даже префект как-то пошутил, что захоти они, и могли бы походный храм Весты организоватьнепорочная весталка есть своя.
Марс потерял контроль над собой и резко встал, выпрыгивая сразу на стол. Те, кто поддевал его, словно и ждали этого моментав ним подбежали еще трое, и впятером они набросились на Марса.
Гайя вскочила, обернувшись на шум, но была жестко остановлена бородатым наставником, который не ушел, а остался тоже перекуситьвидимо, не брезговал общим котлом, хотя остальные наставники и другая привилегированная обслуга лудуса питались на другой кухне, вместе с ланистой, врачом, скрибой, оружейником-препозитом.
Она забарахталась в железных объятиях наставника, но тот рыкнул:
Тихо, девочка. Не вмешивайся.
Она потеряла несколько драгоценных секунд, выкручиваясь из захвата и успев получить ощутимый пинок коленкой по ягодицам, а когда галл ее все же отпустилто уже драка, пролетевшая как вихрь, была закончена. Марс сумел один расшвырять пятерых: от двоих он избавился сразу, схватив их за волосы и стукнув лбами так, что кожа у обоих треснула, залив лица кровью, и отшвырнул их подальше в сторону. Ну а схватка с тремя противниками не представляла для центуриона-разведчика никакой сложности, разве что пропустил удар по брови, натолкнувшись ногой под коленом на ножку поваленной лавки. И теперь он стоял посреди валяющихся пяти окровавленных тел, механически вытирая о сублигакулюм кровь с разбитых костяшек и пытаясь другой рукой стереть льющуюся из рассеченной брови на сухую утоптанную землю кровь.
Гайя уже неслась к нему, перепрыгивая лавки и лежащие тела. Один из поверженных им противников, тот, который и сумел достать Марса ребром сандалии, попытался встать, и она отшвырнула его ударом ноги, врезав в живот так, что его вырвало прямо на землю.
Она подбежала к Марсу и выдохнула:
Зачем?
Он сплюнул загустевшую во рту слюну и утерся тыльной стороной ладони, стараясь не измазаться кровью из ссадин на пальцах. Прикрытым ненадолго рукой ртом он успел шепнуть Гайе:
Никому не дам тебя обидеть
Она только покачала головой и потянула его туда, куда уже поволокли тех пятерых, которых он все же попортил, и теперь думал, на какие праздники и похороны они уже распределены и где ему придется отдуваться.
Гайя обхватила его талию, и Марс слабо запротестовал, сам не зная, хочет ли он, чтобы она таки убрала руку. Но спорить с ней было все равно бесполезно, и он счел ее теплую сильную руку на своей обнаженной спине вполне достойной наградой за небольшую трепку, которая ему все же перепала. Больше всего он сожалел, что разбил рукинеприятно будет наматывать на ладонь сеть, каждый раз сдирая ссадины.
Кто тут делами заправляет? спросила Гайя у него тихонько, чтобы не попасть впросак.