Ножи легко входили в щели между каменными блоками, выкрашивая пуццолану, ноги цепко упирались в стену. Время от времени у них была возможность перевести дыхание там, где в стене были небольшие отверстия, видимо, предназначенные для естественного освещения винтовой лестницы, которая должна пронизывать всю толщу маяка до самого верха.
Наконец, показались ряды кирпичей, подернутые копотью, и она перевела дыхание с облегчениемпочти верх. Над головами свистели стрелы, тяжело стукавшиеся внизу о подставленные щитыи наверх доносились эти звуки. Гайя подспудно боялась услышать другой звуквскрик боли, означающий, что какая-то стрела все же достигла цели. Но девушка быстро отмела эту мысльво-первых, была уверена в плане Кэмиллуса, а во-вторых, понимала, что никто из ребят не будет не то что кричать, стонать не будет. Она же сама тоже карабкалась по стене абсолютно молча, хотя силы были на исходе.
Дальнейшее произошло с такой скоростью, что впоследствии ни сама Гайя, ни даже те, кто видел это, не могли сказать, как именно все случилось. Гайя запомнила только глаза лучника, свесившегося через парапет маяка и выцеливающего ее. Она посмотрела ему в глаза и улыбнулась, успев подумать, что от судьбы не уйдешь и неминуемая смерть застанет ее сорвавшейся в пучину моря, что показалось ей гораздо более приятным, чем гибель на арене Большого цирка в Риме. Но в этот момент раздался громкий голос Марса, тоже, как оказалось, взбежавшего на площадку маяка, но по внутренней лестнице. Гайя не разобрала слових относил ветер, такой сильный в этот день, что успел высушить и набедренник, и даже волосы, пока она поднималась по стене. Но голос, такой родной и знакомый, она узнала.
На Марса можно было злиться сколько угодно, тем более он своей горячностью и необдуманными поступками часто выводил ее из себя, но все же он был ей дороги как давний боевой друг, и как первый мужчина в ее жизни. Сердце девушки пропустило удар и забилось сильнеелучник отвел от нее взгляд, так и не выпустив стрелу, и исчез из поля зрения. Уловка Марса сработалаон отвлек внимание врага на себя.
Гайя не помнила, как взлетела на парапет, перемахнула вниз, пробежала по узкой каменной дорожке, окружающей огромный котел с остатками догорающей пакли, пропитанной земляным масломкотел заправляли днем, а поджигали вечером, с наступлением темноты, и количество масла и пакли было четко расчитано умелыми мастерами. Разбойникам оставалось только аккуратно соблюдать пропорции да время от времени чистить котел от нагара.
Девушка и не остановилась, сбрасывая за парапет вражеского лучникапросто схватила сзади за шиворот и пояс и перебросила вниз. Она не боялась сбить его телом кого-то из своих ребятони все рванули за командиром и тоже уже вступили в схватку с оборонявшими маяк разбойниками. Им на помощь один за другим спешили воины, приведенные Марсомони уже успели зачистить лестницу, а в нижних помещениях вовсю хозяйничали те легионеры, которые приплыли в лодке Кэма. Она слышала краем уха дикий вопль летевшего вниз лучника, хриплые и азартные крики легионеров, освобождающих этаж за этажом маяка, лязг оружияно среди всего этого гама боя не было слышно голоса Марса.
Она выбежала к лестнице, на ходу подхватив меч, выпавший из рук разбойника, которому она перерезала живот двумя взмахами своих ножей так, что кишки выпали на закопчённый камень, и этот контраст синевато-белых шевелящихся петель, густой крови и черноты сажи почему-то врезался ей в память.
Следующим ударом, уже мечом, отворачиваясь от брошенного порывом ветра в лицо едкого и смрадного дыма догорающей с чадом пакли, она, не глядя, перерезала горло еще одного попавшегося ей на пути разбойника, даже не успевшего отразить ее удар.
Третий встретившийся ей разбойник оказался сильнее, первым ударом ее даже отбросило к парапету и она ощутила разгоряченной спиной холодный камень, нежный от покрывающего его войлока накопленной годами сажи. Она отбила его меч, летевший ей как раз в обнаженную часть груди над строфосом, и на выдохе полоснула ниже едва прикрывавшего талию армейского доспеха, совершенно не подходившего громиле по размерамявно снятого с убитого или взятого раненым в плен легионера. От этой мысли ярость затопила ее выше головы, и, перепрыгнув через хрипящее и бьющееся в фонтане крови, бьющей их паха, тело, она опустилась на одно колено у начала лестницы, уходящей в толщу стены строения. Доспехи Марса она узнала сразуотряды Марса и Кэма были вооружены полностью, в отличие от ее группы. Марс лежал на лестнице головой назад, даже сохранив ту позу, в которой бежал, но был застигнут вонзившейся между грудными пластинами панциря стрелой. И эта белая, свежеструганная стрела на фоне темных стен, тоже бросилась в глаза Гайи и заставила ее вскрикнуть так, как будто это она сама приняла ту стрелу в свою грудь.
Марс, она протянула руку, забрызганную чужой кровью, к его смертельно бледному лицу, видневшемуся за налобником и нащечниками шлема. Марс
Все звуки боя, даже победные крики легионеров, сбрасывающих с парапета последних разбойников, отступили назад. Гайя не чувствовала ни обволакивающего их, несмотря на порывистый ветер, удушливого чада, ни сырого холода, поднимающегося снизу, от напитанных влагой насквозь камней. Она видела только эту стрелу, торчащую из груди Марса, его безвольно лежащие на ступеньках руки, полусогнутые на бегу ноги. И то, что ни капли крови не было ни на его доспехах, ни под ним на ступеньках, объяснялось только однимон умер мгновенно. Гайя прикрыла глазапусть лучше так, в бою и быстро. В конце концов, Марс был воином и вряд ли хотел себе другой смерти. Вот только жаль, что так быстро все оборвалось. Она так мало была счастлива рядом с ним. Пусть он и заверил ее сотню раз еще в Сирии, что ни на ком и не обирался женитьсявсе равно такая рана в душе заживает слишком долго, слишком много боли она приняла. Но сейчас вся та боль ушлаи пришла новая. Марса больше нет. Не о чем спорить. Не с кем делить его любовь.
Гайя почувствовала, как перед глазами все затуманилось от непрошенных слез, и упрямо сглотнула, не давая слезинкам стекать вниз. Она наклонилась, чтобы поцеловать сжатые губы Марсапока еще сюда не прибежали ребята и пока не настала пора уносить тела.
Марс Я никогда тебя не забуду И да, спасибо тебе Это твой прощальный подарок, эта стрела. Да только мне-то зачем моя жизнь?!!! она прижалась губами к его бледному рту, не замечая колючей щетины, покрывающей щеки и подбородок мужчины.
И вдруг ощутила, что губы Марса теплые. И что они поддались под ее губами, приоткрылись, и вот уже его длинные темные ресницы медленно приподнимаются.
Она отстранилась от него, заглядывая в глазанет ли ошибки? Может, это запоздалый воздух покидает уже мертвые легкие оттого, что она дотронулась до тела?
Но тут девушка увидела его вполне осознанный взгляд и улыбнулась от облегчения. И Марс уже не смог остановитьсяпритянул к себе ее хрупкой и такое беззащитное в своей полуобнаженной красоте тело и поцеловал ее выпуклые розовые губы. Гайя даже не стала сопротивлятьсяслишком велики были пережитое напряжение и сменившая его радостьон жив.
Ты жив? радость затопила ее. Не шевелись. Не трогай стрелу.
Марс недоуменно посмотрел на нее, перевел взгляд на стрелу, торчащую у него в груди.
Странно, но боли нет.
Она закрыла ему рот новым поцелуем, удерживая в лежачем положении, но не забывая подхватить его голову. Гайя осторожно распустила одной рукой кожаные завязки шлема и снова взглянула в его глаза:
Как ты?
Затылок немного больно. Похоже, приложился.
Я помогу тебе лечь поудобнее. Сейчас тебя отнесут в лодку и переправят на трирему, чтобы врач вынул стрелу.
Гайя, Марс пробежался рукой по своей груди, второй же рукой продолжая удерживать обе ладони Гайи в своей. Похоже, мне разве что помощь оружейника нужна. Выправить помятую пластину.
Она пригляделась внимательнеедействительно, наконечник застрял между пластинами, но тела не достиг буквально на полпальца.
Гайя, еще не веря в свое счастье и в чудесное спасение Марса, помогла ему встатьи Марс не отказался от помощи, слегка потирая пальцами затылок. Она взглянула на его головуно и там крови не было, видимо, выручили и шлем, и густые, немного отросшие за время их скитаний волосы.
Марс не дал ей отстранитьсяи Гайя снова оказалась в его объятиях. И теперь уже Марс целовал ее исступленно, не замечая ничего вокруг. Гайя ощутила слабость в ногах, но взяла себя в рукивсе же за ее спиной стояли почти две сотни воинов их триремы, и операция еще не была завершена.
Марс, она как можно нежнее и осторожнее отодвинулась от его затянутой в панцирь груди, только сейчас ощутив, как кованые пластины впиваются в ее обнаженную кожу. Сейчас не время и не место Прости
Что? рассеянно спросил он и снова дотронулся до затылка. Ах, да Конечно
Он подхватил свой шлем и поднял со ступенек успевший отлететь на следующую площадку меч:
Я готов. Командуй, старший центурион.
Гайя не смогла понять, шутит Марс, говорит серьезно или же выражает свою обиду. Она тоже перехватила меч поудобнее и вернулась на площадку маяка, где уже ждали ее все ребята. Она оглядела свое воинствовсе были целы, хоть и устали, а некоторые ухитрились в драке извозиться о закопчённые стены парапета.
Победа?
За Рим! слаженно отозвалось два десятка мужских голосов.
Она наконец-то нашла глазами Кэмаи снова вздох облегчения. Кэмиллус тоже был абсолютно цел, хотя, как и все, покрыт потом и сажей.
Кэм, она встретилась взглядом с его васильковыми глазами. Что там внизу?
Пленные. Они действительно захватывали корабли и перепродавали людей в рабство, глаза Кэма сощурились в злые щели.
Где они? Гайе передалось его чувство, и у нее невольно сжались кулаки.
Внизу, ребята их вывели, разбираются. Вроде все целы, идти могут своими ногами. Во всяком случае, никого не выносили. Все сами вышли.
Тогда вниз? И заодно, Марс, возьми ребят. Проверьте, что тут можно забрать из еды, оружия и что еще. Хозяйским взором гляньте.
Есть, командир. привычно отозвался Марс, увлекая за собой несколько человек, и скрылся в проеме лесницы, на которой совсем недавно лежал почти бездыханным.
Гайя проводила его глазами и обернулась к Кэму:
Ты поможешь мне уничтожить этот маяк?
Он в растерянности взглянул на девушку:
А как, ты придумала?
Сжечь к Вулкану.
А что тут будет гореть? Даже деревянных перекрытий нет. Один камень.
Разломать? уже неуверенно предложила она, проклиная себя, что затеяла разговор при солдатах.
Молотами бить и кирками, разве что? И то годы уйдут. Построено в расчете на воду и ветер.
Но снаружи пуццолана крошилась. Когда мы лезли, не сдавалась девушка.
Стой-ка, призадумался Кэм, ероша свои седые волосы. Это же маяк. Огонь-то они разводили земляным маслом. И его запасов полно в подвале. В метретах. Если мы его подожжем, то так или тначе камни от жара начнут трескаться. И вся постройка осядет. Так?
Она согласно кивнула.
Тебя это устроит? нарочито-почтительно склонил голову Кэмиллус, обдав Гайю веселыми искрами своих вновь оживших глаз.
Вполне! Только после того, как заберем все необходимое.
Отлично, и, подражая Марсу, прибавил. Разреши выполнять, доблестный старший центурион?
Выполняйте, кивнула она и побежала стремительно вниз, ей еще надо было разобраться и с пленниками, и с пленными.
Спасенные люди уже забрели в воду по пояс, с наслаждением смывая с себя грязь и зловоние заточения.
Кто они? спросила она у одного из ставшего уже своим ребят. Много когда-то довольно изнеженных, а оттого безнадежно потерявших форму тел.
Торговцев много, так же негромко ответил ей парень, которому и самому не терпелось окунуться в море, чтобы смыть едкий пот сражения и пятна копоти, размазанные по щекам. Видимо, он вытер разгоряченное лицо рукой, которой хватался за парапет.
А солдат?
Тоже есть. Но немного.
На весла придется сажать всех без исключения. Подкормить, одеть. И в общую работу. У нас без вариантов.
Парень согласно кивнул:
Ну если и ты гребешь
А что я? вскинулась Гайя. Юлий Цезарь сам рыл укрепления со своими солдатами.
Ты же, - парень замялся, глядя на каменистый песок под ногами. Ты же девушка
Гайя едва не закатила глаза, но нашла силы и улыбнулась молодому воину:
Ладно, давай, сам ополоснись, я покараулю. Заодно пригляжусь к ним.
Гайя, подошел Марс. Мы часть того, что забрали, переправим в лодке на трирему. Заодно и кормчему скажем, чтобы подогнал посудину сюда.
Хорошо, согласилась она.
Гайя ловила на себе откровенно восхищенные и жадные взгляды мужчин и поняла, что все же лучше одеться.
Марс, окликнула она друга. Там тряпки какой почище нет? Хотя лучше туники?
Прости! Вот я дурень. Сам не предложил, и он сорвал с себя, путаясь в застежках, панцирь, а затем и тунику, и протянул все это Гайе. Одевайся.
Она осторожно взяла предложенное, окинув взглядом его мускулистое загорелое телонет ли все же на груди раны. Но великолепные мускулы и гладкая, обтягивающая их кожа были целы, и она вздохнула с облегчениемв очередной раз за сегодня. Конечно, туника Марса была насквозь мокрой от его пота и пахла натруженным мужским телом, но это было лучше, чем два полупрозрачных от ветхости и влаги лоскутка у нее на груди и бедрах. Она решила, что тунику можно и прополоскать тут же в воде, а уж досушить на себе.
Гайя не полезла в воду к мужчинам, а отошла чуть в сторону, где небольшая бухточка была полускрыта невысокими скалами. Она крикнула Кэму, что он остается за старшего, и удалилась хотя бы ненадолго, чтобы привести себя в порядок. Девушка зашла в теплую воду по пояс, сняв с себя и прополаскивая в воде сублигакулюм. Но вот хруст ракушек и гальки заставил ее обернутьсяа она только развязала строфос, и была готова метнуть если не нож. То уж камень поувесистей точно.
Кэм? рука невольно опустилась. И камень выскользнул из ладони.
Даже обнаженный, он выглядел более одетым, чем все остальные, из-за своих укрывающих весь торс татуировок.
Я принес тебе мыло, он протянул ей небольшой сосуд, старясь не глядеть на обнаженную девушку, но невольно опаляя ее васильковым взглядом. Там нашел.
Неплохо они жили, эти гады.
Куда как неплохо, согласился Кэм, показывая ей сверток, который держал в другой руке. Это одежда тебе.
После поганцев? Не надену. Мне вот Марс дал тунику, я уже простирнула. На песке сохнет.
Эта другая. Она, кстати, чистая. Они, видимо, недавно купца какого ограбили. Там ткани, украшения. И одежда. Женская. Никому из ребят все равно не пригодится.
Вопреки ожиданиям Гайи, Кэм, отдав ей принесенные вещи, не ушел, а наоборот, оставив сверток с одеждой на берегу, вошел в воду и встал рядом с ней:
Повернись-ка. У тебя вся спина в саже, в его голосе не было ни насмешки, ни удивления.
Гайя послушно развернулась к нему спиной, хотя и так стояла полубоком, инстинктивно прикрыв предплечьем грудь, хотя при ее размерах груди это было бессмысленно. Кэмиллус налил густое мыло себе на ладони и отставил сосуд на выступающий из воды камень, на котором уже лежали выстиранные строфос и сублигакулюм Гайи.
Не стильно налегаю? поинтересовался Кэм, принимаясь намыливать ей спину.
Нет, нормально, ответила Гайя, не желая признаваться ему, что уже пожалела, что по привычке не сбросила кальцеи, потому что босыми ногами было бы проще вцепиться в мелкие камешки дна, чтобы не упасть. Но эти же камешки немилосердно изрезали бы ей ноги, и поэтому Гайя старалась, зная свою нежную кожу ног, не ходить босой, благо прочные и полуоткрытые кальцеи позволяли беспрепятственно бродиться в воде и плавать, а их прочная подкованная подошва надежно защищала ее ступни.
В душе девушки боролись противоположные чувстваона понимала, что сажу со спины сама не отмоет, и помощь Кэма была как нельзя кстати, тем более что он ничего лишнего себе не позволил. Но все же его прикосновения, мягкие, чувственные, заставляющие пробегать по коже целый рой мурашек, как будто те мелкие рыбки, что тыкались холодными жадными ротиками в ее обнаженные ноги, добрались и до спины.
Гайя уже хотела поблагодарить Кэма и отпустить еговсе же оставалось много дел на маяке и с пленниками, как замерла от неожиданности. Кэм, смывая мыльную пену с ее спины и плеч горстями воды, вдруг прижался губами к основанию шеи, стал спускаться поцелуями между лопаток. У девушки перехватило дыхание от неожиданности, но сил оттолкнуть Кэма не былои она сама не понимала, навалилась ли безумная усталость, не дающая поднять руки и даже шевельнуть языком, или же ее так заворожили прикосновения этого странного мужчины.