Пора убегать отсюда. Тут вместо помощи дождешься лишь того, что тебя возьмут в заложницы и растерзают.
А ты права! Орнелла всегда тебе завидовала! А теперь, когда ты стала королевой раньше нее, она с радостью запустит свои птичьи когти в твою нежную шею, нашептывал ей дух моста.
От целой династии орлов-оборотней она могла убежать, а вот от советов духа нет. Он летел за ней и бубнил что-то о том, что орлиные стаи не способны залететь на эти волшебные мосты, а иначе бы они ее растерзали. Ведь она теперь королева морей, а они всех морген ненавидят. И это ее собственные родственники! Ее кузены и кузины из древнего королевского рода на самом деле оказались орлами! Ну, разве не сюрприз!
Пути к тайнам
Лилофея бежала со всех ног, даже обернулась пару раз; не летят ли за ней орлы.
Оборачиваться плохая привычка, тут же подметил дух моста. К тому же здесь нельзя оглядываться назад, иначе заблудишься так, что потом уже не выйдешь.
Какой несвоевременный совет! Лилофея даже разозлилась.
Я в любом случае заблудилась так, что дорогу назад найти уже не могу.
А назад это куда?
Лилофея задумалась. Духу удалось ее озадачить. Действительно, куда она хочет? Домой в Оквиланию? Но там все испугаются, что она пришла назад. Ведь разыскивать ее, скорее всего, явиться целая армия морген. И тогда войны с ними уже не избежать. Никто не подумает, что виновата лишь она сама, раз сбежала. Ее побег станет отличным предлогом снова напасть на жителей Оквилании.
Хочет ли она вернуться назад в подводное царство? Наверное, хочет, потому что там есть много чудес, удовольствий, роскоши. И главное там есть Сеал. Едва она об этом подумала, как под одним из мостов, нежданно-негаданно возникших рядом, проступили лазурные ступеньки, спускавшиеся прямо с моста в воду. Нужно всего лишь перейти на тот мост и вернуться назад.
Лучше не надо! дух моста удержал ее, обравшись в сильный порыв радужного ветра, мигом отделившего ее от пути к необычному мосту. А то если ты уйдешь, я ведь тебя больше никогда не увижу!
А ты разве будешь скучать?
Конечно. Знала бы ты, как скучно здесь скитаться. Все мосты куда-то ведут: какие-то в цивилизованные государства, какие-то в волшебные страны, а какие-то к островам, где обитают племена дикарей. Но духам ни в одно из них сходить нельзя. Можно только витать над мостами.
Печально, согласилась Лилофея. Поэтому вы и не даете никому отсюда уйти, потому что вам самим нельзя? догадалась она.
Знала бы ты, как редко сюда заходят гости, попытался оправдаться дух. Вид у него при этом был, как у пристыженного мальчишки-хулигана.
А знаешь что? Если пообещаешь, что через час вернешься назад на мосты, то я могу препроводить тебя к окнам тех королевских дворцов, где в данный момент проходят торжества. Ты хочешь на бал? Или на маскарад? Кстати, моргены обожают разные маскарады. Их там и обличить то можно лишь по мокрым следам, которые остаются от них на полу.
Лилофея сомневалась, но на бал ей хотелось.
Ты великолепно выглядишь, подзадорил ее дух моста. Такое роскошное платье из морской пены! Никто из землян даже не поймет, из чего оно сделано. Решат, что у тебя особенно талантливая модистка.
Ты так много знаешь о нравах людей, хотя уверяешь, что тебе в их страны путь заказан.
Ну, я много слышу из того, о чем они говорят, когда подлетаю к окнам, к которым подходят концы наших мостов, дух нежно обхватил ее за талию и развернул на выбранный им путь на перекрестке из семи мостов. Ты и сама много чего интересного только что подслушала, дежурив под окном султанитского дворца.
Лилофея покорно шла туда, куда направлял дух, а сам он парил рядом с ней.
Эти грифоны, действительно, так опасны, что могут заклевать морген?
Дух должен был об этом знать, но он надолго задумался.
Могу слетать и посмотреть, как они разделывают шалианский флот, но тогда мне придется оставить тебя одну.
Ты уже уверен, что они победят? До начала битвы?
Они прыткие и хищные. Я как-то наблюдал, как они напали на галерное судно.
А на морген? Ты видел, чтобы они нападали на морген, вынырнувших на поверхность?
А почему тебя это так беспокоит? Ты на стороне морген теперь?
Она и сама не знала, поэтому дала дипломатичный ответ:
Я морская царица.
Ну, да, принцесса с земли, которую насильно похитили и заставили выйти замуж за подводного царя, прокомментировал всезнающий дух.
Ты подглядывал, когда меня похищали?
Нас тут много. Кто-то всегда является наблюдающим, а потом все мы встречаемся на общих слетах на центральном мосте и делимся новостями.
Тут даже центральный мост есть? И куда он ведет?
О, с него ты никуда не попадешь, кроме разве небесного царства, но путь туда открыт не всегда. Зато мост сделан из белого золота. К нему сходятся все мосты, а сам он представляет из себя что-то вроде круга.
Мост из платины? она удивленно подняла брови. До него она еще ни разу не дошла.
Но дух уже подвел ее по яшмовому мосту к окну-эркеру беломраморного дворца, в котором шел шумный бал-маскарад.
Что это за страна?
Какая разница? До Оквилании отсюда так далеко, что ты и за полгода на корабле не доплывешь, а по мосту мы быстро дошли. Так что назад, кроме как на мост тебе вернуться некуда. Развлекайся целый час.
Лилифея охотно переступила через раму эркера. Хорошо, что эркер это окно в человеческий рост, иначе пришлось бы перелезать через подоконник. Она боялась испортить платье. Хотя вроде бы платье из морской пены портиться не должно. Шлейф тянулся за ней, не оставляя на мраморному полу мокрых следов. Как удивительно!
Кругом было красиво. На стенах ламбрекены и гобелены, вытканные единорогами. Наверное, единорог с рогом увитым белыми розами это герб данной страны. Его изображение повторялось повсюду: и в драпировках, и на стенной росписи, и даже на потолках. Кругом было много напольных ваз с пышными букетами из роз и камелий. От стойкого запаха цветов кружилась голова.
Все гости были в масках, кто-то даже в масках эльфов и фей. Лилофея неожиданно вспомнила, что на ней маски нет. Без нее она ощутила себя незащищенной. Нужно чем-то прикрыть лицо. Дурной тон являться на маскарад без маски. Все тут же поймут, что она тут лишняя, которая пришла без приглашения. Благо, что эркер, ведущий к мосту, рядом. Лилофея обернулась и не увидела окно позади. Как же так? Оно же только что было. А теперь кругом лишь много окон, выводящих в райские сады, полные камелий и магнолий.
Кружева из пены завибрировали на теле, словно почуяв ее испуг. Не дай бог платье растает, и она останется нагой посреди бала. Но пенная ткань лишь немного преобразовалась. От рукава отделились одна оборка, перетекла ей на шею, затем на лицо и вдруг застыла на нем изысканной полумаской.
Вы пришли в костюме подводной дамы? кто-то в маске темного эльфа бесцеремонно потянул Лилофею танцевать. Как оригинально! Никто из местных не решает нарядиться водяницей или русалкой. И все из-за того, что море рядом. Они бояться.
И правильно делают, вспомнив набеги из моря на Оквиланию, подметила Лилофея.
А вы должно быть издалека, раз осмелились одеться океанской леди.
Океанской? Я близко с океаном даже не была, она чуть было не сказала «не плыла», но вовремя спохватилась.
А похожи на океаниду!
В память тут же полезли фрагменты из сна: корабль-русалка, сияние из трюма, две сросшиеся девы: моргена и неморгена. У Лилофея закружилась голова.
Дом вас зовет, назидательно проговорил партнер по танцу. Ваш дом точно в океане.
Вы что-то путаете.
Я никогда не путаю, поэтому меня сделали наставником местного наследника. У меня есть дар все обо всех знать. И всех врагов ловить в свои сети.
Лилофея только сейчас заметила, что его острые, как черные лезвия, ногти, не накладные, а самые натуральные.
Я как паук, опутываю государство сетями тьмы, ловя в них всех нападающих и даже послов. Для сильной державы враги все.
С кем она только спуталась? Нужно было найти менее агрессивного партнера для танца. Но разве у нее был выбор? Она тут никого не знает, а все кругом в масках.
Лилофея заметила, как за одним гостем в длинном одеянии звездочета тянется длинный мокрый след. Значит под колпаком и маской кроется безобразная голова моргена.
Сказать, вам по секрету? партнер крепко обхватил Лилофею за талию и притянул к себе. Скоро я захвачу тут власть. Хотите составить мне компанию на троне. Я не король Оквилании. Океанид я приветствую. По мне так океаниды намного лучше, чем капризные эльфийки, гордячки-феи или обычные земные женщины, которые со временем стареют. Вы, океаниды, для меня эталон красоты.
И с чего он только взял, что она из океана? Ну, пусть думает, что хочет. Рассказывать о себе Лилофея не собиралась. Она ведь тут всего лишь на час. Нужно развлечься, потанцевать и назад на мост. Только вот ноги затекли от танца. Раньше с ней такого не случалось. Видимо, пребывание под водой дурно сказалось на ее земных задатках. Легко быть резвой на земле, когда еще не привыкла к тому, как легко и свободно можно парить в подводном царстве. Передвигать ступнями там вообще не надо, водный поток сам несет тебя вперед. В общем, и ходить, и танцевать она отвыкла. Лилофея посчитала себя от этого почти калекой.
Вино! Лилофея заметила на столиках графины и кубки, и, забыв о манерах, кинулась налить себе вино сама.
Осторожно, оно крепкое! крикнул вдогонку черный эльф, но ей было все равно. На морском дне вина нет, а тут такое разнообразие сортов и выдержек. Она выпила три бокала подряд, прежде чем заметила хрустальный графин с водой. Минуту назад его здесь точно не было. Или у нее двоиться в глазах после выпитого?
В графине плавала маленькая бирюзовая рыбка с пышным хвостом, поросшим мелкими жемчужинами. Она смотрела из-за стенки хрусталя глазами янтарного цвета, а потом вдруг вынырнула на поверхность и четко произнесла:
Возвращайся, беглянка! Дома тебя ждут!
Лилофея попятилась. Нужно же допиться до того, чтобы слышать, как рыба с тобой разговаривает. Но с другой стороны, разве в подводном царстве она еще не видела рыб, которые умеют говорить на человеческом языке?
Среди гостей оказалось еще несколько морген. Лилофея только сейчас их заметила и даже влажный след для этого не потребовался. Моргены прибыли в своем обычном виде. Хотя их жутковатые лица, головы с узорчатыми голубыми наростами и длинные шипастые хвосты вполне можно было принять за затейливый маскарадный костюм. Трезубцы в перепончатых лапах выдавали в них стражей. Наверняка, они пришли разыскивать беглую супругу царя.
И таких стражей могли направить за ней в каждый уголок мира. Не говоря уже о родной Оквилании. Лилофеи стало дурно. Что же она наделала, сбежав? Что если у отца из-за нее уже неприятности?
Наверное, час уже истек, потому что дух звал ее от эркера, который снова стал виден. Лилофея метнулась туда.
Дух облегченно вздохнул и перестал жестикулировать. Песочные часы в его руках на подставке из двух водяных змеев, показывали, что время истекает. Синий песок в них уже почти весь просыпался в нижний отсек.
Эркер, ведущий на мост, был лазейкой, способной спасти от любой погони. Ведь в лабиринте мостов так просто затеряться.
Лилофея ахнула, обнаружив черную сеть, нарастающую на проходе со скоростью ветра. Кто-то намеренно закрывал ей путь к мосту. Благо, дух моста вцепился в нее и успел перетащить через эркер.
Это все черный эльф, пожаловалась Лилофея духу, который, наверняка, за всем наблюдал.
Да, я его не учел. Извини, с тех пор, как я в последний раз сюда летал, он укрепил в стране свои позиции. Еще недавно был всего лишь гувернером, а нынче так разошелся. Жаль, что яшмовый мост вне пределов моей компетенции. Я бываю здесь редко. Вот только тебя сводил на бал.
Морген черная сеть хоть ненадолго удержит? взволновалась Лилофея.
Их не за тобой сюда послали?
А зачем?
Мало ли зачем? У подводного царя своя политика. Каких только маневров не было. Я тут веками летаю, и на все понасмотрелся.
И на то, как Сеал топит целые флотилии?
Тебе то что? Все твое богатство в подводном царстве. Чем больше кораблей с ценным грузом затонет, тем богаче ты будешь, твое величество!
Но это жестоко!
Зато прибыльно!
Говоришь совсем, как Сеал. И как второй министр моего отца Болдуин. А еще как Моррин.
Он ведь был капером, значит тоже, считал, что нажива и выгода стоят чьей-то жизни. Только смотря в его доброе юношеское лицо, она ни разу об этом не задумывалась.
Не переживай! Оквиланские суда, барки, бригантины, каравеллы и даже утлые рыбацкие лодчонки моргены больше не трогают. Ведь у твоего супруга соглашение с Оквиланией, пока ты не сбежишь.
Но я уже сбежала!
Всего-то пошла погулять. Так я это называю, и другие духи мостов при допросе со мной согласятся. Я тут со всеми дружу, и все мы тебя поддержим. Только не уходи назад. Без тебя тут так скучно.
А я наблюдала, как духи водят хороводы над мостами и хохочут, как вон те! она указала на перекресток, где это и сейчас происходило.
Они всего лишь пытаются разогнать тоску. Тут быстро можно сойти с ума, если не отыскать повод для безудержного веселья. Вот мы и ведем себя, как сумасшедшие.
Дух внезапно обхватил ее за талию, приподнял над мостом и закружил в диком танце.
Стой! Пусти! ей не удавалось вырваться.
Я королева подводного царства, а не плясунья из кабака, это духа отрезвило. Он тот час ее отпустил.
Только Сеалу не говори! Иногда я забываюсь.
Ничего! Ты прощен, Лилофея обнаружила, что маска из пены снова перетекла пышной оборкой ей на рукав. Приятно носить платье, которое способно само себя преобразовывать и улучшать. С ним и камеристка не нужна.
Кстати, хочешь посмотреть, как живут русалки в гареме этарского султана? лукаво подмигнул дух.
Русалки? В гареме? А ты и впрямь рехнулся.
А вот и нет! Это чистая правда! Я сам видел в окно!
Я тебе не верю!
Давай заключим пари на поцелуй!
Лилофея задумалась. А что она теряет? Можно и туда сходить, особенно, если дух подхватит ее и понесет над мостом. Тогда не придется утруждать свои ноги.
Хорошо! согласилась она. Только я проголодалась.
Под водой голод не ощущался, а сейчас после визита на земной бал в животе заурчало. Нужно было не пренебрегать столами с закусками возле бальной залы. Но разве она знала, что вскоре ощутит голод, о котором уже почти забыла, живя в подводном царстве.
Дух на миг озадачился, даже попробовал обратить каменное блюдо с фруктами на подпорке одного моста в настоящее. Получилось лишь частично. Апельсины и ананасы наполовину стали свежими и аппетитными, наполовину остались каменными.
Лучше пошли сюда! дух потянул ее на один из мостов, парапет которого состоял из живых деревьев и кустов. Тут были и бананы, и манго, и груши, и яблоки, и персики. Полный набор всех ягод и фруктов.
Рви осторожней, иначе их разбудишь! посоветовал дух, кивая на деревянных русалок, вырезанных в стволах.
Лилофея поняла, что он имеет в виду, лишь когда одна русалка распахнула деревянные глаза и чуть не укусила ее за руку. Она как раз собиралась сорвать банан, но остановилась.
Но русалка уже заметила венец подводной правительницы на ее лбу и тут же прикрыла веки.
Лилофея все же отошла от неприветливого дерева. Кроме него тут были абрикосовые деревья и сливы, даже кусты малины. Есть чем полакомиться.
Вот только кусты напоминают руки водяниц с наростами-жабрами, а стволы пальм растут в форме фигур морген. На одном кусте малины ягоды не красные, а синие.
Эти не ешь, иначе потеряешь память, всполошился дух.
Но Лилофея уже наелась и даже нарвала горсть абрикос, чтобы съесть в дороге. У абрикосов оказались янтарные косточки. Вот это сюрприз!
А хочешь побывать на мосту с парапетом из цветочных деревьев? Там живут нимфы.
Да у вас тут целые висячие сады!
Каких чудес только нет! Но кругом так пусто, что кошки на душе скребут.
Есть мост с деревьями, на которых растут исключительно драгоценные камни, похвастал дух, но его сторожит монстр. Он начнет задавать тебе загадки, если ты приблизишься. И утопит тебя, если ты их не отгадаешь. Но тебя утопить вроде как нельзя.