Рядом с дверью единственного открытого ресторана сидели собака и две кошки, ожидая обеденной подачки. В ресторане почти никого не было, только хозяин, вяло протирающий стаканы, да несколько подвыпивших посетителей, шумно обсуждающих трагедию.
Друзья сели за дальний столик, сделали заказ и уставились на пустую улицу за окном. Еду и выпивку принесли быстро, и скоро Вирга и Зенош уже сидели сытые и захмелевшие.
Во-первых, начал Вирга, можно попросить Мадам вернуть кристалл. Во-вторых, можно у нее отработать и вместо оплаты взять кристалл. В-третьих, кристалл можно выкрасть.
Зенош сидел, полузакрыв глаза и стараясь не заснуть.
Уедем, продолжал Вирга. Я знаю такие места, где никто нас не найдет. Женимся, наделаем детей, будем жить тихо и спокойно. Мне, честно говоря, надоела эта нервотрепка.
Брат, Зенош приоткрыл один глаз, я не помню, чтобы за последние двадцать лет ты так много говорил. В принципе у меня нет возражений. Сбрею бороду. Купим по дому, разведем хозяйство. Зенош зевнул. Я, кстати, люблю детей.
Друзья размечтались. Их дальнейшая жизнь стала приобретать понятную и правильную форму.
Привет, ребята, вдруг послышался приятный женский голос. Я не помешаю?
Зенош и Вирга одновременно повернули головы в сторону голоса. Перед ними стояла молодая женщина в обтягивающем черном платье. Друзьям сразу бросились в глаза ее большая грудь и ярко-красные губы. Голову незнакомки покрывал низкий капюшон, натянутый до самых бровей.
Нет, конечно! Совсем не помешаешь! Вирга вскочил и сделал приглашающий жест рукой.
Женщина села рядом на свободный стул.
Вирга несказанно удивился свалившейся на него удаче. Молодая женщина была в его вкусе.
Сколько? в лоб спросил он.
Услуги, которые я могу вам предложить, совершенно бесплатны, ответила незнакомка.
Вирга замолчал, переваривая сказанное, потом, все равно не поняв, продолжил:
А подружка у тебя есть?
Нет, у меня нет подружки, улыбнулась женщина.
Я не заинтересован, вмешался в разговор Зенош.
Уверяю вас, вы будете заинтересованы после того, что я вам покажу.
Можно посмотреть на твое лицо? Изобразив улыбку, Вирга протянул руку и взялся за край капюшона.
Женщина сидела спокойно и Виргу не остановила.
Капюшон упал на спину женщине, обнажив третий глаз в центре лба, черный, с красными прожилками. Вирга вскочил, споткнулся о стул, грохнулся на пол и отполз в сторону.
Зенош улыбнулся.
Я знал, что здесь что-то не так, сказал он, с любопытством рассматривая трехглазую женщину. Чем обязаны?
Клара, сказала женщина.
Зенош не мог отвести взгляд от глаза во лбу Клары.
А-а, протянул он, Клара Та Клара, которая
Да, та самая Клара, перебила его женщина.
Третий глаз был больше похож на глаз птицы или ящерицы. Он жил своей жизнью, двигаясь и моргая независимо от двух обычных, человеческих глаз Клары.
Вас заинтересовал мой третий глаз?
Да, с готовностью признался Зенош, мне действительно интересно, как эта хре
Я мутант, снова перебила его Клара. С помощью третьего глаза вижу будущее.
А-а, сказал Зенош, тогда все понятно.
Зачем ты здесь? подал голос до сих пор сидящий на полу Вирга.
Я здесь для того, чтобы показать вам одну из реальностей вашего будущего. Кстати, не только вашегоэто реальность будущего всего Четырнадцатого Мира. Из множества событий этой реальности я выбрала то, которое ярче всего объясняет ситуацию, в которой находитесь вы, и сложность выбора, который вам предстоит сделать. Собственно, смотрите сами.
Слушай, брат, тихо сказал Зенош, обращаясь к Вирге, а она излагает как мой университетский профессор.
Клара, не обратив внимания на сказанное Зеношем, повторила:
Смотрите сами.
Оба человеческих глаза на лице Клары закрылись. Третий глаз во лбу засветился и стал излучать магический фиолетовый свет. В его свете стены ресторана хозяин за стойкой и посетители исчезли.
Перед глазами у Вирги и Зеноша появился лес и два дома, стоящие недалеко друг от друга. На лужайках перед домами бегали дети. Изображение исчезло и снова появилось.
Вирга и Зенош увидели самих себя, сидящих за столом, заставленным всевозможной едой, и двух женщин напротив, все четверо о чем-то оживленно и весело говорили. Женщины сидели спиной, их лиц не было видно. К столу подбежали дети. Они забрались на стулья и тоже сели.
Изображение снова изменилось. Кто-то огромный шел через лес, раздвигая гигантскими ладонями кроны деревьев. Перед ним вдалеке виднелись два дома и сидящие за столом люди.
Изображение снова изменилось. Исполинская нога с длинными обломанными ногтями ступила на лужайку перед домами, продавив в ней глубокий след. Взрослые и дети начали разбегаться в разные стороны, беззвучно крича от ужаса. С другой стороны, над лесом, виднелись еще две огромные фигуры, которые шли по направлению к ним.
Изображение изменилось. Огромная босая нога вытянулась и придавила одну из женщин к земле. Чудовище открыло рот с кривыми желтыми зубами, подняло истошно кричащую женщину и откусило от нее половину. Из оставшейся половины тела вниз хлынула кровь.
Картинка несколько раз мигнула и погасла, стало темно и вдруг, когда казалось, что все уже закончилось, она снова вспыхнула Лужайка была пуста, стол опрокинут, еда, перемешанная с кровью и грязью, разбросана по зеленой траве. От людей не осталось ни следа, только вдалеке виднелись три удаляющиеся гигантские фигуры.
Видящий глаз во лбу у Клары закрылся, изображение исчезло, стены ресторана, столы, подвыпившие посетителивсе вернулось.
Клара открыла свои два человеческих глаза и надела капюшон.
Вирга злобно посмотрел на Клару, встал с пола и сел за стол. Было ощущение, что еще немного и он кинется на нее с кулаками.
Ты пришла от Рашена? спросил Вирга.
Клара не ответила.
У нас нет выбора? продолжил он.
Всегда есть выбор. Клара положила ногу на ногу и закурила. У вас есть возможность сделать правильный выбор. Каким он будет, решать вам. Заметьте, не у всех есть такая возможность. Я могу видеть будущее только тогда, когда позволяет Селестиа, а это бывает нечасто.
Вирга и Зенош переглянулись.
Ты хочешь сказать, что, если мы не сделаем то, о чем договорились с Рашеном, наше будущее будет таким?
Нет, необязательно. Я лишь показала вам одну из реальностей будущего, которая наступит, если вы сделаете неправильный выбор. Каким является правильный выбор, я не знаю. Решать придется вам.
Клара потушила сигарету об одну из тарелок, встала и, не прощаясь, пошла к выходу.
Перед тем как выйти, она повернулась к Вирге и Зеношу и сказала:
Не Рашена вам надо бояться. Есть кое-кто намного страшнее его.
Старый знакомый
Человек в коричневой накидке стоял на обочине дороги. На голове его была повязка, закрывавшая лицо с двух сторон и оставлявшая открытыми близко посаженные глаза. В руках он держал толстую книгу в потрепанном переплете.
Человек молча смотрел на приближающуюся Ауру, и, когда она поравнялась с ним, показал пальцем на дом, видневшийся между деревьями, и спросил:
Ты дочь людей, которые живут в этом доме?
Аура кивнула.
Человек в повязке сошел с обочины, неожиданно подхватил Ауру под руку и, подстроившись под ритм ее шагов, засеменил рядом.
Неожиданно, произнес он. Какая ты стала большая. Когда я последний раз тебя видел, ты была совсем крохотная, а сейчасчеловек окинул взглядом Ауру, совсем взрослая. Он был явно удивлен. Я никак не могу привыкнуть, что у вас, у людей, так быстро движется время. Не успеешь моргнуть, как вы вдруг выросли, неожиданно состарились и неожиданно умерли. Он поджал нижнюю губу и покачал головой. Ну да ладно. Не для того я здесь, чтобы философствовать. Я здесь по делу, многозначительно сказал он. Пойдем, я провожу тебя домой и по дороге расскажу одну историю.
Аура почему-то совершенно не боялась этого человека, наоборот, идти рядом с ним было приятно и спокойно.
«Какую историю?» подумала она.
Я хочу тебе рассказатьответил Коричневый, будто прочитав ее мысли. Я хочу тебе рассказать, Аура, легенду о Старой Книге.
Легенда о Старой Книге
Диола был почти так же древен, как и сама Селестиа, но если Селестиаяблоко, то Диолачервь, ее пожирающий, и полная ее противоположность: страшная смесь всего античеловеческого, разрушительного, нерационального
Откуда появился Диола и когда, не знал даже он сам, но с самого начала, с самого первого момента после рождения Диола понял, что жизнь его не интересует и все, чего он хочет, это прекратить свое существование.
Но червь оказался бессмертен.
Лишь уничтожив Селестиа, Диола мог умереть, исчезнуть вместе с ней, поэтому сразу после рождения, ведомый страстью к самоуничтожению, он продвигался между мирами Селестиа, с маниакальным упорством уничтожая все, что попадалось на пути, и оставляя за собой Белые пустоши, которые никогда не исчезали.
У Диола не было плана, не было идеи, он бессмысленно разрушал Селестиа, пожирая ее изнутри, пока вдруг не обнаружил, что Белые пустоши не остаются безжизненными и пустыми, а, соединяясь, превращаются в нечто другое, и их начинают обживать другие существа.
Диола понял: уничтожая Селестиа, он на самом деле создает платформу для новой жизни, и, даже уничтожив Селестиа, он не исчезнет.
Обнаружив это, Диола не изменился. Изменилась его цель. Он продолжал уничтожать Селестиа, но пришел к выводу, что в сложившейся ситуации ему больше подходит жить, чтобы строить свои миры
Селестиа долго не подозревала о существовании Диола. Только когда в ее мирах начало появляться все больше и больше Белых пустошей, она наконец поняла, что в опасности.
Селестиа узнала о безумной жажде Диола умереть, уничтожив ее, поэтому даже не пыталась найти с ним общий язык, но она еще не знала о его решении жить и о том, что для осуществления задуманного он заключил союз с Рашеном и его помощниками.
Селестиа необходимо было противостоять Диола на всех уровнях, и она вынужденно создала свою армию, в которой главная роль отводилась клану Трехликих. Именно им она дала задание найти оружие для уничтожения червя.
Трехликие долго искали силу, способную противостоять Диола. Для этого они использовали самые разные методы: наблюдение, сравнение, измерение, магию черную, магию белую, эксперимент, абстрагирование, анализ и синтез, идеализацию, индукцию и дедукцию, мысленное моделирование, восхождение от абстрактного к конкретному После бесчисленного количества попыток Трехликим открылось, что только тогда, когда Первая цивилизация исчезнет и мосты между мирами разрушатся, родятся три сестры, ТриплетсВладычицы Сил, связанные между собой не кровными узами, а общим предназначением защитить Селестиа от Диола.
Владычицы рождались и раньше, но никогда в одно время. Трехликие решили использовать это удивительное совпадение, объединить их Силы и создать абсолютное оружие для уничтожения Диола.
Владычицы жили в разных мирах, не подозревая об опасности, которая грозит Селестиа, не догадываясь о том, что обладают волшебными, сверхъестественными возможностями.
Трехликим предстояло объединить Триплетс, рассказать им об опасности, угрожающей Селестиа, призвать их к борьбе с Диола. Трехликие понимали, что без помощи Великой Селестиа сделать это невозможно.
И тогда они создали удивительную Книгу.
Книга являлась своеобразным переводчиком языка Селестиа на понятный Владычицам язык. Она была написана не буквами, а магическими знаками и содержала знания и мудрость Великой Селестиа.
Если бы Книгу открыл кто-нибудь другой, то увидел бы лишь пустые страницы. И только Триплетс могли прочесть эти магические знаки, понять их смысл и использовать для осознания своей Силы.
Работа над Книгой была невероятно трудной и кропотливой. Селестиа открыла Трехликим все свои секреты и тайны, и они работали без перерывов, создавая последовательность магических знаков, которые должны были донести мудрость Селестиа до Триплетс и вооружить их непобедимой Силой Знания.
Книга бесконечно изменялась, дорабатывалась, переписывалась, из нее убирались ненужные страницы, добавлялись другие. Книга расшивалась, сшивалась заново. И это продолжалось до тех пор, пока Трехликие не добились идеальных формы и содержания, создав множественные каналы восприятия, позволяющие Триплетс понять и использовать Книгу.
За время подготовки Книга потерлась, истрепалась, и Трехликие теперь называли ее «Старая Книга».
Без Старой Книги у Владычиц не имелось шансов на победу в схватке с Диола, но со Старой Книгой, содержащей мудрость Селестиа, Триплетс были непобедимы.
Альянс
Для борьбы с Селестиа Диола нуждался в преданных помощниках, и он предложил Рашену сотрудничество в обмен на секрет бессмертия, который тот искал долгие годы.
Рашен не был до конца уверен, что план Диола уничтожить Селестиа подходит ему, но страх перед смертью заставил его согласиться. Даже будучи сверхчеловеком, Рашен понимал, что его сила не безгранична и в схватке с Владычицами Сил он проиграет, поэтому дал задание ученому Тапу создать что-нибудь, что поможет ему изменить соотношение сил и победить Триплетс.
Задание это оказалось самым сложным из тех, которые Тап когда-либо получал от Рашена, и при всей своей гениальности ученый долго не мог найти решение. Тап обвинял каждого, кто попадался под руку, в своих неудачах, злился, вел себя еще более странно, чем обычно, разговаривал сам с собой, задавал вопросы кому-то невидимому, а потом сам же на них отвечал.
Рашен уже решил, что Тап окончательно сошел с ума и придется обратиться к кому-нибудь другому, но тот вдруг сообщил ему, что у него получилось. Рашен не спрашивал, как ему это удалось, но у него были подозрения, что Тапу кто-то помог.
Удивительный прибор, созданный Тапом, сочетал в себе магию и научные знания, дополняя силу Рашена, и, по словам Тапа, делал ее сравнимой с Силой Триплетс.
Тап назвал прибор Алтилиум.
Алтилиум был прост в использовании и предназначался для нейтрализации и аккумуляции сил, которые он мог перенаправлять своему владельцу.
Обрадованный Рашен забрал прибор и уже обдумывал дальнейшие действия, но произошло событие, смешавшее все его планы.
Рашену стало известно, что Трехликие создали Старую Книгу.
Он не был самоубийцей и, испугавшись, решил прервать союз с Диола. Но Клара смогла убедить его, что в схватке с Триплетс у него все-таки есть небольшой шанс выжить, а в случае расторжения союза с Диола страшная смерть неизбежна.
Клара попросила Рашена договориться с Диола о том, что в обмен на верность она тоже получит бессмертие. Рашен встретился с Диола и, когда тот согласился на его условия, рассказал ему о Старой Книге. Диола совсем обезумел. Он понял, что существование Книги является угрозой для него и его планов, потому приказал Рашену немедленно ее найти и уничтожить.
Незваный гость
Коричневый Трехликий и Аура медленно шли по глинистой дороге. Солнце садилось, отбрасывая тени на траву перед домом. Трехликий что-то оживленно рассказывал, Аура его внимательно слушала. Они были похожи на двух старых друзей, которые давно не виделись, и сейчас им есть что друг другу рассказать.
Пятый, как обычно, еще издалека почуяв Ауру, выскочил из дома и побежал к ней навстречу. Огромными прыжками он быстро покрыл расстояние, резко остановился и, не обращая никакого внимания на Трехликого, ткнул Ауру своей огромной головой. Аура обняла его за шею и потрепала по загривку.
Это чудовище любит тебя, сказал Трехликий. Ты и к нему умудрилась влезть в голову?
Аура улыбнулась и утвердительно кивнула.
У тебя большая семья. Трехликий показал на темные окна дома. Где все?
Аура махнула в направлении города и жестами объяснила, что они уехали за покупками. Трехликий с пониманием покивал, они вошли в дом и поднялись по скрипучим ступенькам на второй этаж. И когда Аура уже нажала на ручку двери, ведущей в ее комнату, послышался топот бегущего по лестнице Пятого.
Пятый выскочил на площадку второго этажа, бесцеремонно оттолкнул Трехликого в сторону, чуть не сбив его с ног, и застыл перед дверью. Верхняя губа его огромной пасти приподнялась, обнажая желтые клыки.
Подожди, Трехликий дотронулся до плеча Ауры, это чудовище что-то чувствует Пусть проверит.
Он нажал на ручку и толкнул дверь.
Через большое, открытое настежь окно легкое дуновение ветра приносило запахи леса, разогретого за целый день солнечными лучами. Полевые цветы, стоящие в вазе на столе, застеленном белой скатертью, подчеркивали свойственную деревенскому дому обстановку чистоты и порядка. В комнате было светло, тихо и спокойно. Ничего не предвещало опасности. Но Пятый не успокаивался.