Настоящая же бандаво главе с Воронцовойразместилась внизу, у самой сцены. Справа от Миланы уселся Кутайсов, слеванезнакомая мне девица, обладательница высокого пышного хвоста слегка вьющихся темно-русых волос.
«Молодая графиня Салтыкова, подсказал мне фамильяр. Знаменитая некогда фамилия, но ныне захудавшая».
Плетнев расположился за Кутайсовым. К некоторому моему удивлению, явился на испытание и Гончаров, занявший, правда, место достаточно далеко от Воронцовой. Его руки, омытой позавчера отравленным вином, мне с моего места видно не было, но факт появления вологжанина на экзамене говорил сам за себя.
Никак вылечился, с некоторым разочарованием буркнул я.
Вряд ли, заметила Надя, проследив за моим взглядом. Подобное увечье так быстро не исцелить. Наверное, будет левой рукой писать. Если не привыкнамучается!
Ну, хоть так хмыкнул я.
На этом наш разговор прервался: поднявшийся из-за стола Алексеев призвал к полной тишине, пригрозив за нарушение незамедлительным изгнанием во двор. Акустика в зале, нужно признать, оказалась отличной: говорил майор вроде бы и негромко, но слышно его было так, словно заместитель начальника корпуса стоял прямо рядом с нами. Может, тут, правда, магия какая работала, не знаю
Тем временем, с преподавательского стола вспорхнула стая бумажных листов и белыми птицами разлетелась по залу. Перед каждым абитуриентом зависло по дваодин под эссе, второй, наверное, для черновика. На первом имелось нечто наподобие водяного знакабуква «Ф» в обрамлении листьев лавра и дуба, другойбудто бы был чист. Зачем-то я проверил листки на невидимые надписинаверное, просто захотел применить хоть какую-то магическую техникуно ничего не проявилось.
«Тайные меты на бумаге есть, но более сложные, чем вы пока умеете считывать, сударь, пояснил Фу. И не стоит заводить привычку попусту тратить ману. Однажды сие может сыграть с вами злую шутку! Лучше подхватите листыиначе через минуту они упадут на пол!»
Я послушно потянулся пальцами к бумагам.
«Да не рукой, сударь! остановил меня паук. Магией! И держите, сколько сможете, если что, я подключусь!»
Только теперь я сообразил, что никаких парт перед нами не былописать предстояло на весу.
«Понял»сложив пальцы в нужную фигуру, я взял под контроль листы бумаги. Интересно, а как тогда я должен был на них писать, если рука уже занята левитацией?
«Во-первых, сударь, у вас две руки. Пишут обычно правой, но удерживать бумагу можно и левой, это несложно. Ну и, во-вторых, существует специальная техникасразу и письмо, и поддержка. Освоите при случае. Там ничего невероятного, но два действия сразу на первых порах могут вызвать затруднения».
«Чýдно, буркнул я. А раньше нельзя было предупредить?»
«А зачем, сударь? Я же с вами».
Ну да, верно
А между тем следом за листочками по залу уже тянулись вереницы гусиных перьев. О том, что писать предстоит «вручную», а не «от сердца», разговоры среди абитуриентов ходили еще во дворе, но окончательно это подтвердилось только теперь. Ну да мне-то без разницы
«На перо не отвлекайтесь, сударь, ни рукой, ни магиейдержите бумагу», одернул меня Фу.
«Как скажете», усмехнулся я, сосредотачиваясь на левитации.
Милостивые государи и милостивые государыни, прошу приступить к работе! дал команду Алексеев, и абитуриенты дружно задвигали перьямикто, зажав оное в пальцах, кто бесконтактно.
Заскользило по бумаге и мое, выводя ряд слегка пляшущих закорючек.
«Я пытаюсь подстроиться под ваш будущий почерк, сударь, с готовностью пояснил фамильяр. Насколько могу его предугадать. Отсюда и некоторая неаккуратность. Так будет правдоподобнее».
«Да я без претензий, поспешил заверить я паука. По-русски Ну, в смысле, кириллицейу меня тоже не идеально выходит Кстати, если это, конечно, вас не отвлекает от деламожно поинтересоваться, о чем именно мы пишем?»осведомился затем.
«Ничуть не отвлекает, сударь. А пишем мы некую вариацию на тему речей Светлейшего князя Всеволода Романова. Грядут суровые временаи все в подобном роде. А вы, мол, желаете оказаться в первых рядах борьбы всего хорошего, сиречь Империи, против всего плохоготут без конкретики, разве что намеками. Посему и поступаете в Федоровский кадетский корпус. Полагаю, сие беспроигрышный вариант».
«Ну да, наверное»не сдержал я громкой усмешкиНадя и Крикалев даже недоуменно обернулись на нее. Зыркнул на меняну, по крайней мере, посмотрел в нашу сторонуи Алексеев со сцены, но замечания не сделалдолжно быть, не сочтя нарушение тишины достаточно грубым. Тем не менее, я обещал себе впредь быть осмотрительнее и для верности перестал приставать к фамильяру с вопросами.
А убористые синие строчки уже покрывали добрую половину моего листка. Кто там говорил, что сочинение само себя не напишет? Еще как напишетнужно только вовремя знакомым духом обзавестись!
* * *
Ничего удивительного, что «отстрелялись» мы с Фу раньше всех, но сдавать готовое эссе первым фамильяр мне не рекомендовалзачем лишний раз выделяться?
«Сделайте вид, будто проверяете работу, велел мне паук. При письме пером нередки ошибки Вон, например, у Надежды Александровны таковая прямо в первой строке!»
На автомате я покосился на листок Морозовой, но понять, где там ляп, конечно же, не смог.
«Она же ее заметит? уточнил у фамильяра. Ну, когда станет проверять?»
«Сомневаюсь, сударь. Насколько могу судить, в своей первой строке Надежда Александровна абсолютно уверена. Там красивый речевой оборотв самом деле красивыйкоим она заслуженно гордится. И при прочтении смакует саму фразуа глупую описку не видит».
«Хреново протянул я. А можем мы ей как-то подсказать?»
«Можем, конечно. Устроить?»
«Да, было бы неплохо»
«Добро, сударь. Один момент»
В следующий миг на Надином черновом листедо сего времени сохранявшем девственную чистотувозникла короткая надпись. Увлеченная работой, заметила ее, правда, девушка не сразупришлось Фу заставить подсказку пару раз настойчиво мигнуть алым. Вспышки таки привлекли внимание Морозовойона перевела взгляд на черновик, недоверчиво сморщила носик, быстро вернулась к началу своего эссе, нахмурилась Затем ее перо перескочило на первую строчку текста и добавило там крохотную завитушку.
На меня Надя так и не посмотрела, но уже на моем черновикетакже до сей поры незамаранномвывелось несколько заковыристых значков.
«Говорит: Спасибо», прочел мне фамильяр.
Надпись тут же исчезла.
«Других ошибок там нет?»спросил я.
«Пока нетно текст еще не завершен. Однако теперь Надежда Александровна всяко будет втрое внимательнее А вот у господина Крикалева уже полдюжины оплошностей, добавил затем Фу. Правда, там и сам текст таков, что грамотностью его не спасти»
«Надо же, а еще очкарик»не без удивления покосился я на манника.
«Так он же не над книгами склонившись зрение себе посадил. Какая-то магическая травма, иначе исцелили бы давно»
«Ладно, будем спасать то, что сможем! заявил я. Хотя бы явные ошибки. Банда мы, в конце концов, или где?!».
«Добро, сударь. Замечу лишь, что сие словобандав Империи употребляется сугубо с негативной смысловой нагрузкой. В вашем мире иначе?»
«У наспо-всякому».
«Что ж, возможно, сие неплохо характеризует мир-донор»
Аккурат в этот момент откуда-то ряда с третьего или четвертого взлетел и понесся к столу преподавателей исписанный листоккто-то самый смелый (а может, просто наименее терпеливый) сдал эссе первым.
Глава 10
в которой я меняю планы
Результаты проверки эссе появились на информационном стенде перед самым ужином. Максимум баллов, присуждаемых по итогам первого испытаниядве полные дюжины, то есть двадцать четыреполучили лишь пятеро. И среди этих триумфаторов оказались я (спасибо Фу) и Надя (тоже, в общем-то, в немалой мере спасибо Фу, хотя благодарила девушка меня)! Правда, в число счастливчиков, словно для баланса, также вошли Воронцова и ее наперсница Салтыкова. А вот пятым оказался не кто иной, как мой сосед Тоётоми! Вот уж от кого совсем не ждал, признаться. Хотя, с другой стороны, почему нет? Устный русский язык у Ясухарудай Бог каждому. Так что бы японцу и в эссе не блеснуть? Да и Алексеева хитрый самурай подсадил на крючокмогло и это сказаться
Таким образом, с учетом шести бонусных очков, свалившихся на меня накануне, в рейтинге абитуриентов (наши фамилии на стенде теперь выстроились в зависимости от количества набранных баллов) я захватил первую строчку. И пусть финиш был всего лишь промежуточнымвсе равно ведь приятно!
Надина фамилия значилась на пятой позиции, пропустив выше и Воронцову, и Салтыкову, и японца. И причина тут явно была не в алфавитеразве что в здешней глаголице «С» и «Я» вдруг шли раньше, чем «М». Но нетя специально уточнил у фамильяра.
«Дело в титулах, пояснил мне паук, плавно перейдя от заданного вопроса к невысказанному. Воронцова и Салтыковамолодые графини, а Надежда Александровнапросто потомственная дворянка. Посемутак».
«А Тоётоми?»спросил я.
«Ясухарусын даймё провинции Сэтцу. По имперским меркаммолодой князь».
«Понятно», кивнул я.
Из Миланиной свиты Кутайсов набрал двадцать баллов, Гончаров, несмотря на травму рукидевятнадцать, Плетнева я искать уже поленился.
А последнюю строку рейтинга с по-своему красивым результатомровно «ноль»занимал Крикалев. Ну, хоть не «минус»при его-то штрафах! Фу от моего имени очкарику не только грамматические ошибки исправил, но и пару фраз посоветовал переформулировать. В результате Евгений получил за эссе полновесные восемнадцать баллов, чему теперь радовался до поросячьего визга. И отставание от предпоследнего места в добрых двенадцать очков моего манника, кажется, ничуть не смущало.
А разрыв был столь велик потому, что все кандидаты, чье эссе было оценено ниже, чем дюжиной, отправились собирать вещи. Из вступительной гонки они выбыли, и со стенда их фамилии пропали.
«Мало»невнятно пробормотал фамильяр в ответ на эту мою мысль.
«Чего мало? не понял я. Или кому?»
«Отчислено мало. То ли и впрямь поток такой сильный, то ли оценивают нынче либерально Всего двадцать три человека вылетело. Я предполагал, что отсев будет значительнее. Раза так в три хотя бы».
«Это плохо, да? сообразил я. Что мало народу вылетело?»
«Не хочу излишне драматизировать, сударь, но сиепочти катастрофа!»
«Да ладно!»насупил я брови.
«То-то и оно, что не ладно! С магией у вас, сударь, не ладнопо-прежнему. Посему наша задача на втором испытаниипроиграть меньше, чем сможем добрать на третьем. За историю переживать не стоит, на ней я вас всяко вытяну, но там высшая оценка такая же, как за эсседве дюжины. А на магии при толике удачи можно набрать до шестидесяти баллов! И, уверен, многие наберут. Пусть не все по пять, но по три-четыре дюжинынаверняка будет у большинства».
«Блин!.. пробормотал я. Ну, может, Алексеев мне немного подсудит»заметил с надеждой.
«В спорной ситуациивозможно. Но за уши вас тянуть майор не станет. И так уже порадовал спорной премиейесть чем оправдаться перед Светлейшим князем, если что».
«И Как же быть?»пав духом (это с высоты первой-то строки рейтингабыло куда валиться!), задал я вопрос.
«Есть один вариант По-своему рискованный, но иного пути я ныне не усматриваю»
«Какой?»быстро спросил я.
«Да вот, сейчас вам о нем Надежда Александровна расскажет! Девица она неглупая, два и два быстро сложила»сквозь толпу перед стендом ко мне и в самом деле пробиралась Морозова. Я и не заметил, когда и куда она успела отойтитолько недавно ведь рядом стояла!
Надо поговорить, бросила Надя, схватив меня за руку и потянув из толчеи.
Надо так надо, безропотно пошел я за ней.
На эссе почти никто не отсеялся, сообщила «новость» девушка, когда мы отошли от стенда шагов на двадцать.
Да, я заметил, буркнул я.
Сколько у тебя магической силы? будто бы вдруг перескочив с темы на тему, поинтересовалась Морозова.
Пятьдесят четыре
«Пятьдесят пять, поправил меня Фу. Там совсем чуть-чуть до пятидесяти пяти оставалосьпока вы, сударь, лист в зале держаликапнула толика. На низах прогресс вообще быстро идет»
То есть уже пятьдесят пять, сообщил я собеседнице. К утру еще самурайским дымом подышуи на второй уровень перейду.
Нет, этого недостаточно, вздохнула Надя. Слишком много конкурентов осталось.
А что делать?! уже почти сердито осведомился я.
Можно попробовать пойти ва-банк, проникновенно заглянув мне прямо в глаза, заявила Морозова.
Это как?
В этом году, оказывается, ввели новое правило. Я сама о нем только что узнала. Магию теперь можно сдавать двумя способами. Или как раньшепродемонстрировав комиссии базовый набор техники, иличерез поединок.
С комиссией? хмыкнул я. Одному против всех? Да легко! Только чур без этой вашей магии, на кулаках! надо признать, шуточка вышла так себе.
Нет. Именно с магией. Против другого абитуриентаиз тех, кто тоже выберет такой вариант сдачи. Что-то вроде дуэлино под строгим контролем, без смертоубийства.
А обычно дуэлиони со смертоубийством? на автомате уточнил я.
Раньше всякое случалось, но сейчас, как таковые, магические дуэли запрещены, пояснила девушка. Допускаются исключения, но крайне редко. Ну да речь не о томты дослушай! нетерпеливо передернула она плечами. По условиям поединка на испытании, проигравший отчисляется, а победитель получает балл заведомо выше среднего на потокехотя и, почти наверняка, не максимальный.
Странная какая-то система заметил я, нахмурившись.
Почему странная? Федоровка готовит офицеров, боевая магия здесь в приоритете.
Я про то, что проигравший вылетает. А ведь он мог оказаться вторым по силепросто проиграть самому продвинутому Но раз цель экзаменовотбор в корпус лучших абитуриентов Несколько сомнительный метод, нет? Это же не спорт, все-таки!
Если он такой сильныйзачем выбрал поединок? пожала плечами девушка. Шел бы обычным порядком и получил свои законные пять дюжин призовых. Значит, либо дурак, не способный просчитать ситуацию даже на ход вперед, либо псих, которому бы только подраться. По-хорошему, ни те, ни другие в императорской армии ни духа не нужны!
Ну По-своему логично, вынужден был признать я. И что, ты мне предлагаешь сдавать магию через такую дуэль? уточнил затем.
Для начала я предлагаю это обсудить. У тебя есть убойный козырьЗеркало. Как раз для поединка. Но если противник будет о нем знатьможет попробовать обойтиотсюда риск.
Или Зеркало вообще не сработает, буркнул я.
На мне срабатывало, напомнила Морозова. И на Ясухару. Я уже не говорю о молодом графе Воронцове!
А на духах во время пробоянет!
Духиэто другое, мотнула головой Надя. По ним нельзя ориентироваться. А на испытании против тебя будет не духобычный человек. Уверена, что Зеркало сработает!
«Сработает, подтвердил Фу. Но, как верно заметила Надежда Александровна, Зеркалоне панацея. Его можно обмануть».
Зеркало можно обмануть, повторил я за фамильяром вслух.
Можно. Но это выбьет из арсенала твоего противника львиную долю атакующих техник. Вынудит действовать нестандартнои есть шанс, что, ища решение, в какой-то момент он просто растратит ману. Но это если ему будет известно о Зеркале. Если же нет
Да весь корпус уже, наверное, в курсе, скривился я.
Не думаю. Воронцова и ее камарильяда, без сомнения. А кто еще, кроме Ясухару? Японец, вроде бы, не болтлив, да и не с кем ему тут особо языком чесать. А Милане так и вовсе не с руки делать тебе рекламу. Зеркалотехника мало кому доступная, и владеющий ею сразу же станет центром всеобщего притяжения. Альтернативным молодой графине центром. Оно ей надо?
Ну, может и так поразмыслив, согласился я с доводами собеседницы. И если мне достанется тот, кто о Зеркале не знаетпроблем скорее всего и впрямь не возникнет заявил, приободрившись. Как, кстати, выбирать противника?
Пары составят экзаменаторыпо своему усмотрению.
«Специально так сделано, чтобы никто против себя своего манника не выставилс наказом поддаться!»влез с пояснением Фу.
А что
«А что, так можно было бы? от удивления я чуть не задал этот вопрос вслух. Я имею в видунеужели манник бы согласился?»