«Коли он человек честикуда ж ему деваться? Потом, ежели паче чаяния сочтет, что с ним поступили несправедливоможет от патрона уйти, однако сначала обязан исполнить порученное. В жизни всяко, конечно, случается, но правило таково».
Если, конечно, будет из кого составлять те пары, слегка помрачнев, добавила между тем Морозова. А то мы тут строим вовсю планыа может, никто на поединки еще и не заявится! Все-таки, прямая угроза вылета
«Заявятся, уверенно заявил на это паук. Заявятся, и в немалом числеили я совершенно не знаю людей!»
Заявятся, снова, как попугай, повторил я за «фамильяром».
Тоже так думаю. Но мало ли В общем, что мы решили? Будешь биться? поставила девушка вопрос ребром.
Похоже, ничего другого мне не остается, вздохнул я.
Тогда сосредоточься сегодня на боевых техниках, деловито заговорила Надя. На Зеркало, как говорится, надейся, но и пальцев не расслабляй! Собственно, годных для поединка навыка у тебя три: прямой удар, щит и тот японский меч, хотя на него я бы, честно говоря, ставку не делала Ну, нагревание еще можно попробовать применитьподжечь противнику задницу, усмехнулась она, но такое легко нейтрализуется Так что три с половиной. Что-то новое учить, думаю, всяко поздноне успеешь наработать.
Хорошо, кивнул я. Буду тренировать то, что есть. Глаз ночью не сомкнуно подкачаюсь!
Только не переборщи, поспешила охладить мой энтузиазм Надя. Вечером как следует поупражняйся, а ночью лучше, наоборот, выспись хорошенько. Чтобы мана к испытанию восстановилась по полной.
Угу, снова кивнул я. Затем спросил:Побьешь мне в щит, чтобы Ясухару лишний раз не просить?
Конечно. Сама хотела предложить.
На том мы и порешили.
Глава 11
в которой я взлетаю и падаю
Итак, милостивые государи и милостивые государыни, настало время поединков! провозгласил на всю аллею Алексеев.
Нет, в прошлый раз дело заключалось все же не в акустике зала: сейчас, под открытым небом, слышно заместителя начальника корпуса было ничуть не хужехоть и находился я от майора шагах в ста.
Как известно, зачастую новоевсего лишь хорошо забытое старое, продолжил между тем старикан. Некогда отбор в наш корпус проходил именно так, через боевые схватки. Эссе, экзамен по историивсе сие уже пришло позднее. Как и «тепличная» магиятак многие из нас, шутя, называют ставшую ныне привычной форму второго испытания. И вот, в каком-то смысле мы с вами возвращаемся к истокам. Разумеется, в современном оных осмыслении. Сегодня те из вас, кто не пожелал, так сказать, отсидеться в теплице, сойдутся лицом к лицу с достойными противниками. И либо одержат славную победу, либо навсегда расстанутся с мечтой о Федоровском кадетском корпусе.
«В корпус можно попытаться поступить лишь однажды, пояснил мне Фу. Но в следующем году неудачник может попробовать свои силы в учебном заведении попроще: в Ростове-на-Дону, Казани, Новосибирске или Хабаровске».
«Только в следующем?»уточнил я.
«Именно так, сударь».
«Тогда это всяко не мой вариант»
Напомню правила, проговорил между тем Алексеев. Поединок начинается по моей команде и продолжатся до тех пор, пока один из противников не сдастся или не окажется не в состоянии продолжать бой. Дозволены любые магические техники, но, в случае возникновения неотвратимой угрозы смерти или тяжелого увечья поединщика, комиссия, безусловно, вмешается и остановит схватку. Тот, кому грозили таковые смерть или увечье, будет признан проигравшим. Решение комиссии окончательное и обжалованию не подлежит. Так что не надо нам потом говорить, что я, мол, просто заманивал, обеими ногами и рукой пожертвовал ради победы и был готов на последнем мерлине все переломить!
Последняя фраза майора была встречена дружным смехомдолжно быть, это была удачная шутка. Я ее, увы, в должной мере не оценил.
Как уже сказал, от заместителя начальника корпуса я располагался достаточно далеко. Алексеев вещал с высокой дощатой трибуны, сколоченной за ночь мастеровыми возле входа в главное здание. На этом же помосте, рядом с майором, обосновались ротмистр Рылеев и штабс-ротмистр Поклонская. Я же стоял почти у самого пятого чертога, в окружении таких же, как и сам, будущих поединщиков. Если не считать Кутайсова и Салтыковой, никого из тех, кого я знал хотя бы по фамилии, в наших рядах не было.
Зрителите из абитуриентов, кто выбрал «тепличный» способ сдачи магии, а также затесавшиеся меж ними немногочисленные черномундирникирассредоточились по обе стороны аллеи, но подходить к нам ближе, чем на дюжину шагов, им было строго запрещено. Надя балансировала буквально на грани этого ограниченияпереминалась с ноги на ногу с самого края, стараясь хоть как-то поддержать меня ободряющим взглядом. Ровно напротив нее, на другой стороне аллеи, вальяжно сидела на пеньке Воронцова, время от времени посылавшая снисходительные улыбки Салтыковой и Кутайсову.
С самого начала, как только увидел среди будущих бойцов молодого графа, я уверился в мысли, что именно он и станет моим сегодняшним противником. То был бы едва ли не худший расклад из возможныхо Зеркале Кутайсов точно знално, наверное, именно поэтому данный вариант и казался мне совершенно неизбежным. Так что когда, вызывая первую пару, Алексеев сразу назвал титул и фамилию прихвостня Миланы, даже не дожидаясь, пока прозвучит другая, я на автомате сделал шаг вперед и
и ошибся.
Молодой граф Андрей Кутайсов против молодого барона Михаила фон Врангеля! нежданно для меня объявил майор.
Из заднего ряда принялся протискиваться вихрастый парнишка, на голову ниже Кутайсова росточком.
«Бароны фон Врангелистаринный датский род, на русской службе более трехсот лет, прокомментировал мой фамильяр. За сей срок он дал Империи аж восемь генералов! Но нынев упадке. И молодой барон Михаил славу предков едва ли возродит. По мане он Стряпчийэто всего-то третий уровень. А бурдюками в сей семье принципиально не пользуются».
«Ну и молодцы, что не пользуются!»бросил я, взглядом провожая паренька на импровизированное ристалище. В предстоящем поединке я бы так и так болел против Кутайсова, но теперь у меня появилась веская причина переживать именно за фон Врангеля.
«Молодцы или не молодцы, но против молодого графа шансов у него никаких», менторским тоном заметил «паук».
Посмотрим пробормотал я вслух.
Тем временем противники заняли позиции на аллее, шагах в десяти-двенадцати один от другого. Встали друг к другу полубоком, каждыйзаведя одну руку за спину.
«Видите, сударь? обратил мое внимание на позы поединщиков Фу. Вот сие мы с вами вечером и обсуждали».
«Вижу», кивнул я.
Вопреки Надиным советамво-первых, не распыляться на изучение новых техник, а во-вторых, как следует выспатьсяпо настоянию фамильяра почти полночи я все же потратил на изучение одного дополнительного навыка. «Паук» называл его «Кривое зрение». Это была техника, позволявшая заглянуть за спину своему противникуи узнать, какую фигуру тот складывает там из пальцев спрятанной руки. Конечно, на увиденное нужно будет еще успеть среагировать, но в бою против не самого расторопного соперника это могло оказать неоценимую помощь.
Милостивые государи, прошу приступить! подал команду Алексеев.
Кутайсов не шелохнулся, а фон Врангель безо всякой видимой причины тут же покачнулся и отступил на полшага. Немедленно поспешил вернуться на прежнюю позициюно почти сразу снова попятился. Молодой граф по-прежнему не двигался.
«Кутайсов попросту лупит молодому барону в щит, пояснил происходящее Фу. Даже не трудясь варьировать технику атакисплошь прямые удары. Но сильные и без пауз. Простейшая тактика: заставить противника растратить всю ману на защиту. И если фон Врангель не попробует хоть как-то контратаковать»
Парнишка, по ходу, попробовал. Кутайсова вдруг повело в сторону, и он припал на правое колено. Затем в воздухе над головой молодого графа появилась черная воронка вихрябудто перевернутый смерчзримо начавшая затягивать в себя пропустившего удар поединщика.
Но Кутайсов уже пришел в себя. Небрежно смахнул смерч в сторонуупав к его ногам, тот, дергаясь, поплыл вдоль аллеи, с каждым мигом бледнея, и в трех шагах от молодого графа окончательно растаяв. Фон Врангеля же, должно быть, растратившего на свой отчаянный выпад все, что у него было в загашнике, к этому моменту с аллеи попросту смело, отшвырнув к ногам отпрянувших зрителей.
Упав на спину, молодой барон так и остался лежать на утоптанной земле.
На лице Кутайсова появилась самодовольная улыбка.
В сем поединке победу одержал молодой граф Андрей Кутайсов! громогласно объявил с трибуны Алексеев. Количество баллов, полученных им по результатам испытания, будет объявлено позднее. Потерпевший поражение молодой барон Михаил фон Врангель нас покидает!
Откуда-то из-за дубов выпорхнул зеленый рулон не то брезента, не то какой-то еще плотной ткани. Развернувшись, он оказался чем-то наподобие мягких носилок. Выдвинувшиеся из рядов публики двое кадетов погрузили на них проигравшего бой паренькакажется, так пока и не вернувшегося в сознаниеи брезентовое ложе ковром-самолетом унесло фон Врангеля в сторону главного здания, за трибуну с заместителем начальника корпуса.
«Он там жив вообще?»сочувственно спросил я у фамильра.
«Разумеется, живс сим здесь строго. Алексеев же объяснял. Угрожай поединщику что-то серьезноекомиссия бы сразу вмешалась!»
«И как бы они успели? Если бы Врангель, например, о дуб башкой приложился? Пару шагов всего не долетел!»
«Поверьте, сударь: здесь у них все под контролем».
«Ну, хорошо, если так Как-то быстро, кстати, бой закончился», заметил я.
«Магические дуэли вообще скоротечны, сударь».
Тем временем под приветственные крики болельщиков Кутайсов присоединился к зрителям.
Вторая пара на сегодня! провозгласил майор, дождавшись, когда аллея освободится. Молодая графиня Варвара Салтыкова против молодого князя Владимира Огинского-Зотова!
Если в прошлый раз я дернулся, когда меня и не звали, то сейчас почему-то вовсе не ждал вызова и сдвинулся с места не сразу, пришлось фамильяру меня понукнуть:
«Ну, что же вы, сударь? Вперед, ваш выход!»
Только после этого, сбросив оцепенение, я двинулся вперед. Проходя мимо Нади, в запарке на нее даже не посмотрел, а когда вспомнил о девушке и оглянулся, Морозовой на прежнем месте уже не былоза спинами других зрителей она пробиралась ближе к месту моей будущей схватки.
Углядев лишь как мелькнул в толпе белобрысый хвост, в который Надя убрала сегодня свои великолепные кудри, я снова посмотрел впереди внезапно обнаружил напротив себя не одну, а сразу двух соперниц. Первой, понятно, была Салтыкова, одетая сегодня в ярко-розовое платье с длинной пышной юбкойнаряд, как-то совсем не ассоциировавшийся у меня с дуэльным поединком. Но рядом с молодой графиней стояла еще одна девушка, невысокая и черноволосая, словно для контраста с соседкой облаченная в какую-то нелепую серую хламиду.
«Бурдюк», подсказал мне Фу.
Только после этого я заметил выглядывавшие из-под спадавшей на лоб густой черной челки незнакомки иероглифы холопского клейма.
По спине у меня пробежал неприятный холодок, руки предательски дрогнули. Сама того не подозревая, Салтыкова нанесла мне болезненный удар еще до поединка.
Впрочем, оружие молодая графиня обнажила обоюдоострое. Я вдруг понял, что теперь всяко обязан ее победитьво что бы то ни стало. И дело было уже не в проходном баллепросто некоторые вещи должны наказываться!
«Кстати, а это вообще честно?»бросил я, взяв себя в руки.
«Правилами сие дозволено. Но, если Салтыкова победит при помощи бурдюка, оценку ей немного снизят».
«Не победит!»буркнул я, занимая позицию для схватки: левым плечом к противнице, праваяосновная рабочаярука за спиной. Другая впередисреди прочего, ее пальцам предстояло призывать Кривое зрение.
Молодая графиня приняла похожую позуразве что повернулась ко мне правым боком. К «бурдюку» она пока не прикасалась.
«Хочет начать своей маной, отметил Фу. У ней уровень Окольничьего, к слову. Шестой».
«Куда ей против нас, бояр»пробормотал я, силясь спрятать за бравадой все же нет-нет да и прорывавшуюся неуверенность.
«Зато по силе онаСтольник. Четвертый уровень против вашего второго, сударь, не преминул утешить меня фамильяр. И знает про Зеркало!»
А то я сам не понял, что знает! Конечно же, Воронцова ее предупредила
Милостивая государыня, милостивый государь, прошу приступить! скомандовал в этот момент Алексеев.
Правой рукой я тут же поставил щитдаже не посмотрев, что собирается предпринять моя противница. И правильно сделалне успели пальцы левой моей руки сложиться в нужную для Кривого зрения фигуру, как я почувствовал удар. Несильный, но не окажись у меня защитылететь бы мне наземь, подобно молодому барону фон Врангелю.
Салтыкова тут же повторила атакувроде бы уже чуть мощнее, но если и так, то ненамного. Почти сразу ударила в третий разснова явно не в полную силу. Надя и Тоётоми на тренировках меня лупили куда безжалостнее!
«Прощупывает, пояснил мне Фу. Ну и Зеркала, наверное, опасается».
«Почему оно не срабатывает, кстати? только тут сообразил я, чего так недостает нашему поединку. Зеркало? Потому что у меня щит? предположил затем. Могу убрать!»
«Щит здесь ни при чем. Зеркало блокирую я».
«Но зачем?!»
«Сами же видитеудары легонькие. Смысл их такие возвращать? Щит молодая графиня тоже держитвсе примет он. А мы только потратим ману и раньше времени раскроем свой главный козырь».
«Так она же и так о нем знает!»
«Она до конца не верит. По совету Воронцовой, осторожничает, но в душе сомневается, что одаренный вашего возраста и в самом деле способен использовать Зеркало».
Все это было долго писать и, наверное, не так уж и быстро получится прочесть, в реальности же весь приведенный диалог пронесся у меня в голове разве что за секунду. Которой, впрочем, вполне хватило Салтыковой, чтобы стукнуть меня еще триждыи последний раз даже весьма чувствительно, а мнечтобы призвать наконец Кривое зрение. Которое, впрочем, оказалось дважды бесполезныммало того, что сейчас я и без того отлично понимал, какую технику использует моя противница, так хитрая девица еще и спрятала кисть рабочей руки в складках своей необъятной юбки! А зрение-то у меня было Кривое, а не Сквозное какое-нибудь!
Теперь стало понятно, зачем молодая графиня так вырядилась! Вот уж действительно фига в кармане
Отменив Кривое зрениепроявившее себя кривым во всем смыслахя перенес контроль щита на левую руку, а правую сложил в кукиш и ответил на удары Салтыковой парочкой своихна пределе сил, но, кажется, девицей даже не замеченных. Решив снова сменить тактику, я резко рванулся впередв конце концов, никто не говорил, что бить противника можно только магией, кулак тоже сгодится! однако толком сократить дистанцию у меня не вышлоуже на втором шаге я будто уперся в невидимую стену. Собственно, почему «будто»в стену, выставленную Салтыковой, и уперсяэтакий подвид щита, сам я так пока не умел.
«Сударь, мана уходит, подсказал мне в этот момент паук. Мы по-прежнему не знаем вашего предела, но запас всяко не бесконечен. А в сей перестрелке вы тратите больше, чем молодая графиня! Намного больше! Плюс у нее в резерве бурдюк!»
«По сути есть что сказать?»буркнул я.
«Нужно как-то вывести противницу из себя. Разозлить или напугатьчтобы она наконец ударила в полную силуи подставилась под Зеркало».
«Да вы у меня, блин, не Фу-Хао, а прям какой-то Ясен-Пень! И как это сделать?»
Но прежде, чем фамильяр успел ответить, Салтыкова запустила в меня один за другим три огненных шарадолжно быть, ей таки наскучило унылое однообразие нашей схватки. Ударившись в щиттот вполне себе выдержалмагические снаряды рассыпались ярким фейерверком. Непроизвольно я отвлекся на разлетавшиеся во все стороны огни, и тут что-то с силой дернуло меня за шиворот вверх. Ворот рубашки врезался в горло, перекрывая дыхание. Затрещала рвущаяся ткань.