Ну.
И твои родители тоже учились в академии?
Только мама. Отец не ловец.
Ну а мама тебе ничего не рассказывала про испытание?
Рассказывала.
Повисла пауза, а мы с Бионом уставились друг на друга. Мы сидели в местном аналоге столовой, больше похожем на средневековый зал, где устраивают пиры. Много дерева и разноцветных гобеленов. А вместо лампочеккакие-то колбы, с пляшущими внутри светлячками.
И ты молчала?
Ты не спрашивал.
Туше, поддакнул Бион.
У меня кочерга есть.
Молчу.
Вот и поговорили. Мэйси, расскажи, пожалуйста, что ты знаешь об испытании.
Ничего.
Как же с вами со всеми сложно, вздохнул я, потирая лоб. Один Хоуп молодец. Просто молчит и злобно зыркает на всех исподлобья.
Испытание, Мэйси с шумом захлопнула книгу и посмотрела на нас. Это первое знакомство ловца с калейдоскопом. Мы не просто зайдем внутрь, нас, грубо говоря, представят. Через специальный сон. Испытание сложно провалить, просто есть множество способов его пройти. И в зависимости от того, как мы его пройдем, калейдоскоп определит нашу дальнейшую судьбу.
Звучит как нечто, к чему стоит хорошенько подготовиться заранее, ты не находишь.
Нет. Смысл как раз в другом. Будешь готовиться заранее, все испортишь. Перед калейдоскопом необходимо предстать таким, какой ты есть, без уловок и ухищрений. Только тогда он сможет тебя принять. А чем больше ты будешь готовиться, тем сложнее тебе будет пройти. Калейдоскоп все видит и он в любом случае вывернет тебя наизнанку и изучит, как не готовься.
Короче, надо расслабиться и получать удовольствие, кивнул я. То есть, все идет согласно нашему плану.
Мы все умрем, вздохнул Бион.
Поскорей бы, буркнул Хоуп. И это больше слов, чем он произнес вчера. И позавчера. Вместе.
Нас повели на одну из башен по длинной винтовой лестнице. К концу подъема Хоуп и Бион чуть ли легкие не выплевывали, пытаясь отдышаться. Ну совсем не бойцы ребята. Бион хоть жилистый, а вот лунатик просто кожа да кости. И чего его все так боятся?
А вот Мэйси даже дыхание не сбила. Я вот сбил, например. И даже немного устал.
Слабаки, произнесла малявка.
Тебе хорошо, прокряхтел Бион, упирая руки в колени. Ты умеешь накидывать сон, вот и выпендриваешься.
Это как? удивился я.
Во сне не устаешь, ответила она. Во сне ты можешь бежать бесконечно и не вспотеть. Чтобы получить второй ранг, ловец должен принимать форму своего сна наяву. Ты остаешься в своем теле, но становишься таким же, как во сне.
Неутомляемым?
В том числе. Во сне мы кажемся себе сильными, быстрыми. Иногда умеем летать или дышать под водой.
Погоди, ты хочешь сказать, что ловцы умеют летать?
Некоторые. Если умеешь летать во сне, сможешь и наяву.
Гравитация? Не, не слышали?
Законы яви работают на всю катушку. Но чем сильнее ловец, тем лучше он может им противодействовать. Сейчас я смогла подняться по лестнице и не вспотеть. На третьем ранге я смогу эту лестницу пробежать. На десятомпробежать секунд за десять.
Я вспомнил змеерожего мастера снов. Его размытые движения, которые я даже отследить не сумел. И вот тут стало немного обидно, у меня-то своего сна нет. Я тоже хочу накинуть свой сон и стать суперменом.
А не пахать для этого в упорных тренировках. Несправедливо.
Уважаемые студиозы, раздался голос магистра Тамари. За этой дверью начнется ваше испытание. До этого вы лишь готовились к нему. На протяжении последнего месяца академия закрыла вас от калейдоскопа, позволяя оставаться наедине с самими собой. Теперь же, мир снов сможет взглянуть на вас заново.
Так вот почему я вообще никаких снов не видел. Так это получается, что магистр Ки мог и не соврать. И Лаэр со Скаем реально жили в той халупе? Надо бы внимательней осмотреть мое жилище, может, удастся найти чего.
Магистр широко улыбалась, рассказывая, как наши юные, неопытные тела и души очищались от любого влияния калейдоскопа все это время. Дабы теперь мы могли предстать перед ним чистыми и во всей красе.
Вас погрузят в специально сконструированный сон. Помните, что это территория калейдоскопа, а значит, и ваши сновидения смогут помочь вам в прохождении. Это тоже часть испытания. Ваша задачанайти сердце сна. И все.
Двери растаяли и нам позволили войти в странное помещение, уставленное стеллажами с какими-то разноцветными пробирками и склянками. Похоже на выставочные экспонаты.
Во сне вы можете находить и создавать простые вещи. Путники даже сами не осознают, как у них в руках появляются нужные предметы. Но осознанно это делать куда сложнее. Можете не бояться, сон будет весьма стабилен и не распадется от попыток вмешательства. Но для облегчения задачи, каждый из вас может взять по два предмета с собой.
Эту часть я уже знал, проходили. Ловец путешествует по снам осознанно. Он может приснить себе что угодно, начиная от бутерброда, заканчивая грозой с градом и молниями. Но ловец путешествует по чужим снам, разбросанным в калейдоскопе.
И чем сильнее он вмешивается в структуру сна, тем выше риск, что сон просто развеется, развалившись на куски.
Но нам переживать по этому поводу смысла нет. Я-то себе даже бутерброд приснить не сумею. Это не просто взять и захотеть. Тут надо поверить в то, что этот бутерброд реально у тебя есть. А это тяжело сделать, когда его нет.
В этом и трудность осознанных сновидений. Ты знаешь, что все вокруг ненастоящее. А ненастоящий бутерброд, которого нет, еще более ненастоящий, чем сон вокруг. И тебе надо поверить, что бутерброд не только есть, но и что он настоящий. Понимаете?
Вот и я не понимаю, как это провернуть. Зная, что все вокруг просто сон, надо быть уверенным, что все вокруг на самом деле происходит. И что у тебя есть бутерброд. А высшим пилотажем будет знать, какой он на вкус.
Мэйси, ты самый опытный ловец. Выбери два своих предмета и по одному за нас. Остальные берут по одному предмету.
Спорить и возражать никто не стал. Кроме самой Мэйси, которая хотела взять все восемь сама, а то наберем фиг пойми чего. Но испытание хоть и командное, но калейдоскоп знакомится с каждым лично, а значит, все должны проявить хоть какую-то самостоятельность.
Я прохаживался мимо рядов со склянками и читал надписи на табличках. Они были общего характера. Тот же бутерброд, а был и он, назывался именно бутербродом. Ловец сам доснит детали, если сможет.
Я не знал, что нас ждет, но прекрасно понимал, что мне нужно. И наконец нашел подходящий стеллаж с обозначением «оружие». Несколько полок оказались пусты и, судя по тем же табличкам, ребята разбирали в основном посохи, луки и пистоли.
А это важно, я не находил упоминания, что в этом мире есть огнестрел. Базуку видел, а вот никаких пистолей мне на глаза не попадалось.
Нашел табличку с надписью «меч». За ней виднелись ряды однотипных склянок с чем-то прозрачным. Мечи популярностью среди ловцов не пользовались. Взяв одну склянку, вернулся к остальным.
Бион взял флягу воды, но как он пояснил, это именно что фляга, а вода всего лишь жидкость. Как, например, и вино.
Мэйси не стала ничего показывать, чтобы, цитирую «вы, бездарные олухи, ничего не испортили». Конец цитаты. Хоуп взял мешочек зерна.
Это лучшее, что ты смог найти? спросил Бион.
В ответ Твикс лишь приподнял бровь, глянув на флакончик с флягой. Ну да, чья бы корова мычала.
Но серьезно, зерно? спросил я.
Неизвестно чего ждать и что может пригодиться. А зерно точно пригодится.
Ладно, поднял я руки. Раз ты так считаешь.
После того, как все выбрали себе предметы для сна, мы поднялись на верх башни, выйдя прямо под открытое небо. Тут повсюду были разбросаны подушки и стояли какие-то горшки с сиреневыми бутонами цветов.
Студиозы, займите свои места. Каждая группа должна расположиться возле одного из цветков.
Я огляделся вокруг. С высоты башни городок был крохотным, будто игрушечный. Я впервые почувствовал себя здесь запертым, словно в аквариуме. Это вид купола так действует.
Калейдоскоп тебя чувствует, произнесла Мэйси. Он зовет, потому тебе некомфортно.
Какая наблюдательная девчонка. А, нет, глянув на остальных, я понял, что еще неплохо держусь. Других вообще трясет. Особенно Хоупа. Это уже не просто волнение, больше на признаки эпилептического припадка похоже.
С тобой все в порядке? спросил я.
Остальные ученики поспешили выбрать места подальше от нас. А кому не хватило, оттаскивали свои горшки в стороны. Хоупа натурально трясло.
Я должен пройти испытание, он схватил меня за руку и приблизился, переходя на шепот. Лаэр, я действительно должен его пройти. Если я не пройду распределение, все пропало.
Спокойно, я положил руку ему на плечо. Не кипешуй, мы все пройдем.
Ага, тебе легко говорить, простонал он. Да ему реально страшно. Ты-то нормальный.
Я рассмеялся, но быстро взял себя в руки. Приблизился, чтобы никто не слышал и произнес.
У меня даже сна нет. Нулевой ранг. А еще нет эфира в источнике. Но я же здесь. Значит и у тебя получится.
А как ты тогда он уставился на меня, но продолжать не стал. Спасибо.
Вряд ли он мне поверил, но это не важно. Важно, чтобы все были собраны и готовы к чему угодно. Хоуп уселся на ворох подушек и замер. Его все еще колотило, но уже не так сильно.
Пс, Лаэр, заговорил Кусачка.
Плечо отпусти, произнес я.
Извини. Слушай, а ты уверен, что сможешь его убить, если он вдруг снимет блокираторы и решит всех тут покрошить?
Я посмотрел на Биона, затем перевел взгляд на лунатика. Снова посмотрел на Биона. Нет, он вроде бы серьезно спрашивает. Я отвесил кусачке звонкий подзатыльник, а затем молча уселся на подушки.
По команде магистра, мы откупорили склянки. Из моей выбралось облачко пара странной формы. Оно просто взвилось в воздух, замерло и рассеялось. Так и должно было быть? Мэйси ведет себя спокойно, так что скорей всего да.
Испытание начинается.
С этими словами, все бутоны разом раскрылись, выпуская облако сиреневой пыльцы, что окутала всех, сидящих рядом. Пару секунд ничего не происходило, а затем я почувствовал, как меня начинает клонить в сон.
Так, только бы никаких акул и синих собак.
* * *
Ну, видишь что-нибудь? раздался тихий скрипучий голос.
Да. Два десятка снов ушли в калейдоскоп. Искусственно сконструированные сны, значит испытание началось.
Хорошо, можешь отследить цель? Нам надо попасть в их сон. Он не должен пройти испытание.
Эти сны создавали магистры, а я даже не мастер.
Ищи метку. Мой человек его порезал, метка должна быть в его крови.
Да ищу я, ищу, голос был нервным. Да, вижу. Нуллские метки тяжело не заметить.
Сможешь пробить брешь и открыть нам тропу в их сон?
С такой-то меткой, усмехнулся ловец. Да тут даже ребенок справится. Как только сон стабилизируется и займет свое место в калейдоскопе. Смогу создать тропу.
Хорошо, все по местам, готовимся.
И зачем вам это? Вы не похожи на тех, кто способен убить ловца через его сон. Даже такого слабого.
Когда его выпнут из академии, я сделаю это в реале.
Тоже план. Готово, есть тропа. Садитесь возле катализатора, сейчас открою.
В центре темной комнаты собралось четверо. Трое в темных одеждах уставились на кусок камня, напоминавшего по форме яйцо. И когда по поверхности пошли первые трещины, все увидели алое свечение, исходящее изнутри камня.
Яйцо раскололось, выпуская клубы дыма, который из густого кровавого постепенно становился светло-сиреневым. Люди покачнулись, сидя в удобных креслах, словно их внезапно накрыла невероятная слабость.
Хорошо, произнес главный из троицы. Пора засыпать.
Лезвие кинжала вспыхнуло сиреневыми отсветами, сидящий рядом ловец, что открывал тропу, схватился за горло, пытаясь остановить хлещущую кровь, но никто не обращал на него внимания.
Через пару мгновений сиреневое облако рассеялось и в комнате осталось лишь трое спящих людей.
Глава 12. Выпей винишка, приляг, отдохни, почиль
М-м-м Пластичный сон.
Что это значит? спросил я у Мэйси.
Когда создают конструкт сна вручную, ловец может наполнить его окружением, делая сон стабильным. А этот сон без окружения, по крайней мере, та часть, где мы сейчас. Это голый конструкт, а окружение создаем мы сами.
И как ты это поняла?
Я огляделся. Очень странное ощущение, находиться во сне и с самого начала понимать, что это сон. Оно пришло не мгновенно, а как-то последовательно. Мы вроде бы куда-то шли, непонятно зачем, а теперь вот стоим в каком-то доме, дружно теснимся в маленькой комнате.
Если ты делаешь сон для кого-то другого, произнесла Мэйси, то нужно придумывать все с нуля. Не брать ничего, связанного с реальностью. Иначе путник или ловец могут заметить неточности и тогда сон развалится. А неточности всегда будут, потому что реальность каждый воспринимает по-своему.
То есть мы в каком-то реально существующем месте?
Судя по виду за окном, мы в трущобах Эдо, столицы северной провинции империи.
Раньше это место называлось столицей королевства Эдеа, раздался голос из темноты.
Очень непривычно было услышать такую длинную фразу, произнесенную этим голосом. А еще в ней чувствовалась тоска.
Мы в твоем сне, да? спросила Мэйси.
Да, ответил Хоуп.
А ты силен. Я думала, что если сон будет пластичным, то вести буду я.
А эта комната? спросил я.
Моя комната, ответил Хоуп. И мой вид из окна.
Ты живешь в Эдо, произнес я в задумчивости. И называешь город столицей королевства, которого нет уже давно. Сколько тебе лет?
К делу не относится, стала Мэйси серьезной. Проверяем снаряжение и спутников, затем выдвигаемся.
Я думал, у нас Лаэр за командира, произнес Бион.
Скорее за организатора, ответил я.
Внизу чуть больше места, произнес Хоуп. Лучше спуститься туда.
Комната, в которой мы были, оказалась не комнатой, а квартирой. Внизу было что-то вроде холла, где нас ждали наши сновидения, я тут же бросился к Вруму, чтобы почесать скату пузико. Хоуп ушел куда-то в угол, а на плечо Биона приземлился разноцветный попугай с ярким оперением.
А это кто? спросил я.
В кресле сидел высокий мужчина в возрасте, с густой рыжей бородой и очках для зрения. Выглядел он ну не знаю, как образец прям. Весь такой высокий, гордый, с аккуратной прической. В жилетке и при галстуке. Эдакий интеллигентный человек, который в случае чего и коня остановит, и широкой грудью защитит от метеоритного дождя.
Это Стефан, ответила Мэйси. Мое сновидение.
А это тогда что?
Я перевел взгляд на маленькую бабочку, что летала рядом, оставляя в воздухе за собой фиолетовый след, который таял лишь спустя пару минут.
А это Ни, мое второе сновидение.
Поддерживать два договора со сновидениями, произнес Бион. Это минимум пятый ранг ловца.
Я особенная, произнесла Мэйси.
Она очень особенная, улыбнулся Стефан, отсалютовав нам чашкой с чаем.
У меня вообще ранга нет, а сновидение есть, произнес Хоуп.
Он единственный из нас подошел и протянул руку Стефану. Сновидение улыбнулось и пожало протянутую ладонь. Мы с Бионом немного смутились и тоже подошли поздороваться. Рукопожатие у Стефана, как и ожидалось, было крепким.
А что с рукавом? спросил я у Хоупа.
Вне академии я не обязан демонстрировать блокираторы.
У лунатика все рукава на месте, из-за чего он выглядел непривычно. А еще я заметил маленькую мышь-полевку, что сидела на его ладони и ела зерно. У мышки были большие ушки и еще она была альбиносом.
Твое сновидение? Миленькая.
Угу, произнес Хоуп, поглаживая мышь.
Как зовут?
Не знаю, не говорит. Совсем слабенькая.
А как ты тогда договор заключил? спросил я скорее из любопытства. Я ведь тоже сдал вступительные без договора.
Не знаю, пожал плечами Хоуп.
Договорформальность, ответила за него Мэйси. Если сновидение твое, то оно твое без всяких условностей. Договор лишь привязка, дающая некоторые преимущества.
Вот оно как.
Врум-врум.
У меня все готово. Зерно уже съели, я так понимаю. Фляга на месте?
Да, ответил Бион.
Не открывай, рявкнула Мэйси так, что кусачка отпрыгнул.
Что?
Это же фляга, закатила глаза Мэйси. Пока ты ее не открыл, ты не знаешь что внутри. Может вода, а может что-то горючее. Когда нам понадобится это выяснитьтогда и выясним.