Первый очнулся, услышал он над собой ласковый голос.
Увидев над собой лицо красотки, Корвин поморщился.
Магесса, тебя поймают и накажут за убийство манипулы!
Лея весело рассмеялась.
Кто тебе сказал, что я вас буду убивать?
Тогда зачем все это было? не поверил ей Корвин. Зачем ты на нас напала?
Вы мне нужны, девушка оскалила зубки, и Корвин с содроганием увидел полуторасантиметровые клыки.
Вампирша? Но постойте, вампиры же существуют лишь в бабушкиных сказках! Увидев смятение в глазах Корвина, девушка кивнула.
Да, да, ты правильно догадался. Я Высший вампир из древнейшего рода Тиз Лири.
Не слышал о таком, прошептал Корвин, с ужасом начиная догадываться, с какой целью она их взяла в плен.
Демоны! Неужели сказки оказались правдивыми? Этого Этого не может быть! Он, наверное, уснул около костра и сейчас просто видит какой-то безумный сон!
Я же говорила, я тут одна, улыбка исчезла с лица девушки и ее глаза вдруг стали злыми. Однако это тебя не касается. В этом мире я буду родоначальницей нового рода вампиров! Рода Кровавых Теней! А вы будете моими первыми воинами.
Вампирша молниеносно склонилась и впилась Корвину в горло. Он задергался, пытаясь ее с себя скинуть. Захрипел, с каждой секундой чувствуя, как жизнь покидает его тело.
Отлично, оторвалась от него Лея, когда Корвин находился на грани потери сознания. Надкусив до крови свое тонкое запястье, прижала ранку к губам бойца. Он попробовал отклониться, но вампирша прочно держала его за голову. Ты будешь моим первенцем!
Корвин с отвращением почувствовал на губах сладковатый привкус крови и почти сразу его тело выгнуло от приступа боли. Сквозь шум в ушах он расслышал:
Я назову тебя Даалис, что на моем родном языке означает Первый! Даалис, отныне у тебя будет другая жизнь. Ты будешь более сильным, ловким и быстрым, в голосе Леи послышалось предвкушение. Пожалуй, я поставлю тебя командиром над этими воинами.
Теряя сознание, Корвин отрешенно подумал, что и тут Талину не повезло. Небось, снова будет говорить, что обделили самого достойного.
Столица Тардинского королевства
Город Яль
Узкие улочки Окочитак в народе называли один из самых преступных районов, примыкающего к одноименной реке немного в стороне от основной части города, были необычайно пустынны. По крайней мере для вечернего времени выходного дня. Появлявшиеся на них редкие прохожие прижимались к стенам и спешили в кратчайшее время достигнуть нужного им места. По пути все время настороженно оглядывались, словно чего-то боялись.
Окна домов были плотно прикрыты занавесками, которые периодически чуть-чуть приоткрывались, образуя маленькую щель, в которой на несколько секунд появлялся глаз очередного любопытствующего горожанина. Затем занавеска опускалась на место.
Район буквально замер в ожидании чего-то важного. Чего-то такого, что могло в корне изменить жизнь всех его обитателей. Особая, почти физически осязаемая тишина, образовалась около таверны «Красный бык», широкие панорамные окна которой с одной стороны выходили на улочку, отличавшуюся от всех остальных достаточной шириной, а с другой безразлично смотрели на реку, размеренно несущую свои воды в западном направлении.
Время тянулось медленно. Солнце, изредка прятавшееся за пышными белыми облаками, лениво катилось по небосклону. Оно миновало зенит, а затем половину расстояния от зенита до горизонта. К тому моменту редкие прохожие перестали появляться вообще. Казалось, Окоча вымерла. Тот самый район, на улочках которого в любой другой вечер было полно народу. Не верилось, что обычно тут орали торговцы, выступали уличные артисты, балаганы, а в толпе сновали карманники.
Резкий свист пронесся по улице в непосредственной близости от Красного быка. Спустя минуту около дверей таверны появился прикинутый в модные одежды паренек, выскочивший на улицу с тропинки, что петляла от самой реки между двумя высокими заборами. Оглянувшись, он уверенно открыл дверь таверны и исчез внутри.
Еще через пять минут с той же тропинки на улицу один за другим ступили сразу два десятка человек. В тот же миг в окне второго этажа дома, расположенного напротив таверны, задернулась занавеска.
Пришли, грузный мужчина отступил внутрь комнаты.
Он точно боялся быть замеченным. В дверях комнаты тут же появился щуплый паренек, из-за плеча которого выглядывала испуганная женщина.
Бать, а наши там? с любопытством спросил паренек.
Мужчина усмехнулся.
Наши? Мич, с каких это пор ты называешь бандитов нашими?
Ну замялся паренек. Они же живут в одном с нами городе. Потому и наши. А те живут в другом, а потому чужаки.
Мужчина опустился на диван, который от его веса жалобно скрипнул.
Ежели так, то да. Пусть будут наши. Додик Смердящий в таверне. Жилистый, Боец, Крапива и остальные тоже.
Ух, ты! Додик Смердящий пришел? восхищенный паренек дернулся к окну, но его остановил громкий рык мужчины, приходившегося ему отцом:
Цыц! Не вздумай своими гляделками по улице шарить!
Но почему?
Додик в таверне. Ты его не увидишь. Зато увидишь Хромого и его людей. А они увидят тебя! Поверь, от этого лучше нашей семье не будет.
Хромой, Сиплый Мич с вожделением смотрел на окно.
Из него он мог воочию увидеть легендарных бандитов, о славе которых мечтали все молодые парни Окочей. Местные авторитеты тоже были в почете, но о банде Хромого ходили захватывающие дух слухи. Один поход в Проклятые земли чего стоил! Или организация встречи его участников, проведению которой не решилась воспрепятствовать городская стража. Это какая же у них мощь!
Бать, а как думаешь, наши прогнуться под Хромого?
Надеюсь, что нет, проворчал отец.
Почему?
Отец со скрипом почесал место пониже живота.
Хромой и раньше был жесткий, а теперь вообще, как с ума сошел. Знающие люди поговаривают, что в Гардаграде он установил над всем жесткий контроль. Все у него под колпаком. И воры, и убийцы, и торговцы веселыми порошками. Даже путаны, и те отчитываются! Правила у него, видите ли
Так нам же лучше, пожал плечами Мич. В районе спокойнее станет. А то ночью выйти на улицу страшно.
Ты совсем дурак? Вспомни, чем я зарабатываю нам на жизнь! вскинулся отец.
Скупкой и продажей краденных вещей. Всякую мелочь, которую пацаны щипают у фраеров в городе, они тащат к тебе.
То-то и оно! Невелико дело, но приносит небольшую денежку. Хватает, чтобы жить. А ежели Хромой придет? Он же либо долю с меня брать начнет, либо вообще своего человека поставит, которому все будут обязаны дневной навар сдавать. Как он у себя в Гардаграде сделал. Как мы тогда жить-то будем?
Мич не нашелся, что на это ответить.
Вот так-то, подвел итог отец. Потому будет лучше, если наши выгонят его взашей.
Между тем, напротив их окон происходили любопытные дела.
Хромой знаком отправил одного из своих людей в таверну. Тот нырнул в нее на несколько секунд, вернулся и что-то тихо доложил. Хромой его внимательно выслушал, после чего ушел обратно на тропу, скрывшись от любопытствующих глаз между заборами. Отсутствовал пару минут и вернулся в сопровождении двух молодых парней.
Если бы не одеяния, то парни почти ничем бы не отличались от сотен своих сверстников, обитавших в пределах Окоч. Впрочем, особо внимательный человек назвал бы одно отличиепарни были значительно крупнее местных ребят. На этом с отличиями было все.
Но вот одеяния Таких в Окочах не видели за все время существования района. Никогда ранее сюда не наведывались темные маги. Пусть и студиозы. Стихийники, служившие в городской страже, периодически появлялись, но вот светлых или темных магов тут отродясь не бывало.
Походка Хромого, за спиной которого шли будущие темные маги разительно изменилась. До их появления он ступал осторожно, по-волчьи оглядываясь по сторонам, а теперь шествовал по-хозяйски, поглядывая на все взглядом придирчивого покупателя.
Метла, Скупой, коротко сказал Хромой, остановившись напротив входа. От толпы отделилось два человека, отличавшихся внушительными габаритами. Хромой ткнул пальцем на дверь. Вперед. Мы за вами.
Прежде чем громилы успели сделать шаг, их окутала едва заметная дымка. Присутствующие сразу обратили взоры на молодых магов.
Защита, пояснил темноволосый. Держит даже залп из нескольких арбалетов. В упор.
Спасибо, Гарет, тот, которого звали Скупой, растянул свои тонкие губы в жуткой улыбке.
Не за что, отмахнулся Гарет.
Громилы решительно шагнули вперед, с силой распахнули двери таверны, едва не сняв их с петель, и вошли внутрь. Остальные потянулись за ними. Главный зал таверны встретил их ярким светом десятков светильников и недоброжелательными взглядами трех десятков человек, разместившихся за добротными деревянными столами в правой части огромного помещения. Ожесточенные лица многих из них украшали шрамы. Руки все демонстративно держали на столах, как бы показывая гостям, что безоружны.
Впрочем, будь у кого-нибудь в руках нож, он навряд ли бы бросился на гостей. Даже если разговор бы перешел в открытую ссору. Драка на собрании авторитетных воров была исключена в принципе, и вздумавшего ее учинить прибили бы свои же. Неписанный воровской кодекс был в этом отношении строг.
В центре обособленно стоял большой стол, отличный от всех остальных формой столешницыона у него была круглой. За ним сидели четверо, заняв места строго по одну сторону, по правую. Так, чтобы за их спинами сидели их же товарищи.
Гостям предлагалось занять левые половины стола и зала. Хромой неспешно проследовал вперед, знаком пригласив следовать за собой Сиплого, Гарета и Содера. К последним двум присутствующие проявили особый интерес.
Привет, Хромойпривстал со своего места мужчина средних лет с прямым хищным носом, пронзительными глазами и убеленными сединой волосами.
Привет, Додик, Хромой пожал протянутую руку и потянулся к остальным.
Его примеру последовал Сиплый.
Присаживайтесь, мужчина, которого Хромой назвал Додиком, кивнул на стулья.
Пока гости занимали свои места, он задумчиво смотрел на студиозов Академии магии. Странные ребята, подумал Додик. Сидят, как будто свои. Не волнуются, не боятся, не смотрят презрительно свысока. Обычно при встрече с ворами и прочими бродягами маги либо брезгливо отворачивались, либо откровенно пугались. Первое делали сильные, а вторым грешили слабыеслучаев убийства магов от рук преступного сообщества хватало и далеко не все их расследования завершались успешно. Если вообще те расследования начинались!
В тех же северных королевствах Гильдии магов было откровенно плевать на судьбу слабых одаренных, а в Гарике маги практиковали жертвоприношения, где в роли жертв выступали слабаки. Конечно, это не касалось Тардинского королевства, где за убийство мага практически наверняка ждала смерть, но убить-то можно было так, чтобы самому не подставляться. Например, ничего не мешало нанять какого-нибудь наркомана, который неожиданно воткнет в мага кинжал, а через десять минут, прежде чем его схватят, ему на голову совершенно случайно упадет камень. Или он сам неудачно упадет и сломает себе шею.
Хотя, о чем это он! Эти студиозы прошли вместе с Сиплым и его парнями испытание Проклятыми землями. Неудивительно, что они ничего и никого не боятся. И банду Хромого после того же похода наверняка воспринимают, как свою родную семью. Это, кстати, очень плохо. Если с теми что-то случиться, будут мстить.
Этот факт он не учел, когда обсуждал с другими авторитетными людьми, что они будут делать в случае войны с Хромым. Да, они знали о Гарете и Содере, но почему-то считали, что те не будут вмешиваться. Полагали, что маги-преподаватели не позволят вмешаться в криминальные войны. Теперь же, видя их перед собой, Додик понял, что они заблуждались.
Это было плохо! Даже большеэто было просто отвратительно! Если с Хромым еще можно было повоевать, не опасаясь серьезных последствий, то с учетом стоявших за его спиной магов, война превращалась в крайне рискованное мероприятие.
Над чем ломаешь голову, Додик? вырвал его из раздумий вопрос Хромого.
Ты еще спрашиваешь? усмехнулся Додик.
Над моими предложениями? скорее утверждающе, нежели вопрошающе сказал главарь Гардаградских преступников.
Над ними самыми.
И что думаете? поинтересовался Хромой.
Додик чувствовал, что собеседник напрягся. Внешне это никак не было видно, но Додик, зная Хромого с детских лет, когда они вместе бегали по улицам Яля, научился определять его эмоции на интуитивном уровне.
Тут собрались все самые уважаемые люди, слово которых является законом для улиц всех городов на расстоянии ста верст отсюда, Додик откинулся и повел рукой по залу. Всех ты знаешь лично. Все тебя знают. Кого другого за такую же маляву давно бы поставили на пику, но ты всегда был правильным вором. Уважаемым. Никому не было западло вести с тобой дела. Поэтому вся общественность удивилась, ознакомившись с твоими предложениями. И только поэтому мы все здесь собрались. Хотим послушать тебя. Может, чего не так поняли. Может, ты не все сказал.
Хромой тряхнул головой.
Я понял. Ты прав, в маляве я не все рассказал. Слушайте, бродяги, мое предложение
Полчаса в зале стояло гробовое молчание, нарушаемое лишь одиноким голосом Хромого, который неспеша, по полочкам раскладывал все плюсы от реализации его планов. О минусах тоже говорил, не стеснялся. Объяснял, почему авторитеты должны были частично лишиться своей независимости, выполняя те или иные требования Хромого и людей из его ближайшего окружения. Говорил, почему все должны отдавать ему половину своих доходов и что они получат взамен.
Разумеется, больше пытался сосредоточиться на плюсах, к коим относилось и прикрытие со стороны королевства при осуществлении крупных дел на территории других государств, и возможность многим легализоваться, зарабатывая деньги практически на том же самом, но уже с разрешения властей.
Когда Хромой умолк, в зале еще длительное время стояла тишина.
Выходит, Крапива был прав, наконец, нарушил ее Додик, обратившись к своим «коллегам». Хромой стакнулся с властью и теперь работает на нее. Ограничить дела, башлять деньги едва ли не прямиком в казну У больших начальников какие-то разрешения спрашивать. Вот, что он нам предлагает!
Правая часть зала недовольно заворчала.
Да, да! обернулся к своим лысый мужичок, сидевший по левую руку от Додика. Легализоваться! Ну, и словечко же! Ха-ха-ха!
Его смех поддержали остальные.
Ага! вскочил со своего места худосочный бандит с перебитым носом и красными глазами, которые явно говорили о злоупотреблениях тяжелыми наркотиками. Боец, первым я буду! Наркотой с лотка торговать буду! Зелья всякие и травку как пирожки народу втюхивать!
Гогот всколыхнул таверну с новой силой. Разбойники смеялись, но их смех был натянутым. Все настороженно поглядывали на другую сторону зала, где молчаливо сидели их коллеги из Гадраграда.
Когда смех поутих, Хромой, глаза которого недобро сверкали, обратился к продавцу наркотиков:
Шермон, ты совершенно прав. Ты действительно будешь первым. Только не за лоток, а в другое место. Тихое, уютное. Там птички по утрам поют, и людей мало.
Смех худосочного тут же захлебнулся. Он сразу побледнел и поспешно опустился на свое место.
Ты бы нам не угрожал, Хромой, совершенно спокойно заметил Додик. Мы твою маляву не раз обсуждали. Мнение о ней однозначное сложилось. Была надежда, что неправильно что-то поняли, но ты ее своими словами развеял. Все так, как в маляве, только условия еще похуже. Дам тебе ответ от всех нас. Мы не будем работать с родовитыми фраерами, как бы высоко они не стояли и чего бы не обещали. Не по понятиям это. Если хочешь так жить у себя в Гардаграде, живи. Мы тебе мешать не будем. Но больше со своими предложениями никуда не лезь! Ни в Яль, ни в провинции. Только Гардаград!
Гардаград? встрепенулся Сиплый. Значит, даже Восточную провинцию не хочешь отдать?
Додик скривился.
Я бы и Гардаград не отдавал, да вот только войны не хочу.
Ты же понимаешь, что она будет, голос Хромого разил холодом. У меня цепочки поставок по всему королевству проходят. И в соседних королевствах тоже.
Цепочки поставок, повторил Додик. Интересные слова. Небось от них? указал он на студиозов.