Это был совсем молодой на вид парень. Как и ожидалосьузкие глаза. Самая предсказуемая из всех предсказуемых особенностей.
Если бы я не знал, что ему примерно около двадцати пяти, то наверняка бы подумал, что не больше семнадцати. Одет он был прямо как настоящий житель полисадлинная белая тряпка, прикрывающая тело сверху до низу. Но тряпка не обычная, а с элементами так называемого дизайна. Что-то вроде выделенных специальным пошивом рукавов и прочих мелких элементов украшения. В простонародье такую тряпку называю тогой. Я же называю её тряпкой. Потому что в периане не принято носить такое тряпьё. В периане люди практичные, в основном занимающиеся тяжёлой физической работой. А потому такие наряды чужды любому перианцу.
Кстати, помимо перианцев существует ещё несколько округов, занимающихся исключительно физическим трудом. И если так подумать, то только благодаря таким вот округам, существует империя. Ведь если бы не обычные работяги, редко задумывающиеся о высоком, как это обычно любят делать в большей части полисов, то у империи не было бы беспрерывных поставок продовольствия. Да чего уж преуменьшатьещё до существования империи, полисы существовали, в основном, за счёт поставок продовольствия с окраинс тех самых полисов, которые принято называть деревнями, из-за их слабого культурного развития.
Ли-Сао. Это моё полное имя.
Он протянул руку.
Такого я не ожидал, а потому ещё несколько секунд молча пялился на человека, стоящего прямо передо мной. Затем, немного очухавшись, я опёрся руками о пол, приподнялся, встал, подошёл к Ли, и принял протянутое рукопожатие.
Васк, впервые представился я. Рад знакомству.
Что это? Начало великой дружбы? Или ни к чему не ведущее знакомство, которое кончится при первой же возможности, и мы снова разойдёмся врагами? Тогда я не мог этого знать. Тогда меня волновало только односмогу ли я выжить завтра, или же пополню ряды перианской армии где-то в загробном мире.
Пожав руки, мы разошлись по местам.
Ну и воняет же тут, донеслось из противоположного угла, как только сокамерник присел обратно.
А ты не заметил, что мы не самые уважаемы гости? Ровно как и те, кто был тут до нас. Правая рука устремилась в сторону кучи дерьма, оставленной предшественниками. Даже нужник не удосужились установить.
Даже сквозь мрак тени было видно как передёргивает Ли. Ещё чуть-чуть и его могло бы вырвать. Хорошо, что он, по всей видимости, понял, что от новой кучи отходов лучше не станет.
Выждав, пока Ли наконец придёт в себя, я спросил:
Так и что получается, где мы сейчас?
В Онако, не задумываясь сообщил Ли.
Онако я прокрутил в памяти все названия известных мне полисов. Но додумывать самому не пришлосьЛи быстро поделился пояснениями.
Один из городов бывшего тайканского королевства. Здесь расположена самая большая гладиаторская арена в империи. Думаю, именно поэтому мы с тобой здесь и оказались.
Хочешь сказать, что тебя тоже записали в гладиаторы?
Видимо, да.
И уже был первый бой?
К сожалению, или к счастью, ещё нет.
Во дела теперь я проникся к Ли ещё сильнее. Если уж из неопытного дипломата решили сделать гладиатора, то тут всё очевидноего хотят пустить на мясо. Он же не выживет и пары боёв
Что ж, как говоритьсявраг моего врага, мой враг. Следовательно, можно попробовать помочь бедному революционеру. В силу возможностей, конечно. Глядишь, к чему-то это и приведёт. Нет, это определённо к чему-то приведёт. Только вот неизвестнок чему именно
Глава 4
Учитывая место, в котором мы находились, а также неопределённость времени суток, в виду явного отсутствия окон, мы решили прилечь поспать.
Благо во второй раз я проснулся сам. И, скорее всего, сделал это не без помощи шестого чувства, предвещавшего скорое наступление активности. Сидеть в одиночестве долго не пришлось, не потому, что Ли проснулся следом, а потому, что спустя несколько минут нас навестила охрана. Видя, что один из заключённых всё ещё спит, охранник в легких доспехах вынул дубину из пояса, и громко забил ею по решётке. Ли тут же подскочил, перепуганный неожиданным подъёмом. Я же в очередной раз обрадовался своему шестому чувству, которое разбудило меня заранее. Или же это произошло просто воле случая.
Открыв засов и распахнув дверь камеры, один из охранников скомандовал:
На выход!
Мы с опаской вышли наружу. Новый прекрасный день только начался, а я уже предвкушал его насыщенность. Покинув пределы камеры, мы оказались перевязаны и привязаны друг к другу крепкой верёвкой, отдалённо напоминающей нормальный крепкий канат.
Мы шли. Вышагивали по узкой тропе мрачного каменного коридора, ведущего в неизвестность. Охранники, с единственным источником света в руках, сопровождали нас с обеих сторонпутей для отхода не было. Дёрнешься вправостена. Влевотоже стена. Вперёд и назад путь перекрыт охраной. Позади одинокая камера, а впередиесли и получится одолеть вооружённых (пусть даже и дубинами, но вооружённых) охранников, может ждать целая армия. Поэтому мы просто шли, позабыв о гордости и отдавшись на волю случая. Если нам и было суждено умереть от рук поймавших нас людей, то мы бы умерли ещё сутки назад. Но мы всё ещё были живы, а значит в ближайшие несколько минут никто не собирался убивать нас просто так. Как минимум, судя по всей той информации, что имелась, мы должны были умереть на арене. Но лично я не собирался сдаваться быстро. В моих планах былостоять до последнего. И если завершение начатого перианцамиполучить независимость, здесь и сейчас казалось слишком уж недостижимой целью, то хотя бы выжить попытаться стоило.
Мрак коридора оборвался так же резко, как обычно обрывается жизнь солдата. Мы подошли к деревянной двери, сделанной из мощного бруса, охранник спереди потянул за кольцо, выполнявшее роль ручки, ржавые петли тут же заскрежетали. После чего луч ослепительного света ворвался внутрь, освещая всё внутри своим ярким сиянием.
Нас толкнули наружу. Глаза, ещё не привыкшие к такому свету, мгновенно ослепли. Даже неистовое моргание не помогло восстановить зрение. Только после того, как я закрыл глаза и постоял в таком положении несколько секунд, я хоть как-то смог начать различать силуэты домов и людей. Но адаптироваться не далиочередной толчок в спину, и вот мы снова шагаем в неизвестность.
Зрение восстановилось. Не сразу, но восстановилось. Теперь я мог видеть, как суетятся крестьяне, занимающиеся своими обыденными деламивроде уборки лошадиных (и не только) стоил, или же доставляя колодезную воду для утоления жажды тех же самых лошадей. Сладкий запах свежей выпечки ударил в нос. Это было самое удивительное сочетание запахов в моей жизнинавозная вонь вперемежку с запахом мучных изделий. Мы прошли ещё шагов двадцать, прежде, чем я понял, что никакой это не город. Скорее, что-то вроде частной резиденции. Личная вилла богатого жирдяя из знатного тайканского рода? Или же заработанная собственным потом и кровью земля какого-нибудь полководца? Ходят слухи, что у коренных тайканцев, состоящих на службе в имперской армии, есть возможность заработать на хорошую старость. Тридцать лет службы взамен на землю слуг и рабовкажется, таковы условия для рождённых в столице.
Резиденция ожидаемо была огорожена стеной. Хорошей крепкой стеной, что, конечно, не сравниться со стеной какого-нибудь полиса, но для личного спокойствиято, что нужно. Чтобы не бояться набега диких зверей, способных погрызть дорогостоящий скот, и не думать о проникновении незваных гостей. Особенно хорошо от незваных гостей, наверное, помогает стража, расставленная по всему периметру стены, и гордо наблюдающая за пейзажем снаружи.
Ну как тебе виды? послышалось сзади.
Я немного обернулся, чтобы Ли услышал ответ.
Не самые приятные.
Чего это? удивился он.
Мне не нравится роль, которую я играю во всём этом спектакле.
Спектакль? Да ты ещё и про спектакли знаешь? А притворялся идиотом.
Я не притворялся. В самом деле не сразу понял, о каких почках ты тогда говорил.
Переговаривались мы почти что шёпотом. Но даже это не помешало сопровождающей нас охране остаться недовольной.
Закрыли рот, и шагайте молча! А ни то быстро голова с плеч слетит!
Говорить о своих догадках я, конечно же, не стал. Вряд ли они бы обрадовались тому, что я догадывался о планах их хозяина, который, скорее всего, собирался использовать нас, как минимум, в парочке гладиаторских боёв. Ну или хотя бы в виде тренировочных мешков для более профессиональных гладиаторов. Хотя, о чём это я? Более профессиональные гладиаторы? Да любой гладиатор будет профессиональнее нас. И уж тем более, если говорить конкретно о Ли.
В общем, скорее всего, если бы я стал выпендриваться (как я обычно и люблю), охрана бы быстро совершила задуманное. А последующее наказание хозяина не стало бы для них критичным. Какие-нибудь пара ударов плетью, взамен на сладкое чувство умерщвления перианского варвара? Не такая уж и большая цена за месть.
Что, новенькие? послышался вопрос откуда-то со стороны. Интересовался один из обитателей резиденции. И, судя по тому, что одет он был довольно прилично, даже не в смехотворную тряпку, а в нормальный комплект одежды из рубахи, штанов и какой-то кожаной накидки, то и должность у него, судя по всему, была немалая.
Ага, лениво подтвердил сопровождавший нас охранник. Зуб даю, что подохнут быстрее, чем я успею закончить смену.
Смотри не профукай зуб. А то глядишь ещё окажутся живее всех живых, усмехнулся мужчина в кожанке.
Кто, они?! возмущению охранника не было предела. Один варвар, а второй дипломатишка столичный! Готов поставить всё, что у меня есть на их проигрыш в первом же бою!
А вот это было действительно самоуверенно. Недооценивать противникасамая большая ошибка в жизни солдата. Не важно, чем именно ты занимаешьсябудь то регулярная служба на полях сражений, или же пресловутая охрана какой-то резиденции. Недооценённый противник может запросто вонзить нож в твою ничего не подозревающую шею. Но в моём положении это конечно только плюс.
Спустя некоторое время нас подвели к двухэтажному зданию, прилегавшему непосредственно к стене. Судя по всему, основные постройки являлись неотъемлемой частью всего комплексастена и главные строения были единым целым.
Зайдя внутрь, мы свернули влево и прошли вдоль стены. Справа от нас было что-то вроде квадратной арены. Если бы не песчаное покрытие, то запросто можно было бы перепутать с личным хозяйским садом. Только вот цветов тут не водилось, а потому выбор склонился именно в сторону арены. Скорее всего, какое-то тренировочное поле. В центре тренируются гладиаторы, пока хозяева наблюдают за ними сверхупрямо с длинного (во весь периметр) балкона, нависающего прямо над нами. А эти массивные колоны выполняют не только эстетическую функцию, но и вполне практично поддерживают второй этаж конструкции.
Дошагав до очередной решётки, остановились. Охранник отворил металлическую калитку, и мы нырнули внутрь.
Это ваш новый дом, не слишком вежливо проинформировал сопровождающий. Если не сдохнете в первом же бою, сможете прожить тут ещё несколько неделек. Пока не наступит очередной бой, в котором вас точно прихлопнут.
Судя по довольному виду говорящего, он был восхищён собой. Я же был восхищён только его тупостью и ничем больше.
Остановились. Нас принялись развязывать. Оказавшись на свободе, я помассировал запястья. Хоть верёвка сдавливала руки недолго, но всё равно ощущение не из приятных.
Что мы имели в итоге? Очередная зона под открытым небом. Десяток длинных столов со скамейками и две женщины, суетливо протирающие столы.
Это летняя столовая, вежливо пояснил второй охранник. Скоро завтрак, поэтому оставляем вас тут. Как только приём пищи будет окончен, настанет время тренировки. Вечером, по прибытии в гладиаторские казармы, найдите себе место для сна. Драк не устраивать, врагов не заводить. Если всё ясно, свободны.
Второй охранник сильно отличался от первого. Как минимум, уровнем вежливости. А как максимумтем, что не был идиотом, в отличии от своего коллеги, вечно пытающегося самоутвердиться за счёт пленников.
Кстати, этот раз не стал исключением.
Да кого ты им объясняешь, отмахнулся дурачок. Говорю же, они не проживут и пары дней.
Про себя я подумал, что, как только появится возможность прикончить хотя бы одного из здешних охранников, непременно выберу этого придурка. Я ведь тот ещё авантюрист.
На добром слове нас оставили одних, наедине со служанками и пустой летней столовой. Естественно, мы решили не стоять как идиоты, и тут же присели за первый попавшийся стол.
Как-то слишком уж всё культурно, подметил я.
Ты это о чём?
О том, что с нами обращаются совсем не как с заключёнными.
Так ведь мы и не заключённые. Да и заключённых в империи уже практически не осталось. Гладиаторыэто немного другая категория. При должной службе, гладиатор и вовсе может жить лучше некоторых столичных жителей.
Серьёзно?
Не то чтобы я удивился, просто не верил, что Ли может говорит на полном серьёзе.
А что такого? Еда есть? Есть. Ночлег есть? Есть. Хочешь бабу? Выиграй несколько серьёзных боёв и будет тебе баба. И даже не одна. А если ты на арене уже больше нескольких лет, то и комнату отдельную могут выделить. И даже заказы на определённые блюда могут принимать, если состоишь на хорошем счету у хозяина.
Ну и ну, чуть ли не ахнул я. Я-то думал, ты шутишь. А оно вот оно как
Но ты сильно не обольщайся. Не знаю, что насчёт тебя, но у меня явно мало шансов на выживание. Поэтому я не очень-то хочу тут задерживаться.
Есть план?
Пока что нет. Но мы можем друг другу помочь. Ты ведь уже участвовал в бою, правильно я понимаю?
Было дело, подтвердил я.
И выжил. Значит, есть все шансы на победу в следующий раз.
Глядя на уверенность Ли, мне стало не по себе. Сам я совсем не был уверен в своих силах.
Ну-у не скажу, что умею сражаться Я ведь лучник в основном.
И что это значит? Ты же победил!
Так сильно в меня ещё никто не верил. Даже я сам.
Он тоже был лучником. Из моего отряда. Побольше меня в телосложении, но всё же лучник. А здесь Здесь же наверняка настоящие прирождённые убийцы.
И поэтому ты решил умереть? Сдаться?
Умирать я, конечно же, не собирался. Но наблюдая за тем, как твёрдо был настроен Ли, мне становилось стыдно от того, что я, будучи бывшим солдатом перианской армии, веду себя трусливее какого-то сынка влиятельных родителей. И ведь не скажешь, что он так уверен только потому, что у него всемогущие родители. Нет, тут ясно, что парень всего добился самсам решил стать тем, кем стал, и сам зародил революционные настроения во многих уголках империи. Для такого нужно немало смелости. Я уж молчу про то, что он не потерял былой смелости даже тогда, когда его поймали и бросили сюдапрямо на верную смерть.
Хорошо, твоя взяла. Сдаваться я не собираюсь, твёрдо объявил я.
Вот это уже по-нашему.
И какой тогда план?
Взаимопомощь. Я пытаюсь связаться со своими людьми за стенами, а ты в свою очередь обеспечиваешь нас временем.
Временем? Какая моя выгода?
Серьёзно не понимаешь? Выгода в том, что, если у меня всё получится, мы сможем отсюда выбраться. А по поводу времени я имел в виду то, что ты участвуешь в боях за нас двоих.
Вот так предложение! От такого я чуть не поперхнулся. Хотя нам до сих пор так ничего и не принесли. Даже воды. Но это ничуть не помешало мне поперхнуться собственным возмущением.
За двоих?!
Да не нервничай ты так. Максимум неделя. Через неделю скажу точноесть ли у нас шанс выбраться, или же мы сгинем прямо тут.
Или можем задержаться здесь до старости, если ты конечно не врёшь и тут действительно так комфортно.
Сказанное должно было прозвучать как шутка, но прозвучало, скорее, как оскорбление. Зацепился за слова и теперь пытаюсь унизить собеседника.
Договорить мы не смогли. Летняя столовая быстро заполнилась полуголыми гладиаторами, что один за другим стали занимать свободные места. Через несколько секунд мест не осталось.
Я внимательно оценил противников. Судя по их стальным торсам, мне бы вообще не стоило с ними тягаться. Даже думать о сражении с одним из них было опасно. Сами мысли об этом могли убить. Нет, ладно, я преувеличиваю, но всё же Всё же в каждой шутке есть доля правды