Надеюсь, что только я, совершенно искренне ответил Стриж. Удалось выяснить, кто добрался до нашей еды?
Нет. Еду для Дарана носили с общей кухни, где постоянно полно народа. Кухарки, посудомойки, слуги Никакой особой проверки: до недавнего времени он не был действительно значимой фигурой.
Из грязи в князи, значит, Лёха натянул форменные штаны и взялся за сапоги. Думаешь, целью был именно он, а не мы все?
Скорее всего они с Райной, кивнула Миа. Сам посуди: как только они начали собирать информацию о том, кто где был в день похищения казны, в ужине оказывается яд. Похоже, похититель здесь и не оценил предпринятых шагов. Мы с тобойсопутствующие потери.
Ну, зашибись, мля, Лёха невесело усмехнулся. Вот у нас с тобой в этом мире собачье везеньедаже когда хотят задвухсотить другого, один чёрт под раздачу попадаем мы.
У Смерти своё чувство юмора, абсолютно серьёзно ответила Миа, посмотрев Стрижу в глаза. Не переживайкогда придёт наш черёд, Мрачный Жнец не промахнётся.
И перекрестилась. Лёха понял, что девушка относится к этому очень серьёзно, потому не стал развивать тему, вернувшись к делам насущным:
А что по поискам казны? Есть подвижки?
С утра Лаура под тем или иным предлогом пригласила всех интересующих нас людей, Миа отжала волосы и взялась за гребень. Их комнаты обыскали и, неожиданно, нашли кое-что интересное. В покоях Аланиса между половиц закатилось золотое стило, каким Лаура делала нам татуировки. Местные мастера делают такие из слитков, заряжают их силой демонов и продают другим кланам. Они были среди украденного.
Стриж тут же вспомнил, как в каморке на складе Лаура мяла в руках серебряный слиток, будто кусок пластилина.
А может это из его личных запасов? боясь поверить в удачу спросил Лёха.
Если бы у тебя пропало что-то, стоимостью примерно в месячный заработок, ты бы не заметил, или перерыл комнату сам, да ещё и припахал к поискам слуг? Миа скосила глаза из-под мокрых прядей.
Тоже верно, признал её правоту Стриж. Но немного странно
Совсем не странно, если у тебя несколько мешков такого добра и ты торопишься вывезти его прочь, не согласилась эльфийка.
Может, кивнул Лёха.
Обув сапоги, он замер, задумчиво уставившись на томно разлёгшуюся в ванне Белочку. Демоница моментально превратилась в обнажённую Мию но, поняв, что Лёха смотрит куда-то сквозь неё, оскорблённо фыркнула и исчезла.
Взвесив все доводы, Стриж пришёл к выводу, что удача всё же на их стороне. Бывает так, что даже самый искусный враг совершает ошибку. Незаметную для него, но тем не менее фатальную. Как один из полевых командиров боевиков в ЦАР, за которым полгода безрезультатно шла охота.
Никто не знал даже, как он выглядитбанда не оставляла свидетелей. Погубил его банальный окурок сигары, найденный на месте очередной бойни. Дорогаянемыслимо дорогая по местным меркам, кубинская сигара. Рядовой боевик просто не мог себе такую позволить. Значит, курил кто-то важный и богатый.
Информацию довели до личного состава. А месяц спустя один из «музыкантов», стоящих на блокпосту у въезда в Банги, доложил, что видел некоего бизнесмена из Судана, курящего кубинскую сигару.
Вроде мелочь, но суданские наёмникипо иронии судьбы обученные теми же самыми «музыкантами», - были ударной силой боевиков. Да, речь могла идти об обычном совпадении, но, тем не менее, бизнесмена взяли «под колпак». А ещё через полтора месяца неуловимая банда угодила в засаду. И, глядя на труп «бизнесмена», Стриж подумал, что иногда курение может убить весьма необычным способом.
Мелкие детали, вслух пробормотал Стриж.
И спешка, кивнула эльфийка. Если он просто воспользовался моментом, то в ходе импровизации мог совершить ошибку. И не одну.
Ну, улыбнулся Лёха, может и нам наконец-то повезло. Уже взяли паскуду?
Нет, сперва Лаура дала ему задание отвезти на продажу в Драконий Холм несколько телег с клановыми товарами.
Думаете поймать казну прямо на границе? одобрил план Лёха.
Надеемся, вздохнула Миа, заплетая волосы в тугие косы. Потому что без этих денег мы очень скоро окажемся в такой глубокой жопе, что даже эхо будет слышно.
Глава 8
Переход власти в клане требовалось как можно прочнее закрепить в сознании подданных, а потому Лаура заняла покои отца. Несмотря на то, что слуги уже начали переносить вещи графини из её старых покоев, повсюду были следы прежнего владельца: стойка с доспехами в углу, стеллаж с оружиемслишком большими и тяжёлыми для хрупкой девушки.
Но Лёху заинтересовала большая картина на стене: граф со всем семейством.
Судя по всему, неизвестный художник писал её лет шесть-семь назадЛауре на изображении было не больше одиннадцати. Рядом с ней на полотне стояли два молодых парня, похожие друг на другадолжно быть, покойные ныне братья. Девушка-подросток, примерно того же возраста, что сейчас Лаура, была не слишком на неё похожа, как и братья. Общими у них были светлые волосы и голубые глаза, унаследованные от общего отца.
Дарана на картине не было.
Не будучи знатоком и любителем живописи, Стриж тем не менее оценил мастерство художника. Наверное, и обошёлся этот «семейный снимок» в очень круглую сумму.
А почему тут нет Дарана? спросил Стриж у графини.
Лаура оторвалась от очередного документа и несколько секунд просто смотрела на Лёху, пытаясь понять, чего от неё хотят.
А, ты про картину, наконец сказала она. Даранбастард. То, что отец взял его на воспитание при замке не значит, что его будут рисовать на семейном портрете. Ну и к тому же на тот момент он уже служил в гвардии.
Понятно, отозвался Лёха.
Несмотря на откровенно сволочное отношение одноглазого, Стриж невольно проникся к нему сочувствием. Быть парией в собственной семье, затем схлопотать пинка под задпусть и подслащённым «отправишься на службу в элитную часть», - врагу такого не пожелаешь.
Даран словно почувствовал, что говорят о нём: ещё не утихло эхо разговора, как командир стражи явился в покои сводной сестры.
О, жив, при виде Лёхи хмыкнул он.
Стало ясно, что одноглазый не особенно рад тому факту, что чёртов одержимый выжил.
А где вторая? поинтересовался Даран, не удосужившись даже назвать Мию по имени.
Спит, коротко ответил Стриж.
Учить капитана манерам он не собирался. Не его проблема, особенно если калека ограничится лишь презрительным обращением, не мешая делам пустотников.
Ну а Мие, вымотанной бессонной ночью, его слова были и вовсе до лампочки. Она крепко спала в соседней комнате, воспользовавшись затишьем.
К удивлению Стрижа, одноглазый не стал возмущаться отсутствием второго телохранителя, а просто кивнул.
Хорошо, будет свежей, когда понадобится заступить на пост.
Оглядев Лёху со смесью интереса и брезгливости, он добавил:
Она всю ночь от тебя не отходила, хоть мы ей и говорили, что ты не выживешь. Ещё и это дерьмо чёрное вытирала. Что это было, кстати? Как ты вообще выжил?
Приболел и пропотел, недружелюбно буркнул Стриж. У одержимых бывает.
В этот момент идея перевернуть ко всем хренам этот мир, полный надменных магов, казалась ему особенно привлекательной.
Бывает задумчиво повторил капитан. К тебе, истекающему мерзостью, никто даже прикоснуться не решился, кроме твоей подруги. Завидная преданность. Надеюсь, её преданность графине окажется не менее выдающейся.
Из сказанного Лёха так и не понял, хотел Даран оскорбить его, похвалить Мию, или просто ожидал подобной самоотверженности и в отношении Лауры.
«А мне никто даже спасибо не сказал!»возмутилась демоница.
Явиться лично она не пожелала: то ли обиделась, то ли и сама вымоталась за длинную ночь. Или у демонов нет усталости, подобной человеческой?
«Спасибо», - искренне поблагодарил Стриж и Белочка умолкла.
Присаживайся, Лаура указала брату на свободное кресло. Выяснили что-то об отравителе?
Нет, не скрывая досады, процедил Даран. Не кухня, а проходной двор За тем, что готовят нам, страже и прислугеникто не следит. Да и как тут уследишь, если только стража ест в три смены. Пузырь вообще жрёт раз шесть-семь в день, не считая перекусов.
Лаура вздохнула и неодобрительно покачала головойей явно не понравилось, как Даран называет кастеляна.
Стриж понял, что этот как раз один из семейных моментов, про которые ему знать не положено. Но и так ясно, что капитан, мягко говоря, Пузыря недолюбливает.
«Интересно, а есть хоть кто-то в замке, кто уважает Пузыря?»невольно подумал Лёха.
И пришёл к выводу, что скорее всегонет. Вон, он сам даже имени кастеляна не запомнилтолько кличку. И она полностью соответствовала впечатлению, которое производил этот человек.
А что Аланис? Лаура перешла к другому насущному вопросу.
Получил приказ доставить товары в Драконий Холм, Даран хмыкнул. Склад там разорили, нужно спешно восстанавливать его, везти нового голема и восполнять нехватку товаров, так что никаких подозрений у него это не вызовет.
Хорошо, графиня вновь подтянула к себе лист с цифрами. Боги, как я теперь понимаю отцауправлять землями невероятно утомительно
Стриж и Даран сочувственно кивнули. Лёха был бы и рад помочь, но в вопросах управления хозяйством и семейным бизнесом совершенно не разбирался.
Ты не передумал подменять Лауру? неожиданно спросил Даран.
«А что, меня спрашивают?»хотел съязвить Лёха, но прикусил язык: не хватало ещё опять начать собачиться. Только-только наметилось что-то похожее на деловые взаимоотношенияне стоит их рушить неуместными шуточками и подколками.
А с чего мне передумать? вместо этого спросил Стриж.
Тебя едва не убили вчера, объяснил Даран.
Сомнения, терзающие одноглазого, были понятны: одно делоговорить о чём-то умозрительно, и совсем другоекогда предположения становятся реальностью. Очень поганой и смертельно опасной реальностью. А одержимый пока себя не зарекомендовал в глазах Дарана настолько, чтобы доверять безопасность сестры. Кто знаетможет, пережив покушение, он в следующий раз смалодушничает?
Но у Лёхи этот аргумент вызвал лишь искренний смех. Лаура оторвалась от бумаг и удивлённо посмотрела на веселящегося иномирца, а вот Даран нахмурился.
Я сказал что-то смешное? холодно спросил он.
Извини, примирительно выставил ладони Стриж. Просто с момента появления в этом мире нас постоянно пытаются убить.
Вас? вскинул бровь Даран.
Ну да, подтвердил Лёха. Мию, меня и демона.
«Ну надо жеты про меня вспомнил?»едко прокомментировала Белочка.
«Да тебя хрен забудешь», - отозвался Стриж.
А с чего тебя волнует демон? подозрительно прищурился Даран.
Потому что он в моём теле, хмыкнул Стриж. Так что все оплеухи мы с ним делим на двоих.
«И я жду не дождусь, когда я избавлюсь от твоей компании и это издевательство наконец прекратиться!»дополнила демоница.
Даран хмыкнул, кивнул и вернулся к заданному вопросу:
Ну так что, не передумал?
Нет, Стриж вновь улыбнулся. Как говоритсяготов к труду и обороне!
«А меня ты спросил? возмутилась Белочка. Я, между прочим, тоже рискую!»
«А у нас есть выбор?»поинтересовался Стриж.
«Нет», - после долгой паузы нехотя признала демоница.
«Тогда приступай, пожалуйста, попросил Лёха. Попробуем и внешность, и голос скопировать.»
«Вот почему когда я дурачусьты сразу обзываешься макакой, а как самому рожу скорчитьтак это для дела?» недовольно спросила демоница.
Но к трансформации приступила. В этот раз боль пронзила не только лицо, но и горло. В глазах потемнело, дыхание перехватило и Лёха рухнул в кресло, отчаянно сипя и сдерживая желание разодрать ногтями горло, чтобы глотнуть хоть немного воздуха.
Когда трансформация завершилась, он некоторое время просто сидел в кресле, приходя в себя. Маги смотрели на него со смесью жадного любопытства, сочувствия и отвращения.
«Садист, без боли нельзя?»мысленно прорычал он, когда вернулась способность соображать.
«Нет, угрюмо отозвалась Белочка. Я пытаюсь, но пока не научилась. Или ты думаешь, я сама в восторге от того, что твоя боль жрёт мою энергию?»
Ну как? вслух спросил Лёха и закашлялся.
Голос звучал жуткопискляво и надтреснуто, совершенно не похоже на мелодичный голос Лауры.
Жутко, за всех ответил Даран. С голосом работать и работать. Да и тело
«Трансформация тела отнимет очень много энергии, недовольно проворчала Белочка. И всё равно ты будешь выше. Я не могу перестроить твой скелет так, чтобы ты сравнялся с девчонкой ростом и при этом не сдох от боли. На тебя мне плевать, а вот самой помирать неохота».
Увы, развёл руками Стриж. Может, трансформацию скелета я переживу, но не больше раза. И то не факт, что сразу копыта не отброшу. Так что надо что-то думать.
Ну, грудь, положим, можно накладную, Даран задумчиво потёр подбородок.
При этих словах Лаура густо покраснела и с повышенным вниманием уставилась в бумаги.
А плечи, талия? Стриж встал и подошёл к столу.
Его новое тело не отличалось габаритами тяжелоатлета, но и так была заметна разница между ним и хрупкой графиней. Лаура выдвинула ящик стола и взяла оттуда зеркальце на ручке.
Плечи и талию можно скрыть одеждой, предложила Лаура. Продумать наряды, которые будут скрывать тело. А лицо вышло очень похоже. Вот, сам посмотри.
Стриж взглянул на своё отражение и невольно вздрогнул, увидев вместо привычного уже нового себя милое личико Лауры, обрамлённое золотистыми локонами.
Хоть это и была уже не первая трансформация, результат её Стриж сам видел впервые. И было довольно жутко наблюдать вместо себя лицо другого человека.
А ещё перестройка тела усугубила голод, сделав его практически невыносимым.
Мне нужно поесть, опершись на стол попросил Стриж. Желательно быстро. Можно даже сырое мясо.
Лаура криво усмехнулась:
Можно даже в перьях и ещё гогочущее?
Но тут же попросила Дарана:
Распорядись насчёт еды, чтобы принесли срочно. Пусть на этот раз её попробует дегустатор.
Капитан недовольно дёрнул щекой, но вышел отдать распоряжение. Звать сюда слугу, демонстрируя ему недоделанного двойника графини, он не собирался.
Уже минут через пять Лёха не глядя сметал всё без разбора с золочёных тарелок. Ел он прямо руками, заботясь лишь о том, чтобы закинуть в разгоревшуюся в животе топку как можно больше топлива.
Неодобрительный взгляд Дарана он просто игнорировал.
Мы можем попытаться скрыть тело подходящей одеждой, вернулся он к прерванному разговору. Мантии, пышные платья, плащи. Но рост
В моём мире девушки, чтобы казаться выше, надевали обувь с каблуками и высокой платформой, дожевав, предложил очевидное решение Лёха. Если Лаура начнёт носить такиевскоре смена её роста станет привычной и будет объясняться разной обувью.
Даран смерил его взглядом и с сомнением сказал:
Можно попробовать Потребуется ненавязчиво объяснить портному, зачем её сиятельству нужны одинаковые наряды разных размеров.
Мы с Райной придумаем подходящую историю, отмахнулась Лаура. Но с примеркой будут проблемы
Я как-нибудь переживу, если платье не будет сидеть идеально, буркнул Лёха писклявым голосом и вгрызся в кусок пирога.
А вот если голос не поменяешьшансы выжить значительно снижаются, внёс коррективы Даран.
Стриж вздохнул.
«Менять голос?»догадалась Белочка.
«Да, Стриж дожевал, залпом осушил кружку с морсом и помассировал горло. Пока не получится то, что нам нужно.»
«Ненавижу вас всех, садисты!»буркнула демоница.
Лёха не знал, как готовят спецагентов вроде тех героев культовых боевиков, что с лёгкостью вживаются в любой образ. Но если их подготовка так же мучительна, как то, через что пришлось пройти Стрижу в следующие пару часовЛёха снимал перед ними шляпу.
Для начала, Белочка ещё несколько раз перестраивала его горло, пока не добилась нужного звучания. Затем настала пора интонаций и набора фраз, приличествующего графине. Главным образом то были разного рода способы избежать разговора сославшись на срочные дела, недомогание, назначенную встречу и всё в таком духе.
Получалось не слишком хорошо: непривычные словесные конструкции с трудом ложились на язык, а уж произносить это нежным девичьим голосом Первое время, несмотря на всю серьёзность ситуации, Лёху разбирал смех. Не помогал даже суровый, полный негодования взгляд калеки. И это они ещё не дошли до мимики