Помоглов голове прояснилось.
Оно хочет убраться из моей головы, объяснил Стриж напряжённо наблюдающим за ним Кречетам.
Могу поспорить, там пусто и одиноко, несколько нервозно хмыкнула Райна.
И сквозит вдобавок, выдавил из себя ответную шутку Лёха.
Он допил остатки воды и поставил графин на стол, подавив желание запустить им в паскудно ухмыляющуюся демоницу.
«Ты точно добьёшься того, что нас убьют», - мысленно сказал он Белочке.
«Так поскорее избавься от меня», - острозубо оскалилась тварь.
В этом их желания полностью совпадали.
Лаура, тут есть человек, способный разделить меня с демоном? спросил у графини Стриж.
Ты должен обращаться к ней «ваше сиятельство», - сквозь зубы процедил Даран.
Стриж молча посмотрел на него и вновь обернулся к Лауре.
Сложно сказать, не обращая на это внимания на реплику ответила та. Меня готовили покинуть семью, а потому не учили работать с фамильным артефактом. Все инициированные погибли, так что потребуется время, чтобы выяснить, кто из выживших знает что-то полезное.
И кому можно доверить информацию о демоне, сидящем в телохранителе вашего сиятельства, добавила Райна.
А заодно понять, зачем старый Змей требовал от Итара доступ к артефакту, вздохнула графиня. Выясните, кто из слуг или стражников знает хоть что-то о визитах графа Гарма и его посещениях подземелья. И вообще с кем он общался, кому наносил визиты.
Да, ваше сиятельство, кивнул Даран.
«А может просто поймаем его и спросим?»оскалилась демоница. «Если он не знает ничего, полезного для меня, то вы хоть перестанете отвлекаться на этого мага».
Лёха удивлённо округлил глазав кои-то веки Белочка высказала дельное предложение вместо привычного глума. Действительнопочему бы и нет?
А если ударим сами, на опережение? озвучил он идею демона. Захватить Гарма, допросить и грохнуть.
Ответом ему были презрительные смешки Дарана и Райны.
Ты говоришь об опытном боевом маге и лидере сильного клана, менторским тоном напомнил калека. Он не покинет своих земель без значительного сопровождения, а в случае серьёзной опасности успеет переместиться к одному из путевых камней. И не обязательно городскихстарый змей совершенно точно выставляет временные маяки в пути как раз на такой случай.
Что за маяки? заинтересовалась Миа.
Что-то вроде недолговечных и слабых путевых камней, объяснила графиня. Требуют кое-каких заготовок и держатся от нескольких часов до пары дней, но выручают в случае засады или других непредвиденных случаев.
А их можно как-то найти? прищурилась эльфийка.
Можно и монету в лесу найти, если знать где искать, пожала плечами Райна.
Но даже если мы каким-то чудом сумеем выманить Гарма из его земель, справимся с охраной, с ним самим и не дадим ему уйти через путевик, то вряд ли он скажет нам правду, хмуро сказал Даран. Даже под пытками человек может лгать, недоговаривать, утаивать
А что если мы поступим наоборот? перебила его эльфийка.
Наоборот? недовольно переспросил калека. Как?
Отдадим ему Лауру, широко улыбнулась Миа, любуясь четырьмя вытянувшимися физиономиями.
Насладившись эффектом, эльфийка продолжила:
Когда люди охотно рассказывают правду и отвечают на вопросы? Когда бахвалятся перед поверженным противником. Тот же Феб сам рассказал Лауре о планах по захвату власти в её клане, о паре кандидатов, способных её заменить, и мог бы рассказать намного больше, не убей его Алекс.
Я тогда очень торопился, буркнул тот, уже понимая к чему клонит подруга.
А если он превратится в Лауру, продолжила Миа, и мы сольём информацию кому-то из людей Гарма о том, что графиня инкогнито и с небольшой группой охраны отправилась куда-то, где будет уязвима
Гарм точно явится лично, чтобы поквитаться за сына и расспросить о мерзавце, что его убил, закончил мысль Стриж. И с большой вероятностью будет трепаться, уверенный в том, что говорит практически с покойницей.
Это удивлённо-недоверчиво проговорил Даран, может сработать. Требуется добиться безупречного сходства в движениях и манерах, а заодно скопировать голос, но это действительно могло бы сработать.
«Белочка, сможешь имитировать голос Лауры ради сытного обеда цельным графом?»обратился Стриж к демонице.
Та плотоядно облизнулась.
«Потребуется время на пробы и перестройку горла, но это возможно».
Одно «но», - Даран задумчиво побарабанил пальцами по эфесу. Если госпожа покинет пределы замка до церемонии присяги, не решив самых неотложных делэто, самое малое, вызовет подозрения. И не только у Змеев.
Значит, сначала займёмся накопившимися проблемами, вздохнула Лаура, тоскливо глядя на листы и свитки перед собой.
Стриж прекрасно понимал девчонку: бумажную работу он ненавидел. Куда лучше было проторчать неделю в джунглях, чем прокуковать день в канцелярии, воюя с рапортами, актами, журналами и прочими занудными, но необходимыми спутниками армейского быта.
В дверь постучали. Лёха отвернулся, давая демону время вернуть его собственное лицо.
Войдите! разрешила Лаура.
Ваше сиятельство! доложил возникший на пороге латник. Господин кастелян просит срочной аудиенции!
Зовите, чуть нахмурившись, сказала юная графиня.
Слушаюсь, ваше сиятельство! латник вышел.
С вашего позволения, госпожа, чуть поклонился Даран. Я тогда займусь вашими новыми телохранителями. Если вы не против, то с вами останется Райна.
По радостно блеснувшим глазам девчонки стало ясно, что она очень даже «за». Лёха едва заметно улыбнулся. Похоже, что несмотря на разницу в возрасте, Лауру с воительницей связывает крепкая дружба.
Тем не менее, ответила юная герцогиня со степенным достоинством:
Да, капитан, так будет лучше.
Даран вновь поклонился и развернулся к дверям, бросив через плечо:
За мной.
Переглянувшись, иномирцы пошли следом.
Глава 3
Дурное предчувствие не оставляло Стрижа. Да, формально Даран принял решение Лауры, но что-то подсказывало, что просто так с присутствием «одержимого» он не смирится. Несмотря на то, что его явно впечатлило умение менять лица, ожидать можно чего угодно. Особенно учитывая, что вслед за командиром пошла и та парочка бойцов, что охраняла их с Мией утром.
Чёрные подозрения не сбылисьДаран не завёл их в тёмные казематы, а действительно привёл их в просторное помещение, явно предназначенное для тренировок.
Зал напомнил Лёхе родное училище. Только вместо привычных муляжей автоматов, учебных ножей и малых пехотных лопаток на стеллажах вдоль стен покоились кинжалы, разнообразные шпаги, мечи, сабли, алебарды, арбалеты и прочие местные инструменты смертоубийства. Само-собойзатупленные, а то и вовсе деревянные. Боевые части дубин и кистенейкожаные, набитые тряпьём. Отдельностойки с защитным снаряжением, как тканевым, вроде стёганных телогреек, так и металлическим.
У дальней стены выстроились тряпичные манекены и дощатые мишени.
«Это, стало быть, огневой рубеж», - понял Лёха, увидев нарисованные на полу белые линии.
Как же я скучаю по автомату, едва слышно вздохнула Миа.
Стриж хорошо её понимал. Он и сам не отказался бы сейчас от огнестела, и тогда ему бы нафиг не впёрлись все эти мечи и прочий холодняк. Вот только даже простой мушкет с фитильным замком на коленке не сделаешь.
Даже если, вспомнив всё известное о производстве пороха, его получится произвести тут, то в кустарных условиях выйдет в лучшем случае увеличенный вариант «поджига», как в детстве. Как помнил Стриж, такую штуку называли «ручницей», или «ручной бомбардой». Она представляла из себя ствол, присобаченный к палке, а то и вовсе металлическому древку. И это ещё при условии, что местные мастера сумеют этот самый ствол сделать.
В лучшем случае эффект при выстреле будет скорее психологическим: по точности оружие уступит арбалету многократно, да и с убойной силой тоже не всё так просто. Всё же самодельный дымный порохне кордит, особой мощностью не обладает. Так что, к сожалению, мечты об огнестреле пока что остаются несбыточными.
Внезапная мысль вонзилась в сознание, как игла. А что если забыть о порохе и кустарном производстве огнестрела? Что если описать местным артефакторам саму концепцию унитарного патрона и они создадут схожее устройство, но на основе магии? Тот же принцип: условная гильза, пуля, а вместо пороха и капсюлямагический артефакт.
Память услужливо подкинула воспоминание о щите, защищавшем мага Змеев от осколков. Но даже если местные могут защититься от пули, не все и не всегда это делают. Тут, как в вестерне, главное выстрелить первым.
Чего встал? без всякого намёка на вежливость рявкнул Даран. Покажи, что умеешь.
Смотрел он исключительно на Лёху, игнорируя эльфийку. Не считает серьёзным противником, или пустышка бесит его несравнимо меньше, чем одержимый?
Будь осторожней, одними губами шепнула Миа, взглядом указывая на людей Дарана.
Те стояли в нарочито-ленивых позах, словно в ожидании зрелища, но впечатление было обманчивым. Во-первых, стояли они, загораживая единственный выход из зала, а во-вторыхСтриж слишком хорошо знал, с какой скоростью с обученного вояки слетает вся ленца. Зазеваешьсяи любой из этих двоих угостит куском металла в спину.
Да ты не волнуйся, я составлю компанию твоей подружке, если что, откинув забрало в виде клюва хищной птицы, ухмыльнулся один из вояк.
Лёха мрачно изучил весельчака. И увиденное его не вдохновилорожа самого разбойного вида. Такой с одинаковой лёгкостью и кошелёк вынет, и нож под ребро сунет. Даже интереснокак его взяли в охрану святая святых клана? Может, грязную работу выполняет по устранению неугодных?
Неутешительный вариант, учитывая, что неугодныевот они, оба. Миа и он.
Мы учиться пришли, или трепаться? поинтересовалась эльфийка у Дарана, игнорируя болтуна.
И ненавязчиво отошла в сторону, словно демонстрируя презрение к «ухажёру».
Я б тебя многому научил причмокнул тот, окинув девушку сальным взглядом.
«Дурак, подумал Стриж. Кто бы тебя научил отличать девочку-недотрогу от разорвавшего дистанцию противника.»
Миа встала так, что могла разом держать в поле зрения обоих вояк, да ещё и подстраховывать Лёху, сохраняя преимущество в виде метательных ножей и возможности маневрировать.
«О, наконец-то что-то интересное! возникшая рядом демоница нетерпеливо хлестнула себя хвостом. Будет драка? Чур одноглазого мне!»
Стрижу очень хотелось кулаком стереть похабную улыбочку с рожи шутничка, но холодный рассудок обуздал чувства. Его, Лёху, провоцируют, как зелёного сопляка. Хотели бы убитьзавели бы в безлюдное место, предложили пивка и с милой улыбкой воткнули нож в печень. Или без затей вывели на отряд стрелков со взведёнными арбалетами. И пустотники со всей своей невосприимчивостью к магии тихонько бы померли от переизбытка металла в организме.
Нет, его проверяют.
«Не будет, без особой уверенности ответил Лёха демону. Теперь это люди Лауры и мы должны научиться работать сообща».
Миа, тем временем, неспешно осмотрела острослова с головы до ног, а затем обратно.
Что-то я сомневаюсь, сообщила она, явно не впечатлённая увиденным.
Потом поговорите, оборвал пикировку Даран. Графиня приказала вас обучить. Этим я и займусь.
Стриж с сомнением посмотрел на шлем, что держал в руках. Не тот, что выбрал для поединка, а новый, положенный телохранителю её сиятельства графини Лауры. Тяжёлый, закрывающий уши и затылок, вдобавок увенчанный фигурой распростёршего крылья кречета, эдакий туземный вариант «Ската».
Голову, он, конечно, защитит, но с непривычки будет основательно мешать.
«Зачем тебе защищать голову? тут же встряла вездесущая Белочка. У тебя же в ней нет ничего полезного».
«Как? удивился Стриж, надевая шлем. А ты?»
Не обращая больше внимания на демона, он подошёл к полкам, оглядывая бесполезное разнообразие оружия, которым не умел пользоваться. Наконец, он взял топорик на длинной рукояти.
Будь у него выборСтриж предпочёл бы привычнуюможно сказать, родную, малую пехотную лопатку. Ей и отбиваться можно, и бить, и метнуть при случае, смертельно удивив противника таким нестандартным применением шанцевого инструмента. Благо, за пять лет в училище он в совершенстве овладел искусством драться лопаткой. И не только ей.
Жаль только, что никто из умных голов, составлявших программу обучения, не учёл вероятность попадания в средневековье, где лопаты самые обычные, а ножом или ремнём против меча много не навоюешь.
Так что придётся изгаляться, совмещая привычные ухватки с местным вооружением.
Лёха пару раз взмахнул топором, привыкая к балансу и уловил движение боковым зрением. Он качнулся в сторону и отбил метнувшуюся к нему шпагу.
Даран недовольно дёрнул щекойнапав без предупреждения, он явно рассчитывал без проблем разделаться с занятым выбором оружия одержимым.
Стриж быстро огляделся и чуть расслабилсяМию никто не пытался убить, а шпага в руке одноглазого оказалась затупленной.
«Прямо как ты!», - тут же объявила Белочка.
Проигнорировав издёвку, Лёха замер в ожидании атаки. Переть на Дарана сам он не собиралсяслишком разные уровни мастерства. Калеку с младых ногтей учили искусству фехтованиянеуклюжие потуги пустотника отобьёт с лёгкостью. Так что пусть сам нападает, тратя силы и сбивая дыхание в тяжёлых доспехах, а Стриж поработает от обороны.
Словно прочитав его мысли, Даран усмехнулся и обрушил на Лёху стальной шквал.
Не смотря на увечья, одноглазый превосходил Стрижа по всем параметрам. Не помогали ни сила, ни ловкость нового телаДаран с лихвой компенсировал их своим мастерством.
Стриж смог отбить три атаки, а потом его руку словно ломом перешибли. Удар тяжёлой учебной шпаги мог сломать руку человеку. К счастью, кости Лёхи были намного прочнее и он лишь зашипел от боли и выронил топор.
В лицо тут же устремилась устремилась гарда шпаги. Если бы не возможности нового телаСтриж мог лишиться пары зубов. Но и так от едва успел отшатнуться, отделавшись разбитой губой.
Телохранитель, Даран презрительно сплюнул. Как ты госпожу защитишь, если себя самого оборонить не в состоянии?
Лёха мрачно разглядывал его исподлобья, массируя ушибленную руку. Говорить о том, что его никогда не обучали такому типу боя не имело смысла. Не обучен? Не можешь? Твои проблемы. Можешь валить на все четыре стороны.
А потому Стриж молча поднял топор и выжидательно уставился на Дарана. На этот раз тот достал его со второго удара, свалил на пол и от души пнул в живот. Сделал он это так унизительно и больно, что Лёха ощутил непреодолимое желание размазать этого спесивого ублюдка по каменному полу.
Ничтожество, а не воин, сплюнул Даран. Тебе самому телохранитель нужен. А лучшенянька.
Один из воинов хохотнул, глядя, как пустотник ворочается на полу. На лице Мии, следившей за поединком, заиграли желваки, но Лёха не спешил подниматься. Он тяжело дышал и ощупывал языком заостряющиеся зубы.
«Хватит! мысленно рявкнул он демону. Я справлюсь без тебя!»
«Я не буду смотреть, как моё тело забивают, словно овцу на бойне, ощерилась Белочка. Её хвост гневно метался из стороны в сторону. Я сотру этого ущербного в мелкий фарш!»
Говоря откровенно, Стрижу сейчас очень хотелось на это посмотреть, но он стиснул зубы и встал. В ответ на его угрюмый взгляд Даран презрительно усмехнулся и снова атаковал.
Это не имело ничего общего с обучениемскорее с избиением, но Лёха учился. Сплёвывая кровь из вновь разбитых губ, он не прекращал изучать Дарана. Получая очередной удар он вникал в законы боя этого мира, вновь и вновь поднимаясь на ноги. Больэто только боль. Она пройдёт.
А вот удерживать в узде беснующегося демона было всё сложнее. Каждый удар, каждая вспышка боли поднимали из глубин души чужую ярость. Животное желание разорвать врага в клочья бурлило в крови, требуя убивать. Сущность внутри буквально толкало тело вперёд: сблизиться мощным прыжком, сбить с ног, вонзить костяной нож прямо в горло!..
Дыхание с хрипом вырывалось из груди, грозя вот-вот перейти в глухой звериный рык. В очередной раз оказавшись на полу, Лёха не спешил вставать, чувствуя как знакомо заныло запястье от начавшего расти клинка.