И какой, по-твоему, я? Хороший или плохой?
Молодой.
И ведь не поспоришь.
Я ожидал, что Киана будет праздновать посвящение до конца недели. Но она удивила меня. Спустя всего день, девушка, одетая с иголочки в новую латную броню, прибыла ко мне на порог.
Ты говорил, что для меня будет несколько заданий. Однако так и не сообщил об их сути. спокойно пояснила девушка.
Я побарабанил пальцами по столу. Затем достал деньги.
Первая и основная твоя задачаэто собрать отряд людей и подготовить их к штурму замка.
Штурму? расширила глаза девушка.
Штурму. Они должны будут присягнуть мне на верность и быть готовыми к штурму.
Я...Я не уверена Я не думаю, что смогу убедить людей присягнуть тому, кого они ни разу не видели.растерянно ответила Киана.
Здесь всё предельно просто. Ты соберёшь собственный отряд. Пусть они присягают тебе, а потом ты прикажешь им разорвать клятву и присягнуть мне.спокойно пояснил я.Это ведь вполне возможно, так ведь?
Девушка открыла рот, закрыла и серьёзно задумалась.
Пожалуй, да. Я смогу собрать отряд для себя, хотя это займёт время и потребует большого числа денег. Однако насчёт присяги
Ты полагаешь, что твои люди не выполнят твой приказ?сузил глаза я.
Нет То есть да В смысле выполнят, конечно, однако так просто не принято.вконец запуталась новоявленная леди рыцарского братства.
Так или иначе, исходи из этого варианта. Традиции меня не интересуют.
Девушка серьёзно кивнула и задала встречный вопрос:
Для того чтобы подготовиться к штурму, надо знать, какой замок вы собираетесь брать.
Я расстелил карту Ганатры на столе.
Баронство будешь выбирать ты сама. Меня интересуют следующие критерии: оно должно соседствовать с графством, которое соседствует c центральным герцогством. Любой замок барона что попадает под эти критерии, подойдёт. Выбирай тот, что будет взять проще.
Потребуется много денег, чтобы подготовить штурм.
Бросок кошелька где была пара монет из белой стали, не застал её врасплох.
И последнее. Самое важное, пожалуй.
Глаза Кианы слегка расширились: она явно не понимала, что может быть важнее обретения баронства. Однако уши навострила. Я же задумался на миг: всё же искусство смерти было важнейшим аспектом. Однако, если так подумать Много она сможет одна, если решит предать меня? Оснований подозревать её в этом пока не было.
Эта книга. О ней никто не должен знать. Даже не пробуй повторять, что там написано, без меня. Ты должна сделать несколько копий. Возьми наиболее долговечную бумагу.
Я бухнул на стол оригинал книги по искусству смерти, написанный мною лично. Улос отправлялся со мной, однако организовать производство нужно было и здесь.
Новоявленная черноволосая леди бережно укутала книгу в ткань.
Это все указания, ваша милость?спросила она.
Пожалуй, всё. Вскоре мы выходим из Ганатры. Не теряй время даром.
Уже покидая мою комнату, Киана на миг остановилась, помявшись. Несмотря на любовную связь, благодаря которой девушка иногда позволяла себе некоторые вольности в общении, когда дело доходило до приказов, она всегда чётко соблюдала субординацию и не позволяла себе фамильярностей.
Могу я задать вопрос, ваша милость?наконец решилась она.
Задавай.
Зачем? Зачем вы идёте туда?
Мне казалось, ты знаешь цели экспедиции.нахмурился я.
Знаю.кивнула девушка.Шаманы варваров и их знания. Однако всё это вторично: с имеющимися средствами и людьми вы уже могли бы, потратив немного времени, построить или отобрать баронство и жить припеваючи. Ни одна экспедиция не вернулась из диких земель! Ни одна! Я верю в ваш успех, но даже так это всё ещё огромный риск для собственной жизни. Что заставляет вас делать это? Можно понять мотивы мастеров, людей, что присягнули вам на верность, но ваши? Но что вызывает столь сильное желание засовывать голову в пасть гидре? У вас уже есть всё. Деньги, слава, верные люди, я, наконец.
На этот вопрос я ответил для себя давным-давно. Стоит ли ответить на него ей? Я прикрыл глаза, вспоминая прошлое. Прошло уже много лет, с тех пор как минула моя прежняя жизнь, однако я всё ещё помнил это так, как будто это было вчера.
Это был большой, красивый город. В нём жили миллионы и крутились миллиарды. И я получил его по праву силы, поднявшись с самых низов на вершину пищевой цепи. На улицах со страхом произносили мое имя, а я мог делать всё что угодно. Купить или украсть любую роскошь. Взять любую женщину. Убить любого человека. У меня было почти всё.
Однако худшая вещь, которую ты можешь сделать, попав на вершину, это решить, что получил достаточно. Я мог бы идти дальшераспространить своё влияние на другой город, затем на второй, а потом и третий. Но это было долго, сложно, опасно и без гарантии успеха, и потому было решено остаться и сохранять то, что я уже имею: редкий человек в моем мире имел больше.
Я полагал, что состарюсь и потеряю хватку, и тогда передам дела одному из преемников, доживая свой век в роскоши и давая мудрые советы. Однако я не успел состариться: недооценил наглость тех, кто метил на моё место.
Какой бы властью ты не обладал, сколько бы охраны, тревожных кнопок и секретных убежищ не имел, когда в кабинет заходят десять человек с короткими автоматами, ты труп. Я выучил это на собственном опыте.
И что же было виной всему этому? Я слишком расслабился. Полагал, что имею всё. Не рвался вперёд, прогрызвая зубами путь дальше. Решил, что завоевал достаточно, что хватит с меня войны
Пойди я дальше, быть может, меня ждало бы поражение и смерть. Однако это была бы другая смерть: никто не застал бы меня врасплох, даже свои люди. И за это не было бы так стыдно перед самим собой.
Я решил, что раз достаточно мне, то и другим будет достаточно того, что они имеютведь они имели ненамного меньше. Это было ложью. Людям никогда не будет достаточно. И мне не должно быть, если я хочу быть живым человеком. Эту ошибку я не совершу дважды.
Подумай о бароне, Киана.
Каком бароне?
Бароне, чьё баронство я получу. Он имеет всё. Жену, детей, людей, богатство, баронство. Быть может, он полагает, что получил достаточно. А потом приходит рыцарь, моложе и сильнее его, и забирает его баронство себе, потому что он лучше.
Но барон не лишается всего. Он лишь становится на место того рыцаря, разве нет?
Конечно же нет. Но он всё ещё лишается многого, верно? И знаешь, почему он этого лишается?
Потому что рыцарь лучше него?
Нет, вовсе нет. Потому что барон остановился. Стремись барон стать графом, собирай он силы, совершенствуйся, будь он готовым к штурму: ни один рыцарь не отобрал бы у него ничего.
По этой логике стоит стремиться сразу стать королём.пошутила девушка, слегка улыбнувшись.Когда же будет достаточно власти?
Как бы высоко ты ни поднялся, всегда будет новая высота, которую ты можешь взять. И чем выше и быстрее ты карабкаешься, тем меньше шансов, что кто-то дёрнет тебя за ногу, спуская вниз. Ответникогда, Киана. Никогда не будет достаточно. И даже если тебе кажется, что ты на вершине мира, стоит построить башню.
Я посмотрел на девушку убийственно серьёзным взглядом, давая понять, что это не шутка. Улыбка испарилась с её лица. На миг мне показалось, что она вспоминала что-то, подтверждающее мою точку зрения.
И всё же, это большой риск. Возможно, есть другой путь?
Всегда есть другой путь.пожал плечами я.Но сейчас я не вижу его и считаю, что оставаясь на месте, рискую куда большим. Жизнь внезапно конечна. Не стоит тратить её впустую.
Я приготовлю всё к вашему возвращению. Можете быть уверены.решительно кивнула Киана.
Последняя вещь, Киана. Когда сделаешь первую копию книги Спрячь оригинал. Так хорошо и так надёжно, как только можешь.
Вскоре мы покинули город морем, двигаясь к герцогу Шеридану. Запах рыбы, казалось, въелся в судно так, что избавится от него было невозможно. По мере продвижения на север моряки кутались в более и более плотные одеяния, а ветер становился холоднее, вызывая мурашки по коже. Предстоял далеко не последний раунд переговоров, где мне следовало победить. Жребий был брошен, и сомнений как не было, так и не появилось. Север будет моим, так или иначе.
Глава 5
За семь лет на посту верховного иерарха Аурелиона Этериас Инвиктус приобрёл изрядное мастерство в деле избегания своих надоедливых советников. Любая встреча с постоянно ворчащими, жёлчными, надоедливыми, колкими стариками вызывала у него мигрень. Однако спрятаться от них в тесном караване во время пути в Кордигард было достаточно проблематично.
Первые несколько дней в дороге старики не слишком надоедали, поэтому Этериас заподозрил ловушку. И придумал хитрый план: сменить образ жизни с дневного на ночной. Пока караван шёл, верховный иерарх с чистой совестью отсыпался в фургоне, а ночью, когда тот останавливался, занимался делами и тренировками.
К сожалению, через неделю один из советников раскусил его план. Пока молодой мастер напряжённо и самозабвенно тренировался в контроле над воздухом, создавая и раскручивая миниатюрный смерч, один из жёлчных стариков подкрался к нему.
Ты делаешь это неправильно.мастер Акрил, сухощавый старик в синей мантии с неизменной лёгкой щетиной на лице, застал врасплох верховного иерарха, заставив того скрипнуть зубами.
Концентрация была потеряна и маленький, в половину роста человека смерч из травы и сухих листьев бессильно опал на землю.
Пришли поглумиться над моим недостатком мастерства?натянул маску безразличия на лицо младший волшебник.
Старик в синей мантии лишь покачал головой.
Мне не спалось сегодня. И я почувствовал твою тренировку. Смотри.
Советник, не торопясь, уселся на траву и прикрыл глаза. По обочине дороги пробежал лёгкий ветерок, набирая силу. А затем, крутанув кистью, старый мастер создал настоящий тёмно-серый смерч высотой в два человеческих роста.
Ты вкладываешь все свои силы в то, чтобы приказать стихии делать то, что ты хочешь, и это главная ошибка. Оглянись вокругветер повсюду. Воздушный нейтраль окружает нас каждую секунду. Стоит лишь пожелать, и целый океан энергии будет доступен для тебя.
Этериас поморщился. Снова начиналась лекция о прописных истинах.
Я умею вытягивать энергию из мира для восстановления собственных сил. Этому учат в самом начале.хмуро ответил верховный иерарх.
Я говорю не об этом.качнул головой старик.В этом-то и ошибкасначала ты накапливаешь силы в себе, а затем, с их помощью пытаешься сделать что-то. Это классический подход, однако ты никогда не освоишь что-то по-настоящему масштабное в короткие сроки. Не пытайся забрать силу ветра себе. Пытайся управлять ею. Добавь частицу собственной силы в окружающую среду, попроси ветер стать сильнее! И тогда лёгкий порыв ветра, что ты призовёшь превратится в настоящий ураган, что будет вдесятеро сильнее чем тот, который ты способен создать, обходясь собственными силами.
Инвиктус задумался. Звучало логичноиспользовать рассеянную вокруг энергию, не накапливая её напрямую в себе. Минуя посредник в виде души мастера. Немного подумав, он присел на траву рядом с мастером Акрилом, и сосредоточился. И вскоре, к его удивлению, похожий смерч, лишь чуточку поменьше, закружился рядом с первым, повинуясь его воле.
Почему вы помогаете мне?недоверчиво спросил он у старика.
Разве не в этом долг советника? Давать дельные советы?
Вы знаете что я имею ввиду. До сего дня ваши советы выражались сами знаете в чём.скрестил руки на груди Этериас.
Старый мастер тяжело вздохнул. На этот вопрос ему отвечать не хотелось. Он немного помолчал, и отвернувшись, тихо ответил:
Верховным всегда становился сильнейший. Это ответственный пост, и на нём нужны лучшие. Мы никогда не желали тебе злалишь хотели, чтобы ты был лучшим. Стимулировали. Указывали на ошибки. Конечно, то что твой наставник выбрал тебя вместо одного из нас сыграло свою роль, однако никто не таит глубокой обиды. Мы предполагали, что ты станешь верховным иерархом через двадцать, может, тридцать лет: ты талантливый мастер. И похоже, переборщили в своём недовольстве столь ранним повышением. Никто не ожидал, что ты готов уйти из церкви.
Я всегда любил искусство, сколько себя помню. Но после смерти наставника церковь не дала мне ничего в этом плане: только мешала и отвлекала.
Может потому, что ты никогда не просил?Акрил понимающе улыбнулся.Конечно, тебе не позволила гордость. Ты так похож на него: Литиус тоже никогда не просил ничьей помощи.
Учитывая ваше отношение, не могу его винить.проворчал Инвиктус.
Но в конечном итоге ты всё же решил уйти, так? Поступится с гордостью и покинуть пост, ради совершенствования искусства, верно?
Возможно, я просто устал. Забавная штука жизнь: не уступи я вашим нападкам, был бы мертвецом в Кордигарде.
А наше королевство осталось бы без иерарха. Да, есть некоторая ирония в том, что решения, кажущиеся неверными, порой приводят к положительным результатам.
Некоторое время два волшебникастарый и молодой, молча сидели на траве, смотря на звёзды.
В долине сегодня праздник. День тёплого ветра: в это время года с вершин хребта всегда приходят сильные порывы быстрого, но тёплого ветра. Я помню как ребёнком, ещё до того как меня забрали в монастырь, мы любили прыгать с небольших крыш с толстым покрывалом. Потоки ветра подхватывали нас, замедляя падение, а мы воображали, что умеем летать.
И когда последний раз ты праздновал день тёплого ветра?
Уже и не помню.
Пока ещё ни одному мастеру воздуха не поддалась возможность полёта. Разве что замедлить падение...Впрочем, относительно других, некоторые мастера умеют кое-что
Озорно улыбнувшись, старый мастер внимательно посмотрел на молодого коллегу. Его глаза слегка засветились в ночи, а затем потоки ветра медленно приподняли собеседника с земли, словно мягкая воздушная подушка. Тот лишь рассмеялся.
Спасибо. Это было приятное чувство.
Я могу помочь тебе с водой или воздухом. Гелиус поможет с огнём и светом. Энианс землёй и жизнью. Клавдиймастер техник равновесия.
Но все они захотят, чтобы сначала я унижался, верно?криво усмехнулся Этериас.
Не воспринимай это так. Впрочем, даже если ты прав Ты уже был готов поступиться гордостью, покинув свой пост, и всё ради того, чтобы совершенствовать своё искусство в одиночестве, без помех, верно? Так почему ты не готов сделать это ещё раз?
С этими словами мастер Акрил поднялся с травы и ушёл в сторону фургонов, оставив верховного иерарха в одиночестве. Ему было о чём подумать.
Этериас остался сидеть на том же месте вплоть до рассвета. Вновь и вновь он проверял принцип, что рассказал ему старый советник. Когда первые лучи солнца показались над горизонтом, обочина дороги предстояла собой выжженную, перекопанную и затопленную поляну посреди высокой сорной травы. Однако иерарх по прежнему не чувствовал усталости.
В тот день он долго не мог заснуть, ворочаясь в фургоне, пока караван совершал дневной переход. Он задумывался над тем, почему он вообще здесь. Пожалуй, бывший наставник был единственной причиной, почему Этериас всё ещё состоял в церкви. Гордый и непреклонный верховный иерарх, который никогда и ни у кого не просил помощи, делая всё сам. Он был маяком и примером для молодого мастера, и, наверно, единственной причиной, почему сам Этериас не покинул церковь сразу после его смерти: гордость и ответственность перед почишим наставником не позволяла покинуть столь ответственный пост.
Мастер Литиус всегда учил его с гордо поднятой головой встречать все трудности, что встают на его пути. Учил никогда не отступать и не сдаваться, говоря, что любые преграды рано или поздно рухнут перед тем, кто никогда не сдаётся. Вопрос лишь в том, нужно ли тебе их ломать.
Рано или поздно он и сам превзойдёт всех стариков. С каждым годом он становится сильнее и искуснее, а они доживают свои последние годы. Но что если ему не нужны эти годы? Быть может, стоит срезать путь и обойти стену, что придётся ломать десятилетия? Нужно лишь поступиться гордостью
Инвиктус так и не пришёл к решению в тот день, до самого вечера ворочаясь в фургоне. Однако следующим утром он решительным шагом направился к мастеру Гелиусу.
Я могу вам чем-то помочь, ваше святейшество?в привычной ему ехидно-ироничной манере осведомился повелитель огня.
Этериас глубоко вдохнул воздух, и на миг зажмурился. Это было тяжелее, чем он думал.