Расслабляться было рано. Неспокойные волны норовили разбить его тело о скалы. Как же беззащитен человек перед стихией! Даже если ты колдун, и в руках твоих сосредоточена вся мощь магии, не стоит списывать со счетов ни одну силу, которая впоследствии способна победить тебя. Сражаясь с волнами, Крис из последних сил поплыл к берегу. У него не было возможности разглядеть своих преследователей на краю обрыва, он мог только надеяться, что они поверили в его гибель и ушли. Или хотя бы поняли, что им его не догнать.
Плыть пришлось довольно долго. А учитывая, что в одной его руке была зажата котомка, справляться с поставленной задачей колдуну становилось все сложнее. Но он не терял надежды. Там, вдалеке, манил своей безопасностью берег. Еще гребок и еще один. Он выберется обязательно! Создаст еще не одно стоящее заклинание, зелье, эликсир! Вылечит Маю и позовет на свидание. Он в восторге от ее медных волос, которые мечтает пропускать между пальцами, вдыхать ее запах и слушать смех. Ох, как она смотрит! Как очаровательно дерзит! Неудивительно, что даже принц джиннов, славящийся своей сдержанностью и трезвостью ума, не устоял. Что говорить о нем, смертном? Крисс тоже пал, плененный красотой этой девушки. Когда-то Ловца, теперь иллити. И Север неравнодушен к ней. Север Крисстиан точно наваляет ему за то, что тот проигнорировал призыв и колдун теперь в затруднительном положении. И с Владыки его компенсацию за ущерб потребует. Да! Вот прямо сам пойдет и потребует! Король Нового Ада не откажет ему, если хочет сотрудничать дальше. Вот только до берега доплывет, отдохнет немного и портал откроет. Эти мысли помогали сражаться с волнами, злость придавала сил. Он выплывет. Он выберется. Он выживет. Еще гребок и еще один
Колдун не знал, то ли несколько минут казались ему вечностью, то ли и вправду много времени прошло, прежде чем он почувствовал под своими ногами почву и, цепляясь за нее кончиками сапог, стал отталкиваться и приближаться к берегу. Заработал свободной рукой активнее, тратя на это действие последние ресурсы организма. Звон в ушах переместился куда-то в глубь головы, словно надоедливое насекомое в мозги забралось. В правом боку болело так, будто его проткнули чем-то острым и сейчас прокручивали внутри. Крисстиан почувствовал, что примерно так оно и было. Должно быть, при падении он оцарапался боком об острые скалы, и хлынула кровь. А теперь морская пиявка, что в этом мире могла вырасти размером с ногу взрослого мужчины, присосалась к его ране и жадно пила кровь. Ему повезло, что на пути повстречалась совсем еще маленькая особь, детеныш, иначе он был бы уже мертв.
Стоило полностью опереться ногами о твердую почву, как левую ступню пронзила острая боль, о которой мужчина успел забыть, пока плыл. Пространство перед глазами не имело четких очертаний, силы были на исходе. Сейчас главноевыбраться на берег. Но как только сделал это, колдун почувствовал, что его схватили за шиворот и протащили вперёд по гальке. Гладкие камни больно оцарапали лицо.
Что же ты бежишь от нас, как крыса? Один из колдунов присел рядом с Крисстианом на корточки. Вальдемар поговорить хочет, а ты убегаешь всё время нехорошо
Колдун поморщился от такого сравненияв его понимании, животные, даже крысы, куда благороднее некоторых людей. Но у него не было сил озвучить свои мысли. А мужчина привстал и с размаху ударил Крисстиана ногой в живот, от чего тот закашлялся, выплевывая остатки воды вперемешку с кровью. Зато пиявка отцепилась, зашипев, что вызвало у Крисса смешок, тут же отозвавшийся болью во всех поврежденных местах.
«Всё не может закончиться так»с грустью подумал колдун, прежде чем его сознание помутнело, а вместе с ним отступили и боль, и страх, и какие-то важные цели, к которым он стремился, но сейчас вспомнить не мог.
63
Первое, о чём подумал колдун, приходя в себя на холодном каменном полу, кто-то перевязал его рану. При падении он не просто ударился о гладь воды, но и умудрился поцарапаться о скалы. Причем царапина эта оказалась весьма глубокой, да еще и разодранной присосавшейся пиявкой. А ещё Крисстиан обнаружил, что лежит полуголый и оттого ужасно мерзнет. Озноб пробрал все тело, его начало колотить, как в лихорадке. Куртку забрали, а с ней и цветок, но теперь это было неважноведь отсюда ему вряд ли удастся выйти живым. Страха не было, только сожаление, что он так бездарно попался. Сквозь помутневшее сознание Крисстиан смог разглядеть, где находится. Это была какая-то камера, то ли тюрьма, то ли подвал. Он не мог понять, здесь действительно так холодно, или это его знобит, и потому он дрожит, как лист на ветру. На каменных стенах блестела влага и воняло плесенью. А прямо перед ним возвышались массивные деревянные двери, исписанные защитными рунами. Крисстиан понял, что это, должно быть, заклинание, которое не позволит ему отсюда выйти, телепортироватьсятем более. Всего лишь дополнительная мера, ведь те, кто пленил его, должны были знать, что у него просто физически не хватит силы открыть портал. Даже встать сейчас он не мог. Всё тело болело так, словно его выкручивали.
За дверью тем временем послышался разговор. Сперва приглушенный, будто беседовали вдали, но потом слова стали отчетливееговорящие подходили ближе. Одного из собеседников Крисс узналВальдемар. Всё-таки он зря списал старого колдуна со счетов сейчас, а зная привычки своего старого учителя, Крисстиан понимал, что его, скорее всего, замучают до смерти. Слишком много гадостей он сделал бывшему учителю.
Дверь со скрипом отворилась, и в его темницу прошли двое, одним был Вальдемар, как и полагал Крис, а другого вошедшего он узнал бы из тысячи тысяч! Даже несмотря на то, что тот был в облике человека. Вальдемар, всегда держащий гордо поднятую голову, сейчас лебезил перед своим гостем и заламывал руки. Крисс его понимал, ведь тот, кто стоял сейчас перед ними, был в разы сильнее Вальдемара, и ему ничего не стоило уничтожить колдуна в мгновение ока. Гость Вальдемара безразлично оглядел измученное тело Крисстиана и хмыкнул.
64
Но это мой дом! И всё что в нёммоё! возразил Вальдемар дрожащим голосом, заглядывая в лицо своего собеседника снизу вверх.
Именно поэтому, ответил ему гость спокойным тоном, я не разрушил всё здесь до последнего камня. Именно из-за уважения к твоей седой бороде, Вальдемар.
Говоривший присел на корточки рядом с Крисстианом, который сейчас напоминал труп.
Вид у пленника весьма плачевный. Везде, куда мог проникнуть взгляд, виднелись синяки, ссадины или царапины. Левая часть лица опухла, глаз заплыл, три ребра были сломаны, лодыжка вывихнута, но это не самое страшноеКрисса били очень сильно, и теперь у него открылось кровотечение в брюшной полости. Он медленно и мучительно умирал. Опоздай гость всего на часи было бы поздно.
Ты не можешь заявиться ко мне вот так и забрать его! возмутился Вальдемар.
Но я же здесь, не так ли? демон поднялся, переводя взгляд на собеседника.
Учитывая, что гость был на целую голову выше Вальдемара и массивнее в теле, противостояние старого колдуна смотрелось комично.
Этот колдун, демон указал на Крисстиана, принадлежит мне, и я его забираю прямо сейчас.
Он мой должник! возразил Вальдемар, и Крисс даже слегка зауважал его в этот момент. Надо же! Ему хватило смелости спорить с демоном.
С его долгами мы разберемся позже, а сейчас повторюсь, я его забираю, криво ухмыльнулся гость. Но ты можешь рискнуть мне помешать.
Разумеется, Вальдемар не был настолько глуп, чтобы противостоять в открытую. Он не мог остановить этого демона, но, если объединиться с учениками, появится шанс его замедлить. Или убить Крисса. Или еще как-то напакостить и сбежать.
Давай так, предложил демон, хитро улыбаясь. Я сейчас получу то, что хочу, и мы сделаем вид, что ты не нападал на моего генерала в Бродже.
Он полез, куда не следовало! глаза колдуна забегали.
Куда не следовало? Демон скептически заломил бровь. Ты хочешь сказать, что я некомпетентен?
Вовсе нет! воскликнул Вальдемар и попятился.
Хорошо, будем считать, что мы договорились, прошипел демон, а Вальдемар лишь широко открывал рот, глотая воздух, точно выброшенная на берег рыба. Но на будущее, если хочешь, чтобы в отношении тебя не нарушались законы, то стоит и самому их соблюдать.
Колдун потупил взгляд. Ему очень не хотелось отдавать пленника. Каверзные поступки Крисстиана по отношению к Вальдемару стоили последнему слишком дорого. Уже не говоря о поимке бывшего ученика. Вальдемар сильно рисковал, отправляя своих последователей на поиски Крисса, он знал, что тот сотрудничает с демонами Ада, и они, несомненно, будут его защищать. Планировал сцапать Крисса по-тихому, что у колдунов получилось, но каким-то образом демоны узнали не только о случившемся, но и о том, где искать плененного союзника. Здесь, в своем логове, Вальдемар мог бы успешно противостоять любому демону, только не тому, который стоял сейчас перед ним. Пришедший играючи преодолел все препятствия на пути к своей цели. Ему ничего не стоило обойти защитные заклинания и проникнуть прямо в личные покои Вальдемара. И тем не менее тот не планировал сдаваться так легко. Он вдруг вспомнил о козыре своего союзника и рискнул поторговаться:
У меня есть информация о другом пленнике, которого ищут твои он намеревался сказать «псы», но в последний момент передумал, чтобы не навлечь беды на свою голову. Тот важнее, чем этот. И, брезгливо сморщившись, пнул лежащего по ноге, отчего Крисс застонал.
Демон бросил на Вальдемара предостерегающий взгляд и спросил:
Что ты хочешь за эту информацию?
Оставь Крисстиана мне, и я расскажу, где его искать.
65
На целое мгновение в помещении повисла тишина, показавшаяся Криссу вечностью. Каким бы значимым он ни был для адских демонов, тот, на поисках кого сосредоточены сейчас все силы АСБ, гораздо важнее. Сейчас эти двое договорятся, и все, что останется колдуну, это медленно умирать на холодном полу. Его могли бы уже добить, но Вальдемар не был милосерден и жестоко мстил каждому, посмевшему перейти ему дорогу. А Крисс не просто неблагодарный ученик, не пожелавший служить учителю. Он живое доказательство того, что Вальдемар не всесилен, ходячий вызов репутации старого колдуна.
Секунды сменяли друг друга, Вальдемар выжидающе смотрел на своего мрачного гостя, а тот молчал, не отводя взгляда от покалеченного тела у своих ног. Выходит, что все было напраснои служба демонам, и поиск лекарства от зависимости иллити. Все его незавершенные дела канут в небытие вместе с ним. После побоев и нестерпимой боли Крисстиану хотелось умереть. Провалиться в пустоту и не чувствовать больше ничего. Только организм всегда настроен на выживание, и где-то глубоко в душе колдуна теплилась надежда, что его не бросят тут на верную смерть. Надежда, которая таяла с каждой секундой молчания демона. И когда Крисс уже смирился со своей участью, демон наконец сказал:
Нет.
Одно слово, произнесенное ледяным тоном, резануло Вальдемара не хуже ножа. Колдун отшатнулся, словно получил пощечину. Никак не ожидал, что на столь выгодное, как он думал, предложение демон ответит отказом. Или он что-то упустил, или недооценил своего бывшего ученика?
Но промямлил Вальдемар, однако собеседник перебил его:
Я всегда верен своему слову, отчеканил, прищурившись, и своим союзникам. Вальдемару показалось, что черная радужка глаз гостя стала приобретать багровый оттенок. О чем советую задуматься и тебе, колдун.
Сквозь помутневшее зрение Крисс смотрел на вытянувшееся лицо своего бывшего учителя. Тот был бледен и уже не так грозно выглядел, как казалось его ученику давным-давно. Пленник позлорадствовал бы, если бы не валялся у ног Вальдемара. Но вздоха облегчения сдержать не смог.
Крисстиан, лежа на полу, собрал последние силы в кулак и, ухватившись рукой за штанину демона, просипел:
Моя куртка в ней цветок они все забрали
Тот услышал его и, повернувшись к Вальдемару, четко проговорил:
Мне нужны его вещи. Всё, что при нем было.
Вальдемар кивнул, не решаясь спорить дальше и подставляться под гнев непрошеного, но важного гостя. Когда старый колдун покинул помещение, чтобы дать распоряжение о возврате личных вещей Крисстиана, демон присел рядом с ним на корточки и, втянув носом воздух, прошептал:
У тебя внутреннее кровотечение.
Крисстиан слабо кивнул, а демон невесело усмехнулся.
Не смей умирать! с этими словами демон протянул руку и прикоснулся ладонью ко лбу колдуна, тот с благодарностью принял спасительную темноту.
66
Сознание возвращалось постепенновместе с накатывающей болью. Крисстиан не хотел возвращаться в суровую реальность, но его вытягивали из сна едва ли не силком. Он шевельнулся и тут же застонал от прострелов, пронзивших голову от уха до уха. Словно кто-то воткнул в его уши спицы, а потом резко выдернул. Металлический привкус крови во рту и жжение в животе дали понять, что еще ничего не закончилось. Но колдун четко осозналон в безопасности. С трудом разлепил веки, тут же зажмурившись от яркого света. Только немного погодя осознал, что в помещении горит всего одна свеча. Лежал он на мягкой подстилке, кто-то заботливо укрыл его теплым одеялом. Озноб прошел, но боль не оставляла. Пожалуй, именно она и заставила Крисса вспомнить все, что было совсем недавно.
Приятно пахло сушенными травами и нагретым воском. А еще к этим ароматам примешивался другой, совершенно посторонний и чужеродный. Этот запах колдун не спутает ни с каким другим, похож на слабый смрад серы, но не он. Или все еще не остывший пепел? Но тоже не совсем то. Только похоже. Ни одно существо не могло пахнуть так, как благоухают демоны Ада Пропитанные своей средой обитания, они редко меняли этот запах, поскольку сами его уже не чувствовали и их он не раздражал. Человеческое обоняние не способно его разобрать, но те, кто знают, кому он принадлежит, не ошибаются. Так пахнет безысходность, отчаянье, беда. Так пахнет огонь и пепел, мороз и лед, морская соль и песок пустыни. Ничего конкретного, но все вместе как ансамбль взбесившихся и взаимоисключающих ароматов. Абсурд, нереальность, ошибка. Возможно, именно поэтому демоны и преображали собственные тела, так как миры, не принадлежавшие им, воспринимали этих существ как погрешность, как вируси саморазвивающийся механизм жизни стремился уничтожить аномалию или подстроится под нее.
Крисстиан с опаской открыл глаза, и взгляд его тут же сфокусировался на двух багровых огоньках, смотрящих прямо на него. Демон, который вызволил его из плена, сейчас находился с ним в этой комнате. В комнате Крисстиана, которую для него создали в Межмирье, для того чтобы он смог там спрятаться, если на то будет нужда. И сейчас его гость не двигался, не моргал и не дышал. Просто сидел и смотрел. И был зол. Страшно зол. Взгляд его полыхал багровым адским пламенем, которое он во время бушующих эмоций скрыть не мог. Демоническая суть рвалась наружу, но оставалась внутри, сдерживаемая лишь железной волей того, кто совладал ею. Колдун от ужаса успел покрыться холодным потом с ног до головы, прежде чем осознал, что его не обидят. Все-таки демон не принес бы его сюда, если бы намеревался просто добить. Но и не исцелил, что наталкивало на мысли определенного рода.
Ты наказываешь меня? еле слышно прошептал Крисс, не отрывая взгляда от багровых огоньков.
В некотором роде, прошелестел демон тихо.
И Север за мной не пришел. Ты ему запретил?
Да, спокойно согласился собеседник.
Я мог погибнуть там! возмутился колдун и тут же зажмурился от новой вспышки головной боли.
Где-то внутри зашумело, зрение пропало и только противный писк гудел в голове. Словно сквозь вату в ушах, он услышал, как демон приблизился и опустился на койку рядом с ним.
Ты должен был купить цветок и вернуться обратно сразу же, тихо проговорил собеседник, а не навлекать приключения на свой зад.
Едва боль немного отступила, Крисс почувствовал волнение, которое одолевало его всякий раз, как этот демон находился поблизости. Он задрожал внутри и сжался, стараясь прикрыть собственные терзания единственным проверенным способом, шуткой:
Раз ты явился самолично меня спасать, должно быть, тебя волнует сохранность моего зада.
Я изъясняюсь так, чтобы ты понимал меня, уточнил демон, ничего более.
Ты остановил кровотечение?
Гость кивнул.
Но не исцелил меня полностью. Оставишь мои кости срастаться самостоятельно?
Нет, демон качнул головой. Вылечу тебя сейчас, и твои мучения в процессе будут наказанием.