Вот Рамониус, Война, тверд, как скала, крепкий и прямолинейный. И единственный из них, не носящий родового имени. Как-то Нэги сказала, что он ушел с Ганнибалом и за это его отвергла собственная семья, отлучив от родового древа, что для демона сродни страшному проклятью, но он все равно последовал за своим Владыкой.
Рядом с ним стоит Майзен Вагорс, который назван Чумой. И его внешность настолько соответствует этому прозвищу, что даже у Косс, которая насмотрелась всякого, спазмами сводит желудок от одного взгляда на него. Поэтому она быстро отворачивается, смотря на следующего.
Север Псарь, он же Голод. И тут Косс находит подтверждение этой теории, а потому кто, если не Север, носящий родовое имя Церберус, мог бы олицетворять всю ту первобытную мощь самого голода. Говорят, правда, и тут у ведьмы не получается вспомнить, кто именно ей это сказал, что аппетит Севера настолько ненасытен, что даже все блага мироздания не способны утолить его.
По правую руку от Псаря Титус Гаваргон, Смерть. Он мог бы стать королём своего народа, но отверг титул ради служения Аду. Он высок и худощав и стоит, закутавшись в длинный черный плащ, низко натянув капюшон на глаза. Его приплюснутый нос выглядит так, словно его не единожды ломали. А выступающая нижняя челюсть делает его похожим на какое-то страшное древнее чудовище, зубы острыми иглами торчат под верхней губой и заслоняют собой нижнюю. Такое впечатление, что Титус и в самом деле ходячий мертвец, в самом страшном его проявлении.
Даже несмотря на то, что вид генералов вызывает у Косс непреодолимый ужас, который с трудом удается укрыть внутри себя, рядом со своим Владыкой они кажутся нежными котятами. Потому что он выглядит не просто устрашающе. Это слишком мягко сказано. И тем не менее в его внешности есть что-то такое, что постоянно притягивает взгляд. Какая-то ужасная красота, на которую, несмотря на страх, хочется смотреть снова и снова. Но даже не внешность демонов пугает больше всего, а невероятная сила, исходящая от них, ощутимая настолько, что её можно потрогать руками, пропустить между пальцев, попробовать на вкус. Пожалуй, именно это чувствует любой смертный, повстречав демона: рядом поистине опасное и страшное существо. Даже если он в человеческом облике.
Смертным здесь не место. Но ей тут рады. Благословение Люцифера, что она гордо хранит в себе, дает ей силы не упасть на колени перед мощью присутствующих. И каждый видит в ней избранную, не награждая снисходительным взглядом, а смотря с любопытством. Никто не решается подойти, ведь она сопровождает делегацию со стороны созданий Смерти. Стэй, ее спутник, стоит рядом. Он воин до мозга костей, и тело у него соответствующее. Потому ему неуютно в длинном кожаном плаще. Айд привычен к другим одеждам, более свободным, не сковывающим движения. Она понимает его. Потому что сама в новом для себя наряде. Длинное небесно-голубое платье из тончайшего шелка струится вниз, охватывая ее тело, как вторая кожа. Плотный корсаж в его основе весьма кстати. Потому что напряжённые соски больно царапают ткань подкладки. Да, она возбуждена, но не для любви, а по причине высокого напряжения, что трещит в ней. Страшится сделать что-то не так или сказать что-то не то. Так чувствуешь себя в высоком обществе, к которому не принадлежишь, оказавшись в нем случайно. Случайно ли? Она бросает взгляд на айда, стоящего рядом.
25
Не нервничай так, шепчет он чуть слышно.
Легко сказать! Зачем он вообще притащил ее сюда? Что задумал? Ведь ощущает она себя молочным поросенком с яблоком во рту. Смотрит на Владыку демонов. Нет, не поросенком. Не подходит сюда это сравнение, ведь на троне сидит настоящий дикий кабан, разве что тело у него как у взрослого мужчины. Как у мужчины с обложки женского журнала, только покрытое короткой чёрной шерстью. Наверняка очень жёсткой, как кажется на первый взгляд. Она тут же попадает в плен чёрных бездонных глаз с багровым свечением. Он смотрит недолго, наверное, секунду и, возможно, даже не на нее, но от этого взгляда по телу бегут мурашки восхищения и леденящего ужаса. Такие противоречивые эмоции вызывает этот демон. А, может, она просто накрутила себя?
Кощей в своём чёрном облачении и с костяной короной на голове, которая является его частью, делает шаг вперед, давая сигнал всем своим сопровождающим идти следом. Стэй берет ее за руку, и она благодарна за эту поддержку, хоть и зла на него за то, что он заставил ее дать слово пойти с ним. И не объяснил, куда именно. Гад!
Их процессия минует гостей, приближаясь к постаменту, и останавливается у его подножья рядом с Адскими генералами. Они такие разные, но что-то же свело их вместе. А именно, преданность Ганнибалу, сыну Вельзевула и королю Нового Ада, который сидит сейчас на троне и приветствует подошедших кивком головы.
Кощей произносит поздравления, которые ведьма сейчас не способна понять из-за волнения, хоть и знает наречие, на котором звучат слова в этом зале, гора подарков увеличивается. Ганнибал благодарит и улыбается. Только сейчас она замечает ряд острых зубов, из которых состоит его верхняя челюсть. Голос у него глубокий и рокочущий, слова шипящие, с нотками рычания, и это так завораживает, что становится трудно стоять. Но Косс держится из последних сил, крепко сжимая руку Стэя. Айд реагирует ответным пожатием, показывая, что она не одна и опасаться нечего. Но женщина боится так, как никогда в жизни! Все, чего ей хочется, это бежать сломя голову и орать диким криком, моля о спасении. Ведьма не делает этого потому, что никто ее тут не спасёт, она только спровоцирует своим бегством демонов и других бессмертных, что пришли сюда. Если не хочешь быть жертвойне веди себя как жертва. А еще голос Владыки заставляет замереть на месте, стоять, не двигаясь.
К превеликому ее облегчению, они не задерживаются и проходят в сторону, давая другим возможность поздравить Владыку с официальной коронацией. Косс оказывается на безопасном расстоянии от сильнейших в этом зале, и ее немного отпускает. Совсем скоро эта часть приема будет окончена и наступит настоящий праздник. Маскарад. Тогда она сможет хоть чуть-чуть расслабиться, ведь под магической маской никто не узнает в ней человека.
Сын Вельзевула смотрит на представителей светлых фей. Принцесса Айрин и ее Тёмный Алехандр Мелан. Очередные слова о том, как они счастливы его назначению и рады оказать любую помощь. Конечно, они счастливы, что Адова машина под контролем. Никто из них не хотел бы той участи, что Ганнибал и его семья приняли на себя добровольно. Быть навечно прикованным к воронке на грани между стихиями Жизни и Смерти. Стать неусыпным стражем, проклятым. Но кто-то же должен делать это.
Владыка едва заметно одаривает Айрин знаком внимания, и она мило смущается. Выглядит как непорочная дева, но стоит ему задержать на ней взгляд, и эмоции юной феи окрашиваются всеми оттенками разврата. Недовольство, исходящее от Гидон, фонит на весь зал. Она наблюдает за ним, как и большинство гостей, и, конечно же, видит, как Ганнибал заигрывает с Айрин. Императрица все еще не оставляет попыток очаровать его, чем раздражает. Ганнибалу нравятся женщины мудрого возраста, и, выбирая между ними, он бы предпочел Гидон, но ему не придется. Он уже принял решение. А этих двоих женщин, ту, что совсем юна по сравнению с ним, но старается выглядеть старше, и ту, что должна быть мудрее его, но ведет себя как взбалмошная девчонка, ему просто нравится дразнить. Но если с молодой любительницей наслаждений все понятно, то как расценивать поведение Гидон? За все то время, что правит Внутренними Кругами, она привыкла всего добиваться сама. На что она надеется? Неужели желает стать супругой Тринадцати? Владыка думает, что стоит обсудить это с братьями. Они уже обозначили свою позиции в этом вопросе, но окончательное решение как их лидер все же примет Ганнибал.
26
Его размышления прерываются появлением того, кого Владыка и в самом деле рад видеть. Варриэн Гурий, сын бога вампиров, со своими вахчами и юной спутницей. Ганнибал задерживает взгляд на ней. Ловец Ева, как ему уже успели доложить, вступила в союз судеб с Варриэном. И выглядит она на удивление хрупкой рядом с огромным вампиром. Ее платье не оставляет для фантазий ни единого шанса, и в этом Варриэн не изменяет себе. Он считает, что если есть, что показать, то почему бы этого не сделать. Вампир не произносит заготовленных речей, лишь говорит, что рад встрече. Ганнибал отвечает взаимностью и удивляется вопросу Гурия:
Осуждаешь? Кивок в сторону Евы.
Никто не вправе судить другого. Тем более за счастье, отвечает ему Владыка и видит, что это именно то, что вампир так хотел услышать.
Им обоим очень жаль, что встречи так редки и сегодня они не смогут даже поговорить, только перекинуться несколькими фразами.
Поздравляющие сменяют друг друга. Вот и принц гениев Саид с супругами. Ему пророчат правление всеми джиннами, настолько велика его сила и значительны дела. Ганнибал тоже так думает. Если кто-то и способен сплотить их расу, то разве что Саид. Только у него хватит и ресурсов, и поддержки, учитывая, кого он взял в жены. А на деле, генийтакой же раб своего положения, как и Ганнибал. От Владыки не ускользает то, какой взгляд бросает принц джиннов на Адского генерала. Сейчас он слишком хорошо понимает Саида. Оба: и будущий король джиннов, и только что коронованный, идут к своей цели, и планка уже столь высока, но они не имеют права разочаровать тех, кто верит в них. Даже свободолюбивый Варриэн переживает из-за того, будет ли его выбор принят народом, хотя поданные поклоняются ему, практически как богу, которым он станет со временем в полной мере.
Что, если Ганнибал остановится на смертной? Что, если на его пути появится женщина, которую он возжелает так, что не обратит внимания ни ее происхождение, ни положение, и по насмешке Мироздания она будет из младших рас? Хватит ли ему решимости отстоять свой выбор?
Ганнибал не знает, ведь рассчитывает видеть рядом с собой богиню. Этого от него ждут. Этого хочет он сам. В Мироздании нет женщины, могущественнее королевы Ада. А это значит, что избранница Владыки должна быть под стать своей свекрови. Ганнибал не хочет разочаровать Лилит. Он любит ее как мать, которую никогда не знал. И королева любит его не меньше. Что обыденно для подданных, недоступно их правителю. И наоборот. Это различие способно разрушить всякое понимание между ними и заставляет принимать роковые решения. Перебирая эти мысли, как никогда, хочется поменяться ролями. Потому и ждёт он второй части торжества. Когда сможет надеть маску и притвориться одним из толпы. Чем быстрее закончатся поздравления, тем раньше он сможет воплотить задуманное.
Нескольких гостей не хватает. Архиодемидыодни из них, но их Владыка и не ждал. Слишком заняты междоусобной борьбой. С тех пор как наследный принц империи Хаоса скрылся в неизвестном направлении, его братья грызутся меж собой, не прекращая. Но не один из них не способен приручить Хаос так, как это делал тот, кто рожден для этой роли. Сын Вельзевула знает, где найти мятежного принца, но помогать Архиодемидам не собирается, в своей семье они должны разобраться сами.
Нет и князя суккубов. Он прислал сообщение, что входит в новую стадию. Ганнибал не любит лжецов, ведь он знает об истинной причине отсутствия Рилана. Этот вопрос он планирует решить после, но очень скоро. А пока что его мысли устремляются в глубь зала, туда, где выстроены заставленные различными яствами столы, прислушиваясь к разговорам гостей.
27
Ну и как он тебе? говорит на ухо демонесса и церемонно усаживается на рядом стоящем стуле.
Кто? Косс удивлённо хлопает ресницами, воззрившись на подругу.
Он. Нэги, лукаво улыбаясь, кивает в сторону трона.
Ведьма не поддается на провокацию и не бросает взгляда в указанном направлении. Просто пожимает плечами. Восторженные шепотки ее за этот вечер уже порядком утомили.
А ведь его имя стало известно в Мироздании еще до того, как Вельзевул признал в нем сына. Когда он был призван на служение Аду, Владыка явился на зов как воевода собственной армии, мечтательно вздыхает демонесса. Столько великих дел он совершил! Впечатляет, правда?
Нэги внимательно следит за собеседницей. Ей весьма любопытна реакция Косс. Ведь, в отличие от всех остальных, ведьма не восторгается королём Нового Ада. Косс всегда старается держаться подальше от бессмертных, и Нэги хорошо знает, какие события послужили тому причиной. Знает, потому что выхаживала ее после по просьбе общих знакомых. Косс благодарна за это. А Нэги восхищается стойкостью духа этой смертной. Поэтому они и дружат.
Впечатляет, отстранёно соглашается ведьма. Другого правителя на этом троне сложно представить.
Тебе нужно перестать боятся, демонесса становится серьёзной, меняя тему разговора. Для этого нужно посмотреть своему ужасу в глаза.
Как и полагается хорошей подруге, Нэги знает причину такого поведения ведьмы. Страх. Но не тот, от которого спина покрывается холодным потом. А тот, который заставляет разум трезветь, улавливать любой намёк на опасность. Ведьма понимает, что она добыча в логове хищников. Добыча, которую не тронут, потому что она под защитой. Но непременно растерзают, стоит ей допустить ошибку.
Кошмары еще преследуют тебя? спрашивает Нэги.
Иногда. Косс опускает голову, созерцая собственную тарелку.
Пришло время избавиться от них. Демонесса находит руку подруги под столом и сжимает ее. Одержать победу.
Как? Ведьма поднимает на нее взгляд.
То, что случилось с тобой в этот момент Нэги чувствует, как Косс сильнее стискивает ее ладонь. Ты думала, как бы это было, если бы случилось по твоему желанию? Если бы ты сама этого захотела?
Косс смотрит на нее, не мигая, и Нэги с удовольствием отмечает, что ее собеседница настроена решительно.
Стоит попробовать.
Не уверена, что смогу, вдруг начинает мяться Косс и пытается освободить руку. Но подруга не отпускает.
Ты же останешься на маскарад, верно?
Не планировала, неискренне отвечает Косс. Но маска у меня есть.
Лицо Нэги озаряет мягкая улыбка. А ведьме приходит в голову мысль о том, что именно сейчас ее подруга делает то, что у нее как у демона получается лучше всего, искушает.
Мне поступило заманчивое предложение, и я согласилась. Она делает паузу, но увидев, что собеседница мешкает, спешит продолжить:Они демоны, и ты понимаешь, что это значит.
Косс кивает. Это значит, что все ее табу будут учтены, все запреты соблюдены, и она останется в безопасности. Никто не переступит черту, не заставит, и она сможет уйти в любой момент, если захочет.
Что требуется от меня? спрашивает ведьма, даже сама не веря в то, что соглашается.
Поменяемся масками, улыбаясь, кивает подруга и весело подмигивает.
28
В отведённых для него покоях он может немного отдохнуть от гостей и приготовиться к маскараду. Магическая маска, с помощью которой он примет облик лесного эльфа, уже готова и ждёт его. Верные соратники, его генералы, Майзен, Рамониус, Титус и Север тоже здесь. Есть вещи, которые стоит обсудить с ними. Но они молчат, пока Владыка изучает доклад и ожидает Саэля.
Князь инкубов не задерживает их и вскоре появляется в покоях.
Тут нужна тонкая организация, говорит Ганнибал, приветствуя Саэля кивком. Сможешь выследить.
Сделаю все, что смогу, соглашается Саэль, и улыбка его становится шире. Тут та самая ведьма, чьё заклинание он применил.
Я в курсе, отвечает Владыка. Используешь ее в своих целях.
Нет ничего проще. Саэль подходит ближе. Айд привёл ее для того, чтобы договориться со мной о том же. Недолго молчит. Что с ней сделать после?
Ничего. Ганнибал даже не отрывается от чтения доклада, давая поручения. Отпустишь.
Она слишком сильна, и знаний слишком много, чтобы дать ей вот так просто жить, замечает Север.
Вот именно, соглашается Владыка и обращается к Майзену:Займешься после. Используй все ресурсы. Только аккуратно, не привлекая внимания.
Понял, отвечает Майзен и глазом не моргнув.
Тут к тебе еще посетитель, подаёт голос Саэль. Очень просит разговора наедине.
Ганнибал посылает нужный импульс своим генералам, и те растворяются в пространстве. Саэль же пропускает гостью и покидает помещение.
Владыка выдыхает она и с благоговейным трепетом смотрит.
К сути, бросает он.
Сейчас совсем нет желания слушать ни хвалебные речи, ни жалобные прошения. А учитывая, что пришла она одна, то и визит этот неофициален.