Я хмыкнул, одним движением залетая в седло и перехватывая у слуги поводья.
При всей моей нелюбви к тебе, Ал, Дитриха я не люблю еще больше. Хэ-эйя!
Выход из местной системы подземелий располагался на одном из разбросанных по округе холмов. Так и не скажешь, что тут вообще кто-то живет. А про базу подготовки рекрутов Легиона и думать нечего, вон какая трава вокруг.
Я пустил лошадь шагом, наслаждаясь своим первым выходом в мир. На небе ни облачка, солнце ярко светило мне в прямо в глаза, а ветер ласково трепал мои волосы. Эх, хорошо быть на природе!
Юноша догнал меня через минуту.
Это не объяснение, Нэйт. Ответь нормально.
Ну, подумай сам. Все эти приступы гнева, странные клички
Ты про «птенчиков»?
Ну да. И вообще его поведение. Оно какое-то ненатуральное, что ли? Отдает фальшью.
А у меня как любителя хорошего кино нюх на плохую игру. Впрочем, Алистару этого знать не следовало.
А еще, перешел к самому главному я. Ты заметил, как он пытался нас стравить? То меня похвалит, то тебя.
Юноша угрюмо кивнул. Кажется, его счет к Второму Наставнику нехило так увеличился. Я был не против, это играло мне только на руку. Хочу я этого или нет, но на ближайшие пару недель у нас с ним общая цель. И наличие общего врага нам точно не помешает.
Какое-то время мы ехали молча.
Нам нужен план, наконец нарушил тишину Ал. Подробно расписанный план всего пути. Что, куда и как.
Согласен. Но для этого было бы неплохо иметь карту. А ее нам не дали.
Нам вообще ничего не дали, как ты мог заметить. Ни припасов, ни денег, ничего. Только эту штуку, он недовольно хлопнул по притороченной к седлу сумке. Ну и цель, конечно.
Что будем делать?
Ты же не думаешь, что я совсем дурак, да? хмыкнул он и, достав из-за пояса кошелек с монетами, позвенел им в воздухе. Я подготовился.
Я аж привистнул.
Неплохо. Совсем неплохо. И там
На дорогу хватит. И еще останется.
А получим первый ранг, там будет еще больше.
Ага. Это точно, поддержал меня маг и, привстав на стременах, уставился вдаль. Эй, Нэйт. Кажется, я вижу дорогу. Нам туда.
После чего, подавая пример, хлестнул свою лошадь поводьями и, радостно гикая, умчался вперед.
Я улыбнулся. Интересный он все же малый. Первым начал разговор и правильно его поддержал. Если смотреть со стороны, можно было подумать, что мы с ним давние друзья, выбравшиеся после долгой разлуки на прогулку.
«Но же говорил,»подумал я, пуская лошадь галопом. «У меня нюх на плохую игру.»
* * *
Лежащий на животе мужчина убирал подзорную трубу в сумку и тяжело закашлялся.
Десятая пара. Направляются в деревню.
Сэдрик посмотрел на полноватого рыжеволосого мужчину с пробивающейся сединой и вздохнул. Зря он взял его с собой. Всегда неприятно видеть, когда знакомые начинают постепенно сдавать. А если это твой лучший друг
Продолжай наблюдение, Генри.
Но зачем? раздался сзади удивленный голос. Это же последние. Только время теряем.
«Единый, ну вот за что?»мысленно взмолился маг. «Чем я тебя так прогневал?»
Но фразу парня нельзя было игнорировать. Юный маг Тени последние два дня только и делал, что действовал ему на нервы. Хуже того, иногда он открыто не подчинялся приказам. А такое поведение нужно давить в зародыше.
И почему Гордон настоял, чтобы его взяли с собой? Он что, его дальний родственник?
Эй, Сэдрик, снова подал голос нахальный юноша. Язык проглотил?
А вот этого мужчина уже спустить не мог. Он развернулся на пятках и, цедя сквозь зубы ругательства, направился к в конец оборзевшему сопляку.
Видишь ли, Кастин. Пора бы тебе уяснить, что любую информацию нужно проверять. Любую! А когда дело крупноедважды.
Но
Я еще не закончил!
Маг зло сверкнул глазами и, сделав шаг вперед, навис над худосочным парнем.
Ты задал вопрос. А теперь подумай и скажи мне на него ответ. Сам!
Навер
Подумай, хлестнув парня перчаткой по лицу, повторил маг. И лишь потом говори.
И, оставив разъяренного юношу одного, он вернулся к старому другу и залег рядом.
Кто-то еще? Серьезно? привстал на локте Генри, между делом почесывая свою роскошную бороду.
Борода была его личной гордостью. Каждое утро и каждый вечер, без пропусков и выходных, он выделял время, что расчесать и заплести ее в косы. Он украшал ее серебряными кольцами, вплетал цветные нити и даже заказал дорогущую краску из деревень аэнов, чтобы скрыть седые волосы. И ему очень не хотелось, чтобы его друзья об этом узнали.
Сэдрик знал, но молчал. Он слишком уважал стареющего мастера Земли за его навыки, умение готовить и острый глаз. Ну и не хотел огорчать друга.
Нет, конечно. Эта помойная крыса и так сильно рискует. Если Багровые Мечи он нем узнают Сам знаешь, что они делают с предателями.
Маг позволил себе короткий смешок, Генри наоборот, передернуло.
Используют для тренировок. До тех пор, пока мясо не начинает гнить.
Именно.
Вот зачем ты мне напомнил, а? Как я теперь есть-то буду?
Как обычно. За троих, хлопнул друга по спине маг и, не боясь, что его заметят, встал в полный рост и потянулся. Посидим еще часик и начнем.
Эй, Сэд. Есть такая идейка. Только ты сперва выслушай.
Ну давай, заинтересовался глава небольшого отряда. Говори.
Ты не хочешь побиться об заклад? На соточку. Золотых, конечно.
О чем ты? в первую секунду не понял мужчина. А-а-а-а. У кого найдем?
Не-е-е. Это слишком просто, помотал головой лежащий на пузе маг. Кто дольше продержится. Я ставлю на восьмую.
С боевой девчонкой-то?
А то, широко улыбнулся Генри. На мою дочурку смахивает.
Только раз в сто симпатичнее.
Ой, да иди ты
Сэдрик ОНил, маг Воздуха шестого ранга и глава отряда Золотого Кубка, провел ладонью по своим коротким черным волосам и нахмурился. С одной стороны, это может повлиять на задание, но с другой стороны Почему бы и нет? Работа должна приносить удовольствие.
На вторую! раздался позади голос юноши. Ставлю на вторую.
Ну, раз даже мелкий желает поучаствовать Маг посмотрел на две быстро удаляющиеся фигуры и принял решение.
Я на десятую.
«Не подведите меня, ребята», подумал он, укладываясь на нагретый солнцем камень и закрывая глаза.
Час. Один час. А потом начнется то, ради чего он вообще вступил в Легион.
Охота!
Глава 9Сизые Холмы
«Сизые Холмы». Так называлась деревня, в которую мы добрались, когда солнце уже почти зашло за горизонт. Чем-то напомнила мне российскую глубинку. Из тех мест, куда даже электричество еще не провели. Обшарпанные деревянные домики, грязь вместо каменной дороги, выглядящие сумасшедшими от тяжелой жизни жители.
Но вот кто-то, а местная стража среагировала на удивление быстро. Стоило нам только переступить за ворота, как по улице пронесся пропитый голос.
А ну стоять!
Воротаэто я, конечно, хватил. Их самих тут не было и в помине, как и какого-либо намека на забор, но вот покосившаяся от времени деревянная арка все еще держалась. Милостью господа бога, или кого они тут постоянно поминают«Единого», не иначе.
К нам вразвалочку подошел мужик в наспех надетой кожаной броне и съезжающем на нос шлеме и впярил свой взгляд в Алистара.
А вы еще хто такие? Зачем приехали?
Мы просто путники. Не подскажете путь в ближайшую таверну, уважаемый
Ломоть, крякнул мужик и харкнул в грязь. И не уважаемый я. Простой, значица.
Уважаемый Ломоть
Мужик поправил шлем и злобно взглянул на юношу.
Сказал же, обычный, да. И да, паря, ты, етаЗубы мне не заговаривай. Шо везете?
Если раньше Алистар хотя бы пытался изображать спокойствие, то теперь это маска слетела. В глазах мага сверкнула ярость вперемешку с брезгливостью.
Не твоего ума дело.
Не моего дела, значица? Я тут главный. Тута всемое дело.
Вояка насмешливо распахнул рот и, показав всему миру ряд черных зубов, харкнул прямо под ноги Ала, вызвав волну гогота со стороны прохожих. Кто-то даже восхищенно присвистнул.
Это окончательно вывело юношу из себя, и он, сцепив зубы, положил руку на эфес своего меча. Теперь его голос из просто неприятного стал обжигающе холодным.
Это твое последнее предупреждение. С дороги, чернь.
А ты шо, блахородный, шо ли? Вы ужо простите, ваша милость. Вот тока
Он поднес руку ко рту и протяжно свистнул.
Мне все едино. Я приказ выполняю. Досматривать всех, да.
На зов своего командира на выручку прибежали еще шестеро молодых ребят. Ого, даже с оружием. У двоих были ржавые мечи из дешевой стали, и у еще одного видавшее лучшие дни копье, а остальные ограничились топорами.
Н-да. Уж кого-кого, а стражами порядка их было назватьсложно. А вот на проселочную дорогу эти ребята бы вписались просто идеально. Классические грабители.
Грабители? Я подавил про себя смешок. Судя по всему, именно это они сейчас и собирались с нами провернуть. Ну-ну. Идиотов не жалко. Хотя
Я решил вмешаться и жестом руки остановив Ала. Парень был явно готов поубивать их всех на месте и сдерживался явно из последних сил.
Одну минуточку, господа. А кто издал этот приказ? Про досмотр.
Как хто? деланно удивился главарь. Староста наш.
Очевидная ложь. Вон как его подельники рты пораскрывали. Сразу видно, что об этом они слышат впервые.
Тогда вы будете не против, если мы отдадим вещи на досмотр Подожди, Ал!
Нэйт, я сейчас
Одну минуту!
Грозным взглядомм я еще раз заткнул уже готового разразиться гневной тирадой мага и повернулся обртано к немытому вояке. Того ситуация явно забавляла.
Так, о чем это мы?
Вы, ента, сдаете мне вещи.
Точно. Сдаем вещи. А после мы заглянем к вашему старосте и поговорим уже с ним. Идет?
На немытом лице стражника отобразилась нешуточная работа мысли. Оно и понятно, ни один сотрудник не хочет, чтобы начальство узнало о его грязных делишкаха ничем другим это быть не могло.
Как сказал бы мой батя: «В любой непонятной ситуациизови менеджера».
Я спрыгнул с лошади в грязь и, подойдя к мужчине, зашептал, чтобы только он мог слышать.
Послушай. Ты считаешь, что у тебя все под контролем, да? Но, поверь мне, это не так. Тебя обманули. Использовали. И сейчас ты стоишь перед выбором. Очень важным выбором. Возможно, решающим в твоей жизни.
Мой тон не был угрожающим, совсем нет. Наоборот, я старался сделать его как можно более дружеским. Словно отец говорит с несмышленым ребенком.
Ломоть почесал заросший подбородок.
Выбор, да? Шо еще за выбор.
Есть. Попался.
Вариант первый. Ты забираешь у нас сумку
Я заметил в его глазах испуг и не смог сдержать улыбки.
Да, да, и про это знаю. Вот только тебе сказали, что мы служители Церкви?
Церкви?
Теперь испуг в его глазах сменился на панику. Я кивнул я, как бы невзначай показывая ему перстень с изображением Солнца.
А ты что думал?
Я-я-я
Ты?
Он рухнул передо мной на колени и испуганно заблеял. Словно овца, ей-богу. Ему бы еще головой о землю А нет. И это уже пройденный этап.
Хосподин. Я не знал, хосподин. Простите меня, простите.
Подельники грабителя-неудачника ощутимо занервничали. Один из нихмужик с копьемподошел поближе и легонько толкнул своего начальника в плечо.
Эй, Ломоть. Мы будем их, эта, проверять-то? Или я домой пойду?
Я пронзительно на него посмотрел. Хм. Похоже, пора добавить в голос страсти вперемешку с яростью. Как раз типично для инквизиции в фильмах. А именно ее я тут и изображаю.
Тот, кто тебя обманулпредатель. Он отринул истинного бога! А пособничество еретикам карается смертью.
Я-я-я Нет. Нет. Нет.
Выпучив глаза и заикаясь, местный начальник попытался сбежать, но, запутавшись в ногах, поскользнулся и плюхнулся жирным задом в грязь.
Отлично. Клиент дозрел. Осталось только разобраться с остальными.
Валите отсюда. Если не хотите закончить так же, как он.
Бросив на застывшего от ужаса главаря последний взгляд, местная стража, выпустив из рук оружие, драпанула так, что пятки засверкали.
А я Я присел на корточки рядом с дрожащим мужчиной, неслабо они местной Церкви боятсяи кровожадно улыбнулся.
Есть второй вариант. Правильный вариант. Ты рассказываешь мне все, что знаешь. Прямо. Сейчас.
* * *
Спустя пару часов мы закончили закупаться всеми основными вещами, необходимыми для комфортного путешествия, припасы, веревки, сменная одежда, одеяла и многое многое другоеи занялись поиском ночлега.
Двигаться дальше мы уже не могли, лошадки теперь больше напоминали мулов, а не гордых свободных животных, которыми они были когда-то, и еле двигались. Но теперь все барахлокроме сумки, конечно, расставаться с ней было бы верхом глупостибыло аккуратно сложено на втором этаже таверны, и наши усердные коняшки вовсю уплетали овес в заменявшей им конюшню пристройке.
Мы с Алом старались не отставать, только вместо вместо зерна полноватая трактирщица притащила нам две миски великолепного мясного рагу. М-м-м-м, пальчики оближешь. Даже Алистарпри всей его спесинакинулся на еду, будто сидел на сухом пайке последние пару лет.
Я откинулся на побитом деревянном стуле и слегка заплывшими глаза уставился на своего партнера.
Ну что? Самое время поговорить о плане, да?
Алистар шикнул и огляделся по сторонам. Я знал, о чем он думает. Даже в этой занюханной и богом забытой деревне нельзя быть абсолютно уверенным, что нас никто не подслушивает.
Впрочем, как по мне, у Ала на почве нашей встречи с стражей разыгралась паранойя. Он везде искал шпионов. Дурость, как по мне. Самая обычная таверна. И люди ей под стать.
Несколько завсегдатаев, которых даже сам дьявол не смог бы оторвать от бутылки, парочка местных работяг, что пришли отдохнуть, да два похожих друг на друга старикана в забавных тюбетейках, пересказывающие друг другу свои путешествия на Востоке.
И если я правильно расслышала тело Нэйтона на слух не жаловалосьто шли они по одному и тому же пути. Судя по всему, друг с другом. Так что да, добавьте к этому еще и крайнюю степень маразма.
Короче, кучка алкоголиков и парочка психов. Все в пределах нормы.
Не здесь, Нэйт, подтвердил мои подозрения маг. Слишком много ушей.
Ой, да прекрати. Кому мы нужны.
Кому? Ты серьезно? Ты же сам слышал этого жирного ублюдка.
Подняв ладони вверх, я признал его правоту. Частично признал.
Да, да. Знаю. Конкуренты. Девица и парень. Но неужели ты думаешь, что они еще здесь?
Кто знает, неуверенно потер лоб парень. Все задание теперь для меня одна большая загадка.
Ал, вот честно. Ты занимаешься какой-то ерундой. Все же логично.
Я поднял кружку с тем, что местные гордо именовали пивом, и сделал глоток.
М? поднял он на меня взгляд своих зеленых глаз. Логично?
По моей спине прошел холодок. Проклятый Безымянный. И вот как мне теперь смотреть на зеленоглазых людей? Хорошо хоть у Тесс фиолетовые. Интересно, где она сейчас, кстати? Сильно нас опередила?
Нэйт. Ты там заснул, что ли?
Я, принципиально игнорируя его недовольство, крякнул и уселся на шатающемся стуле поудобнее.
Ну, смотри. В чем был смысл Испытаний? Сколько их там было, кстати?
Считая отбор?
Нет, покачал головой я. Нормальных.
Тогда по одному в день. То есть три штуки.
Ага. Так в чем их смысл?
Кажется, я заставил своего партнера задуматься, вон как морщит лоб. А идиотом он не был.
Очевидный ответ, медленно, словно пробуя слова на вкус, начал рассуждать маг. Чтобы оценить наш потенциал и выбрать подходящих для Первого Задания.
Но
Но если на это им достаточно всего трех Испытаний, то
Продолжай.
То вероятнее всего, они могли бы это сделать сразу на Отборе, и не заниматься всей этой хренью с Первым Заданием.
Именно. Абсолютно согласен.
Тогда
Алистар задумчиво постучал ногтем по столу, и тут его будто осенило.
Точно! Конкуренция. Они же стравливали нас друг с другом!
Конкуренцияэто нормально. Но то, что делали эти ребята Они ее не просто поощряли. Они к ней призывали. Баллами.
Зачем выполнять Испытание, если можно набрать баллы, избивая других!
Хех, он ведь практически слово в слово повторил мою мысль перед Испытанием.
Я кивнул. Хорошо, что он пришел к тому же выводу, что и я. А то черт его знает, я легко мог и ошибаться, местной специфики-то не знаю.