Мне что, так каждый раз бегать? вздохнул я, заново переживая момент короткой стычки.
Ионе просто не хватило опыта, иначе выпила бы мою сущность досуха. В тот миг, когда моя рука прикасалась к ее лицу, суккуб могла применить свои способности. Или ей только эротический контакт засчитывается?
Закрыв глаза, я сосредоточился на своем ядре. Спешить мне никуда не нужно, поэтому стоило разобраться, как можно создать второй слой. Очевидно, демон не сказала, что между этими сферами не должно быть соприкосновения, наверняка готовила ловушку, чтобы в будущем отомстить мне. Но это же банальная логикаесли сферы будут касаться друг друга, толку от второго слоя не будет, вслед за ним из меня выдернут и первый.
Любопытно, что я никогда не слышал о подобной практике в Колыбели, хотя, по идее, имперская школа должна была о таких вещах как минимум подумать. Или все дело в том, что в Колыбели никто обычно не таскает столь мощное оружие, а этот осколок лежал там с начала времен?..
Тряхнув головой, я растер лицо ладонями. Отстранив руку от глаз, взглянул на стремительно зарастающее пятно на коже. Последствия воровства демонического артефакта проходили не так быстро, как легкие раны. Я машинально потянулся к брови. След от удара жрицы до сих пор никуда не делся, хотя и почти зарос до конца.
Видимо, все же сработала поддержка Асмодея. Ада ведь могла зачерпнуть немного у нашего Божества, чтобы преподать мне урок. Это же не открытие церкви, там-то архидьявол вряд ли почесался бы, а вот навредить ближнемуто для него благое дело
Усмехнувшись, я вернулся к попытке создать вторую сферу ядра вокруг первой. Однако, как бы я ни бился, ничего не получалось. Раз за разом наращивая тонкий слой, я всасывал его обратно, стоило оборвать связь с центром в солнечном сплетении. Но с каждым повторением я все больше погружался в процесс, рассматривая каждую крошку сущности.
Они не были статичны, постоянно вращались с определенной скоростью, подобно Солнечной системе. Столкновений между частицами сущности я не видел, но при этом ощущал, что на самом деле все время тратил огромные запасы там, где требовалась капелька. Удивленный результатами, я не сразу сообразил, что гоняю собственную сущность внутри ядра, заставляя ее менять направление и скорость. А вместе с ними и мое тело меняло свои свойства.
Через несколько часов труда и опытов я понял, что мое идеально крепкое тело вообще таким не является. Зато обнаружил, как можно разогнать регенерацию до уровня Росомахи, когда заживают даже самые смертельные раны. Правда, за это придется поплатиться деградацией нервных клеток, то есть постоянно так делать нельзяпревратишься в дебила. Но пару серьезных травм я все же переживу.
Окрыленный успехом, я откинулся на спинку трона и, прикрыв глаза, погладил подлокотники. Ощущение какой-то подозрительной неправильности крутилось в голове, но ухватить эту мысль не получалось. Что-то царапало мозг изнутри, но я никак не мог взять в толк, о чем вообще речь. Может быть, я слышал о ком-то, кто выжил в условиях, несовместимых с жизнью?
То ли разогнанная сущность, то ли долгая стимуляция мозга, но воспоминание вспыхнуло в голове так ярко, будто я проживал момент прямо сейчас.
Раскрыв глаза, я провел ладонью по воздуху, и вслед за движением руки на первом ядре вырастала скорлупа. Очень тонкий слой, практически в один крохотный атом толщиной, но отдавать большее смысла не былоя все равно потеряю эту сущность, если кто-то нацелится на ядро.
Поднявшись на ноги, я переместился в крепость Ольх.
Лишь одно живое существо все никак не желало сдохнуть в Колыбели, раз за разом уходя от старухи с косой. И, думаю, пора от него избавиться. Пришло время познакомиться лично, император.
Глава 9
Стеллан, столица родовых земель древнего рода Стеллер.
На рассвете врата открылись, а со стен свесились флаги с символикой клана. Солдаты, несущие службу, щеголяли надраенными доспехами, хрустели кожей новеньких сапог. Одетые в лучшие вещи простые жители уже спешили к центральной улочке города, чтобы успеть занять самые близкие места к дороге.
На горизонте медленно разрасталась жирная черная тень, еще не различимая отсюда. Стража Стеллана подобралась, готовясь к торжеству. Работники рода суетились возле крепости, расставляя столы для пира и таская бочки с винами и пивом.
Казалось, даже солнце, выглянувшее из-за плотной ваты облаков, знаменует доброе будущее для древнего клана. Погода резко изменилась к лучшему, ушли тяжелые тучи, снег растаял, а грязь подсохла.
Мощенные камнем улочки Стеллана еще ночью вымыли и подмели выпущенные ради такого дела преступники. В последнее время правосудие на землях рода Стеллер резко упростилось: либо общественные работы и штраф, либо смертная казнь. Именно поэтому старались осужденные не за страх, а за совестьк каждой группе был приставлен проверяющий от клана. И метка палача на плече придавала заключенным усердия.
Над городом потек сладкий запах свежего хлеба и жареного мяса. Каждая таверна и забегаловка включилась в подготовку. Глава рода не скупился, и на сегодня все работники ножа и сковородки были наняты ради великого праздника. Хозяева злачных заведений подсчитывали прибыль и готовили места для гостейа уж в том, что такие будут, никто и не сомневался.
После страшного заговора, когда каждый вдруг ощутил себя в окружении врагов и шпионов, сегодняшний день стал лучиком света и надежды.
Запели трубы на стене, приветствуя приближающуюся кавалькаду всадников, сторожащих карету, покрытую золотом и драгоценными камнями. Черно-красные цвета охраны вызывали подозрение у жителей, стража напрягала пальцы на рукоятях мечей. Но стены кареты украшал герб древнего рода Стеллер, и чем ближе она подбиралась к городским воротам, тем яснее становилосьвнутри член правящей семьи.
Наконец, процессия достигла ворот, и воины в доспехах из небесного металла замерли, не въезжая в город. Они встали с трех сторон вокруг кареты, и один из нихс золотым гребнем на глухом шлеме, спешился, оставив седло своего арханаха.
Ступая по сухой земле, воин открыл дверцу кареты и подставил руку в латной перчатке. Изнутри показалась тонкие пальцы, затем легко и грациозно наружу выбралась девушка в цветах рода.
Через мгновение в ее руках оказался сверток с мирно сопящим младенцем. Одной рукой придерживая сына, во вторую Кориалис из древнего рода Стеллер взяла небольшой посох, украшенный рогатым черепом. Алым блестели рубины в глазницах жуткого навершия, бриллиантовые зубы светились, будто изнутри.
Замерев напротив раскрытых ворот, девушка воткнула свой чудовищный посох в землю, и вокруг нее вспыхнул Огненный Щит. Из арки же вышел Рендариан, одетый в такой же костюм, что был на дочери.
Отец, склонив голову, приветствовала его Кориалис. Я вернулась домой. И со мной твой наследникРендариан Второй.
Младенец слегка пошевелился в своих пеленках, привлекая внимание. Ткань покрывали прекрасные узоры, вышитые золотыми нитями со вставками россыпи камней. Богатство дочери древнего рода было несомненным, и вряд ли хоть кто-то из тех, кому довелось сегодня увидеть эти пеленки, посчитал бы иначе.
Тяжелые украшения на пальцах, запястьяхартефакты, даже платье Кориалис зачарованно далеко не последним мастером, а посох От него веяло самой Преисподней, и любой взглянувший в глаза рогатого черепа мог бы почувствовать, как его душу хватают чьи-то горячие пальцы.
Род Стеллер никогда не был так счастлив, как сегодня, приветствуя свою пропавшую дочь, склонил голову в ответ Рендариан и протянул руки, чтобы принять внука.
Застывшие на стенах Стеллана воины и собравшиеся за воротами жители с замиранием следили за каждым словом, за каждым жестом. Кто-то спешил стереть набежавшие слезы, торопясь, чтобы не пропустить ни мгновения торжественного момента.
Как глава древнего рода Стеллер, чуть дрогнувшим голосом произнес Рендариан, поднимая сверток с младенцем над головой, я приветствую своего внука и наследника! С этого дня любой член кланаэто брат и сестра для тебя. В каждом доме клана для тебя будет и место, и хлеб. С сегодняшнего дня ты никогда не будешь в одиночестве. Добро пожаловать домой, Рендариан Второй!
В этот момент облака окончательно рассеялись, и солнечные лучи ударили в младенца, заставляя украшенную пеленку засиять ярче прежнего. Казалось, сам мир признал наследника древнего рода.
Толпа ликовала, приветствуя нового члена клана Стеллер. А глава рода взял дочь за руку и, удерживая внука на сгибе локтя, повел Кориалис внутрь. Воины в черно-красных цветах остались снаружи, дожидаясь, когда их пригласят.
Никто и не обратил внимания, что спешившийся солдат куда-то исчез вместе со своим зверем. А архидьявол, уже переместившийся в кабинет Рендариана, занял гостевое кресло и плеснул себе вина из бутылки.
* * *
Стеллан, кабинет главы рода. Дьявол Дим.
Как это вы не знаете, куда делся император? проскрипел зубами я, сжимая кулаки. Это же не какой-то там нищий с улицы, это владыка всей страны!
Рендариан медленно кивнул.
Корн покинул Шинос и разгромил армию Империи, произнес он, приподнимая ладони. На том поле погибли десятки тысяч, архидьявол. И пока что нам не удалось узнать, жив ли император. Те, кому повезло пережить бойню, ничего не видели и не знают. Пока известно лишь, что Герой Талы ведет почти сто тысяч мертвецов в сторону столицы.
Я поднялся с кресла и прошелся по кабинету, нервно помахивая хвостом. Драконид умудрялся выживать несколько раз подряд, а тут сложил лапки и сдох от пары зомби? Не верю. Вокруг него были собраны лучшие маги и бойцы, неужели они оказались настолько бесполезны, что не спасли своего венценосного драконида?
На месте императора я бы затаился, проговорил глава рода, постукивая пером по пальцам. Уже всем понятно, что должны столкнуться две силыты и Корн. И только в тот момент, когда победитель станет ясен, император нанесет свой удар.
Полагаешь, он захочет сперва дождаться, когда мы ослабнем? переспросил я, останавливаясь на середине комнаты. В таком случае ему нужно быть где-то рядом, чтобы не упустить момент Хотя
Элиан наверняка поделился знаниями с владыкой. Стало быть, должен император пониматьГерой, только что забивший врага, становится намного сильнее. Или дело в моменте, когда сила наполняет победителя?
Я могу только предполагать, развел руками Рендариан. Но если Корн возьмет Аскерон, многие рода сложат оружие и поклянутся ему в верности.
Почему?
Столицасама по себе очень мощный артефакт. Обладая силой заложенных в нее чар, любой сможет перемолоть армию врага на подходе.
Тогда как же он захватит трон? не понял я. И зачем в таком случае вообще нужно было за ним гоняться, если можно было просто дождаться, когда некромант придет под стены Аскерона сам, а потом прихлопнуть его, как муху?
Рендариан покачал головой.
Во-первых, никто не знает, как конкретно работает защита столицы. Естественно, кроме самого императорая сомневаюсь, что хотя бы записи ее создателей уцелели после стольких веков. Во-вторых, если Корн вырежет всех, кроме укрывшихся в Аскероне, никакие артефакты уже не помогуткаждый убитый пополняет его армию, а боеспособных живых больше не становится. У всего есть пределы, архидьявол, даже самый могущественный артефакт не способен остановить целую армию.
Я сразу же вспомнил Губитель. Одноразовое оружие против Бога, которое неминуемо обращается в пыль после выполнения своей задачи.
Ты прав, кивнул главе рода. Значит, император пропал, защиту некому активировать
Почему некому? удивился Рендариан.
Но ведь ты сказал
Что не знаю, на каких принципах она построена и что случится, когда ее включат. Но я знаю, откуда ей можно управлять, как и все главы древних родов, самодовольно улыбнулся он.
Мне нужна минута, поднял руку я.
Что-то я плохо соображаю от злости. Ящерица снова ускользнула от своей судьбы. Сперва его не добил Корн, теперь не могу найти я. Заговоренный он, что ли, черт возьми?! Но раз фигура драконида на данный момент не так важна, почему бы не занять Аскерон достойному?
Расскажите мне, как активировать защиту, уважаемый Рендариан, кивнул я, принимая решение. Возможно, нам стоит опередить их обоих, и я бы не хотел, чтобы новый владыка Империи оказался случайной фигурой, подвернувшейся под руку.
Глава рода нахмурил брови.
Вы же не собираетесь сесть на трон сами, дорогой Дим? уточнил он, постукивая пальцами по столешнице. Для воцарения нового императора должен быть соблюден особый ритуал
Я легко отмахнулся.
Нет, меня интересует только защита города. А трон Что ж, признаюсь, мысль узурпировать власть была, но я не думаю, что у нас есть время на такие мелочи. Согласитесь, защитивший Империю от самой смерти Герой смотрится куда выгоднее, чем простой и никому не известный архидьявол.
Очень рад, что вы это понимаете, немного успокоенный, кивнул Рендариан. Кстати, о спасении. Что вы думаете насчет участия ваших солдат на территории Максалис?
Я пожал плечами.
Раз вы их не использовали, значит, и сами справляетесь.
Но, полагаю, их все-таки придется задействовать, сказал глава и, заметив мое удивление, пояснил:Пока что вы для всех, как и весь ваш дикий союзвсего лишь неразумные чудовища, с которыми в Империи привыкли воевать. Однако если Верховный Вождь изначальных народов возглавит карательную экспедицию и на деле докажет, что ему можно доверять, настроения изменятся.
Это хорошая идея, согласился я.
Сам о таком даже не подумал, а ведь отличная пиар-акция. Максалисы устроили геноцид граждан Империи, а тут Герой Асмодея наводит порядок, отомстив за убитых и наказывая виновных. Идеальный способ заявить о себе, вот только
Я не уверен, что это принесет большую пользу, сказал, наливая себе вина. Нет, послать свои силыэто да, хороший ход. Но самому возиться с некромантами, когда у нас со дня на день начнется бойня за всю Империюэто слишком. У меня просто нет времени заниматься этим вопросом самостоятельно.
Значит, вам нужен тот, кто может представлять вас в этой войне, невозмутимо пожал плечами Рендариан. И я бы хотел предложить кандидатуру, если это возможно.
Я улыбнулся и салютовал ему бокалом.
Вы получите Адама, уважаемый Рендариан.
Глава довольно кивнул.
Иного я и не ожидал от вас, архидьявол. Но теперь вернемся, если можно, к вопросу о заявлении о нашей религии
Я прервал его взмахом ладони.
Ни слова больше, уважаемый глава. Ваша дочьполноценная жрица Асмодея, и вам нужно решать этот вопрос именно с ней. Наш Бог всегда отзовется для своей жрицы. К тому же выодна семья, значит, и договориться гораздо проще, чем с чужаком вроде меня.
Рендариан посмеялся в ответ.
А вы хитрее, чем я думал, архидьявол Дим, ответил он. С вами я бы мог искать лазейки для пользы рода, но Кориалис изначально на моей стороне. Вы сделали очень продуманный шаг, когда выбрали мою дочь в жрицы.
Вы меня раскусили, ответил я, разводя руками. А теперь позвольте откланяться. У вас еще праздник не закончился, а у меня еще хватает срочных дел. И да, если вы пожелаете вызвать меня на разговорсообщите Кориалис, как жрец нашего культа, она может общаться со мной напрямую.
Рендариан кивнул, принимая к сведению, а я отставил бокал и, кивнув на прощание, ушел в домен. Здесь я сделал все, что мог, пора браться за серьезную работу.
* * *
Северо-запад Империи.
Ваше величество, вы должны остановиться, заявила архимаг, с трудом переставляющая ноги.
Кроме них после той битвы осталось совсем немного выживших, но драконид не позволил волшебнице выдать себя, и утащил прочь раньше, чем зашевелились первые спасшиеся. И хотя чародейка оказалась практически лишена сил, бросить ее означало сообщить всем, что император не только жив, но и готов к ответным мерам.
Если я начну отдыхать каждые пять минут, никто не остановит Корна, сказал драконид, продолжая шагать вперед.
Я больше не могу, вздохнула она, оседая на колени. Дальше без меня.
Император окинул взглядом тощую фигурку архимага и, тяжело вздохнув, легко забросил женщину себе на плечо. От доспехов он избавился еще на поле боя, и теперь щеголял крепким торсом на зимнем воздухе. Однако горячая кровь в теле не давала замерзнуть, да и усталость совсем не тревожила.