Костяшки перчаток моей противницы блестели знакомомелкая россыпь небесного металла. На ногах также имелись вставки этого же материала на коленях и голени.
Готов? спросила она, заводя правую руку за спину.
Я даже с расстояния видел, как азартно блестят ее глаза. Это слегка позабавило, не думал, что девочка окажется такой кровожадной. Однако не стоило ее недооценивать, до сих пор мне подобные противники не встречались. Растерянный изумрудный кошак не в счет, там в мою пользу сыграл эффект неожиданности.
Готов, кивнул я, чуть приседая.
В следующий миг Лирэй будто взорвалась. Ее рука выстрелила из-за спины, уже сжимая рукоять разворачивающегося длинного хлыста, покрытого крючьями из звездного металла. Наконечник ударил мне в лицо, и я лишь в последний момент отклонился в сторону, избегая чудовищных ран.
Если бы она сейчас по мне попала, к моему нарисованному шраму добавился бы еще один куда как страшнее. На самом конце хлыста имелась настоящая звездочка с кривыми краями, призванная рвать плоть в клочья.
Осмотрев вражеское оружие, я завершил движение, сбрасывая разгон. Со стороны должно казаться, будто я лишь чудом ускользнул. Время побежало вперед, и кошкодевочка, уже вооруженная хопешем, оказалась в паре шагов от меня.
Лезвие замелькало с ужасающей скоростью, не прокачай я собственное тело, сейчас оказался бы гладко выбрит до самых костей, так ловко и быстро атаковала девчонка. Глаза Лирэй горели азартом, она не моргала, рот раскрыт в довольной улыбке. Черт возьми, да она похоже решила меня пришить за то, что собирался ее тут бросить!
Но я все равно не стал прерывать бой, только оттолкнулся от земли, разрывая дистанцию. Маленький огнешар полетел в сторону администратора, но та просто ударила по нему ногой с разворота и магия, столкнувшись с защищенной небесным металлом голенью, испарилась.
Это аргумент, выдохнул я, выгибая спину, чтобы пропустить над собой новый удар хлыста.
Перехватив левым предплечьем самый конец бича, резко провернулся, наматывая чужое оружие вокруг себя. Лирэй понесло мне навстречу, но левая рука с хопешем уже готовилась нанести мне серьезную рану. Блестящее лезвие явно нацелено в незащищенную шею.
Удар кистью, и лезвие отлетает в сторону, а потерявшая равновесие кошка тут же взбегает по мне и, обхватив шею бедрами, закрывает своим пахом мне обзор. О том, что сейчас хопеш перерубит мне позвоночник, я догадался инстинктивно. Согнув колени и уже не сдерживаясь, я ударил неку спиной об землю, не давая завершить смертельную атаку.
Однако здесь меня ожидал новый сюрприз. Как-то щелкнув рукоятью хлыста, Лирэй заставила опутавший меня конец двигаться, одновременно притягиваясь к хозяйке и при этом высекая искры из моей брони. В глазах администратора мелькнуло предвкушение победы. А через мгновение меня резко развернулохлыст разматывался все стремительнее, и я оказался спиной к лежащей на земле воительнице. А вот лезвие ее хопеша легло мне на шею, обжигая холодом.
Я победила, довольно заявила Лирэй, лежа подо мной.
Ее ноги теперь обхватывали мой торс, так что кошкодевочке не составило никакого труда чуть подтянуться и слизнуть кровь с моей шеи. Кровь. С Моей. Шеи.
М-м-м задумчиво протянула она и тут же спросила:Почему ты отдаешь серой, Райс?
Я даже не пытался рыпнуться. Девчонка жалкого платинового ранга вскрыла мою непробиваемую кожу. На это звездный металл способен не был, а он у диких считается за самое мощное оружие. Выходит, у администратора Гильдии Искателей, скучающей в заштатном городке, в руках артефакты?!
Не могу ничего сказать, боясь сглотнуть, прошептал я. Я не знаю своих предков.
Хопеш надавил чуть сильнее, я почувствовал, как побежали струйки крови, моего уха коснулись ее горячие губы. Возбужденное дыхание Лирэй обдало меня жаром.
Теперь ты будешь моим, посмеялась она, болезненно прикусив зубами мою мочку. Ты же сдаешься, Райс?
Сдаюсь, медленно поднял руки я.
Охренеть, а ведь я собирался ей подыграть, чтобы получить себе ходячий источник информации. Тут впору задуматься, что девушка оказалась с пониманием и не стала всерьез перерезать мне глотку.
И, похоже, мир Империи готовит мне далеко не один сюрприз. Ведь это только платиновый ранг. Что же могут те, кто взобрался выше?!
* * *
Остаток ночи мы провели в кровати. Разгоряченная прошедшим боем, Лирэй окончательно утратила какую-либо сдержанность. Ее когти пытались полосовать мою кожу, зубы вгрызались в шею и плечи, хватали за пальцы. Дикая кошка проявила свой настоящий характер.
К рассвету, когда администратор поднялась с ложа, я чувствовал себя изнасилованным. Но рассудка не утратил, а потому, пока нека не ушла работать, поднялся на локтях и спросил:
Могу я взглянуть на твое оружие?
Что, понравились мои игрушки? с улыбкой победительницы спросила она. Вон там, кивнула в сторону тумбочки Лирэй. Только будь осторожен, они очень острые.
Договорив, она молниеносно оделась и выскочила за дверь. Я же лег обратно и уставился в потолок, задумчиво поглаживая уже заживший порез на шее.
Итак, искатели действительно крайне опасны. У меня нет никаких сомнений, что мне не показали всю силу. Лирэй определенно сильна, быстра и опытна. Лучшего учителя для меня и придумать сложно. Пусть я и двигался не на полном ускорении, но проиграл. Возможно, если взять реванш и показать свой максимум, мы бы оказались на равных. Потому как девочка мгновенно адаптировалась к происходящему и развивала преимущество только тогда, когда хотела сама. Весь бой прошел под ее дудку.
А ведь я трех Героев одолел! То есть рядовой дикий, даже самый чертовски умелый боец против администратора Гильдиивсе равно что мальчишка, впервые взявший в руки меч. Да уж, Кориалис с ее серебряным рангом и рядом не пляшет.
Закончив размышлять, я перекатился на широкой кровати и раскрыл ящик тумбы. Небольшой хопеш лежал поверх рукояти хлыста, из которой торчала только звездочка самого кончика. С этим как раз понятно, хлыст втягивается внутрь, и по щелчку, видимо, вот этой кнопки, вылетает наружу. При этом набирает такую скорость, что не всякая пуля поспеет.
А вот хопеш выглядит совершенно обыкновенной ковырялкой. И лезвие ничем не отличается от обычной стали. Но это только на первый взглядв рукоятку вшит какой-то кристалл, я чувствую спящую в нем ману. Выходит, действительно артефакты.
Что ж, что-то такое я и предполагал. Однако
Прикрыв глаза, я сосредоточился на кристалле в хопеше. Перед внутренним зрением медленно расплылся легкий туман, но стоило чуть сосредоточиться, в нем проявились яркие, будто звезды в ночном небе, точки.
Твою мать! выдохнул я, осознавая, что вижу запечатанное в камень заклинание.
Точно такими же предо мной представали схемы создания брони и моргенштерна. Еще тогда, в деревне беров, я о них узнал, но до сих пор так ничего толком и не сделал с этим, а это, оказывается, чистая магия.
Стоило потерять концентрацию, и облако тумана будто втянулось обратно в рукоять. Но главное я уже уловил, вызывать схему умею, так что смогу повторить. Сейчас важнее было понятьартефакты настолько ходовое оружие, что имеются даже у девчонки в бедной на приключения части Империи, или это повсеместное явление?
Помнится, Ада утверждала, что все они на контроле и очень дороги. Но, будем честны, если в рядах Гильдии Искателей есть собственные артефакторы, о какой цене может быть разговор, когда идет речь об обеспечении своих же собратьев по оружию? Правильно, максимум такой покупатель должен покрыть расходы на сами кристаллы.
Сев на кровати, я почесал бороду.
Не зря я сюда пришел, пробормотал сам себе, поднимаясь на ноги.
Меряя шагами комнату, я заложил руки за спину и пытался переварить свалившуюся на меня информацию. В каждом крупном городе есть свое отделение Гильдии Искателей. В каждом отделениидесятки членов этой армии. И даже если у каждого десятого будет пара таких артефактов, мою армию диких порубят в капусту.
Я уже знаю, насколько легко Гильдия отдает недостойных на прокорм врагу. Ведь потери не становятся меньшеникто не дает задания медных какому-нибудь золотому рангу. Изволь идти туда, где твои силы пригодятся, и рискуй башкой на фронтире, убивая чудовищ сильнее. Сами искатели твердо уверены, что так правильно, а потому отдают свои жизни во благо любимой организации без сомнений и с радостью.
В итоге имеем толпу кровожадных, не боящихся смерти ублюдков, способных рвать дикие народы голыми руками. Так этого малоу них еще и собственный арсенал артефактов имеется. То есть если обычного человека, пусть и золотого ранга, можно оценить, скажем, в пять-шесть обученных изначальных воинов, то те, кто перешагнул хотя бы на ступень выше, уже стоят сотни и даже больше. А ведь полукровок в Империи просто дохрена, и практически все связаны с Гильдией.
Ох, недаром дракониды тщательно следят за ними чуть ли не с младенчества! Еще бы не следить, когда это такая грозная сила в руках умелого правителя.
Великий Поход нужно отменять, понял я, ощущая холодок вдоль спины. Даже с моей поддержкой, даже если мы прорубимся сквозь армейские кордоны, Гильдия выставит своих профессионалов, и наше войско пойдет на фарш.
Сев на кровати, я подпер подбородок кулаком, пытаясь взять себя в руки. Масштабы имперской хитрости просто поражали. Действительно, зачем добивать дикие народы, когда ты нашел средство плодить себе армии самых серьезных бойцов на свете?
Сделав несколько глубоких вдохов, я угомонил разыгравшееся воображение. К черту, я все равно не был готов начинать войну. Значит, провожу зиму здесь, набираюсь знаний и опыта, а потом возвращаюсь в крепость Ольх и уже оттуда навожу порядок в племенах.
Сам император не станет лезть в атаку, ему это просто невыгодно. А вот мне позарез нужно развивать государственный строй. Без объединения и следующего за этим развития изначальные народы будут проигрывать раз за разом. Но тут еще и Герои чужие где-то бродят, с которыми еще непонятно, как сражаться.
Немного поразмыслив, я оделся и, набросав пару строк на листочке, оставил записку хозяйке комнаты. На всякий случай, если не успею вернуться раньше. Не хватало еще, чтобы она всерьез на меня разозлиласьпосле такой продемонстрированной силы мне следует опасаться эту милую кошкодевочку.
Перейдя в домен, уже собрался подпить маны, но остановился в последний момент. Силы у меня, конечно, много, и тело крепче обычного смертного, однако я теперь совершенно не уверен, что звание Героя, победившего всех остальных, убережет меня от смерти. А ведь Койрэ говорил, что император такие нападения пережил.
Черт, да драконид умудрился выжить даже в схватке с некромантом! Тот самый Максалис начал карьеру Героя с попытки умерщвления владыки. И нихрена у него не вышло. Так значит ли это, что императора мне нужно бояться еще больше, чем ту же Лирэй, способную взмахом артефакта отсечь мне голову?
Вопросы, одни вопросы. Что ж, сидя на заднице, я все равно ничего не узнаю. И как показали месяцы, проведенные мной в изначальных землях, в Колыбели это верно, как нигде прежде.
Ничего ты не знаешь, Джон Сноу, вздохнул я, за один шаг преодолевая расстояние до демонической двери.
Фигура женщины с хлыстом из позвоночника, кажется, смотрела на меня с наглой ухмылкой. Стоящая чуть в стороне черная псина с горящими алым огнем глазами скалила пасть.
Чего лыбитесь? всерьез зарычал я. Вы, небось, тоже ни на что не способное слабачье?!
В ответ раздался такой грозный рык, что я моментально отскочил на шаг. В дверь ударили с той стороны, на пол посыпалась каменная крошка, створки дрогнули, наружу выползли языки пламени. Но на этом все и кончилось.
Спокойно приложив ладонь к правой груди суккуба, я прислушался к ощущениям. Вновь кто-то по ту сторону коснулся моей руки. Прикрыв глаза, я постоял так с минуту, пытаясь почувствовать существо, пошедшее на контакт.
Меа низкий утробный голос прозвучал в глубине моего сознания, заставляя дрожать от чудовищного баса плоть на костях.
Больше машинально перевел я, едва шевеля губами. Это что, немецкий?!
Сам я этого языка не знал, пару слов только из песен небезызвестной группы. Однако сейчас понял, что было сказано.
И судя по обладателю голоса, сидящие за дверью ребята действительно наделены немалой мощью. Во всяком случае габариты для такого звука должны быть внушительными.
Возможно, они даже сильнее меня окажутся. Если учесть, насколько легко меня уделала полукровка, вероятно, и демон сможет меня размотать всухую.
И с чего я вообще решил, что выпускать демоновхорошая идея? Все двери, кроме этой, закрыты, и никто оттуда не долбится в ответ. Хотя, по правде, я и не пытался после первых раз. Демоны тоже не сразу на меня отреагировали, однако где гарантия, что они станут мне подчиняться? В благодарность за открытие врат? Зная Асмодея, очень в этом сомневаюсь. Уж чего у архидьявола не отнять, так этого его верного соответствия канонам: хитер, жесток, плевать хотел на всех, кроме себя.
Не совершу ли я ошибку, если выпущу армию потусторонних чудовищ в Колыбель? Может, не просто так именно эту дверь так рьяно пытаются открыть с той стороны?
Конечно, пока что я все равно не могу их выпустить. Однако нужно найти способ провентилировать этот вопрос на самом верху. Мало ли что случится, если раскрыть створки. Асмодей врать не станет, может утаить правду, это да, но лгать для него слишком мелко. Тем более я пока еще не победил, значит, выгоднее раскрывать карты перед собственным Героем.
И, отойдя от двери, я попытался достучаться до своего Бога.
Из домена будто пробку выдрали. Не успел я опомниться, как сила потекла в пустоту, и прямо передо мной возник пылающий адским огнем портал.
Мгновение, и Асмодей предстал предо мной в том же образе бизнесмена.
Больше так не делай, сходу пригрозил мне он, недовольно осматриваясь. Достаточно и того, что я отвечаю жрецам. А ты только что слил ради этого месячный запас магической энергии.
Я кивнул, стараясь не выдать, насколько сам корю себя за подобную глупость. Действительно, что мешало озадачить Аду? Она все равно постоянно проводит свои обряды, задать вопрос Богу для нееплевое дело. Да и ответ так срочно нужен не был, чтобы рисковать накопленной силой.
У меня всего один вопрос, заговорил я, и Асмодей тут же прекратил осматриваться.
Золотые глаза вспыхнули, его лицо исказилось от ярости, и у меня колени хрустнули. Не успел осознать, что Бог походя сломал мне ноги, как уже оказался на четвереньках.
Впредь думай, где твое место, прорычал он, тыча в меня пальцем. Это я здесь Бог, а тывсего лишь один из сотен тысяч! Или ты думаешь, что имеешь право отрывать меня от дел, да еще и встречать безо всякого почтения?!
Боль в сломанных конечностях отошла на задний план, я поднял голову, но архидьявол уже успокоился. Взмахнул когтистой рукой, и я вновь оказался стоящим с совершенно целыми ногами.
На первый раз прощаю, великодушно заявил Асмодей и демонстративно взглянул на часы с тринадцатью маркерами. Давай быстрее, у меня и других дел полно помимо игры в справочник.
Взять себя в руки стоило мне огромных усилий. Помогло лишь осознание, что в случае затягивания разговора меня просто вывернут наизнанку и бросят здесь подыхать. Я-то всерьез думал, ему не плевать, а, оказывается, место не такое уж и привилегированное.
Демоны за той дверью, я указал рукой в нужную сторону, будут ли мне подчиняться, если я открою ее?
Архидьявол бросил короткий взгляд в том направлении и его губы растянулись в улыбке.
Надо же, Дим, а ты не так прост, как я думал, медленно произнес он, растягивая слова. Выходит, все даже лучше, чем я рассчитывал! Что ж, да будет так! торжественно объявил он, хлопнув в ладоши. Будь по-твоему, архидьявол, я отвечу на твой вопрос.
В моей голове что-то щелкнуло, и я вновь, как и тогда с чертежами, просто получил пакет информации. Не успел моргнуть, а Асмодея уже и след простыл. Череп трещал по швам, виски давило, глаза лезли из орбит, однако я потянул силу из домена, спеша восстановиться раньше, чем мозг вытечет через ноздри.
Не знаю, насколько отбросил меня в развитии этот визит Бога, но оно того однозначно стоило. И как показали полученные столь грубым образом сведения, я действительно Джон Сноу.
Мир за пределами Колыбели поражал своим масштабом. Игра начального уровня, которая идет в этом мирепросто ничто, пыль, по сравнению с баталиями, которые проходят на следующем уровне. Мозг плохо усваивал такие объемы, но я понимал, что сражения даже между двумя доменами по размаху превосходят все мыслимые пределы.