«Зима»
Глава 1
Первый день зимы порадовал жителей Варганского княжества солнечной погодой. Снег ночью перестал сыпать и теперь весело скрипел под ногами. Рабочие бодро расчищали тротуары и дороги города, народ спешил на работу и по делам. Проносились поезда по транспортным мостам над головой; просвистев, улетела пассажирская капсула по гиперпетле куда-нибудь в другое княжество или, может, и даже в столицу; вдалеке полз по рейкам массивный и неуклюжий грузовой «слон», под которым, как под мостом, проносился легковой транспорт.
Я торопливо шагал по тротуару развлекательного сектора, ловил на себе взгляды прохожих и мысленно сокрушался тому, что все узнают меня в лицо. Во внутреннем кармане пальто у груди грелась пачка купюрсегодня я собирался пустить их в дело.
Деньги, которые я выклянчил у Олега, к счастью, не испарились на следующий день. Правда, утром позвонил недоумевающий Олегон ничего не помнил о том, зачем дал мне три тысячи. Помнил, как передавал их няне Софьи, помнил, что они предназначались мне, но причину передачи такой крупной суммы не мог вспомнить. Пришлось врать на ходу о том, что Олег мне их проспорил, утверждая, что средство, которым дамы увеличивают себе грудь, ни что иное, как соединение светоносной ойры с ядом гадюки. На самом деле вместо светоносной там была живая ойра и помимо яда был еще какой-то ингредиент, о котором я не знал. Олег тоже этого не знал, но очень удивился своей глупости и попросил в следующий раз не спорить с ним на такие суммы и, кажется, даже обиделся.
Рядом, едва поспевая, шаркал ногами по снегу Савелий в большом тяжелом тулупе. Анфиса снарядила его пополнить продуктовые запасы, но главной его задачей было сопроводить меня к месту встречи и передать в руки Андрею. Брат вернулся на неделю из военной академии на бабушкины именины. А вчера назначил мне встречу в одной из модных кофеен, но как бы я ни соскучился по брату, отдохнуть и пообщаться в уютной обстановке у нас не выйдет. Были у меня дела и поважнее праздной болтовни.
Со дня моего возвращения в прошлое времени прошло немалобольше месяца, и я уже окончательно убедился, что останусь в нем надолго, скорее всего навсегда. Правда, будущее стало слишком неопределенным, и теперь я не знал, как действовать наверняка. Любое вмешательство в его ход сулило слишком кардинальными переменами.
В Варгане пока что все осталось в подвешенном состоянии. Крапивин не спешил уезжать и продолжал со своей командой искать следы чернокнижников в городе. Ведь, даже если они покинули княжество, кто-то наверняка должен был их видеть, пока они были здесь.
Вулпесы похоронили Элеонору, точнее на прощальном кострище была тряпичная кукла, набитая оставшимся от их дочери пеплом. Несмотря на то, что все от них ожидали отъезда из княжества, напротивони остались в городе и, судя по разговорам Олега с отцом, по-прежнему намеревались вкладывать деньги в развитие Юга. И Олег уже начал намекать отцу, что Вулпесы предлагают хорошую цену за погибающий виноградник в Хорице. Это меня насторожило, потому что в прошлом такие разговоры начались только в конце весны. И я еще больше убедился в том, что в этом деле с виноградниками что-то неладное.
В городе, к счастью, быстро утихли разговоры о смерти Элеоноры. Люди успокоились, когда выяснилось, что все сектанты, причастные к похищению девушек, мертвы. Но вот обо мне слухи продолжали обрастать все новыми и новыми подробностями. Отец и мать старались меня оберегать от них, но все равно кое-что доходило до меня.
Например, я подслушал недавно разговор Наны с Анфисой на кухне. Нана возмущалась, что народ теперь решил свалить на княжича все пропажи людей за последние несколько лет. Некоторые, особо впечатлительные, описывали меня чуть ли не жестоким кровавым чудищем, ворующим по ночам детей. Все это, конечно же, было всего лишь сплетнямивсерьез выступать с такими заявлениями никто бы не решился. Да и оставались в княжестве благоразумные люди, которые наоборотзащищали меня, так как я избавил их от сектантов. Но, к сожалению, их было меньшинство.
Раны, оставленные чернокнижником, затянулись после первого же обращения в волка. Хотя на боку до сих пор оставался черный шрам, который все никак не хотел рассасываться, да и почему он был чернымтоже непонятно. Врач сказал, что возможно в рану попал пепел или зола.
Через несколько дней после происшествия в лесу я уже был на ногах, но домашние продолжали носиться со мной как со смертельно больным. Только вот я с ними был категорически не согласен и, пока «восстанавливался», времени зря не терял.
Ежедневно, утром и вечером, я занимался. Боль в мышцах изрядно донимала, по утрам я чувствовал себя так, словно накануне меня оттоптал табун лошадей. Но зато я сумел наладить дыхание, и теперь сердце не рвалось вон из груди после нескольких минут активных занятий, и с каждым днем я постепенно увеличивал нагрузку.
Но сегодня я пропустил тренировку и теперь спешил на встречу с двоюродным братом, радуясь, что наконец-то сумел вырваться из Воронова Гнезда и увижу Андрея живым-здоровым.
Андрей был старше меня на четыре года и учился на предпоследнем курсе Имперской военной академии. Несмотря на разницу, которая в таком возрасте кажется огромной, он всегда охотно проводил со мной время.
Мы были очень дружны и в старшем возрасте. Но однажды в нашей взрослой жизни появилась Анна Крафская, из-за которой мы разругалисьточнее это Андрей меня возненавидел, приревновав к ней, хотя Анна была лишь мимолётным увлечением. На самом деле, неимоверная глупостьпосле я очень жалел об этом, но гордость не позволяла помириться с братом, так как я считал, что первый шаг должен сделать Андрей. Из-за ссоры мы очень долго не общались, а, когда я всё-таки решился проявить инициативу к примирению, оказалось, что опоздал. Андрей погиб во время столкновения с войсками Метрополии на северо-западной границе.
У кофейни мы расстались с Савелием, домой меня должен был вернуть уже Андрей. Брат, завидев меня через витрину, весело помахал рукой и расплылся в широкой улыбке. Я замер, тоже улыбаясь во весь рот.
Молодой, веселый и жизнерадостный, но главноеживой. Он сидел в красном мундире курсанта имперской академии, гордо расправив плечи, на привычно лихой темной шевелюре появилась первая боевая коса с кольцом. Такую заплетают всем боевым чародеям, выдержавшим первое испытание на выносливость, которое ученики звали «Чертовой неделей».
Я поспешил войти внутрь и обнять брата. Привычно окинул взглядом обстановкудействие, отработанное до автоматизма: сначала необходимо убедиться в безопасности и только потом можно расслабиться. Краем глаза заметил в углу за дальним столиком своих одноклассников. Не могу сказать, что я был рад видеть этих надменных засранцев, даже наоборотсделал вид, что их не заметил.
Неразлучная троица: не по годам рослый, но при этом самый тупой из этой компаниибарон Деграун, которого я в юности про себя называл деградаун; граф Быстрицкийна самом деле самый нормальный из них, просто был бесхребетным и легко поддавался чужому влиянию; и их лидер Борислав Григанский, княжич соседствующего с нами княжества Капрос. Избалованный и заносчивый слизень. Он и на вид был похож на слизняка: большие коровьи глаза с длинными ресницами, рожа в красных юношеских прыщах, белесые жидкие волосенки, которые он старательно зализывал на бок, и рюшисплошные идиотские модные разноцветные рюши, от одного вида на которые начинало подташнивать.
Одноклассники меня заметили сразу, зашушукались, Борислав начал подвывать, изображая волка, а его дружки тут же подхватили, завыв в три горла.
Андрей бросил в их сторону сердитый взгляд:
Хочешь, я им на за шиворот кипятка налью? серьёзно спросил он, кивнув на официантку с кофейником, которая как раз проходила мимо.
Оставь этих кретинов, поспешил я его успокоить, еще нам не хватало скандала с Григанскими.
Одноклассники, закончив выть, дружно заржали на всю кофейню. Я как ни в чем не бывало, принялся за теплые булочки с кремом, которые уже заказал Андрей. Еще не хватало реагировать на провокации глупых сопляков. Нет, урок все же стоит им преподать, но не здесь и не сейчас.
Андрей, сердито раздувая ноздрями, еще какое-то время стоял, сверля их испепеляющим взглядом. Напротив нашего столика сидели две старшеклассницы, которые так и стреляли глазками, перешёптывались и хихикали, поглядывая на Андрея. Заметив внимание противоположного пола, Андрей еще больше расхорохорился и, кажется, навострился поставить на место уже ржущих во всю и продолжающих кривляться одноклассников.
Я резко схватил его за руку.
Сядь, Андрей, мягко, но настойчиво велел я. Видя, что он колеблется, добавил:Сядь, у меня дело есть.
Андрей нехотя все же сдался и сел.
Так и чешутся руки начистить им рожи, в сердцах выпалил он.
Понимаю, но они того не стоят, у семьи и так проблем хватает, шикнул я. Тронешь Борислава, его отец нас в порошок сотрёт.
Да плевать! с вызовом уставился он на белесый затылок Григанского.
Мы сейчас уходим отсюда, решил я перейти к делу и отвлечь Андрея.
С чего это вдруг?
У меня есть дела в городе и времени не так уж много. К шести вечера мы должны приехать в Вороново Гнездо.
Что за дела? Андрей покосился на девчонок, которые чуть ли из шкуры вон разве что не лезли, чтобы обратить на себя его внимание.
Мы едем в спальный район. Знаешь, где там бордель?
Андрей изумлённо поднял брови:
Это тебе еще зачем?
Ну как, зачем?.. многозначительно улыбнулся я.
Андрей смерил меня полным подозрительности взглядом, усмехнулся:
Ты меня пугаешь, Яр. Не маловат ли ты еще
Так знаешь или нет? перебил я его, не дав договорить.
Нет, конечно! С чего бы мне по помойкам всяким шастать?
Там нет помоек, с укором заметил я, залпом допил остатки кофе и встал из-за стола, давая понять Андрею, что мы уходим.
Тот в замешательстве, продолжал сидеть, явно не понимая, какого лешего мне взбрендило тащиться в спальный район простолюдинов.
Что мы там забыли, Яр? зашептал он возмущенно. Весь высший свет потом будет судачить, что мы там шастали. В развлекательном секторе ведь есть легальные бордели, хотя я не уверен, что тебя пустят
Вот именно, что не пустят. А в спальном районе есть подпольные бордели, стоит только купюрой похрустеть, пустятаж бегом.
Андрей загадочно заулыбался, явно переваривая мое предложение:
Ты меня удивляешь, Яр. Это вот ты утром, что ли, проснулся и решилчто тебе пора испробовать женской ласки?
Да, именно так и было, раздраженно бросил я. Время шло, и мне едва ли нравилось, что приходится тратить его на уговоры брата. Конечно, с нравственной стороны я сейчас выглядел не очень приглядно, но мне было плевать. Где, как не в подпольном борделе я найду необходимую информацию о нужных мне людях.
Андрей хохотнул, покосился на девчонок за соседним столиком, подмигнул им, заставив смущенно хихикать, потом снова повернулся ко мне:
Я, конечно, все понимаю и с радостью бы тебя поддержал, хотя бордели простолюдинов меня немного и смущают, вот только, если Игорь узнает, он мне голову оторвет.
Хорошо, значит, я сам поеду, спокойно согласился я.
Андрей скривился, фыркнул, но начал собираться, подманив официантку и расплатившись. Естественно, я был уверен, что одного он меня не отпустит, иначе влетит ему и от моего отца, и от Олега.
Но я не собирался искать в спальном районе дешевой продажной любви, а хотел выйти на тех, кто возглавляет городскую преступность. Ни имени, ни фамилии нынешнего Варганского авторитета я не знал, но был уверен, что такой у нас имеется, как и в любом городе. Преступность, как ее не искореняйзло неистребимое.
Уровень жизни простолюдинов не позволял им шиковать. Несмотря на то, что Империя предоставляло народу бесплатное жильё и общественный транспорт внутри города, обеспечивало бесплатным образованием и медициной, зарплаты хватало ровно на то, чтобы люди были сыты и одеты. Среднестатистической рабочей семье приходилось долго копить и отрабатывать сверх своих положенных часов, чтобы раз в год съездить к морю или купить что-нибудь из мебели, техники или бытовых артефактов.
Но не всех устраивало такое положение вещей, а кому-то попросту не по душе было горбатиться на заводе или в поле, поэтому процветало и воровство, и подпольное чародейство, проституция, а также и черный рынок. И я тоже искал предводителя городских банд не за тем, чтобы бороться с преступностью, а намеревался воспользоваться их услугами.
О том, что наше появление в спальном районе вызовет кучу сплетен, я тоже заранее подумал. Поэтому прежде чем сесть в поезд, мы заскочили недалеко от остановки в дешевый магазин вторички, где продавали поношенную одежду.
Мы вошли в магазин, Андрей, брезгливо окинул взглядом вороха поношенной одежды, от которой резко несло дезинфицирующим средством, спросил:
Может, объяснишь, почему именно бордели в спальном районе? Неизвестно, какую заразу там можно подхватить. Если тебе прямо горит, он хохотнул, я бы мог заранее договориться с кем-нибудь из девушек из развлекательного сектора.
На элитных путан у меня денег нет, пожал я плечам, протягивая ему штаны. И не хочу, чтобы слухи ходили, что я бордели посещаю, а в спальном районе нас никто не узнает.
И все равно мне это кажется странным, Яр, перешел на шёпот Андрей. Еще и это маскарад с переодеванием. Ты точно что-то не договариваешь.
Я ворошил одежду, в поисках чего-нибудь подходящего, но замер, уставившись на брата, и вопросительно вскинул брови:
И что же по-твоему я не договариваю? не без интереса спросил я.
Андрей пожал плечами и так и не ответил, не переставая насмешливо улыбатьсявсе происходящее его явно забавляло.
Рассказывать Андрею правду я не собирался. Во-первых, тут же последует слишком много вопросов, во-вторыхопасался, что скажи я брату правду, он ни за что со мной никуда не поедет.
Но пока Андрей заинтригован происходящим и веселится, подсмеиваясь над младшим братом, он делает то, что нужно мне. Да и, честно говоря, я устал уже бесцельно объяснять всем и доказывать, что я из будущеговсе равно толку от этого никакого, учитывая, что они все в конечном итоге забывают.
Андрей долго возмущался, но все же влез в выбранную мною куртку с большим капюшоном и широкие штаны. Я переоделся в подобное же: что-то серо-черное, бесцветное и потасканное, но это было самое то, что нужно. Мы выглядели именно так, как и большинство подростков в Варгане. Мало кому придет в голову заподозрить в нас аристократов. Прихватил еще пару косынок на всякий случай, чтобы прикрыть лицо.
После мы отправились на мост к остановке. Андрей все это время то брезгливо гримасничал, то подкалывал и отвешивал в мою сторону пошлые шуточки. Но цель была достигнутабрат почувствовал азарт и теперь воспринимал все, как забавное приключение.
Когда мы уже пришли на остановку, я не без удовольствия отметил, что никто из людей не обращал на нас никакого внимания.
Тем временем вдалеке послышался нарастающий шум, и очень быстро показался и сам скоростной монорельсовый поезд: его длинный серебристый нос стремительно приближался к остановке, поблёскивая зеркальными стёклами.
Я ухватил Андрея за рукав, втащил в один из трех вагонов, он пытался что-то спросить, но его вопросы утонули в гомоне толпы.
Вскоре монорельс привёз нас в спальный сектор, и мы высыпали вместе с остальной толпой на улицу. Я сразу же принялся осматривать жилые здания капсульного типа. С одной стороны малосемейныемассивный трубчатый столб, внутри которого лестница и шахта лифта, сам столб облеплен эллипсоидными жилыми капсулами. В целом дом походил на громадную виноградную гроздь с толстенным стеблем и огромными слегка сплющенными ягодами.
С другой стороны, многосемейные здания, напоминающие титанические деревьяширокие и толстые тарелкообразные капсулы, поднимающиеся по спирали к небу вокруг мощного полого стволав таких капсулах жили или многодетные семьи, или зажиточные граждане.
Куда идти и где искать бордель, я слабо представлял. В борделях мне за свою жизнь приходилось бывать не часто. Все-таки женским вниманием я не был обделен, да и любовь за деньги меня едва ли прельщала. Но зато я знал, где их обычно устраивают и чем они отличаются снаружи от обычных жилых капсулкрасными занавесками.