Бабушка, увидев, что я успокоился, выдохнула, как ни в чем не бывало, улыбнулась, потрогав новое колье, и снова повернулась к зеркалу, изучая свое отражение.
В этот миг в двери деликатно, но громко постучали:
Входи! велела бабуля.
В приоткрывшемся проеме показалось лицо дворецкого, он сухо доложил:
Гости начали прибывать, госпожа.
Бабушка возбужденно заохала и засуетилась:
Скорее, все вниз, все вниз! Игорюша, встречай гостей! Давайте, выходите, она чуть ли не выталкивала всех из гостиной, но, когда и я уже собрался покинуть комнату, бабуля настойчиво придержала меня за рукав.
Не знаю, что именно ей нужно было от меня, но я увидел в этом возможность показать метку. Хотя и сомневался, что вообще стоит ее показывать ей: неизвестно что она увидит и как отреагируют. Но та вчерашняя тень за спиной не оставляла мне выбора и возможно медлить мне уже нельзя.
Когда все ушли, бабуля прикрыла двери и вперила в меня тяжелый взгляд.
Ярослав, начала очень серьёзно, а, судя по тому, что назвала она меня полным именем, сказать она собиралась что-то невероятно серьёзное, по крайней мере, для нее. Сегодня на приёме будет великий князь Григорий. Ты знаешь кто это?
Разумеется, родной брат императора Михаила, я все слышал, о чем ты говорила, удивился я, не совсем понимая куда она ведёт.
Он приехал сюда из-за тебя, внезапно ошарашила меня бабуля.
С чего ты взяла? осторожно поинтересовался я.
Несколько дней назад нам пришло письмо от его величества императора Михаила. Отец тебе говорил? вкрадчиво поинтересовалась она.
Неет, протянул я, хотя в этот миг мозги отщелкивали со стремительной скоростью предположение за предположением.
Я так и знала, сердито проговорила она, вперив руки в боки. Значит так, Ярик, князь Григорий прибыл сюда не ради моих именин, такой чести он бы меня вряд ли удостоил. Но прибыл он сюда из-за тебя по поручению самого императора, потому что твое проклятье, бабка брезгливо поморщила нос, заинтересовало его. И необходимо, чтобы ты не ударил в грязь лицом. Понимаешь? Это большой шанс для тебя и для всего рода.
Все что она говорила, мне решительно не нравилось, и даже больше тогоя чувствовал, как начинаю закипать от злости. Это не должно было происходить.
Что за письмо, бабуля? сквозь зубы процедил я. Что было в том письме?
Бабушка радостно заулыбалась и на выдохе воскликнула:
Император приглашает тебя учиться в военную академию за счет имперской казны! Представляешь, какая это честь, Ярик?!
Я не собираюсь в военную академию, отчеканил я.
Радость на лице бабки резко сменилась злостью:
Не разочаровывай меня так же, как твой отец. Военная академия и благосклонность императора это лучшее, что может тебя ждать.
Отец ведь тоже сказал, что ни в какую военную академию я не пойду? с невозмутимым видом поинтересовался я, прекрасно понимая, что этот вопрос еще больше ее разозлит.
Ярик, чуть ли не по буквам угрожающе произнесла бабушка. Твой отец может решать за тебя, но ты должен думать и своей головой, она ткнула пальцем с огромным перстнем мне в лоб. Своей, понимаешь?! Тебе жить твоей жизнью, а не ему.
И ни тебе, спокойно добавил я.
Бабушка сердито выдохнула, закатила глаза:
Боги, и за что вы меня наказываете? За что наградили такими глупыми и строптивыми детьми?! пожаловавшись богам, бабушка снова резко переключилась на меня. Значит так, мой мальчик, веди себя сегодня хорошокак ты себя вел только что, мне очень не понравилось. Может ты решил, что уже взрослый, но это далеко не такты мальчишка. И дерзить взрослымплохая идея. Понял?
Я кивнул.
Отлично! Значит, просто веди себя хорошо и не забудь, ты должен произвести благоприятное впечатление на князя Григория. И с угрозой в голосе добавила:Вне зависимости от того, хочешь ты в военную академию или нет. Сегодня к тебе будет особо пристальное внимание всех гостей. То происшествие с Элеонорой Вулпес разлетелось уже по всей Славии, так что не опозорь нас. Все ясно?
Я снова кивнул. Спорить, в общем-то, было не о чем. Но опять же, я совсем не на это рассчитывал. В моем прошлом не было на бабушкиных именинах великого князя, как и не было всеобщего внимания к моей персоне. Тогда никто не знал еще о моем оборотничестве. И, естественно, еще не было письма от императора с приглашением в военную академию.
Нам пора, гости уже собираются, вырвала меня из размышлений бабушка.
Подожди, решился я все же озвучить ей свою проблему. Мне нужно, чтобы ты взглянула своим ведьмовским глазом на кое-что.
Я уже собрался задрать рубаху, как бабка, словно бы и не слыша меня, резко распахнула дверь и на ходу бросила:
Все дела потом, Ярик, нельзя заставлять ждать гостей, и с удивительной для её возраста и комплекции прытью помчалась по коридору, так и оставив меня в гостиной с задранной рубашкой. Я опустил глаза на шрам. Контуры рисунка стали четкими и полностью почернели.
Глава 5
Дамыблагоухающие дорогими духами, разодетые в шелка, рюши и меха, мерно прохаживали по бальному залу парами, или сопровождая своих кавалеров; то останавливались, приветствую гостей и перекидываясь с ними ничего не значащими фразами, то сплетничали украдкой, нашептывая друг дружке на ухо. Почтенные господа собирались в круг, держа в руках бокалы с крепкими напитками и обсуждая что-то несомненно крайне важное. Молодые аристократки кокетливо стреляли глазками, а молодые аристократы так и кружили вокруг них, то приглашая на танец, то отвешивая дежурные комплименты.
Праздник был в самом разгаре, играла музыка, на сцене пели печальные песни о любви девушки ромалки, покачивались в такт их пёстрые юбки, бренчали увешанными декоративными монетами. И несмотря на музыку и обилие спиртного, публика выглядела скучающей, унылой, и как всегда, если бы не молодежь, можно бы и вовсе было решить, что здесь не праздник, а поминальный вечер.
Все эти празднества со скопищем надменных господ я не любил до зубного скрежета. Но по роду деятельности, а в основном из-за императора и его особого расположения ко мне, довольно часто приходилось посещать разного рода светские мероприятия.
Обычно я старался держаться в стороне и от шумной праздной толпы, и от унылых бесед о политике и деньгах. Откровенно скучая, стоял поближе к бару и настойчиво напивался, присматривая кого-нибудь из прекрасных особ, не слишком обремененных замужеством и моральными принципами. А напившись, выбирал кого-то из приглянувшихся дам и утаскивал в свои покои, или устраивал драку с тем, кто имел виды на эту особу раньше меня. Императору Михаилу Алексеевичу почему-то жутко нравилось, что я бью морды его поданным. Император вообще любил подобного рода зрелища. Открыто на публике он этого не показывал, не вмешивался в разборки, скрываясь под маской холодной отстранённости.
Зато на следующий день он обязательно норовил обсудить со мной произошедшее и посмеяться над этим. И в эти моменты император показывал себя настоящего, я видел, с каким азартным жаром он это обсуждает, с какой гордостью смотрит на меня. Вот только эта гордость едва ли могла мне польстить, потому что она скорее походила на гордость хозяина, чей бойцовским пес покусал ему на потеху зарвавшуюся соседскую шавку. Я был одной из любимых игрушек императора, и в этой жизни мне решительно не хотелось снова становиться ею. Но это его письмо отцу, и прибывший сюда великий князь Григорийвсе указывало на то, что все повторяется, и что император вновь нацелился на меня. Это нужно рубить на корню, второй раз окунаться в это грязное болото я не собирался.
Я стоял с Аркадием в сторонке у самой лестницы. Андрей, стоило только начаться торжеству, сразу упорхнул охмурять Александру. Идея бабушки так пришлась ему по вкусу, да и видимо и сама молодая княжна, что тот просто лучился азартом и энтузиазмом, кружа вокруг нее.
Я же водил взглядом по залу выискивая знакомые лица. Точнее я искал конкретное лицо, но то и дело натыкался то на родственников по бабушкиной линии, то на тетушек, а также на их детей: кузенов и кузин. Обе мои тетки, тоже были ведьмами, но не унаследовали высшую категорию силы бабули. В голове промелькнула мысль, показать им свой шрам, но я тут же ее отмел. Тетки принадлежали роду своих мужей, и не лучшая идея посвящать их в проблемы Гарванов. К тому же от нас все еще требовалось хранить в секрете появление в Варгане чернокнижников. Придется все же дождаться завершения праздника.
И вот я вдруг нечаянно наткнулся на нее взглядомна ту, которую искал. Ее лицо еще такое нежное и юное: скромный, немного печальный голубоглазый взгляд, милая смущенная улыбка, белокурые локоны до плеч. Розовое платьице до колен в рюшах и блесткахсовершенно ей не к лицу, платье делает ее похожей на фарфоровую куклу, а она слишком живая для куклы.
Милана Арнгейрпервая и, наверное, единственная моя любовь.
Женщин у меня было немало, но я не мог сказать, что любил хоть одну из них. Страсть, иногда бурная, иногда болезненная, долгие почти дружеские связи и короткие мимолётные интрижки. Но все это лишь увлечения.
С Милой было по-другому. Ее я искал в каждой женщине, ее считал идеалом. Милой я был одержим, я ею болел. Так было скорее потому что эта женщина была для меня недосягаема. Тот короткий юношеский практически целомудренный роман оставил неизгладимый след в моей душе. На протяжении всей учебы в академии я лелеял ее образ и был уверен, что как только вернусь в Варгану, сделаю ей предложение. Но к четвертому курсу узнал, что Мила вышла замуж за другого. И самое обидное, что вышла замуж не за какого-то подлецатак бы мне было легче, а за хорошего, достойного человека.
В те встречи, когда мы пересекались уже во взрослой жизни, они выглядели как образец идеальной семьи: хорошая репутация, достаток, трое замечательных детей так похожих на Милу. И сама Мила выглядела счастливой. И в эти моменты меня пожирала такая жуткая ревность, зависть и ненависть к ее супругу, что я старался поскорее убраться с этого места, заставляя обижаться и недоумевать хозяев мероприятия. А я просто не мог ни морально, ни физически наблюдать за этой идиллией.
Сегодняшний деньдень нашего знакомства с Милой. Я сам подошел к ней и разговор завязался сам собой. Стоит ли это снова повторять? Хотел ли в этот раз не позволить ей выйти замуж за другого? Хотел, но не был уверен, что это правильно.
Милана слишком юна, скорее всего я попросту в ней разочаруюсь. Сейчас я совсем другой, а она еще девчонкау нас не может быть ничего общего. Скрепя сердце я отвел взгляд от неене сейчас, может быть в другой раз.
Яр, Аркадий потянул меня за рукав, шкодливо заулыбался, когда я переместил на него взгляд.
Смотри, мотнул он затылком куда-то назад и перешел на шёпот:Там поднос с вином стоит, давай уведём? В дедушкином кабинете выпьем, никто не заметит.
Ну вот, пристрастие к спиртному у младшего братца оказывается было еще с детства, а я даже и не догадывался.
Не вздумай, отчеканил я, увижу или унюхаю, уши оторву.
Улыбка резко сползла с лица младшего брата, он тут же надулся и демонстративно удалился прочь.
Я поймал на себе взгляд отца, он и мама беседовали в компании мужчин, среди которых был Виктор Вулпес и князь Григорий. Отец поманил меня взглядом, я охотно зашагалкомпания собралась весьма любопытная. Особенно Викторк нему я хотел присмотреться повнимательнее. С недавних пор он стал номером один среди подозреваемых в убийстве моих родителей. От компании великого князя я бы с удовольствием отказался, но так как они приехали из-за меня, лучше сейчас решить эту проблему.
Ярослав, хочу представить тебя великому князю Григорию, начал отец, я поспешил пожать руку брату императора, тот с таким интересом смотрел на меня, что мне стало не по себе. Словно я снова в будущее переместился. Этот полный изучающего любопытства взгляд я видел не единожды, так смотрели все, кто впервые видел оборотня чародея. Но здесь так на меня глядели впервые.
Рад знакомству, Ярослав, плотоядно улыбнулся князь Григорий, крепко пожимая мне руку.
Опасная улыбка, хитрая, я старался избегать этого человека в прошлой жизни. Если я был Псом Императора, его любимой забавой, то Григорий был его правой рукой. И правой рукойэто только так считал император. Многие допущенные близко к Михаилу знали, что Григорий был его шеей. По сути все военные кампании, все захватнические мисси, все новые законопроекты обрели жизнь с его подачи. Я не раз наблюдал, как Григорий одним брошенным небрежно словом мог отвратить императора от кого-нибудь из аристократов, или напротив, обратить внимание и расположить. Император был горячего нрава, вспыльчив, эмоционален, а вот его младший брат напротивхолодный и рассудительный, умеющий ловко манипулировать старшим братом. И кажется его эта рольнаходится в тени, вполне устраивала, потому что ему ничего не стоило свести Михаила в могилу и занять его место в обход малолетних наследников брата.
Тоже весьма рад знакомству, выдавил я дежурную улыбку.
А это Виктор Вулпес, заочно вы уже знакомы, продолжил отец меня представлять.
Виктор Вулпес обдал меня прохладной улыбкой, как-то слишком торопливо пожал руку, поспешив поскорее спрятать ее за спину, словно бы боялся, что я ему ее отгрызу. И это меня навело на определённые мыслиили я так неприятен Вулпесу, или он и вовсе чувствует себя в нашей компании некомфортно. И уже вскоре я пришёл к выводу, что второй вариант более жизнеспособный. Потому что Виктор был напряжен, то и дело невпопад улыбался и нервничал, хоть и хорошо это скрывал. И почему же он нервничает?
Из размышлений меня вырвал князь Григорий:
Что же, Ярослав, наслышан о твоих удивительных способностях. Воображения не хватает, чтобы представить, какие применения им можно найти?! холодная улыбка, изучающий пристальный взгляд. Ты бы мог стать жемчужной имперской армии, Ярослав. Ты уже принял решение по поводу предложения императора?
Отец напрягся, Вулпес заинтересованно уставился на меня, потом осторожно взглянул на Григория.
К сожалению, князь, у меня абсолютно не лежит душа к военному делу, вежливо ответил я, заметив краем глаза, как по лицу отца скользнуло облегчение.
Твой отец военный, дослужился до звания полковника, сузил глаза Григорий, твой брат Андрей сейчас получает военное образование, полагаю его также ждут успехи на этом поприще, он, перевел взгляд на Андрея, кружащего в танце его дочь, снова холодно улыбнулся и продолжил:Быть военным в Славииочень почётно и престижно. Защищать родинусамое достойное из того, чему может свою жизнь посвятить мужчина. Почему же ты, Ярослав, не желаешь пойти по их стопам?
Великий князь вцепился в меня колючим взглядом, требуя ответа. Я пожал плечами, виновато улыбнувшись.
И все же быть юнцом иногда выгодно, можно прикинуться наивным и несмышлёным. Но, все те прелести о почётности и престижности, которые великий князь мне сейчас расписывает, видел я в кошмарном снев самом что ни на есть буквальном смысле.
Ничего престижного нет в том, чтобы умереть в расцвете сил. Ничего хорошеговидеть, как погибают друзья у тебя на руках. Ничего достойногоубивать самому слабых женщин и невинных, потому что приказ был не брать пленных. Очень быстро теряя человечность, черствеешь, грубеешь: ни жалости, ни пощадыэти слова просто пустой звук. Превращаешься в каменного голема, без раздумий убивающего любого, на кого указал перст императора. И даже своих личных врагов ты можешь и вовсе не иметь, враг империиуже априори твой враг.
Сейчас же я только снова почувствовал в себе силы жить, только ощутил, что не совсем потерял себя. Что возможно мое сердце способно хотя бы немного оттаять, и я смогу снова ощущать и почувствовать себя человеком, а не Псом императора.
Князь продолжал буровить меня взглядом, требуя ответа. Думает, сможет так просто надавить, и я поддамся и соглашусь?
Я увлекаюсь алхимией, великий князь. Это моя страсть, с жаром начал я изображать воодушевленного юнца, ойра-соединения еще неизведанные до конца. Это моя мечтаоткрыть какое-то свое ойра соединение. Может быть мне удастся создать что-то уникальное, а быть может именно я создам эликсир бессмертия?
Князь сдержанно улыбнулся, кивнул, резко переключился на отца:
А вы как считаете, Игорь Богданович?
Полностью поддерживаю сына, с готовность ответил отец, нужно идти за своей мечтой, вы так не считаете?
Мечтыэто для глупцов, слишком резко ответил князь Григорий. Считаю, что нужно реально оценивать свои способности и умения. Имея такой дар, как у вашего сына, протирать штаны в лабораториигнусное преступление.